***
Ями открыл глаза и долго лежал, потупив взгляд, пытаясь вспомнить, кто он и где находится. После видений, навеянных Душеловом, доверять чувствам было сложно. Тем более, что они сообщали исключительно странные вещи: удушающий запах медикаментов, невероятная слабость во всем теле и тупая боль под лопаткой слева. Щемящая рана глубоко в груди — горькая и соленая. Как слезы, которых он за собой не замечал много лет. Пустота. Он, кажется, жив? Ями поморщился, повернул голову к окну. Утро. Или день. Кажется, прошло совсем немного времени. По ощущениям, несколько часов. — Г-господин Ями! Женский голос. Незнакомый. Из открытой двери показалось лицо девушки со значком ассистентки лекаря. Она чуть ли не бегом кинулась к нему. — Чего кричишь? — пробормотал он, удивляясь сиплости в горле. — Наконец-то вы очнулись! — с какой-то детской радостью сказала она, замирая над ним. — Тц, говоришь так, будто я неделю спал. Слова забирали много сил. Во рту саднило. Хотелось воды. А счастливое лицо девушки вызывало отвращение. Тем ненастоящим утром, одурманенный магией Душелова, он просыпался рядом с Лу и был счастлив. И от мысли об этом в груди защемило ещё сильнее. — Нет, всего несколько дней, — удивленно поправила ассистентка лекаря. Глаза Ями расширились. Как? Провалялся несколько дней? Он рывком попытался сесть, но тело протестующее отозвалось болью. — Подождите! — засуетилась девушка. — Вам нельзя вставать. Иначе раны снова откроются… — Помолчи-ка, — рыкнул он, преодолевая собственную немощь. Откинул одеяло и уже хотел спустить ногу на пол, как понял, что абсолютно голый. Девушка, краснея, как рак в кипятке, уставилась на него. — Так. — Натянул одеяло обратно. — Какого хрена лысого вы тут устроили? — Ну… мы… вас оперировали… пришлось раздеть… — Что ты блеешь? Подай одежду. — Пожалуйста, послушайте, вам нельзя пока вставать! Я позову господина Сингату, он осмотрит вас для начала. Она засуетилась. Ями с разочарованием обнаружил, что стул с его одеждой был в нескольких метрах от кровати. Непреодолимых метров. Голова шла кругом от одного нахождения в вертикальном положении. Он осторожно опустился обратно в кровать и крикнул вслед ассистентке: — Лучше приведи Ванджанса! К его недовольству, через несколько минут в комнате была половина штаба. Ему нахрен не нужно было их навязчивое внимание. Как заведенные, эти балбесы наперебой интересовались его самочувствием. Как будто от счастья с ума посходили. Аста и Магна вопили нечто нечленораздельное, пытаясь перекричать друг-друга. Чами настырно запихивала ему в рот что-то собственного производства. Лекарь, отмахиваясь от посторонних рук, колдовал над ранами. И только когда в комнате появился сонный и потрепанный Ванджанс, удалось получить хоть какую-то информацию. По мере его рассказа о положении дел, лица присутствующих теряли радостные краски. Магна так вообще предусмотрительно отступил за широкую спину Грей. И нашел там притихшего Финрала. — Вас, балбесов, ни на минуту нельзя оставить, — заключил Ями, затылком вдавливаясь в подушку. Как они могли допустить похищение Ноэль и Клауса? Что здесь вообще делал Гордон? «Идиоты…» Он не имел права оставлять их одних ни на минуту. «Чертов Форкош. Выдрать бы ему руки», — сердито подумал Ями, беспомощно сжимая простыню в кулак. Поражение уязвляло самолюбие. — Я должен связаться с Юлиусом, — потребовал он, направляя взгляд на лекаря. — Сколько потребуется времени на восстановление? Тот беспомощно покачал головой. — В таких условиях уйдет не меньше недели. Вам бы в столицу. Ями нахмурился. У него не было недели. И в столицу ехать не вариант. Нужно спасать пленных, а практика показывала, что его отряд и пару дней без него не может прожить без трагедий.***
