***
Ночной порыв ветра, ворвавшийся в окно, взбудоражил светло-сиреневые шторы. Юлиус подорвался в кровати, широко распахивая глаза. Первородная паника засела в груди под стук разогнанного адреналином сердца. Он не знал, от чего именно проснулся, но в тот самый момент подумал о бумагах на столе, которые, вероятно, ветер раскидал по комнате. Спустил ноги на пол, с силой проводя основанием ладони по лбу, прошел к рабочему месту и только тогда сообразил, что еще вечером убрал все в ящик. Глупости. Уж не из-за подобной ерунды его так резко выдернуло из сна. Он огляделся, пытаясь понять причину пробуждения. В комнате все было по-прежнему. Щуря сохшие спросонья глаза, он вернулся в постель. Утро выдалось серое, блеклое. Прямо как мысли Короля магов в последние несколько месяцев. Его сон стал тревожным и чутким. Это был далеко не первый раз, когда он так вот вскакивал посреди ночи. Опустился на подушку, накрыл глаза рукой, чтобы свет из окна не мешал заснуть снова. И все же, что это было? Ему казалось на мгновение — всего лишь на мгновение — он ощутил чье-то присутствие. Лу?.. Не могло такого быть. Бред. Маркс сказал, что ее больше не существует. Но что чувствовал он сам?.. Недоверие. Наверное, он был идиотом, раз продолжал считать иначе. «Магия духа… магия духа…» — повторял Новахроно, как мантру. Он знал о ней так мало. Ему не хватило времени, проведенного с Лу, чтобы узнать ее больше. Ему не хватило её. Снова все сводилось к одному и тому же — тянущей на дно скорби. В голове так некстати воскрес звонкий девичий голос: — Иногда я путешествую… в форме духа. Уголки губ чуть дрогнули, очерчивая слабую улыбку. Как бы он хотел еще раз очутиться в событиях того дня. Сидеть на полу и говорить с ней обо всем. Знать, что впереди их ждет долгое, светлое будущее. «Ты и сейчас путешествуешь?» — мысленно спросил он. Лу говорила, что видят ее такой лишь те, до кого она когда-то дотрагивалась. Ему не посчастливилось быть в их числе. Но что до Линн и Того? Они могли ее видеть? Юлиус скинул одеяло и вскочил с кровати. Зашуршал одеждой. Он должен был получить ответы немедленно. Втискиваясь в рукава накидки, он вскочил на подоконник и чуть не навернулся вниз.***
Перед домом королевы Того развешивал белье. Из большой плетёной корзины он вытягивал простыни и платья, закрепляя на натянутых между деревьях веревках. Он как раз зафиксировал один край, когда на дорожке перед домом возник их извечный гость — Новахроно. Парень повернул голову, держа в зубах прищепку, и чуть нахмурился. Когда он ранним утром спустился в темницу Лу, чтобы оставить перед клеткой скудный завтрак, след магии Короля магов был еще свеж. А вместе с ним присутствовал еще один, незнакомый. — Доброе утро, — на ходу бросил Новахроно. — Сегодня будет дождь. Того хмуро глянул на проделанную работу. Зря старался, выходит. Вытащил прищепку и неаккуратно налепил на второй край простыни. — Подожди! — крикнул он, устремляясь вслед за гостем. Но куда там! Тот всегда вел себя так, словно это был его дом. — Линн ушла и просила не беспокоить Лу. — Ушла? — обернулся Юлиус перед спуском в подвал. Он не помнил, чтобы королева покидала халупу, кроме вынужденных вылазок по поимке дочери. — Куда же? Того предусмотрительно встал в проеме, готовый, если потребуется, силой вытолкнуть скользкого клеверянина. — Мне она не докладывает, — пасмурно пробурчал он. — Дождись или приходи позже. Юлиус задумчиво поджал губы. Вряд ли этот молодой человек всерьез мог ему помешать. Целью визита был разговор с Линн, поэтому Юлиус вполне четко представлял, сколько потребуется усилий, чтобы выудить у нее нужную