Голоса, которые лучше не слушать

Берег был высок, и связать просвет меж деревьев с рекой никому вот так сразу и в голову не пришло, Хакс вновь едва не свалился в воду, потому как вопреки сложившемуся порядку вырвался вперед нагруженного послом Тико Рена. Джедайский мальчишка придержал его под руку, когда сухие ветки уже сорвались вниз из-под Хаксовых сапог. Хакс поблагодарил его. Мысленно. Он давно уже мечтал вымыться, но естественные водоемы с его точки зрения не годились никоим образом — напротив, Хакс считал, что в них можно только запачкаться еще больше. — Придется обходить, — сказала джедайка, задумчиво почесывая голову рукоятью одного из своих мечей. Вода там, внизу, переливалась синими и зелеными бликами. Она не замерзла и течение было довольно быстрым. Замечание джедайки никого не воодушевило. — И в какую сторону? — поинтересовалась зайгеррианка. — Вправо, — сразу же отозвался Рен. — Ты что-то чувствуешь? — воодушевилась его… Жена? Да, вроде бы. Хотя Хакс точно не помнил. Такие вещи мало его волновали. — Нет. Просто путь до города тоже в той стороне. Если пойдем налево, потом придется возвращаться. — Что же. Осталось надеяться, что где-то там можно будет перейти, — пожал плечами Хакс. Просто чтобы не молчать. Позже Хакс удивлялся тому, как он сразу не расслышал шум течения. Других звуков вокруг практически не было. Теперь, пока они шли, тишина нарушалась только их собственными голосами да иногда сигналами астродроида. Тот выражался каждый раз, как наезжал на какую-нибудь ветку или камень. Один раз несчастный перевернулся, наткнувшись на петлю жухлой перепутанной травы, и от потока двоичной брани Хакс нервно вздрогнул, а Роуз Тико испуганно вскрикнула. Впрочем, призывать дроида к порядку никто не стал. Кроме другого дроида, о существовании которого Хакс уже и позабыть успел — тот плелся где-то позади. — Ардва, да сколько можно? В механическом голосе Хаксу почудились истерические нотки. Джедайка обернулась и посмотрела на дроида. Глаза ее отразили зеленый свет, и Хакс понял только сейчас, что в лесу снова стало темнее. Должно быть, тучи сгустились. Новый снегопад застал их на переправе. Хакс затаил дыхание, глядя, как Рен, предусмотрительно сгрузив рюкзак с вещами, шагал по поваленному бревну с Тико на руках. Он сгорбился, и с каждым шагом качался в сторону. Но не падал. Джедайка вскинула руки, готовая в любой момент подхватить их, но это так и не понадобилось. А потом Рен ссадил Тико на камень и вернулся, подхватил протокольного дроида и перебросил через плечо. Тот очень оживился и не переставал причитать, пока не оказался поставлен на ноги. — Мастер Бен, я премного благодарен, но такое обращение… Ох, вы не могли бы не держать меня вниз головой, если крепления подведут и она оторвется… Астродроид просто перелетел на другую сторону. Когда очередь дошла до Хакса, он старался не смотреть вниз — услышал однажды где-то, что лучше этого не делать. Бревно было достаточно широким, и идти по нему было не очень-то сложно. Ровно до тех пор, пока что-то не стало не так. Хакс остановился прямо на середине. Стоять на бревне оказалось куда сложнее чем идти — ноги так и норовили съехать. Что именно было не так, Армитаж понял не сразу. Какое-то время он чувствовал себя глупо — все остальные, успевшие уже благополучно перебраться на другую сторону, явно нервничали, вглядываясь куда-то ему за спину. Хаксу даже на секунду показалось, что это они за него переживают, как бы не свалился. Рен выругался, вышел вперед, перехватил Тико поудобнее, джедайка заметалась из стороны в сторону, сдвигая детей себе за спину. Спокойны были только дроиды. — Хакс, идите, — скомандовал Рен. Хакс внутренне возмутился, но быстро передумал напоминать Рену, кто теперь лидер, а кто — нет. Возможно, зря, потому что стоило ему начать инстинктивно поворачивать голову, как Рен повысил голос: — Хакс, не оборачивайтесь! Армитаж проигнорировал команду. Потому что во-первых, оборачиваться он уже начал, а во-вторых, кто он был такой, в конце концов, этот Рен? Там, позади, не было ничего, кроме снега. Однако снег этот был в высшей степени странным. Капли замерзшей воды, падающие с неба, не имели никакого права вести себя подобным образом. Хакс покачнулся