***
— Ауч! Этот стол всегда здесь стоял? Ноэль терла ушибленную коленку. В темноте не разглядела препятствие. После закатного неба Желедо глаза долго привыкали к сумеркам. Штаб Черных быков встретил рыцарей-чародеев тянущей пустотой. Дом словно бы погрузился в сон, жил своей собственной тихой и незаметной жизнью, пока они испытывали себя на прочность день ото дня вдали от него. Ноэль и представления не имела, как же дороги ей стали эти стены! Тоска залегла на сердце при мыслях о минувших днях. Ей безумно хотелось провести здесь как можно больше времени. Взбежать по лестнице на второй этаж, пройти по коридору, напичканному ловушками Ванессы, прямо в свою комнату, покрутиться перед шкафом, полном одежды – не той, в которой удобно и тепло, а настоящей: красивыми платьями, маечками и юбками, туфлями с самыми разнообразными каблучками. Но на ее ногах красовались поношенные сапоги, в которых она бы никогда не рискнула показаться при дворе, а плечи скрывал тяжелый дорожный плащ. Даже хорошо, что скрывал, Сильвер было неприятно думать о том, что было надето под ним. — Сейчас добавим немного света, — сказал Магна. Он хлопнул в ладоши и магические лампы неохотно загорелись. — Тут так пыльно, что капитан еще неделю заставил бы нас драить тут все. Он осекся, решив, что сказанное прозвучало слишком пессимистично, будто бы он уже списал капитана со счетов. Свинг неловко засмеялся, почесал за ухом и поспешил исправиться: — Точнее, нас это еще ждет. Ноэль окинула взглядом гостиную, вдруг замечая, что почти не помнит, как тут все было в день их отъезда. Мебель, стены, даже сама форма комнаты выглядели чужими. Холодные и неприветливые они словно бы говорили, что им еще рано возвращаться сюда. Не заслужили. «Как же мы сможем вернуться, если капитана Ями не станет? — с грустью подумала она. — Без него это место не будет прежним». Аста прошел к столу у дальней стены и озадаченно склонил голову на бок. — Давайте быстрее, уговор был туда и обратно. — Финрал нервничал, озирался, опасаясь, видимо, карающей длани Ями. — Ну? Или забыли, зачем пришли? Аста помял шею и обернулся к ребятам. — А эта миска всегда тут стояла? — спросил он. К нему подошел Магна. Похмыкал, приподнял очки, нахмурился. Тарелка на столе и приборы возле были оставлены слишком аккуратно, почти педантично ровно. Не водилось такого ни за кем из отряда. Да и кто бы оставил их тут в день отъезда вот так? И содержимое больше походило на недоеденный ужин. Неужели за это время не сгнило? — Еда свежей выглядит, — заключил Свинг. Финрал замер посреди гостиной, бледнея на глазах. По его спине пробежался холодок. Как так свежей? Ноэль настороженно огляделась. — Мы не одни, — протянул Магна. Он прыжком развернулся, вскидывая моментом подавшиеся пламенем руки. – А ну выходи, бомжара! Тебе тут не ночлежка! — заорал он что есть мочи. Ноэль тоже было неуютно, но подобный метод вызвал скорее скепсис. — Ага, так он и вышел… — хмыкнула она. — Может, не надо-о его звать? — пролепетал Финрал, ежась. Аста выглядел непривычно тихим. Втягивая воздух полной грудью, он пытался сосредоточиться на Ки неожиданного гостя. Поднял голову в сторону лестницы. — Там, — произнес он. Не успела Ноэль и глазом моргнуть, как Магна, угрожающе крича проклятия, сорвался с места. Остальные поспешили за ним. Перепрыгивая по две, а то и по три ступеньки, в миг оказались на втором этаже. Взору предстал коридор: местами черный от магических взрывов, местами заляпанный краской, с осколками каких-то охранных марионеток и даже следами крови. О коридоре к спальням девочек ходили разные слухи. Парни предпочитали держаться отсюда подальше: себе дороже лезть в заминированный проход. Но незваный гость то ли не знал о ловушках, то ли так сильно хотел пробраться в спальни, что потратил немало времени и сил, чтобы преодолеть их все. Ребята напряженно переглянулись. — Ну, он ранен, — оптимистично заметил Финрал, кивая на кровавое пятно на полу. — Или же он убил своих приспешников и съел, — хихикнул Магна, припоминая, что на тарелке видел недоеденный кусок мяса. Ролкейс втянул голову в плечи и пробурчал: — Я здесь подожду. — Хорошо, побудешь приманкой, вдруг тут и другие есть. — Магна осклабился. Ролкейс испуганно ухватился за руку ближайшую к нему Ноэль и опасливо оглянулся за спину. Так, под его недовольные причитания «зачем они вообще сюда сунулись, ему и северян хватало с их причудами» рыцари-чародеи осторожно двинулись по коридору, пока Аста не сказал шепотом: — Здесь. Он тихо извлек меч из гримуара. — Комната Лу? — удивленно прошептала Ноэль. «Неужели это она? – радостная догадка придала ей смелости. – Но почему ловушки сработали? Забыла?» Аста взялся за дверную ручку, мягко