информацию. Может, даже к лучшему, что ее нет? — Того, мы можем поговорить? — вежливо спросил Новахроно, в качестве примирения отступая назад. Парень смерил его недружелюбным взглядом. Королеве едва бы понравилась эта затея. — О чем? — натянуто спросил он. Что ж, начало положено. Но как вывести его на чистую воду? — В каких вы отношениях с Лу? — начал издалека Юлиус. Того лишь больше нахмурился. Казалось, с лица этого человека никогда не сходило грозное выражение. Словно весь мир изначально был против него, а он неустанно доказывал, что имеет право быть его частью. — Я телохранитель королевской семьи, — неохотно ответил северянин. — Давно? — Всю жизнь. — Выходит, ты хорошо знаешь принцессу. Скажи… ты замечал за ней что-нибудь странное? «Конечно, так он тебе и сказал, что приведение девушки преследует его по пятам», — осадил себя Юлиус. — Она всегда была проблемной девочкой, — прогудел Того. — Бывало ли такое, что ты видел ее в двух местах одновременно? — настойчиво спросил Новахроно, но с отчаяньем заметил, что собеседник лишь больше замыкается в себе. — Может, ты видел призрака? Того сквозь зубы рыкнул, ступил вперед и захлопнул за собой дверь в подвал. — Тебе лучше дождаться королеву. Кивнул в сторону кресла. Теперь придется отложить все дела и следить за ним. Будто ему и без этого проблем не хватало. — Это означает: видел? — переспросил Юлиус. Северянин закатил глаза и пробормотал что-то на родном наречии. Кажется, он сетовал о навязчивости гостя. Стоило отдать должное, Того был хорошим слугой. Он так и не проронил ни слова до прихода хозяйки. Недовольно следил за Королем магов, по привычке забившись в угол. А когда та появилась на пороге с корзинкой в руках, метнулся к ней, перехватывая увесистую ношу. Под накинутой сверху тканью оказались свежие овощи и хлеб из деревни. Королева, порядком удивленная раннему визиту Короля магов, неспешно прошла вслед за слугой на кухню и принялась помогать разбирать вещи. — Зачем ты продолжаешь приходить? — спросила она, не оборачиваясь. — Не убирай это далеко, хочу приготовить суп, — обратилась к Того. — Ты знаешь ответ, — пожал плечами Новахроно. Линн презрительно фыркнула. Она не поддерживала его глупые попытки достучаться до Лу. С каждым днем все меньше верила, что это возможно. Юлиус замечал, с какой опаской она смотрела на дверь, ведущую в подвал. Как вздрагивала, когда дочь завывала особенно громко. Боялась крепнущей силы монстра, которому требовалось все больше магии и душ, чтобы уйти в спячку. — Это глупо даже для тебя, Новахроно. — Она принялась ожесточенно резать только что помытую морковь. — Лу, которую ты знал, больше нет. Слова неприятно царапнули. Это же он слышал от Маркса. Того наклонился к ее уху и приглушенно заговорил на родном языке. По мере его слов движения Линн становились все более резкими. — Ай! — больше удивленно вскрикнула она, чиркнув лезвием по пальцам. Бросила нож, точно он был виноват во всех бедах, приложила рану к губам, слизывая кровь. — Продолжи, — приказала она слуге. Сама же обернулась к Юлиусу, прислонилась спиной к столовой тумбе. Бледная, пасмурная и такая измотанная. — Призраки? — спросила так, словно Юлиус был дурачком, верящим в свои-то годы в чушь. — Оставь эту затею, — слишком резко произнесла она. Юлиус расценил это как положительный ответ. Лу действительно блуждала в обличье духа. И Линн знала об этом. — Почему? — спросил он. Линн обняла себя за плечи, съежилась от одной ей ведомого холода. Залегшие на носу морщины и взгляд, устремленный куда-то в сторону. Она понимала, что достучаться до Короля магов будет трудно, если что-то взбредет