и сделал неуверенный шаг вперед. Идти по бревну, глядя себе за спину, может, и было глупо. Разумеется, было. Но Хакс не мог стоять на месте, и оторвать взгляд от увиденного тоже не мог. Мелкая белая рябь оседала на пустоте, будто была не в силах преодолеть некий невидимый барьер очень странной формы. Очертания плотной пустоты все время менялись и перемещались, будто она, эта пустота, нетерпеливо расхаживала вперед-назад, пригибала… Голову? Хакс увидел, как выпавший уже снег на земле вдруг взметнулся, разбросался, пожухлая трава примялась под весом неизвестно чего. На снегу остался широкий след. Хакс услышал, как Милли, сидящая на шее зайгеррианской девчонки, громко, надрывно зарычала. Позади все стихло. Очертания, рисуемые снежинками, стали отчетливее, и Хакс осознал, что невидимых существ было двое. Это само по себе было нехорошо. То, что каждое было не менее пары метров в длину, было еще хуже. Вздумай кто-то из них двинуться за ним, ступи кто-то из них на бревно… Армитаж не дождался этого — оступился без посторонней помощи, сорвался вниз. Однако ожидаемого падения в холодную воду так и не случилось — Хакс будто завис в невесомости на пару мгновений, а потом медленно поплыл вверх. Ему не дали ни отдышаться, ни понять, где право, а где лево — едва ноги его коснулись твердой земли, ему в руки настойчиво, без всякого предупреждения сунули Роуз. Хакс даже не успел понять, что в целом он не против. Рен же повернулся ко всем спиной, вынул меч, сгорбился. Одну руку он вскинул, скрючил пальцы. Он ждал. Хакс вгляделся в снежную аномалию, но ничего не понял. Зато услышал, как затрещало дерево. Кто бы это ни был, они шли — не торопясь, осторожно. Рен сжал руку в кулак, дернул, словно потянул что-то на себя, и недавняя переправа рухнула вниз вместе с чем-то огромным. Раздался скрипучий высокий рев. — Вперед, быстро! — Выплюнул Рен. Дети рванули, и Хакс следом за ними. Он и думать забыл о том, что Рен не имеет права… В конце концов, подобные вещи были как раз по его части. Хакс не знал и знать не хотел, что все это значит. Ему было достаточно понимать, что от этого стоит держаться как можно дальше — этим он и был занят, а потому не понимал, зачем джедайка подтолкнула его в спину. Впрочем, тратить дыхание на то, чтобы препираться, он не стал. Слух его сосредоточился на двух вещах — гудении нескольких световых мечей и топоте. Глухом, тяжелом и торопливом, от которого, казалось, земля под ногами вздрагивала. Хакс не сразу понял, что ему что-то говорят. — Поставьте меня, мы же так упадем! Хакс был категорически не согласен. Поставить девушку означало остановиться. Задержаться. И тогда это, что бы оно ни было, непременно настигнет их. Хакс не знал, смогла ли первая тварь выбраться из реки, или их преследовала только вторая — та, что, увидев неудачу своей товарки, решила просто перепрыгнуть реку. Опасения Роуз так и не подтвердились — Хакс резко затормозил, едва не впечатавшись в спину Сета. Дети замерли, и только когда Рей выскочила вперед них, на ходу сцепляя рукояти своих клинков друг с другом, он понял, в чем дело. Снег замирал высоко над землей. Это обогнало их и теперь стояло меж деревьев, закрывая путь. Хакс обернулся и увидел спину Рена. И еще одну тварь — уже не прозрачную. Гладкая чешуя и наросты-пластины на морде до отвратительного громадной ящерицы отражали фиолетовый свет. Блестящие когти такой длины, что и смотреть на них лишний раз не возникало никакого желания, врывались в землю. Сложно было сказать, была ли тварь черной или так только казалось из-за темноты, но едва ли на самом деле это действительно имело значение. То, какими острыми выглядели оскаленные зубы, было деталью куда более важной. Роуз соскочила на землю, и Хакс отметил, что она даже не поморщилась, хотя стояла теперь в снегу по щиколотку, и была при этом все равно, что босой — может, даже и хуже, потому что обмотки и остатки некогда изящных туфель наверняка сразу же вымокли насквозь. Хакс судорожно выдохнул и снял с пояса бластер. Тико, не спрашивая, даже не глядя на него, потянула руку к его бедру и сняла запасное оружие. Возражать Хакс не стал. Все они, не сговариваясь, сбились в тесное кольцо. — Что это еще за, мать его, дерьмо? — поинтересовался