— Обед «Все включено» для наших особых пленников, — протянул с довольной улыбкой Фато. Три миски с чем-то омерзительным опустились на землю перед заключенными. Ноэль презрительно сморщила нос. От еды пахло отвратительно. Собак и то лучше кормят. «Уж лучше бы картошка из Хейджа», — подумала она. — Отпустите нас! — требовательно крикнула она. — Я представитель королевской семьи! Вам это так просто с рук не сойдет! Фато добродушно улыбнулся, присаживаясь на корточки перед ней. — Так ты принцесса, м? — сладко спросил он. — Очень хорошо. Наместник будет крайне доволен. — Я не… — хотела возразить она, но Форкош приложил палец к ее губам. — Тшш… Побереги силы для допроса. Ноэль испуганно замерла. Допроса? Их что же, пытать будут? Только хотела возразить, что не владеет никакой важной информацией, как в проеме палатки появился очередной незнакомец. Фато глянул на него и отступил в сторону. Тот же степенно подошел к пленным. Гордон глупо уставился на него, открыв рот. Ноэль была удивлена не меньше. Этот человек чертовски походил на Лу! Такая же бледная кожа, утонченные черты, белые волосы. Даже в позе было что-то знакомое. — Я задам вам всего один вопрос. От него будет зависеть ваша дальнейшая судьба, поэтому подумайте хорошенько, — сказал Улус, по очереди оглядывая каждого. — Вам знакома девушка по имени Лу?***
Дарминус погасил свет в столовой и со спокойной душой направился в спальню, где уже ждала Джелайла. Девочки что-то шумно обсуждали в комнате. Он хотел зайти и гавкнуть на них, чтобы те ложились спать, но вспомнил наставление жены. Они уже взрослые. Недовольно бурча себе под нос о том, как быстро вырастают дети, он все же двинулся в сторону кровати, как вдруг раздался нетерпеливый стук. — Кого еще принесло? — Обернулся он. Ночные гости никогда не сулили ничего хорошего. Особенно, если это был Юлиус. Стук повторился снова. Новахроно обычно был куда деликатнее. — Что там? — подала голос обеспокоенная Джелайла. — Не выходи, — строго предостерег Дарминус. Он втянул в себя магические потоки, пытаясь определить, кто стоит за дверью. Энергия была ему неизвестной. Остановившись возле двери, он прислушивался. Человек было несколько и уходить они не собирались. — Мы знаем, что вы дома. Отворяй! — потребовал незнакомец. — Что вам нужно? — грубым басом спросил Манк. — Мы слышали, ты лекарь. Нам нужна помощь. Открывай! Манк пожевал бороду. Нет, это точно не сулило ничего хорошего. Позади послышался топот босых ног. — Кто там? — с готовностью спросила младшая дочь. — Сан! — шикнул на нее Дарминус и замахал рукой. — Иди в комнату и запрись с сестрой. — Но ты один не справишься, — заупрямилась та. Он грозно глянул на нее. — Эй, батя, у нас тут раненный. Ты же не откажешь в помощи раненному? — наседали по ту сторону двери. — Уже поздно. Мы закрыты, — твердо сказал Дарминус. Послышалось неразборчивое ворчание, а затем приглушенная ругань. Внезапно Манк ощутил сильную магическую энергию. Настолько сильную, что от страха он похолодел. Манк едва успел отскочить, как дверь, несмотря на защитные заклинания, вышибло. В проеме показалась высокая плечистая фигура. — Зря ты так. Мы ведь хотели по-доброму, — сказал незнакомец. Он кивнул своим товарищам. — Заходите. — Какого черта?! — бессильно рычал Дарминус, пока незваные гости беспрепятственно рассредоточивались по дому. — Это незаконно! — К черту закон, — хмыкнул один, беря со стола кусок хлеба и надкусывая. — В доме еще кто-то есть? — спросил тот, что вошел первым. Манк нахмурился. — Нет. — Проверьте, — скомандовал тот, опускаясь на стул. — Нашего товарища подпалили в