ему в голову. — Забудь, если не хочешь кончить, как я, — наконец, произнесла она. — Это того не стоит. Ничего не изменит, понимаешь? Лучше думай о том, как бы выполнить условия сделки. — Кстати об этом, — протянул Король магов. — Отмени ты сделку, это решило бы несколько проблем. Линн повела головой и недовольно поджала губы. Должно быть, она считала Юлиуса неразумным ребенком. — Не решит, — сухо ответила она. Предвидя следующий вопрос, возвела взгляд к потолку. — Сделка — твоя инструкция к действиям. Хотя ты активно сопротивляешься. — Каким образом твое восхождение на престол поможет? — не понял Юлиус. — Таким, что я — расходный материал, — зло выплюнула Линн. Того вздрогнул и покосился на нее. Юлиусу показалось, не будь здесь его, северянин поспешил бы сжать женщину в утешительных объятиях. «Между ними что-то есть?» — пронеслось в голове, но Юлиус быстро отмел догадку. Того же вернулся к разделке моркови. — Мое правление временное событие, — хмыкнула королева. — Я понимаю это. Во главе Севера должна стоять Лу. Этого желает монстр. Но она не готова. Юлиус удивленно вскинул брови. На его непрофессиональный взгляд, желания монстра были менее амбициозны — души. Как ей удалось провести параллель с Севером, он не понимал. — Если не Лу, то тот, кому перейдет наследие моего рода, — продолжала хозяйка дома. — Только так, — чеканила она, — мы сможем остановить монстра. Ее глаза метали молнии. Казалось, она взглядом хотела расплавить непутевого Короля мага, упорно талдычащего про свою любовь вместо решения реальных проблем. — Какие условия мне еще нужно поставить, чтобы ты начал действовать? — обессилено вопросила она. Того осмелился сжать ее предплечье. Подался ближе и густым басом прошептал: — Присядьте, ваше Величество. Но она только сбросила его руку. Разговор измотал ее. Юлиус не понимал, почему она чахла так быстро. Еще год назад Линн выглядела крепкой и бодрой. А сейчас будто постарела лет на десять. Не внешне — здесь стоило отдать должное, несмотря на залегшие на лице тени, она была все так же красива — а внутренне. — Зачем это монстру? — пробормотал задумчиво Юлиус. «Черт, я уже сам начал ее так называть, — осек он себя. — Не монстр. Лу». Линн выдохнула, собираясь с силами. — В этом его суть, — скупо отозвалась она. — Власть. Жадность. Голод до всего, что есть в этом мире. — Она заметила напряженно дрогнувшие брови Юлиуса и усмехнулась. — Ему нужен только Север. По крайней мере, так было раньше. Он наше проклятие и самая большая благодать. Только по этой причине Север до сих пор един, а мой род уже много веков правит. Новахроно открыл было рот, чтобы уточнить, но внезапно обернувшийся Того оборвал его: — Ты не северянин. Тебе не понять. Он сердился. Король магов смел утомлять Линн своими расспросами, хотя видел, что ей нездоровится. Юлиус же удивленно приподнял бровь, в который раз поражаясь реакции молодого человека. — Но что насчет Лу? — упрямо спросил Новахроно. Он выставил ладонь, предупреждая волну негодования насчет своей твердолобости. — Мотивы монстра я понял. Но Лу никогда не говорила, что хочет того же. Она не была такой. Ты готова пожертвовать дочерью ради сделки? На лице Линн промелькнула печаль. Она опустила голову, не желая показывать истинные эмоции собеседнику. Откровения всегда давались ей тяжело. Слишком холодная, слишком неприступная. Сильная. Жизнь сделала ее такой. Привычка полагаться только на себя. От того ей было сложно довериться Юлиусу, рассказать все, как есть. — Лу проиграла в схватке с монстром, — глухо отозвалась она. — С этим уже ничего не поделать. — Она посмотрела куда-то в сторону. Кисло