Хакс. — Что вам даст ответ? — вполголоса спросил Рен. — Буду в курсе, — пожал плечами Хакс. Он огляделся. Вторая тварь, похоже, решила, что маскировка не имеет смысла больше. От первой она не отличалась ничем. — Дети, вы к ним не лезете. Прикрывайте Роуз и Хакса. Ясно? — У них пушки, сами себя прикроют, — отозвался Сет. — Не маленькие. — Падаван, есть время спорить, а есть время заткнуться и слушать учителя. — Мастер Рей… — Молчи. — Это хсиссы? — Нашла время умничать, Кай! Может, пока они говорили, ящеры вежливо ждали. Хаксу так и показалось, а об абсурдности этой идеи он подумать не успел. Давящее молчание не продлилось долго — одна из тварей подобралась и прыгнула — низко, почти над самой землей. Вторая наверняка прыгнула тоже — Хакс не видел, был занят тем, что выпускал заряд за зарядом в стремительно приближающуюся чешуйчатую морду. Не было похоже, чтобы от этого был какой-то толк. А потом небо и земля в который уже раз за последние полчаса поменялись местами, и Хакс обнаружил себя лежащим… Не на снегу — на снегу оказалась Роуз, а вот он уже лежал на ней. Девушка тяжело дышала и сдавленно ругалась, пытаясь выбраться, но запуталась в Хаксовом кителе. Хакс ей никак не помогал, он смотрел. Рен метался вокруг ящера, стараясь всадить меч… Хоть куда-нибудь. Тварь мотнула головой - клинок скользнул по гладким пластинам на лбу - и махнула длинным хвостом. Рен не успел ни пригнуться, ни отскочить, хвост врезался в его бок, и он пошатнулся, но не упал, а сразу после завел руки за голову, размахнулся… И ящер взвыл. Хвост его укоротился на треть. Хакс почувствовал, что его настойчиво тянут за плечи. Он поднялся, обернулся, увидел перед собой зайгеррианку. Мальчишка дернул за руку Тико, рывком поднимая ее на ноги. — Уходим, — бросила зайгеррианка через плечо. Она уже успела развернуться. — Нам не в ту сторону, — мягко сказала Роуз. Хакс поразился тому, как спокойно прозвучал ее голос. Как и тому, что она ухитрялась думать о таких вещах, как верное направление. Рей пятилась к ним спиной, размахивая сдвоенными клинками так, чтобы держать морду ящера на расстоянии от себя. Однако вскоре ящер и без того потерял к ней интерес — взвизгнув, он крутанулся вокруг себя, замотал головой, будто что-то ища. Не иначе, Рена, который ткнул его мечом в бедро и отскочил. Теперь он уворачивался уже от двух зверей, у каждого из которых к нему были претензии. Как джедайка воспользовалась открывшейся возможностью, Хакс уже не видел — он, не дав себе задуматься, схватил за шиворот мальчишку и подпихнул в спину Тико, вынуждая их выстроиться хоть в какое-то подобие порядка. А затем вырвался вперед и коротко бросил: — Бегом. *** Звери были огромны, а потому обладали достаточным запасом мест, в которые можно было бы всадить лезвие — даже прицеливаться очень уж тщательно не было большой нужды. По логике вещей. Вопреки этой самой логике, у Рей пока этого не выходило. При своей величине они были очень быстрыми. Один из ящеров не рассчитал сил и впечатался бронированной башкой в дерево позади Рей, когда она отскочила в сторону. Рей тут же подпрыгнула, взобралась на узкую шипастую спину, расцепила клинки и не глядя вогнала каждый куда придется. Чудовище стало брыкаться, извиваясь, как змея на раскаленном песке. Оно с размаху ударилось о дерево, и Рей полетела в снег, упала на руки. Ящер продолжал бесноваться, Рей откатилась в сторону, чтобы не оказаться под когтистыми лапами. За всем этим она не успевала смотреть, как дела у Бена — но противник на ней по-прежнему был только один, и это если и не успокаивало, то, по крайней мере, немного обнадеживало. Они остались вдвоем, остальные явно были далеко, и это сильно упрощало дело. Рей вскочила, подозвала силой мечи, которые выронила при падении. Зверь, похоже, успел ее потерять — шипастая голова беспорядочно вертелась из стороны в сторону. Рей стала заходить ему за спину, ступая медленно и тихо. Воспользовавшись моментом, она быстро огляделась, и едва сдержала победный вопль, увидев Бена поодаль, почти у самого берега. Он всадил клинок в шею ящера по самую рукоять, и грузное тело билось в судорогах, загребая когтями землю и снег. На долю секунды Рей даже стало досадно — он справился