Моменты

      По всей округе небольшого посёлка послышалось несколько хлопков. Пришедший в непригодность глушитель из пластиковой бутылки упал на мокрый асфальт, револьвер с наполовину заполненным барабаном сменился на увесистый охотничий нож. Заражённых осталось не так уж и много, можно добить и в ближнем бою. Усталость даёт о себе знать, но тело работает само, автоматически, перерезая глотки одну за другой. И даже возраст не мешает, понадобилось всего лишь время для того, чтобы придти в форму.       Последний заражённый рухнул на землю с пробитой головой. Джоэл все ещё крепко сжимал в руке оружие, тяжело дыша через нос. Он злился. То ли на себя, то ли на всех вокруг, то ли на всех и себя одновременно. На что уж точно он злился, так это на усталость. Нельзя останавливаться, нельзя терять время. Уж слишком дорого оно может для него стоить.       Впрочем, он до сих пор не был уверен в правильности пути, который он избрал. Никаких следов, никаких зацепок. Может осматривался плохо, может что-то пропустил, но насколько же это маловероятно. А брести наугад, зная, что в итоге можно упереться в тупик…       Глупая, глупая Элли, и зачем? Конечно же, она — очень непростой ребёнок. Вредная, упёртая, капризная. Очень ранимая по отношению к близким, оказывается. Джоэл также корил себя за неосторожные слова. Но куда тут ещё-то осторожнее? В тот вечер он ходил будто бы по минному полю, пытаясь доходчиво объяснить, что сближаться слишком сильно им совсем не нужно, и что он никогда даже не претендовал на это. Как же больно было смотреть в её глаза, полны слёз, печали и разочарования. Как же все это безумно!       Мысленно дав себе очередное обещание о том, что он её обязательно вернёт себе и поговорит с ней, Миллер осторожно ступает к ближайшему дому, крепко сжимая нож в руках. Тишина вокруг только нагнетала, потому что в ночное время на охоту могут выйти особо опасные твари. Положение крайне невыгодное. Он один, стрелять нельзя, ибо лишнее внимание ни к чему. А ножиком особо-то и не помахаешь, если нападут сразу три противника. Как бы ни хотелось, а остановиться до утра придётся. Нужно только зачистить свое будущее место для ночлега.       Входная дверь заперта. Ожидаемо, поэтому мужчина направился к стоящему совсем рядом гаражу. Есть шанс найти ключи, или лом, или… на крайняк заночевать прямо там. Нет, нужно попасть в дом. Припасы стремительно заканчиваются, а без них долго не протянешь. Без них, и без отдыха…       Мысли в голове путались, метались из стороны в сторону. Элли, припасы, Цикады, отдых, Джексон, опасность, время. Успеть, успеть, успеть! Успеть спасти, успеть забрать и вернуть домой! Усталость все больше и больше давала о себе знать, отчего Джоэл злился ещё больше.       Ворота в гараж были приоткрыты, Миллер на эмоциях схватился и потянул их наверх, открывая проход окончательно. Включил фонарь и осмотрелся. Грязно, пыльно, неуютно. Плевать, если в дом не попасть, то переночевать можно и здесь. Просто нужно немного отдохнуть.       Джоэл шагнул внутрь, лучом фонаря ища хоть что-нибудь. Припасы заканчивались, а здесь ими даже и не пахло. Ещё одна причина попытаться попасть в дом. Конечно, особого труда это не должно составить. Опыт даёт о себе знать; когда они с Элли совершили марш-бросок к Цикадам, они всегда использовали все, что находилось под рукой, чтобы попасть в то, или иное место.       Миллер выцепил взглядом лом, скромно ютившегося возле старых покрышек. Тяжко вздохнув, мужчина подобрал вещицу:       — Попробуем…       Вернулся ко входным дверям быстро. По максимуму сунув лом между створкой и рамой, тут же потянул его на себя. С треском, старая дверь с уже сломленным замком распахнулась, открывая мужчине дальнейший проход. Шагнув внутрь, тут же напрягся, услышав знакомый рокот заражённого. Прошмыгнул в ближайшую комнату и затих. Благо, тут никого не было. Как и ожидалось, щелкун принялся волочить ноги на звук, то бишь к выходу из дома, заодно прихватив с собой своего напарника в лице такого же ужасающего на вид щелкуна. Если на этом все, то Джоэл легко с ними справится.       