бою. Подлатай. «Подпаленный» выглядел вполне здоровым. Разорванный рукав и покрытая волдырями кожа предплечья — такое и без лечения могло бы пройти. Послышался протестующий крик Джелайлы и у Дарминуса сжалось сердце. Разбойники выволокли ее, а после и дочерей. — Никого больше нет, говоришь? — насмешливо спросил, очевидно, главарь. — Тут комната под замком! — сообщил один. — Что там? — прищурившись, спросил главный. Манк глянул на него из-под кустистых бровей. — Рабочий кабинет. — Без сюрпризов? — Без. Разбойник посмотрел на стол, потом на Джелайлу и сказал: — Что, хозяюшка, даже не накормишь путников? По выражению лица Джелайлы было понятно, что она с радостью угостила бы их сковородкой по лицу, но, боясь за дочерей, предпочла этого не делать. Она бросила на мужа ненавидящий взгляд, полный ужаса — как он позволил этим чертям проникнуть в дом? Под освистывания незваных гостей Джелайла принялась рыться в шкафах. На столе быстро появились остатки ужина, кусок буженины и хлеб. Аллейна смущенно старалась потуже затянуть излишне короткий халат, в то время как один из головорезов с любопытством крутился возле нее. — Не смей трогать моих дочерей, — прорычал Дарминус, когда тот протянул руку к пояску халата. — А то что? — ухмыльнулся он. Вокруг Манка затрещала магическая энергия, сгущаясь грозовыми тучами. Дарминус уже много лет не практиковал боевую магию и понятия не имел, как противостоять этим головорезам. Джелайла с мольбой воззрилась на мужа, прося сделать хоть что-нибудь. Но, увы, любая здравая оценка их положения говорила лишь одно — их просто убьют, если хоть рыпнутся. — Ты серьезно, старик? — насмешливо поднял брови главарь, чуть подаваясь вперед. Дарминус приметил у него на поясе блеск топора со странной резьбой. Чудная одежда, преимущественно сшитая из звериных шкур, оружие с неизвестной символикой и амулеты на шеях. Догадка заставила лекаря в очередной раз сжать кулаки и похолодеть. Северяне. Их гости были захватчиками с Севера. Электрический взрыв прорезал пространство. Хаотично ударил по ближайшим врагам, по кухонной утвари, не выдержавшей напора. Звон битой глины, вскрик Джелайлы, случайно зацепленной молнией. — Сан! — только и успел воскликнуть Дарминус. Девочка ловко развернулась и ударила кулаком с очередным зарядом по стоявшему рядом разбойнику. — Маленькая дрянь! — взревел главарь, вскакивая. Дарминус ударил в ладони, растягивая между ними грозовой заряд, но не успел атаковать, как по спине его огрели чем-то тяжелым. Дом взорвался вспышками разношерстной энергии. Обжигающие взрывы. Леденящий холод магии северян и куда более слабые грозовые разряды хозяев дома. Джелайла и Аллейна безуспешно старались прикрываться защитными чарами. Потасовка длилась меньше минуты. Она изначально была обречена на провал. Дарминуса скрутили обездвиживающим заклинанием. Дочерей схватили и как есть, босых, выволокли на улицу. — Пусти! Пусти, урод! — брыкалась Сан, когда ее грубо закинул на плечо один здоровяк. — Не трогай их! — беспомощно требовал Дарминус, подталкиваемый сзади главарем. — Пожалуйста, возьмите лучше меня! — умоляла Джелайла. — Только оставьте девочек в покое! Аллейна отчаянно сопротивлялась, когда двое стаскивали с нее халат. Рыдала, молила. Но северяне только смеялись, отпуская грязные комментарии. — Зачем вы это делаете?! — с ненавистью спрашивал Дарминус. — Что вам нужно? Деньги? Я отдам вам все, что есть. Оставьте дочерей! — Так у тебя и деньги есть? — обернулся главарь. — Покажешь потом. Парни, только не все сразу! Дарминус не знал, что делать. Он не мог ничего без магии, скованный по рукам и ногам чужим заклинанием. Он, обрюзгший от спокойной семейной жизни, много