усмехнулась. — Ты стал ее слабостью. Эти ваши наивные чувства. — Она тихо засмеялась. Беззлобно, что немало удивило Новахроно. — Знаешь, я ведь хотела просить твоей помощи. До того, как ты пришел в наш дом. — Она с теплой грустью посмотрела на него. — Но я и подумать не могла, что вы полюбите друг друга. Разговор стал обретать нотки неловкости. Юлиус всячески старался избегать темы отношений с ее дочерью. Он слегка мотнул головой, заставляя себя сосредоточиться на более важных вещах. Выходит, он был виноват в том, что стало с Лу? В королеве говорило отчаянье? Попытка перекинуть вину на него? — Знала ведь, что это ничем хорошим не кончится. Либо ты сгоришь, либо она пропадет, — тем временем бормотала Линн. — Но видеть ее счастливой было так… — она поджала губы, то ли улыбаясь, то ли удерживая подступающие слезы, — радостно. — Посмотрела на Новахроно смиренно и пусто. — А потом я поверила тебе. Что занятия магией и свобода помогут ей научиться контролировать себя. Хотя знала, насколько это опасно. Юлиус не заметил, что мерный стук ножа о доску сменился тишиной. Того стоял к нему спиной, не решаясь отойти от рабочего места. Его могучие плечи были напряжены. Казалось, он едва удерживал себя на месте. — Через год я умру, — сказала Линн просто, посмотрев в глаза Новахроно. Твердость голоса подвела ее, но женщина сделала вид, будто не заметила этого. — Через год я не смогу пользоваться магией. Печать спадет и монстр заберет мою душу. Того с силой сжал край столешницы. Ему неприятно было слышать о скорой кончине хозяйки. Юлиус же опешил, не удержал удивленно взметнувшихся бровей. «Она это серьезно?» Срок сделки — два года — он принял как данность, посчитав, что так действует магия королевы. Не искал иных причин. Ее же смерти в различных параллелях будущего выглядели стечением факторов. Да, к большей части из них была причастна Лу, но это в целом были гиблые ответвления. — Так печать… — начал было Король магов. — Да, — опередила его Линн. — Печать не столько защищала окружающих от Лу, сколько оберегала меня. Не будет ее, не будет меня. Это единственная причина, по которой я все еще жива. И по которой нуждаюсь в магии. Теперь ты все знаешь. В ее глазах меркла надежда. Король магов не сможет ее спасти. Он не видел будущего, где она королева. Юлиус почувствовал себя скверно от того, что в тот раз выплюнул ей в лицо этот факт с особой жестокостью. — Зачем ей нужна твоя душа? — глухо спросил Новахроно. — Чтобы забрать наследие, — вздохнула Линн. — Без этого монстр не получит желаемое. Без наследия Север не признает нового правителя. «Я злился на нее из-за сделки, думал, что именно это изменило будущее, — мрачно думал Юлиус, наблюдая, как Того все же подводит хозяйку к дивану, заботливо поддерживая под руки. — Но так ли это на самом деле? Что если я просто не мог почувствовать влияние магии духа на происходящее? Все это время Лу вела борьбу с тьмой внутри себя. И проиграла в день моего возвращения. После чего события изменились. Почему я не предвидел этого?» Юлиус подался вперед, опираясь локтями на колени, и внимательно посмотрел на Линн. — И все же, — протянул он, — ты видишь призрак Лу до сих пор. — Забудь об этом, Новахроно, — не в силах больше сердиться на него бросила Линн. — И о Лу тоже забудь. Юлиус дернул уголком губ. Он не был бы самим собой, если бы отступил перед трудностями. — Не могу. Я еще не все попробовал, — беззаботно ответил он. Он собирался встать, но королева тихо выругалась и непривычно резко подалась вперед. — Стой! Она окинула Короля магов пустым взглядом, все еще обдумывая, стоит ли говорить. Вселять в