быстрее. Конечно, кто бы сомневался. Однако для ребяческих соревнований было не время. Стоило с этим заканчивать. Рей в очередной раз перепрыгнула метущий по земле хвост, замахнулась вновь сцепленными клинками, ударила по спине чудовища. На роговых пластинах остались горелые следы, и Рей разочарованно зарычала — она целилась ниже. Однако ящер был слишком быстр, и успел подставиться под удар защищенной частью себя. В который раз. Рей была не намерена сдаваться — она обходила чудовище сбоку, рассчитывая добраться наконец до мягкого брюха, но ящер повел себя непредсказуемо — рванулся чешуйчатым боком прямо на нее, опрометчиво подставляясь под удар. Но ударить Рей не успела, и сама не поняла, как оказалась сбита с ног и придавлена этим самым брюхом, которое намеревалась вспороть, к земле. Ящер тоже, судя по всему, удивился, и начал пятиться медленно и неловко — он явно не вполне ясно понимал, где именно искать свою добычу. Рей с усилием высвободила прижатую к телу руку, чувствуя, как кости трещат под огромным весом беспокойной твари. Она успела задуматься о том, что станет с ней самой, если она сейчас прикончит существо, и оно рухнет на нее сверху. Успеет ли Рей придержать тело Силой, она не знала, она и в том, что это в принципе получится, уверена не была. Проблема вдруг потеряла свою актуальность. Вес пропал, перед глазами вместо светлой чешуи возникли переплетенные черные ветви на фоне красного неба. Рей приподнялась на локтях и увидела, как Бен отпрянул от ощерившегося, припадающего к земле ящера. Должно быть, он с силой врезался в зверюгу плечом, толкая, и Рей оставалось только поразиться тому, что у Бена достало сил сдвинуть ее с места. Разлеживаться и ждать, пока Бен сделает все сам, Рей не стала. Не то у нее было настроение. Она перекатилась, подскочила совсем рядом с низко опущенной рогатой головой. Тварь тут же повернулась к ней, глянула красным глазом с вертикальным зрачком — Рей показалось, что глянула не столько злобно, сколько затравленно. Они, можно сказать, ее окружили, и помощи ящеру ждать было неоткуда — второй уже давно затих. Рей ушла вправо — бить прямо в лоб все еще не имело смысла, но открытая длинная шея… Здесь Сила постоянно подводила. Рей успела уже привыкнуть, что не может предугадать ничего и на секунду вперед. Но теперь она как-то об этом позабыла. Ничто не указывало на то, что ее маневр окажется неудачным. Как и на то, что у нее все получится. Ящер успел быстрее, клинок скользнул по бронированному лбу, Рей оступилась. Кинжальные клыки сомкнулись в каком-то дюйме от ее руки — если бы они достигли цели, у Рей не было бы ни малейшего шанса сохранить при себе хоть что-то ниже плеча. На то, чтобы уходить изящно, времени не было — пришлось как получится. Получилось неловко, Рей потеряла равновесие, ударилась спиной о широкий ствол. Здесь чудовищу резко стало не до нее, потому что Бен взобрался ему на спину, и повторил то, что сделала сама Рей несколькими минутами ранее — вогнал клинок под спинные пластины ящера сбоку. И Рей уже даже почти успокоилась, почти выдохнула, почти огорчилась из-за того, что все победы достались возлюбленному мужу, который теперь наверняка много о себе возомнит и пошутит как-то в духе «всегда рад спасти прекрасную даму»… Рей ничего не могла здесь предугадать. Ящер заревел, темная кровь хлынула на землю, растапливая снег. Зверь взвился на задние лапы и с размаху рухнул на спину. Крик застрял у Рей в горле, все тело прошила острая боль, не дающая вдохнуть. Только теперь Рей поняла, насколько близко к обрыву они загнали чудовище. Или чудовище загнало их? Оно извивалось, катаясь по земле, пока не сорвалось вниз, даже не попытавшись ухватиться за край. Рей в два шага оказалась у обрыва, ноги ее подкосились. Воды сомкнулись над темным телом, очертания его быстро размывались, исчезали по мере того, как оно погружалось на глубину. Поток был не в силах снести его вниз по течению. Больше Рей не видела ничего. Она заозиралась, лихорадочно цепляясь за слабую надежду, что там, внизу, ей искать и нечего, потому что он успел… Нет, она его не видела — ни там, ни здесь. Зато заметила целый ряд тонких царапин на предплечье. Теперь она надеялась еще на что-то — на то, что боль, не