Охота

      Спуск к реке хоть и был пологим, но очень уж скользким, так что приходилось то и дело страховать себя руками, чтобы не упасть и не съехать с этой весёлой горки прямо на заднице. Видно ничего не было. Или лучше сказать — никого. Никого чужого. Деревья-кусты на возвышенности вдоль берегов стояли как на подбор — пышные, буйно цветущие крупными блекло-голубыми цветами и абсолютно непроглядные. Видать, местная водичка приходилась им по вкусу. Кое-где из земли торчали массивные серо-чёрные корни, спускаясь почти до самой кромки воды. Река на вид мелкая — по колено, не выше, течение слабое, вода притягательно прозрачная. Тут и там мелькали небольшие рыбёшки красного или оранжевого цвета.       Спускаться решили чуть поодаль друг от друга, чтобы не свалиться в итоге в одну беззащитную кучу, да ещё и пару конечностей друг другу в процессе переломать. А что, не самое плохое завершение похода, сразу поворачивать можно будет. Может, так оно обычно и происходит, а киборгов тут никаких отродясь не водилось?       Разошлись в поисках подходящих для спуска мест недалеко, максимум метров на десять, продолжая держать друг друга в поле зрения. Женя слева и чуть впереди, Тим справа и чуть сзади. Дима, продолжавший то и дело тупо стоять и копаться в комме, так и остался наверху. Впрочем, Алекс давно понял, что большой, или вообще какой-нибудь помощи от проводника не будет. Он тут и был именно как проводник. Остальное — развлечение для господ, оного возжелавших. Рисковать своей жизнью он явно не собирался, тем более, что деньги свои уже получил, а собственного интереса к затее у него за полгода успело поубавиться. В первые разы чуть ли не всем городом ходили, да с парой десятков заезжих космолетчиков. Поотпустило со временем – отдачи никакой, вот и интерес выгорает. Киборг как сидел себе в лесу, так и сидит, а работу и домашние хлопоты вообще никто не отменял. Может и правда — сам сдохнет. Ну а проводник так и ходил, если набиралось с кем. Местную природу показать, да новых баек для инфранета о драпающих храбрецах насобирать.       Спустившись до кромки воды, Алекс в раздумьях повернул голову и бросил взгляд наверх. Димы в поле зрения не было. Не успел он злобно прикинуть, куда эта белобрысая зараза опять запропастилась, как позади него раздался громкий всплеск. Алекс резко крутанулся на месте, выхватывая бластер и пригибаясь. Воспоминания накатили с ужасающей быстротой, заставив тело действовать словно на автопилоте, не дожидаясь анализа ситуации.       Открывшаяся его взору картина вызывала скорее смех и в некоторой степени жалость, чем что-либо ещё, но Алекс почувствовал, что его здорово потряхивает. Тим сидел на заднице по пояс в воде в полуметре от берега и что было духу матерился, вспоминая все когда-либо слышанные конструкции и так же успешно изобретая новые. Позади раздавался откровенный ржач Женьки, не успевшего уйти далеко вперед и имевшего шанс лицезреть развернувшуюся трагедию в полной мере.       Кое-как переставляя ноги, упорно увязающие в чём-то вроде местного ила, и чертыхаясь на ходу, Алекс побрёл к Тиму. Помогать подниматься. Не то чтобы помощь сильно была нужна, но и себя от внезапного стресса немного отвлекала. Такой сильной реакции он не ожидал. К чёрту всю реабилитацию вместе с их доморощенными психологами. Никакого толку, только время зря потрачено.       Тим к тому моменту уже успел рукой поймать непуганую мелкую рыбёшку, решившую познакомиться с нарушителем спокойствия родных вод, и гордо ею размахивал. Рыбка была оригинальной — другого определения в голову не приходило — с волнистыми хвостами с двух сторон, и походила скорее на фантик от конфеты, чем на что-то живое. Где у неё голова, а где задница можно было только предполагать. На резонный вопрос, что он с ней делать собрался, парень пожал плечами и выпустил свою добычу обратно в воду.       