него ненужную надежду было неправильно. Но она догадывалась, на какую глупость он готов пойти, чтобы еще раз увидеть Лу, — раскрошит душу. Линн уже давно вверила судьбу в его руки. Потерять его означало бы, что все ее труды бессмысленны. Она отрешенно выдохнула и произнесла: — Тело гниет без души. Лу говорила, если изъять из тела душу, оно не протянет долго в любом случае. Монстру нужна душа Лу, чтобы управлять телом. Но… черт, дослушай! — Она осадила взглядом готового встрять Короля магов. Какой же нетерпеливый. — Ему не нужна помеха. Поэтому ты не достучишься до нее настоящей. Он подавил ее. И нет, я уже давно не вижу ее призрака. — Она помяла лоб пальцами. Еще ни с кем ей не доводилось обсуждать сущность дочери в таких подробностях. — Это означает лишь то, что она проиграла и не может покинуть тело. Даже если ты дотронешься до нее, чтобы увидеть — ничего не получится. Ей не нравился опустевший взгляд Короля магов, устремленный куда-то в сторону. Какую глупость он задумал на этот раз? Разве она не доступно разъяснила все? — Значит, Лу еще там, — пробормотал он. — Но почему монстр смог одержать верх только теперь? Линн пожала плечами. — Может, занятия магией ускорили его пробуждение, — предположила она. — Может, просто пришло время. А может, он нашел рычаг, чтобы надавить на нее. Юлиус нахмурился и прикусил губу. Он слышал о людях, одержимых демонами. В королевстве Пик нередко заключали союзы с тварями преисподней. И не всегда подобное слияние заканчивалось для владельца успешно. Монстр был демоном? Но как в столь далекой от Пик стране появился демон? Насколько Юлиус знал, два королевства не поддерживали каких-либо отношений. — Все началось после уничтожения сферы времени, — пробормотал он. Пальцы непроизвольно сжали подлокотник кресла. Догадка неприятно ужалила в районе печени. — Лу испугалась, что могла убить меня. Выходит, я стал тем рычагом? Он встревоженно взглянул на Линн. «Все из-за меня? Из-за такой-то глупости?» Королева хмыкнула, недовольно кривя губы. — Дорогие люди всегда становятся нашими слабостями, — глухо отозвалась она. Новахроно выглядел подавленным. Очередное откровение далось нелегко. Он тускло глянул на обитателей дома, покачал головой и поднялся. «Я не должен был сближаться с ней так сильно», — думал он. Не сказав ни слова, он покинул дом.***
В последнюю неделю августа тревожное чувство, обитавшее где-то на краю сознания, стало крепнуть. Навязчивым тиканьем часов оно преследовало Юлиуса, особо четко ощущаясь в тишине. Назойливое, едва различимое «тик-так-тик-так». Как назло, он был слишком поглощен решением других проблем. Новый наместник Северного королевства обратил свой взор на Клевер. Черт знает как, но они прознали о таинственных убийствах и настойчиво требовали информацию о местоположении королевы. Видимо, им хорошо был знаком почерк Линн и ее дочурки. Юлиус пытался включать дурачка, делать вид, что искренне не понимает, о чем идет речь, но северяне были осведомлены более, чем он того бы хотел. Дав задание Марксу выяснить возможные пути утечки информации, он искал решение. Север требовал выдать королеву с наследницей живыми или мертвыми. Сделать этого Юлиус не мог по той же причине, по которой не мог убить Лу. Назревал конфликт. — Так, может, стоит просто отдать им королеву? — робко спросил Маркс. Он старался не напирать слишком сильно, опасаясь снова разозлить главнейшего. — В конце концов, это их проблемы. Не наши. Его слова как всегда звучали разумно. Но он не знал, к каким последствиям бы привело это решение. Линн не смогла бы удержать власть. Ее скорее всего убили бы. А молодой