наклонил ее и толкнул. Слишком медленно. Магна не выдержал, оттолкнул его и первым ворвался в комнату. — Эй ты! Сдавайся! — проорал он. В свете пламени его рук было видно, как доселе мирно спавший на кровати человек ошарашено подскочил. Два больших глаза перепугано уставились на них из-под фуражки. Темные губы удивленно раскрылись, не в силах вымолвить и слова. — Гордон?! — хором произнесли рыцари-чародеи. Бледное лицо Агриппы вытянулось. Он только теперь осознал, что те не были видением. — Друзья, я так долго ждал вас. Где же вы были? Хоть бы одна весточка, хотя бы одна подсказка. Я не знал, что и думать. — Э? Что он бормочет? Не могу разобрать. — Магна глянул на остальных, а после обратился к товарищу. — Ты как тут оказался? И чего в спальне для девчонок? У Ноэль заалели щеки. «Он так хотел встретиться с Лу, что, не обнаружив ее тут, пробрался в комнату, несмотря на все препятствия», — догадалась она. От этого вдруг стало так тепло на сердце, улыбка сама собой возникла на губах. «Ох, он ведь не знает, что Лу больше не с нами!» — Не знал, что ты фетишист, — хихикнул повеселевший Финрал. Он и не думал, что будет так рад увидеть Гордона. Он насмешливо обвел взглядом разбросанные по комнате вещи хозяйки. До их шумного прибытия Агриппа, похоже, спал, зарывшись в одежду Лу. Сложно было сказать, смутило ли замечание Гордона. Он лишь чуть больше наклонил голову, скрывая под козырьком вишневые глаза. — И что нам теперь с ним делать? — Магна сложил руки на груди. — Не с собой ведь брать. — О-о, возьмите меня с собой. Я очень хочу пойти и быть рядом с друзьями. Одиночество невыносимо, — закивал Агриппа. — Мы ведь не можем его оставить тут, — сказал Аста. — Боюсь, если мы привезем еще и Гордона, капитан точно спалит, что мы были в штабе, — промямлил Финрал. — Думаешь, он это по сигаретам не поймет? — хмыкнул Свинг. — Или ты собирался рассказать ему байку, что, пока он спал, пошел дождь из сигарет? — Но мы ведь не можем оставить Гордона тут одного! — вмешалась Ноэль и виновато глянула на самого Агриппу. Они говорили так, словно его здесь не было. — Ты ведь хочешь пойти? Он закивал. — М-м, класс, — пробурчал Магна. — Он хотя бы оправился после той своей болезни? — Мне уже лучше, спасибо, — пробормотал Гордон, преданно смотря на огненного мага. — Ладно, будем надеяться, что лучше, — хмыкнул тот, так и не расслышав ответ. — В крайнем случае, сможет сидеть в штабе и заниматься какой-нибудь несложной работой. Ты это… собирайся давай. Аста, проследи, чтобы он все необходимое взял. Финрал взвыл, простирая руки к потолку. Время пребывания вне Желедо бесконтрольно увеличивалось. — О, тогда я тоже возьму несколько вещей! – прощебетала Ноэль, убегая. Финрал беспомощно протянул руку ей вслед. — И я чего-нибудь гляну, — расплылся в улыбке Магна и направился к себе, вслух размышляя, какую ерунду бы прихватить Лакку. Финрал хотел остановить его за плечо, но не успел. — Только не разбредайтесь, ребята, — промямлил он, опуская плечи. Ему влетит. Точно влетит.***
— Сэр, как быть с северянкой, которую вы взяли в плен в Биелэнде? — с серьезным видом спросил Маркс. Король магов скупо причмокнул, не отрываясь от чтения отчета о потерях той жуткой ночью. Нозель умел подавать информацию структурировано, не без излишнего хвастовства, стоило отметить. Последствия вторжения грозили городу серьезным кризисом. А у Клевера на данный момент не было достаточно ресурсов, чтобы как-то компенсировать это. К тому же, на носу так не кстати висел бал, организуемый королем. Молчание затягивалось. Маркс знал, что многозадачность главнейшего порой давала сбой. Он искренне верил, что его не игнорировали. А потому аккуратно повторил: — Сэр? Юлиус обратил на него совершенно отсутствующий взор, по которому сложно было понять, слышал ли он вообще вопрос. Франсуа вопросительно поднял бровь. На самом деле Новахроно не раз обдумывал судьбу узницы, но единая стратегия пока не складывалась. Он пока не знал, как извлечь больше пользы из сложившейся ситуации. Северяне вряд ли так легко отдали бы действительно ценного солдата. А учитывая, что в течение суток так и не поступило предложений об обмене и какой-либо интерес с их стороны отсутствовал, пленница едва ли обладала стоящей информацией. Или же наместник так был озадачен последствиями последних событий, что ему просто было не до нее? Поэтому после долгого молчания Юлиус высказал самое очевидное: — Покопайся в ее памяти как будет время. Вдруг нам повезет. И я хочу, чтобы за ее темницей было установлено круглосуточное наблюдение. Тайное. Все должно выглядеть так, будто ее охраняют старательно, но недостаточно. Чтобы была видимость, будто при желании с ней мог бы