желающая никуда исчезать, была вызвана ядом в ее крови. Это означало бы, что она не имеет никакого отношения к чужим переломанным костям, быть может, вовсе они и не переломаны, быть может, в таком случае… Рей не успела додумать, что именно в таком случае, и не могла больше смотреть. Даже глаза ее не слушали, каждый взгляд вызывал вспышки боли, будто раскаленные иглы врезаются в виски. Рей свернулась на снегу, но холода уже не чувствовала. *** Стена деревьев осталась позади, впереди же раскинулась белая равнина. В отдалении на фоне неба выделялся исполинский силуэт, подсвеченный огнями. Конструкция была сплюснутая, сужалась внизу и вверху. Хакс почти наверняка опознал в ней медицинский фрегат. В сущности, это очень мало объясняло. К тому же, после нескольких дней в густом лесу на открытом пространстве ему было не по себе. Хакс понял, что если вдруг гигантские хищные твари вздумают их здесь преследовать, шансов у них нет практически никаких. Для него было очевидно — лучшее, что они могут делать теперь — это бежать к фрегату изо всех сил. Увы, джедайские детеныши явно не разделяли его мнения. Оба замерли, встали, как вкопанные, таращились на темноту меж деревьев широко распахнутыми глазами. Ждали. Ну конечно. Сухие кусты затрещали, и все вздрогнули — но, разве что, инстинктивно. То, что выбралось из леса, очевидно было гораздо меньше, чем существа, напавшие на них в лесу. Оно и к живым существам относилось разве что условно. Зайгеррианка бросилась к астродроиду и обхватила его руками, прижалась щекой — ее счастье, что покрытой шерстью — к металлическому боку. — Ардва! Ардва, а где учитель? А Рей… — А зануда где? — мальчишка приблизился к лесу, выжидательно, напряженно вглядываясь. Слышно больше ничего не было. У астродроида ответов на вопросы не нашлось. — Сейчас нам нужно в первую очередь добраться до людей, — сказал Хакс, твердо и уверенно, но, на всякий случай, не слишком громко. — Мы никуда без них не пойдем, — категорично заявила зайгеррианка и с вызовом посмотрела на Хакса. Он даже растерялся — от стеснительной тихой девчонки сложно было ожидать чего-то в этом духе. Мальчишка на него даже не взглянул, только упрямо сложил руки на груди. — Стоять здесь просто глупо, — сказал Армитаж, устало зажимая пальцами переносицу. Он пытался понять, зачем вообще пытается спорить. В общем-то, это были не проблемы Хакса. Если им так хотелось — они могли ждать чего угодно, если дождутся в итоге чудовищ, при чем здесь он, Хакс? Может, им повезет, и звери настолько обожрутся Реном и его подругой, что на кого-то еще в их желудках не хватит места. Хакс не очень хорошо разбирался в анатомии гигантских рептилий. Что же до посла… Роуз Тико неожиданно поддержала его. — Дети, в этом правда нет смысла. Если… Если все в порядке, они поймут, куда идти. Если нет… Там мы найдем помощь. Дети неуверенно переглядывались и не видели, как Хакс послал Роуз Тико исполненный благодарности взгляд. Зато сама Роуз — заметила, и, вымученно улыбнувшись, отвернулась. Они успели отойти на несколько метров. Нервы Хакса несколько поостыли, расстояние до фрегата было еще достаточно большое, ощущение, будто нечто в лесу не сводит с Хакса взгляд, вызывая между лопаток мерзкий зуд, почти сошло на нет. Сам он никак не мог перестать смотреть на дроида. Дроида, который вышел вслед за ними из леса. Второй в этом лесу сгинул. В груди мерзко, противно тянуло и жало. Хакс отдавал себе отчет в том, каким идиотом будет выглядеть, если рванется сейчас назад, к темным деревьям — особенно после того, как настаивал на том, чтобы никого не ждать. Но ничего с собой поделать Армитаж не мог. Конечно, Милли умная девочка. Конечно, она удрала, едва запахло жареным. Разумеется, теперь она заблудится там и ни за что не найдет выход, пока ее кто-то все же не… Хакс действительно был готов плюнуть на все, выставить себя в глазах посла и джедаев-недоучек сумасшедшим — хуже того, непоследовательным сумасшедшим. Пусть думают, что хотят. Он остановился, но не развернулся — взгляд его зацепился за какое-то движение там, вдалеке. Чуть позже он услышал шум двигателей. Кто бы на фрегате ни обитал, их заметили, и если бы обстоятельства были чуточку иными, Хакс бы даже обрадовался этому.