наместник… Магия времени подсказывала, что это не решило бы проблему с монстром. Всего лишь перенесло бы проблему на другую территорию. Туда, где Юлиус не смог бы контролировать происходящее. При всем этом видения обращающегося в прах мира никуда не девались. — Мы не можем позволить Северному королевству вмешиваться в дела Клевера, — сухо произнес Юлиус. Он старался подбирать понятные советнику слова, не желая лишний раз пугать неизменной безысходностью. — Линн находится под нашей защитой. Маркс сжал зубы, но промолчал. По его растекающейся по кабинету магии не сложно было догадаться, что он хотел бы получить больше ответов. Но Юлиус намеренно ограничивал ему доступ в свои мысли. Потому что… ему бы не понравилось, о чем он думал в последнее время. Размышления о том, что Лу все еще была где-то там, под непробиваемой броней из безумия и бреда, не давали покоя. Если монстру каким-то образом удалось убедить Лу, что она виновата в его, Юлиуса, смерти, то оставалось либо доказать ей обратное, либо навсегда искоренить любые мысли о нем. Перестать значить для нее так много. Как? Юлиус все больше склонялся к мнению, что без помощи Маркса не обойтись. И он представлял, насколько это не понравится советнику. Необходимость вести переговоры с северянами выматывала. Приходилось использовать слишком много магии, избегая острых углов, тщательно подбирать слова, предварительно убеждаясь, что они приведут к нужному исходу. К концу переговоров Юлиус чувствовал себя выжатым, как лимон. Капитаны сообщали об участившихся разбоях на дорогах и провокациях на границе с Алмазным королевством. Блистательные генералы вспомнили давние притязания на прилежащие территории. Переговоры с Моррисом — ученым-магом, фактически управляющим Алмазным королевством — были еще одной проблемой. Все это было ужасно некстати. Единственное, о чем Юлиус хотел думать — Лу. Разгадка ее головоломки была где-то близко, он чувствовал. Но у него банально не хватало времени заняться этим основательно. А за всем этим он напрочь упустил из виду Линн. Точнее, он был уверен, что та не станет отсвечивать, пока вопрос с наместником не уляжется. Стоило признать, когда факторов, совпадение которых нужно учесть в будущем, становилось слишком много, Юлиус терял контроль. Он был всего лишь человеком. И как человеку ему сложно было умещать в сознании возможные последствия абсолютно всех своих решений и не выпадать при этом из реальности. Когда он обратил внимание на пресловутое тиканье часов, было поздно. — Линн! — он ворвался в ставший почти родным дом на закате. Глубокие тени, залегающие в глубине помещения, скрывали сгорбившуюся на краю дивана женщину. Втянув магию, Новахроно почти не ощутил ее присутствия. Разглядел по тусклому блеску глаз, когда она подняла голову и лучи заходящего солнца коснулись их. — Что ты задумала? — раздосадовано спросил Король магов. — Какой еще кристалл? Зачем? В видениях он видел огромный кристалл, заполонивший собой половину зала, мертвые тела и пепел. А посреди всего этого ее, едва ли не искрящуюся от магии. — Тебя долго не было, — протянула королева неестественно тихо и тускло. — Мои соплеменники доставили тебе хлопот? Юлиус раздраженно захлопнул дверь и подошел к ней, наклоняясь, чтобы видеть осунувшееся лицо. — Не заговаривай мне зубы, — потребовал он, на что получил смешок. — Я нашла решение всех твоих проблем, — почти пропела она. Безразличное выражение настораживало больше привычной маски благородного величия. С таким смертники ждут казни. — Я избавлю Лу от монстра, — чуть приподняв брови, молвила она. Юлиус не поверил, лишь больше нахмурился. — А