контактировать некто посторонний. – Он помассировал висок, пытаясь понять, кому он мог доверять безоговорочно. Искать предателя среди своих было неприятно, но предатель определенно был. Иначе бы не было нападения на столицу. В такие моменты у Юлиуса прогрессировала паранойя. Он поморщился, чувствуя, что напряженная мыслительная деятельность отзывается головной болью. — Но в то же время я хочу, чтобы за ней незаметно следили день и ночь. И это должен быть кто-то надежный. Он чувствовал во всем этом какой-то подвох, но пока понять не мог. И предчувствие не давало никаких подсказок. Возможно, он слишком сильно устал. — Хорошо, я обо всем позабочусь, — пообещал Маркс, делая пометки в блокноте. Он покосился на вновь уткнувшегося в отчет Юлиуса. Поразительно, сколько усидчивости и вовлеченности в дела Королевства проявлял Король магов в последнее время. Маркс не помнил, когда последний раз ловил того на попытке улизнуть от дел хоть ненадолго. Советнику даже казалось, что за те несколько дней отсутствия Лу Новахроно стал более собранным. Он мысленно взмолился, чтобы девица более не возвращалась от родни. Или куда она там уехала.***
Ночью на Желедо снова опустился туман. Рыцари-чародеи Клевера были готовы. Еще на закате Ванджанс вышел на небольшую площадь перед штабом и терпеливо ждал возвращения подчиненных. Поиски не принесли успеха. Либо «тотемы силы», оставленные Форкошем, были слишком хорошо спрятаны, либо же Король магов ошибся и их не существовало вовсе. Однако «золотой» капитан верил до последнего. — Это последние, — сообщил Давид, член его отряда, ставя мешочек со слабо мерцающими капсулами маны рядом с остальными. Уильям, молча, глянул на скупые запасы. Они потратили большую часть укрепляющих зелий еще во время прошлых стычек. Новые поставки задерживались, что было довольно странно. Желедо стоял в приоритете по военному снабжению. Уильям подозревал, что из-за участившихся случаев разбоев на дорогах часть партий просто не доходила. Зимой темнело рано, и ночь обещала быть длинной. Уильям не чувствовал себя достаточно восстановившемся, чтобы удерживать магию до рассвета. Да и где были гарантии, что с рассветом Форкошу надоест донимать защитников. — Почему он приходит только ночью? – вслух произнес капитан, наблюдая, как солнце медленно скрывается за крышами домов. — Может, его силы крепнут с наступлением ночи, — хмыкнул все еще стоявший рядом Давид. Уильям поискал взглядом проступающую на небе луну. Полная. Он замер. Так силы этого волчьего сына вовсе не были связаны с какими-то эфемерными «тотемами силы», спрятанными в городе. Главный тотем все это время был у них над головами! Они просто потеряли день за бесполезными поисками. — Хорошая мысль, — похвалил капитан, отчего подчиненный расцвел и тут же поник. — Жаль, несвоевременная. Ванджанс оглядел суетящихся рыцарей-чародеев Багрового льва. Те прибыли не так давно и пока находились под большим впечатлением от того, во что превратился Желедо. Их присутствие было как нельзя кстати. Как бы неохотно признавал это Ванджанс, без Ями силы защитников здорово ослабли. — Все вернулись? — спросил капитан у подошедшего Клауса. По одному виду Люннета было понятно: что-то пошло не так. Он нервничал, то и дело теребил очки. Он не хотел признавать, что облажался, как организатор, но: — Некоторые из Черных быков не вернулись в штаб, — чопорно доложил он и порывисто склонился в поклоне. — Прошу простите, это моя вина! Я должен был тщательнее следить за ними. Он продолжал лепетать оправдания, которые мало волновали Ванджанса. Сейчас он был обеспокоен другим. — Следы сражений? Присутствие северных разведчиков? — резче, чем следовало, спросил он. — А-а… э-эм… — растерялся Клаус, так и не осмеливаясь выпрямиться. — Нет, ничего такого замечено не было. Может, еще не поздно послать кого-то на их поиски? — Сколько людей пропало? — Четверо. — Где их видели последний раз? — Еще утром, сэр. Никто из них так и не возвращался. — Известно, какие секторы они прочесывали? — Да, конечно, сейчас я покажу на карте. Думаю, отряда из двух-трех человек было бы достаточно для поисков. Могли бы пойти я, Юно… — Нет, — оборвал его Ванджанс. — Слишком рискованно. Им придется самим позаботиться об укрытии на ночь. — Н-но как же? Мы бросим их? Клаус был готов спорить, но Уильм пресек его попытки: — Сейчас мы должны защищать штаб и тех, кто в нем. Ждать дольше было опасно. Капитан сосредоточился на заклинании мирового древа. Площадь должна была быть достаточной, чтобы удержать Форкоша на расстоянии, но в то же время не слишком большой, чтобы сил Уильяма хватило поддерживать зону как можно дольше. И когда на город опустился туман, с неба посыпали снежные хлопья.***