Изучением местной флоры и фауны Алекс заранее не озаботился, как-то по умолчанию положившись на проводника в этом, как впрочем и во многих других вопросах. Всегда считавший, что такая безответственность ему не свойственна, он, казалось, получал всё больше поводов усомниться в собственном рассудке. Сыграли, правда, роль и уверения Лерочки перед вылетом, всё, что надо, мол, ему и там дадут. А потом закрутилось оно как-то, то ли вокруг, то ли в собственной голове, поплыло, причудливо переплетаясь с прошлым. «Нашёл себе, видите ли, шанс исправить то, в чём и своей вины-то нет, мимоходом сохранив паре придурков жизни, будто они его просили. И бросился на него, как голодная собака на голую кость, без подготовки, без раздумий, без оглядки. Вылезет ведь ещё боком, как пить дать». Вот и сейчас Алекс медленно начинал жалеть о пайках, оставленных в сумке. Надо было прихватить с собой парочку. Живот ещё не бурчал, но и его возмущение явно было не за горами. «Хоть бутылку к поясу пристегнуть додумался, гений». Анализатора жидкостей с собой, конечно, не было, но, по уверениям Дмитрия, из рек тут можно было спокойно пить.       Вытянув Тима из воды, поставив на ноги и помогая проверять, не отправилось ли что-нибудь из карманов в путешествие по речным волнам, Алекс вдруг осознал, что ему чего-то не хватает и уже довольно давно.       Смеха. Голоса. Звуков. Женька давно должен был дойти до них. Как долго от него уже ничего не слышно?       Алекс обернулся. Медленно, очень медленно, будто мир вдруг разложился на кадры, как в очень старом кинофильме, а заевшая плёнка никак не хотела прокручиваться до конца. Женьки в пределах видимости не оказалось.       — Жень! — попытался крикнуть он, но вышло как-то жалобно и хрипло, за три метра уже не услышишь. Как будто встало что-то поперёк горла, а тело взмокло от пота, даром что и так по колено в воде торчал.       — Жень, хорош дурить! — у Тима получилось громче и лучше. — Выходи.       Алекс осматривался, выставив вперёд бластер и вцепившись в него обеими руками так, что костяшки пальцев побелели и начали болеть. Сделал шаг, второй, проклиная мерзкую жижу под ногами. Водная гладь впереди была спокойна, даже намёка на расходящиеся в стороны круги не наблюдалось. Ветки деревьев-кустов вдоль реки шевелились не больше, чем положено при таком слабом, но упорном ветерке. Тишина давила сильнее, чем что-либо ещё. Тишина и спокойствие. Такие бывают перед бурей. «Или перед вражеским штурмом», — подумалось вдруг ему как бывшему солдату, и воспоминания о Шебе ударили в мозг словно огненной плетью. Он мотнул головой, стараясь восстановить в момент сбившееся дыхание, при этом ни на секунду не закрывать глаз и не отвлекаться. Получалось неплохо. Шаг. Ещё шаг. Такие же тяжёлые шаги и прерывистое дыхание Тима прямо за его спиной если и не придавали большой уверенности, то надежду на хотя бы минимальное прикрытие давали. Лучше, чем ничего.       Что он ищет, Алекс не знал сейчас и сам. Была лишь странная внутренняя уверенность, что уже не Женьку. Потому и каплям крови, уводящим по берегу в плотные кусты, удивился меньше, чем собственному постыдному облегчению. Шансы найти рыжего живым стремительно уменьшались, а ему очень уж не хотелось застрять без связи посреди леса с раненым на руках. Было уже. Всё это уже было и теперь повторяется вновь, словно насмешница судьба плюёт ему в лицо, снова и снова доказывая прописную истину — солдаты никогда не возвращаются с войны.       Колени предательски дрожали. Руки с оружием — нет. Хороший расклад, спасибо военной подготовке. Так им старшина и говорил — ссать можешь сколько хочешь, но огонь прекращать не имеешь права. Опускают пушку только трупы.       — Эй! — крикнул Алекс, понятия не имея куда и к кому он обращается. — Может, поговорим?       Лес отозвался лишь шелестом веток. Стоять посреди реки открытыми со всех сторон было тупо, но перспектива приблизиться к кустам не прельщала вовсе. Шансов победить у них всё равно маловато. Очень уж удачным и своевременным должен быть выстрел, а мишень — услужливо ленивой или самоубийственно близкой.       — Заткнись, придурок, — прошипел Тим над его ухом.       — Сами вы придурки, — огрызнулся Алекс. — Втроём идти к сорванному киберу, это мозгов вообще надо не иметь.       — А сам-то что припёрся? — не остался в долгу напарничек.       — А я может вообще не за тем, — тоже перешёл на злобное шипение сквозь зубы Алекс. — И вообще не пошёл бы, если бы не был уверен, что этот киборг людей не убивает.       Тим хрюкнул, но комментировать не стал, только на миг прижался спиной к спине, оглядывая местность позади Алекса. Всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. А терпение одинокого сорванного киборга испытывали очень и очень долго.