потом вернусь на Север и приму свою судьбу. Она была сама не своя. Хотелось схватить за плечи и хорошенько встряхнуть. — И для этого тебе нужен тот кристалл? — излишне резко спросил Новахроно. — Хочешь вытянуть из Лу все до последней капли? Это убьет ее. На мгновение в пустом взгляде промелькнул страх. Должно быть, она верила в благоприятный исход своей идеи. Надеялась, пожертвовав собой, спасти дочь. Но Юлиус утверждал обратное. Секундное сомнение вновь сменилось безразличием, как тучи, застелившие небо. — Я не стану смиренно ждать, когда мои подданные явятся за моей головой, — глухо произнесла она. — И я не стану кормом для монстра. Юлиус раздраженно выдохнул, выпрямляясь, и оглядел помещение в надежде найти поддержку у ее слуги. Хоть он-то должен был понимать, что затея дрянь. — Где Того? — Он исполнил свой долг, — отозвалась королева. Следующие слова дались ей с трудом: — Того больше нет. По спине Новахроно пробежал холодок. Он не мог похвастаться теплыми отношениями с северянином, но за это время успел к нему привыкнуть. Он видел, как тот ловко справлялся с приступами Лу. Молодой и крепкий, по силе своей магии он мог бы потягаться с капитанами Клевера. — Что случилось? — пораженно спросил Новахроно. — Лу, — выплюнула королева, чуть крепче сжимая мнущие платье пальцы. — Паршивка кинулась на меня. Я думала, мне конец. Он оказался быстрее. Должно быть, для нее потеря слуги была сильным ударом. Они провели бок о бок многие годы. Того буквально был единственным, на кого она могла положиться после изгнания. Юлиус до конца не понимал, какие отношения их связывали, но предполагал, что северянин был для нее больше, чем просто слугой. И теперь, оставшись совсем одна, почти настигнутая теми, от кого так отчаянно пыталась сбежать, она сломалась. Юлиус смял пальцами переносицу и зажмурил глаза. Не во время. «Как же не во время ты умер». — Линн, это не повод опускать руки. Я не собираюсь выдавать тебя Северу, я… — Что ты?! — взвыла она, поднимая голову и с отчаяньем смотря в глаза. — Защитишь меня, Юлиус?! Я умру. Уже скоро. Я знаю это и всегда знала, что все закончится так. Я устала коротать дни в ожидании. Для меня нет спасения. Все, что я могу: попытаться забрать ношу Лу себе и надеяться, что она сможет жить, как все. — Она крепко сжала зубы, не позволяя эмоциям захлестнуть с головой. — Давай, скажи, что это невозможно, что это обречено на провал! Думаешь, разбивая своим великим даром чьи-то надежды, ты поступаешь правильно? Юлиус опешил. Он ведь старался как лучше. Пытался избегать ошибок. Избирать будущее, наиболее выгодное для всех. Так было всегда. Но она предпочла бы неведение? Слепое следование интуиции, а не прагматичный расчет? Почему? Неужели его решения могли так сильно ранить кого-то? — Мне выпало быть милосердной, — произнесла королева, подразумевая свою магию, — и я старалась следовать этому пути. Но судьба никогда не была милосердной ко мне. У Юлиуса не было ни сил, ни времени выслушивать ее истории. Он просто не хотел еще больших проблем. Хотел, чтобы хоть на несколько часов стало легко и спокойно, как было раньше. Возможно, удели он тогда чуть больше внимания королеве, все сложилось бы иначе. — Просто сиди и не дергайся, — раздраженно бросил он. — Иначе мне придется принять меры. Линн слабо дернула бровями, изображая насмешку. — И что же? Запрешь меня в темнице своего роскошного дворца? И тем самым подтвердишь, что я, королева Севера, нахожусь в столице? Подтвердишь нашу связь? — Она подалась вперед. — А убийства?.. О, я не стану молчать, кто покрывал их все это время. Юлиус глянул на нее сверху вниз. Линн всегда была занозой. — Упрячу там, где тебя никто не найдет. — Где же это, Юлиус? — у нее даже вышло что-то на подобии смешка. — А как же Лу? Оставишь мое маленькое чудовище без присмотра? — Она сощурила глаза. — Ты не можешь меня убить. Я же не оставлю попытки. — Я не позволю, — упрямо сказал он.***