— Ну вы скоро там? — канючил Финрал, в очередной раз подгоняя товарищей. Те, казалось, решили унести весь дом с собой. Количество сумок и чемоданов в гостиной, где была назначена точка сбора, все росло. Миссия взять блок сигарет для капитана перестала быть незаметной. Уж что-то остальные рыцари-чародеи да заметят! Финрал сидел на столе и нетерпеливо болтал ногами. Он то и дело поглядывал на настенные часы. Стрелки показывали непозволительно много. — Я бы успел смотаться в столицу и склеить пару цыпочек, пока они соберутся, — пробурчал Ролкейс. — И как я не подумал об этом раньше. Хотя вернись он с парой засосов на шее, вопросов было бы лишь больше. А впрочем, что могло быть хуже той горы вещей, что притащила Ноэль. По лестнице спустился Магна, волоча за собой мешок с чем-то звенящим. Теперь все были в сборе. Финрал хлопнул в ладоши, соскакивая со стола. — Теперь можем идти? — оживленно спросил он. — А может, перекусим? — предложил Аста. — У меня живот урчит. — Да нас четвертуют, если мы тут задержимся еще хоть немного! — завопил Финрал. — Да не горячись ты так, — ухмыльнулся Магна. — Скажи, что сам не мечтал о паре запасных теплых сапог. А теперь оп… есть теплые вещички на весь отряд. Ребята из Золотого Рассвета обзавидуются. — Наконец-то можно будет нормально помыть голову, — с облегчением произнесла Ноэль. Ей порядком надоело то дешевое мыло, которое выдавали в Желедо. Волосы от него становились жесткими и ломкими. Нежная аристократская кожа сохла, а холод не способствовал адекватной регенерации. Да и недельной нормы не хватало, приходилось выпрашивать у менее чистоплотных коллег. Впрочем, это было предлогом лишний раз заговорить с Астой. — Я создаю портал. Приглядывайте за Гордоном, а то потеряется. Финрал еще раз пересчитал спутников, а после сосредоточился на колдовстве. Отчетливо представил закуток неподалеку от штаба Желедо, где можно было бы незаметно появиться, и взмахнул руками. Но ничего не произошло. — Только не говори, что устал, — простонал Магна, опуская на пол сумку. Финрал попробовал снова. Он был бы рад признаться, что столь дальний перелет забрал слишком много сил, но что-то было не так. Он в отчаянье сделал пас еще и еще. Чертов портал не открывался! — Н-не получается! — воскликнул он. — Магия не срабатывает! Аста и Ноэль встревожено переглянулись. Все прекрасно помнили, почему в прошлый раз не было связи со внешнем миром. — Неужели опять тот морозный хер заявился? — озвучил общие опасения Магна. Финрал схватился за голову и присел на корточки. Он с самого начала чувствовал, что это ничем хорошим не кончится. Но это было худшим развитием событий из всех. — Вашу ж ма-ать, — протянул он. — Мы застряли тут? — не веря, спросила Ноэль. — Но как же… те, кто остался в Желедо? Что теперь с ними? Магна опустил голову и сжал кулаки, злясь на самого себя за то, что позволил ребятам задержаться. Ведь это была его затея. Толковая затея так-то. Но потом Гордон и… — Ну что, все шампуньки собрала?! — закипел он, срываясь на Сильвер. — А я-то при чем? — возмутилась она. — Сам-то тоже побежал свои игрушки собирать! Будто вам с Лакком заняться больше нечем было! — Э-э… давайте не будем ссориться, — попытался утихомирить их Аста. За прочем Гордон, не особо понимающий сути ситуации, монотонно пробормотал: — Мы могли бы заночевать здесь, вдруг на утро чудесный портал Финрала заработает. На удивление, он даже был услышан. Аста, Магна и Ноэль в один голос крикнули: — Мы не можем здесь остаться! Агриппа стушевался, пряча лицо под козырьком фуражки. А Финрал медленно и негромко заговорил: — Капитан Ями тяжело ранен. Мы должны были защищать его. Все рассчитывали на нас. А теперь мы даже не знаем, живы ли они. Гордон не ответил, но заметно взгрустнул. Ему хотелось уточнить, там ли сейчас находится Лу. Для верности. Потому что, если там, его бы не остановило отсутствие портала. Он решил не озвучивать свои переживания о судьбе девушки, перешел сразу к сути: — Мы могли бы полететь на метлах. Продолжавшие до этого спор соратники, вновь обратили внимание на него. Гордон был польщен. — А это мысль, — оживился Магна. — Финрал, как близко ты можешь забросить нас? Прыгнем в портал, а оттуда на метлах! Спустимся аккуратно на штаб! Финрал выпрямился, припоминая, какие места близ Желедо он когда-то посещал. — Это можно. Да, можно, — кивнул он. — Но часть вещей придется оставить. Аста и Ноэль не могут сами управлять метлой. А много мы не унесем. Иначе устанем, и в бою от нас не будет толку. Магна и Аста разом кинулись к сумкам. — Бросайте все, что можно. Берем только самое необходимое! — скомандовал Свинг. Покосился на Ноэль. — И эти свои женские штучки тоже выкладывай. Берем только теплые вещи. Она недовольно заворчала, но спорить не стала. Ребята и так делали одолжение, что брали ее, неумеху, к себе на метлу.***