Выждав момент, когда они подойдут ближе к выходу, выскочил из укрытия, нехилым пинком ноги отправляя одного заражённого прямо на улицу и тут же перерезая глотку второму. После чего захлопнул дверь и включил фонарик. Слепой, как крот, щелкун остался бродить по улице, оно и к лучшему.       Дом был заброшен и пуст, как и ожидалось. Даже припасов не осталось, из-за чего Джоэл поник. Зря только лез сюда. Небольшой диван, который находился в прихожей, тут же изменил свое местоположение, переместившись ко входной двери. Теперь снаружи будет не так просто сюда пробраться. Только теперь Джоэл с облегчением выдохнул. И зря, потому что в доме он был не один.       В этом он убедился, когда в затылок ему ткнулось что-то холодное и твёрдое. После чего прозвучал до боли в зубах знакомый голос:       — Замри.       И Джоэл замер. Парадоксально этому, на его лицо выползла улыбка, впервые за последние несколько дней. Медленно повернулся, приподняв руки. Луч фонаря, который был прикреплен к лямке рюкзака, выловил лицо длинноволосого бородатого мужчины, имевшего некую братскую схожесть с лицом Джоэла.       — Привет, Томми.

***

      — Джоэл, у тебя ведь до сих пор никого нет?       Оказывается, взобраться на лошадь со сломанной рукой куда сложнее, чем с пробитым брюхом. Джоэл убедился в этом лично, умудрившись в своей жизни талантливо использовать все два способа. Но тем не менее, он справился, не без помощи своей заботливой напарницы, которая устроилась позади, одной рукой обхватив торс мужчины. Крайне необычно, учитывая то, что последний раз она так делала, будучи ещё совсем мелкой, когда на лошади было совсем трудно удержаться. От этого было так неловко, что мужчина боялся даже слово лишнее сказать. Не верилось даже в то, что она его все же простила. Но сама Элли понимала, что простила Миллера в тот момент, когда увидела того «без руки». А если бы с ним случилось что-то посерьёзнее… Мозг мигом все переосмысливает, когда ты не готов терять близкого человека.       — Джоэл? — вновь подала голос девушка.       Мужчина, поняв, что от глупой темы никуда не убежишь, чуть повернул голову, давая понять, что внимательно её слушает.       — Ты что-то спрашивала?       — Ты ведь так и не нашел себе девушку в Джексоне.       — Ну-у да… А почему ты спрашиваешь?       — Интересно, как так получилось.       Почему-то крайне интересно было узнать, каков же этот старик в отношениях. Она видела его всяким, с момента их знакомства. Холодным и чёрствым, когда Элли была для него лишь грузом. Добродушным и заботливым, когда она стала для него… «дочерью». Элли как-то потускнела от такой мысли, потому что сама не воспринимала Джоэла, как отца с того момента, как они перестали общаться. А за последние несколько недель общения между ними многое случалось. Много разговоров, много неловкостей, много всякого забавного. Безобидные подколы, шутки, всё это вызывало внутри какие-то необъяснимые чувства. И желание узнать, насколько же «отец»-Джоэл отличается от «парня»-Джоэла. Узнать его по-новому.       — Мне как-то не до этого было, знаешь ли, — в голосе мужчины звучал некий укор, хоть и говорил он в шутку. Затем добавил, уже серьёзнее: — У меня есть ты, а о большем я и мечтать не мог последние двадцать лет.       