Маркс был несколько ошарашен просьбой явиться в кабинет главнейшего поздним вечером. Уж не упустил ли он какое-то важное сообщение от Севера или Алмазов? За Юлиусом сталось бы неожиданно пригласить и на партию карточной игры, но такого за ним советник не наблюдал уже давно. Да и не время было расслабляться. — Что-то случилось? — обеспокоено спросил Франсуа, порывисто врываясь в кабинет. Юлиус сидел на подоконнике, флегматично созерцая, как ночь опускается на вязь игрушечных домов столицы. Он повернул голову, неохотно отрываясь от мыслей. — У меня есть для тебя поручение. Маркс машинально потянулся к нагрудному карману, где обычно хранил блокнот, но его там не оказалось. Юлиус тем временем продолжил: — Кажется, я нашел решение, которое могло бы устроить всех. Он проигнорировал заискивающий взгляд советника. Тот надеялся, что Король магов покажет ему столь желанное будущее. Но Новахроно лишь отвернулся к окну. — Сегодня я убедился, что мои способности несовершенны, — произнес он. — Я не вижу исход действий, предположить которые не могу или по определенным причинам не хочу. Я заходил в тупики, потому что не мог вообразить, что могло бы их разрушить. Точнее… — он потер висок, пытаясь избавиться от сбивающего с мысли тиканья, — интуитивно я предполагал их наличие — магия в такие моменты просто с ума сводит. Она как бы предупреждает о приближении временной развилки. Глянул на Маркса. Лицо у того было крайне напряженным. Он старался впитать и осознать все, что говорил главнейший, но, очевидно, сам никогда не задумывался о столь сложных вещах. — Королева изменила планы, — сказал Новахроно так, словно это разом объясняло все. — Понимаешь, это и есть то радикальное действие, предположить которое я не мог! — Он взмахнул ладонью, как бы имитируя взрыв. — Я уловил факт того, что королева намерена сделать. Должно быть, до этого времени она сама не предполагала, что будет способна на подобное. — Юлиус вдохновлено жестикулировал, а Маркс хмурился все больше. — Но теперь я вижу цепочки событий, которых не было раньше. Должно быть, это радикальное решение способно вывести нас на иную параллель бытия! Франсуа смущенно переступил с ноги на ногу. Ему не хотелось прерывать главнейшего, когда он столь увлеченно рассуждал о магии, но уточнить все же стоило. — Простите, сэр, о каком событии идет речь? — вкрадчиво произнес советник. — Что такого задумала королева? Юлиус с готовностью посмотрел ему в глаза, приглашая проникнуть в свое сознание. Стоило отметить, Маркс был тактичен и не стал копать глубже дозволенного. — Огромный кристалл? — пораженно воскликнул он. — В Харесе, кажется? Я помню тот замок. Я бывал там еще мальчишкой. Н-но… зачем? — Сейчас не это важно, — осадил Новахроно поток его слов. — У меня есть поручение для тебя. Он красноречиво посмотрел на советника. Были вещи, говорить о которых Юлиус не мог из-за сделки. Однако помешать планам королевы было необходимо. Маркс, не веря прочитанному в голове Короля магов, удивленно поднял брови. — Я должен попросить Ями и его отряд подежурить в Харесе во время праздника урожая, — подбирая слова, проговорил Франсуа. Вместо ответа Юлиус с прищуром ухмыльнулся и отвернулся к окну. Если будущего с Лу не существовало, то он просто создаст это будущее. Решениями, которых бы раньше ни за что не принял.