Очерченная Древом зона эффективно сдерживала Форкоша. Как и ожидалось, он не смел ступить туда, где заканчивался туман. Защитники Желедо то и дело видели его на границе марева, слышали ожесточенный волчий вой и пару раз отбивали умелые провокации. Присутствие огненных магов компенсировало разразившуюся непогоду. Но даже притом, что все шло хорошо, нервы рыцарей-чародеев были на пределе. — Этот вой сводит с ума, — жаловался кто-то из Багрового льва. — До костей пробирает. Когда же он кончится?! Было нечто гнетущее в завывании. Нечто, что сеяло панику, взывало, науськивало бросить позицию и выйти за черту. — Я больше не могу, — слышались причитания. — Я должен выйти, понимаешь? Кто-то угадывал в заунывной волчьей песне нечто знакомое. — Это моя дочка! Она там совсем одна! Я должен спасти ее! В такие моменты было главное поймать отчаявшегося, потому что те, кто выходили в туман, не возвращались. — Ее нет здесь, Шен. Подумай сам, что бы ей делать тут посреди ночи? Ты меня слышишь? Потустороннему влиянию в той или иной мере были подвержены все. Уильям старался абстрагироваться. Он должен был любой ценой поддерживать концентрацию. Под полной луной давление чужой магии было особенно сильным. Приходилось сражаться за каждый миллиметр. Это даже восхищало: Форкош был силен и напорист. Он не прощал ошибок, а отвоевать потерянное было практически невозможно. Круг сужался, а запас стимулирующих зелий пустел. В какой-то момент, подняв взгляд от сложенных рук, Уильям встретился с желтыми глазами Фато. Тот стоял прямо напротив него в каких-то десятках метров. Размытый туманом, он выглядел зловеще. Это был первый раз, когда он заговорил с капитаном в эту ночь. — Как твои раны? — насмешливо спросил Фато. — Жгутся? Уильям равнодушно сосредоточился на своих руках и постарался абстрагироваться. — Волчьи укусы заживают с нарывами, капитан! Ванджанс качнул головой. Капелька пота изменила траекторию и сползла по изувеченной коже в стороне от глаза. Он чувствовал, что слабеет, но полагал, что из-за большого расхода маны. Однако слова Форкоша оставили след. Он действительно почувствовал, как горят нанесенные Фато в прошлой стычке раны. Кажется, его знобило. Уильям тихо подозвал Клауса. Об этом не должны были слышать все. Боевой дух рыцарей-чародеев и без того таял на глазах. — Мне нужен лекарь, — произнес Ванджанс. — Только без суеты.***
— И какого хера ты не мог забросить нас ближе, придурок? — негодовал Магна. Полчаса на метле в такую холодрыгу было тем еще удовольствием, а впереди еще предстоял долгий путь. Он рук не чувствовал, только надеялся, что те все еще держатся за древко. По началу он даже пытался магией согревать себя и соратников, но быстро бросил эту затею. Нагруженные вещами и лишними пассажирами они тратили слишком много сил. А никто из них в последнее время не мог похвастаться свежестью. — Это самое близкое, что я смог вспомнить, — отозвался Финрал. — Радуйся, что не пришлось от самого штаба лететь. Спокойнее всех вел себя Гордон. Он был как всегда тих. Создавалось впечатление, что его вовсе не беспокоил мороз. А вот Ноэль, летевшая с ним, сгорала от стыда из-за необходимости тесно прижиматься к Агриппе. Отчасти ей было стыдно, что он вроде как был парнем ее подруги, отчасти от того, что он в принципе парень. Но затею сидеть как можно дальше от него Сильвер бросила сразу. Было банально холодно. Хвостики давно превратились в две неприглядные сосульки. Она куталась в теплые одежды, но на таком ветру они помогали мало. — А давайте петь песни, чтоб согреться, — предложил Аста, болтающийся позади Магны, и, не дожидаясь одобрения, затянул: — О-о, Хе-ейдж, как люблю-у-у, тебя-а, я-а… — Дураста! У тебя совсем нет слуха! Ты что, сочиняешь на ходу? Ноэль возмущалась просто потому, что представила, как в других обстоятельствах парень мог бы исполнять серенаду под окнами ее комнаты. Он непременно стоял бы при свете луны на колене и с цветами. Его наряд бы нисколько не скрывал великолепия его крепкого тела, а голос был бы сладок. От смущения, Сильвер спрятала лицо в щуплой спине Гордона, но сразу же отпрянула. Что, если он неправильно поймет?! — Мне тоже нравится, что Аста старается взбодрить нас как может, — пробормотал Гордон. Ноэль даже не стала переспрашивать. Из-за ветра его тихий голос было очень сложно разобрать. Спустя еще минут двадцать полета Финрал воскликнул: — Кажется, я вижу Древо господина Ванджанса впереди! — Слава яйцам, добрались, — усмехнулся Магна, стуча зубами. Уже на подлете они видели вихри ветряной магии Юно. То там, то