лет не участвовавший в боях, один против пятерых молодых и полных сил мужчин. Он мысленно просил Юлиуса явиться хоть раз, когда он был так нужен. Но ни Новахроно, ни его славных рыцарей-чародеев здесь не было. — Сколько магии, — глухой женский голос позади заставил его обернуться. Недавняя пациентка, завернутая в шерстяное покрывало, покачиваясь, стояла в шаге от него. Ее болезненный вид и затуманенный взор не внушали и толики надежды. Толкни, упадет. «На кой хер она вообще вышла?!» — негодующе подумал Дарминус. — О, так у тебя еще одна дочь есть? — расплылся в улыбке один. — Какой ты плодовитый. Лу бледной тенью прошла между Дарминусом и рыдающей Джелайлой. Снег хрустнул под босыми ногами. — Правильно, иди-ка сюда. — Главарь протянул руку, опрометчиво хватая девушку за плечо. — Угх-х… Его лицо исказилось от боли. Дарминус видел, как по руке главаря мгновенно распространилась какая-то скверна. Вены взбухли и почернели. Кожа стала неестественно серой, тонкой. Тело ссохлось, словно вся жизнь мгновенно вытекла из него. Он захрипел и голос его быстро стих. Лу даже головой не повела, когда мужчина дряблым, обтянутым кожей скелетом упал на землю. Его товарищи пораженно уставились на нее. — Ч-что это за магия? — испуганно пролепетал один из них. Кто-то выстрелил в Лу залпом магического холода, но она метнулась навстречу заклинанию. Магия завихрилась вокруг нее, всасываясь, впитываясь в кожу. — Еще! Дай еще! — потребовала девушка, остервенелым зверем бросаясь на обидчика. Он не успел ничего сделать, пораженный странной магией ее крепкой хватки. Безумные голубые глаза были голодны. Им было мало того, что имел жалкий человек. Видя, как второй их товарищ замертво падает к ногам девицы, остальные побросали дочерей Дарминуса и пустились в бегство. — Нет! — с отчаяньем воскликнула Лу. — Теневые корни! Тьма исторглась из земли, опутывая ноги разбойников. Лу бросилась к ним, жаждая продолжить пиршество. Монстру внутри было голодно, он желал магии безумно, неудержимо. Ему нужны были души. — Папа! –заплаканная Аллейна бросилась за спину отца. Дарминус закрыл ее и Сан собой, боясь пошевелиться, боясь привлечь внимание монстра. А Лу бесновалась. Металась от тела к телу. Жгла своей неуемной проклятой силой. Оставляла пепел и пустоту. «Она — демон. Демон…» — стучало в голове Манка. Когда «трапеза» была закончена, демонические глаза обратились к ним. Манк не знал, какую участь бесноватая подопечная Короля магов уготовила его семье. Почувствовав, что заклинание более не сдерживает его тело, он хотел возвести барьер. — Не стоит этого делать, — протянула Лу, чуть откинув голову назад. Сидя на корточках перед трупом северянина, она задумчиво оглядывала Манков. — Я не смогу удержаться, если продолжишь колдовать сейчас. Джелайла накрыла кулак мужа ладонью, требуя успокоиться. — Кто вы? — спросила Лу, медленно поднимаясь во весь рост. Движения доставляли боль. Она приложила руку к еще не зажившим ранам, морщась. — Мы друзья Юлиуса Новахроно, — поспешила ответить Джелайла. — Мой муж — лекарь. Ты была ранена, и Юлиус принес тебя к нам. Ты ведь Лу, так? Лу не ответила. Голод продолжал убеждать, что рядом есть еще источник сил. — У вас есть какие-нибудь магические предметы? Зелья? — спросила она, стараясь даже не смотреть в сторону лекаря и его семьи. — Да, конечно. Что-нибудь найдется, — засуетилась Джелайла. — Идем в дом, тут очень холодно. Уже в столовой, усадив Лу на стул, она принялась стаскивать на стол все припасенные на черный день зелья. Дарминус предупредительно держал дочерей подальше от своей недавней пациентки и сам старался не приближаться. Он недовольно смотрел, как та опустошает