тут проскальзывали всполохи огня. Все это порядком затрудняло приземление. — Смотрите, чтобы вас свои не зацепили, — предупредил Магна. — Надо подать им какой-нибудь знак, — отозвалась Ноэль. Аста тут же замахал руками, громко крича. Их едва ли было слышно из-за вьюги. Однако кое-кто все же услышал. И вновь прибывшие были не рады его вниманию. Прямо с крыши ближайшего дома на них, щурясь из-за снега, смотрели волчьи глаза. — Опять этот ублюдок! — крикнул Магна, признавая Форкоша. Он огляделся, понимая, что они все еще не спустились в зону действия магии Ванджанса. Туман сгущался вокруг них, поднимаясь от земли. У Свинга от страха схватило горло. Он прекрасно помнил, как легко этот засранец превратил в решето их капитана. «Он сможет нас достать? В кого он целится? — судорожно соображал парень. — Волки же не умею летать?» На смазливом лице Форкоша проступила ухмылка. — Х-х… Барьер! Ноэль! Срочно… — Магна не успел договорить. — А? Замешкавшаяся Ноэль не среагировала на приказ. Ей и в спокойной обстановке требовалась немалая подготовка. Фато растворился в воздухе. И возник перед лицом Магны. Приземлился на древко метлы, попутно вышибая огненного мага ногой в подбородок. — Угх… У Магны искры из глаз посыпались. Не будь позади него Асты, точно бы полетел вниз. Метла покачнулась, просела, но удержалась. Аста схватился за рукоятку меча, вынимая из гримуара, но быстрая атака вражеского клинка раскроила пальцы. — А-ах! Антимагический меч со свистом полетел вниз. Фато замахнулся для удара снова, но почувствовал угрозу и растворился в тумане вновь. Водяной снаряд Ноэль, слишком слабый, чтобы всерьез навредить кому-то, улетел в пустоту. — Ноэль, щит! – проорал Магна. Форкош очутился на метле Гордона, но тот предвидел это, а потому мотнул древко метлы в сторону и вниз, не давая сопернику ощутить опору под ногами. Дрожащими от волнения руками Сильвер взмахнула палочкой, молясь всем, кого только знала, лишь бы заклинание сработало как надо. Вода заструилась, образуя сферу вокруг рыцарей-чародеев. — Молодчина, Ноэль! – воскликнул Аста. — Пригнитесь! – крикнул Магна и ударил в ладоши. Искра разгорелась моментально, разлетаясь пламенем во все стороны. Стены сферы забурлили от жара. Огонь пронесся внутри нее, выжигая чертов туман. От гари перехватило дыхание. Пламя пожрало кислород и затухло. Финрал почувствовал, как закатываются глаза. Он рефлекторно пытался схватить ртом горячий воздух. «Магна придурок!» — успел подумать он. Метла стала стремительно уходить из-под седока. Затухающий взгляд уловил размазанный силуэт Форкоша. Он стоял на обратной стороне сферы, с ухмылкой смотря на загибающихся от собственной магии чародеев под его ногами. Его накидка дымилась. Водяная сфера распалась, обрушиваясь могучим потоком воды вниз. Ноэль уронила голову на спину Гордона. Они начали падать. — Там наверху! — донеслось от древа. Высота была приличной. Снег мог смягчить падение, но голодная стая поджидала добычу внизу. — Грозовая Башня. Магический смерч пронесся по улице, разгоняя туман, а вслед за ним и сам Юно. Потоки ветра осторожно опустили Черных быков на землю. — Юно! — обеспокоено воскликнул Клаус, рефлекторно бросаясь следом. — Нет! Всем оставаться на местах! — Но команда Ванджанса была проигнорирована. Туман схлопнулся за спиной рыцаря-чародея Золотого Рассвета.***
Юлиус шел по коридору дворца, обдумывая полученное недавно сообщение о потери связи с Желедо. Северяне сделали ход. Устоят ли защитники Клевера? Успели ли найти «тотемы»? Или Ванджанс вырастил Древо? Хватит ли у него сил продержаться всю ночь? И будет ли передышка утром? Быть может, ему, Юлиусу, стоило присоединиться? Он чувствовал опасность при мысли об этом. Магия подсказывала, что ничем хорошим для него эта затея не обернется. Но оставаться в стороне было невыносимо. «У меня не так много маны, затяжной бой будет проблематичен, — убеждал он себя и с сомнением смотрел на окна. — Я должен оставаться здесь. Если уйду, нарушу ход времени и совершу еще больше ошибок». Он прошел мимо негромко обсуждающих что-то придворных. Те почтенно склонили головы и умолкли, провожая его взглядами. Пройдя несколько шагов, Юлиус вновь услышал за спиной перешептывания. «Предатель может быть где угодно. Что если он среди них?» — подумал он. От Маркса пока не было вестей. Времени прошло немного. Не стоило надеяться, что «крыса» проявит себя так скоро. А «допрос» дозорных, охраняющих защитные кристаллы столицы, не принес плодов. Похоже, они были непричастны. Либо же с их мозгами хорошенько поработали, потому что Франсуа умел добывать информацию. Юлиус остановился и обернулся к придворным с самой доброжелательной улыбкой. — Вы разве не слышали, что