склянку за склянкой, жадно опорожняя все до последней капли. Вместе с тем в ее глазах появлялось все больше осознанности. — Это ведь были северяне? — подала голос Сан, самодовольно ухмыляясь. — Видели, как я их? Если бы не ограничивающие чары, я бы им всем задала! — Перестань! — осадил ее Дарминус. — Из-за тебя мы чуть все не погибли. — Он отвесил ей подзатыльник. — Думай хоть иногда головой! — Спасибо вам, — тихо произнесла Аллейна, украдкой смотря на Лу. Та на мгновение прервала поглощение напитков и кивнула. — Как твои раны? — осведомилась Джелайла, склоняясь над столом. — Отойди от нее! — резко потребовал лекарь, отчего женщина рефлекторно сделала шаг назад. Однако поняв, как это выглядело для гостьи, обернулась к мужу, упирая руки в бока, и сказала: — Она ведь нас всех спасла. Прояви хоть немного уважения! — Ты тоже видела, как она убила всех этих людей! — возмутился Манк. — Она опасна. Лу опустила на стол последнюю из склянок, облизала губы и произнесла: — Он прав. Вам лучше не приближаться ко мне. Поглощение очень сильное. Любое касание может стать смертельным. Манк нахмурился и скрестил руки на груди. Он хотел услышать вовсе не это. Сомнения в правильности выбора, сделанного в злосчастный день, когда Юлиус появился на пороге с чертовым шаром времени, снова ужом запульсировали в голове. — Ого, такая крутая магия, — восторженно протянула Сан. — Научите меня так же? На лице Лу отразилось удивление. Она не ожидала, что кто-то может испытывать восхищение после увиденного. Ее магия была отвратительна. Опасна. — Тебе придется уйти, — безаппеляционно объявил Дарминус, исподлобья смотря на Лу. — Что? — пораженно произнесла Джелайла. — Но она еще не восстановилась! — Мы все в опасности, пока она здесь, — прорычал лекарь. Он поднялся. Притихшая Аллейна опустила голову. Она никогда не смела перечить отцу. И сейчас, в целом, была согласна с ним. Сан же хотела возмутиться, но сестра положила руку ей на плечо. Она ведь тоже чувствовала ту энергию, что исходила от Лу. Это было дыхание смерти. От нее кожа покрывалась мурашками. — Пусть хотя бы останется до утра, — вступилась Джелайла. — Что мы скажем Юлиусу, если вот так выгоним ее? — Он прав, — глухо отозвалась Лу, осторожно ощупывая повязки под покрывалом. — Со мной не безопасно. Дарминус молчаливо извлек из сундука гримуар и меч девушки, которые были с ней при встрече. Оставил это на столе, потребовал, чтобы жена принесла одежду. — Вы можете связаться с Юлиусом? — спросила Лу. — Нет, — нахмурился Манк. — Он оборвал все контакты. Сказал, что это для твоей же защиты. Лу опустила голову. Она даже не знала, где толком находится. Сил было недостаточно для большого перелета. Если потратит их сейчас, то голод вновь обострится по прибытию в столицу. А она хорошо помнила, чем это кончилось в прошлый раз. — Какой ближайший город? — спросила она. — Звир, — коротко ответил хозяин дома. Название было знакомо. В голове Лу возникла карта, которую она когда-то изучала. Рядом должен быть город, где живет Молотого. Если доберется туда, сможет без особых последствий восполнить ману. Джелайла принесла одежду, с деловитым видом сообщая, что пока Лу была без сознания, постирала все и заштопала. Скупо поблагодарив хозяев и получив примерные ориентиры движения, Лу покинула дом. Унеслась всполохом беловатой молнии под восторженный визг Сан. Воодушевленная, девочка еще долго пыталась повторить трюк, пока, наконец, не была загнана спать под грозным контролем отца. — Ты поступил неправильно, — поспешила известить Джелайла, лёжа под одеялом в одной постели с мужем. — Юлиус будет в гневе. — Пусть поцелует меня в задницу, — проворчал лекарь, поворачиваясь к ней спиной. — Я уверен, эти мерзавцы были здесь из-за нее.***