сегодня в большом зале празднуют победу в Биелэнде? — спросил он. Притихшие до этого придворные поменялись в лице. — О-о, это так любезно с вашей стороны устроить пир! — обрадовано произнес молодой человек в красивом сиреневом наряде. — Народу сейчас как никогда нужны такие маленькие утехи. — Это заслуга нашего короля, — отозвался Новахроно. — Поспешите, а то все самое вкусное разберут. — Конечно! Они уже хотели идти, но девушка дернула за рукав говорившего ранее молодого человека. Он помялся, но все же обратился к Королю магов: — Сэр, а правда говорят, что в Биелэнде вам удалось взять в заложники северянина? Юлиус беззаботно кивнул: — Да, рыцари-чародеи из Серебряного Сокола постарались на славу. «Эта девушка предатель?» Он скользнул по ней взглядом. Она смущалась, вести беседу с Королем магов было ей непривычно, однако чего-то большего она не выражала. Или же умело скрывала? — Ого! Настоящий северянин, — протянул третий, пузатый мужичок. — А… — подала голос девушка, — вам уже удалось узнать от нее что-то важное? «Все же она? — с сомнением подумал Юлиус, внешне же продолжал демонстрировать исключительно дружелюбие. — Почему интересуется? Нет, сейчас все только об этом и говорят. Это простое любопытство» Он решил закинуть удочку. — Пока нет, но смогли договориться, — охотно сказал Новахроно. — В обмен на магическую настойку высокого качества она готова поделиться некоторой важной информацией о позициях наших врагов. Как раз через два дня мы ожидаем поставку из Страны Сердца. О-о, — он подался ближе, в надежде сжимая руки перед собой, — может, у кого-то из вас или ваших знакомых найдется такая? Мало ли припасли на черный день. Сейчас все запасы идут на обеспечение армии. Придворные были сконфужены и польщены таким вниманием от Короля магов. Девушка так вообще смущенно потупила глаза. — Я обязательно поспрашиваю у друзей! — пообещал молодой человек, радуясь возможности выслужиться перед Новахроно. — Это будет очень кстати, — поддержал Юлиус. — Обещаю, я не останусь в долгу. Он еще раз глянул на девушку. Та робко разглядывала его. «Что если она оборотень Стиг?» - подумал Юлиус. Ей же подмигнул и, развернувшись, пошел дальше. Компания, задорно обсуждая случившееся, двинулась в сторону большого зала. Не успел Юлиус пройти и десяти шагов, как из-за угла на него вылетела встревоженная Веспа. Едва не столкнувшись, она предупредительно отступила на шаг и изобразила реверанс. Излишне, как показалось Новахроно. Однако поприветствовал ее кивком головы. Она не стала тянуть с любезностями: — Сэр, правда, что Лу погибла в стычке в Биелэнде? Ее напор удивил Короля магов. Он не стал этого скрывать. «Верно, она занималась воспитанием Лу. Должно быть, успели сдружиться». В голове созрел не хитрый план, и он поспешил его озвучить: — Лу сильно пострадала, это верно. Сейчас она находится под наблюдением лекарей в больнице в восточном районе. Веспа удивленно вскинула брови. — Но почему не в центральной? Я слышала, капитана Джека доставили туда. «А ты много подслушиваешь, да?» — с подозрением подумал Юлиус. Огляделся, как бы убеждаясь, что в коридоре больше никого нет, чуть склонил голову и заговорил тише: — Все места в центральной больнице сейчас заняты раненными защитниками из оккупированных территорий. Лу не должна была участвовать в боевых действиях, да и ее раны не такие страшные. О ней вполне могут позаботиться в восточной. — Сделал паузу и немного сконфуженно продолжил: — Я буду признателен, если ты не станешь распространять эту информацию. Не хочется сеять панику. Веспа понимающе кивнула. — Посещать Лу пока нельзя. Она подцепила ту заразу в Биелэнде, поэтому пока находится на карантине. Уверен, скоро она поправится и сможет вернуться к вашим занятиям. — Рада слышать, — отозвалась Веспа. — Простите, что задержала. Просто… я волновалась. — Она помялась, обдумывая, насколько нагло говорить о подобном. — Вам, должно быть, сейчас нелегко. Лу для вас много значит, да? Юлиуса удивила и позабавила ее попытка вывести его на откровенный разговор. «К чему ей эта информация? Может ли она использовать ее против меня?» Байку о любовной связи с Лу он рассказывал только Марксу. Наставникам же наследной принцессы говорил, что это просто близкий ему человек. Он не знал, стоит ли разбавлять фантазию леди Вод пикантными фактами. «Если северяне узнают, что я состою в интимных отношениях с их принцессой, как это повлияет на ее шансы занять престол?» Он попытался заглянуть в будущее, прощупывая варианты. Он не знал о порядках Северного Королевства настолько. Пауза затягивалась, Веспа смутилась. — Простите, я не должна была спрашивать это. Не найдя ничего лучше, Юлиус ответил дипломатично: — Ничего. Лу действительно много для меня значит. Я тоже переживаю за ее здоровье. Попрощавшись так же коротким кивком, они разошлись. «Если это действительно агент из Стиг, насколько часто она может менять внешность? Что если она делает это постоянно? Удастся ли поймать ее в таком случае?» — думал Юлиус.***
Клаус быстро потерял Юно из вида. Туман облепил так плотно, что он и вытянутой руки не видел. Он корил себя за опрометчивость. Угнаться за мальчишкой? Да кем он себя возомнил. До него смутно доносились звуки сражения, но определить, в какой стороне, он не мог. Попытался вернуться обратно, но потерялся окончательно. Магическое зверье то и дело рычало со всех сторон, но пока не вступало в контакт. Должно быть, Форкош был занят битвой и не обращал внимания на него. — Надо скорее выбираться, — сказал сам себе Клаус. Ему не могло везти вечно. Он с усмешкой решил, что, похоже, даже этот северянин не мог разом управиться со всей зоной своего тумана. Если разгоралось сражение в одном месте, контроль над остальными участками слаб. Клаус замер, ощутив холодное лезвие у горла. — Не рыпайся, — вкрадчивый голос Форкоша раздался из-за спины. Клаус громко сглотнул, поднимая руки. «П-попался…» Туман начал редеть, образуя коридор между ними и стоящими в двадцати шагах вновь прибывшими Черными быками и Юно. — Эй, ветерок, — окликнул Фато. — Всех не защитить, да? Юно остался невозмутимым. — Господин Клаус! — обеспокоенно воскликнул Аста. Рука Юно дрогнула и вместе с тем зашелестели листы его гримуара. Фато сильнее надавил клинком на шею заложника, заставляя отступить на шаг. — Одно неверное движение и этот парень покойник, — предупредил он. — Э-э, и чего ты хочешь? — спросил Магна, разводя руками. Несколькими минутами ранее они схлестнулись с северянином и не было похоже, что он проигрывал. Магия ветра эффективно разгоняла треклятое марево, и рыцари-чародеи не давали волчьему выродку подступить, но и отогнать его на достаточное расстояние не выходило. К чему ему был нужен заложник? — Хочу встречи с Королем магов, — довольно повторил Фато. Он приподнялся на носках и прошептал в ухо Клаусу: — Волчий плен. Глаза Клауса закатились. Вместе с ним Форкош отступил в туман и растаял. — Он забрал господина Клауса! — крикнул Аста, срываясь с места. Юно замешкался, не зная, стоит ли ударить вслед. Он вполне мог попасть по соратнику. А если бы и удалось не задеть его, меч северянина был бы быстрее. Юно заслышал шорох крыльев слишком поздно. Все произошло слишком быстро. Огромная снежная сова спикировала на рыцарей-чародеев и ловко подхватила лапами Ноэль и Гордона. — А-а-а! — закричала Сильвер, не понимая, почему вдруг ее ноги оторвались от земли, а плечо сдавило холодом. — Птица?! — ошарашено воскликнул Магна. — Ноэль! Аста стоял ближе всех, он попытался в последний момент ухватить девушку за руку. Окровавленная ладонь мазнула по коже Сильвер. Надрезанные мечом Форкоша сухожилия не смогли сжать пальцы. Огненный снаряд Магны улетел вслед похитителю, но ему навстречу из тумана выпрыгнул волк. С шипением пламя разбилось о него. — Да как вы задрали! — взбесился Свинг, беспомощно смотря вслед скрывшейся в тумане сове. — Белый ястреб бури, — произнес Юно, движением руки отправляя своего «питомца» вдогонку. Он сорвался с места, взмывая в воздух и устремляясь следом. — Эй, а мы? — погрозил ему кулаком Магна. — Черт, они забрали Ноэль, — схватился за голову Финрал. Уровень паники в его глазах зашкаливал. Вот только бежать и прятаться было некуда. Волчье рычание подступало снова. — Мы все покойники! — продолжал причитать Финрал. — Нас сожрут заживо! Аста стоял неподвижно, продолжал напряженно вглядываться в небо. Он злился на себя. Ведь это он должен был оберегать Ноэль. Он должен был, во что бы то ни стало, вырвать ее из лап магической птицы. Но он не смог. И даже теперь был бесполезен. Оставалось только шумно сопеть и нервно сжимать и разжимать здоровую руку. Будь на его месте капитан, он бы не допустил подобного. Он бы наверняка почувствовал приближение птицы задолго. А Аста не чувствовал. Вообще ничего не чувствовал, кроме навязчивого присутствия волков. Он обернулся к товарищам. — Юно справится. Я верю в Юно! — произнес он со всей уверенностью, на которую был способен. — А сейчас надо выбираться. Учитель Магна, у вас же остались еще силы? Объективно, лишь Свинг из них был способен продолжать хоть как-то способствовать спасению. Магия Финрала не работала. Радиуса взмаха меча не хватало, чтобы разогнать туман далеко вперед. Они не знали, где дерево и потеряли ориентацию во время падения. — Сейчас бы плюшек Чами, — усмехнулся Магна, разминая пальцы. Под всполохи огня все трое медленно двинулись наугад.