Лекарь принес в кабинет Короля магов успокаивающие травы и кувшин. Как только фарфоровая расписная крышечка последнего коснулась стола, волшебный аромат фиолетовыми клубами вознесся вверх. Наблюдая за ловкими манипуляциями лекаря из кресла, Юлиус теребил в руках простенькую заколку — еще один артефакт прошлого. Когда-то давно ее носила Лу. Вещица не под стать ее статусу, но отчего-то очень ею любимая. Теперь она бы и не вспомнила об украшении. — Вкус может показаться резким, хоть я и добавил ягод, — произнес лекарь, протягивая Королю магов пиалу с розоватой пастой из трав. — Примите сразу. Юлиус поводил золоченой ложечкой, зачерпывая верхний слой, пока лекарь ставил на столик перед ним чашку с душистым напитком. — Вам нужно отдохнуть, сэр, — с уверенностью в голосе продолжал лекарь. — продолжите в том же темпе и трав будет мало. Все началось с головной боли. С ней Новахроно мирился последние несколько дней, но этим утром та лишь усилилась. Маркс был недоволен подавленным видом начальника и решил принять меры. Конечно же излишние, по мнению Юлиуса. — Постарайтесь расслабиться. — Лекарь легонько взмахнул руками, имитируя поднимающийся от горячей жидкости приятный запах. — Пусть травы наполнят вас и унесут прочь все заботы. Юлиус послушно прикрыл глаза и втянул носом зачарованный воздух, чувствуя, как магическое тепло разливается от горла к груди. С десятым вдохом боль начала отступать, а в голове стало разряжено и умиротворенно. Тепло наполняло тело и щекотало кончики пальцев. Словно волны, лижущие прибрежный песок, оно уносило прочь все тревожные мысли. Юлиус так увлекся, что, когда открыл глаза, не обнаружил лекаря в комнате. Он задремал? Сконфуженный тем, что даже не поблагодарил за чудесный отвар, Юлиус сжал подлокотник кресла, точно собираясь встать. Боль ведь утихла, он мог бы приступить к делам: справиться о том, как прошла ночь в Желедо, продвигаются ли поиски лазейки северного народа в столицу. Заняться поимкой шпиона. Созвать капитанов для обсуждения стратегии. Давящий обруч тупой боли вновь напомнил о себе, стоило вспомнить о проблемах. Новахроно поморщился, массируя пальцами лоб. Забавно, что у мага времени никогда времени не было. Сидеть здесь — слишком большая роскошь. Он действительно хотел подняться — оторвался от спинки и напряг ноги. Но тело совершило слабый рывок и под тяжестью накатившей усталости осело помимо воли. Аромат трав показался густым и удушающим. Магические проблески в его клубах увещевали о сладости отдыха. — Маркс, что б тебя… — сквозь зубы пробормотал Юлиус, с трудом делая вдох. Заколка в руках царапнула палец, точно назойливая девчонка, обиженная, что внимание Новахроно опять принадлежит не ей. В памяти промелькнули белые пряди, развиваемые на осеннем ветру. Уголок губ дернулся в мимолетной улыбке. Он почувствовал, как внутри нечто набирает вес, утягивает в пучину воспоминаний, которые он так тщательно старался держать под замком. Не выбраться. Липкие нити памяти опутывали и тянули. На самое дно. В день, когда все началось. «Этот лекарь… что-то подмешал? — силясь остаться «в сознании», думал Юлиус. — Разве его магия не отдает чем-то странным?..» Под гулкий стук сердца он широко раскрыл глаза, вдруг осознавая, ЧТО произошло. Этот человек не был тем, за кого пытался себя выдать. И травы — черт знает, что это за травы. Так глупо попался! Усилием воли попытался прочесть будущее, проследить, куда же делся лекарь. Но он уже в беспамятстве тонул в жуткой пучине нежеланного сна. На самое дно. В дебри воспоминаний. Веки, дрожа, опустились. Королю магов тоже нужен отдых.