Элли прикрыла глаза и ткнулась лбом в спину Миллера. Сама даже не до конца понимала, как стоит воспринимать такие слова. Или как хочется воспринимать, потому что звучали с такой… любовью. И закрадывалась даже мысль о том, что девушке бы не хотелось, чтобы у Джоэла появился ещё кто-то. Да уж, не думала, что за некоторое время станет такой собственницей. Совсем уже с катушек слетела, пока нянчилась с Джоэлом.       — Как-то не получается у меня отношения строить, — заговорил Миллер. — Сперва мама Сары оставила меня с ребенком, с тех пор не видел ее ни разу. Надеюсь, всё с ней в порядке… Затем я потерял Тесс.       Джоэл тяжело вздохнул. Элли наощупь нашла руку Миллера и сжала. Не из жалости, а просто потому, что так почему-то захотелось.       — Может мы и не были настолько близки, но она сама была рядом после того, как мы ушли от Цикад, поддерживала, искала пути для дальнейшего выживания… За что и поплатилась. А терять кого-то в третий раз я не готов. Ведь однажды я чуть не потерял тебя.       На несколько длинных секунд повисло молчание, которое Элли всё же нарушила, утомившись от ожидания дальнейших слов:       — Но я — не Тесс, и не мама Сары.       И не Сара.       Джоэл хмыкнул:       — Я думал ты поймёшь, о чём я.       Элли чуть воздухом не подавилась, неосознанно сжала ладонь сильнее. Теперь окончательно запуталась. То ли он просто говорит о близких, которых так боялся потерять, то ли намекает на…       — Ладно, закроем эту тему, — прервал поток ее мыслей Джоэл, остановив лошадь. — Далековато мы отъехали от Джексона. Пройдёмся?       — Да, наверное…       Элли шустро отпустила Джоэла и спрыгнула с лошади. Кое-как слез и сам Миллер. За разговором они забрели в небольшой пролесок, вид которого был, мягко говоря, не очень. Везде грязь, слякоть, посреди леса из голых деревьев. Короче говоря, Джоэл уже пожалел, что слез с лошади. Элли, что-то недовольно буркнув, приподняла одну ногу и потрясла ею в воздухе, сбрасывая налипшую на подошву кеды грязь.       — Ну, ты же сама позвала меня на прогулку в такую погоду, — с наглой ухмылкой пожал плечами Джоэл.       А Элли во второй раз чуть не подавилась воздухом. Он ее ещё и обвиняет!       — Но лошадью управлял ты! — она обвинительно ткнула в него пальцем.       — Сама сказала, что так удобнее, — парировал Миллер.       — Потому что у тебя рука, которую ты, прошу заметить, сам сломал.       Джоэл отрицательно покачал головой:       — Не я, а гравитация!       Ещё важно поднял указательный палец, дабы доказать, насколько же могущественная вещь, эта ваша «гравитация».       Девушка раздражённо фыркнула:       — Ты всему оправдание найдешь?       А мужчина с улыбкой только кивнул головой. На самом деле он просто обожал дразнить свою девчонку. В такие моменты она выглядела по-особенному очаровательно-милой. А Элли ещё даже сама не понимала, насколько сильно ей нравятся такие глупые и шутливые перепалки с Миллером. Даже не обижалась на него, потому что ей это нужно. Нужно всё, что делает Джоэл. Нужен сам Джоэл.       В голове у девушки родился дальнейший план действий. Глупый, слишком вызывающий и, наверно, ломающий все границы, которыми были окружены их отношения. Ей хотелось подразнить его в ответ. Хотелось чего-то по истине безумного.       — Допустим, ты выиграл. Теперь тебе нужно получить приз.       Пришла очередь охреневать Джоэлу, потому что шутка — эта шутка, и она уже подошла к финалу. А то, как лицо девчонки стало медленно приближаться к его лицу, заставило его мысленно поежиться. Потому что Элли привыкла всегда выигрывать.       — Хочешь? — почти в губы выдохнула она ему.       Лицо мужчины вытянулось в удивлении. И если бы не предательски поднявшиеся уголки губ девушки, Джоэл даже представить не смог бы, что могло быть дальше.       — Совсем уже ненормальная, — хмыкнул Миллер, когда девушка отступила от него на шаг.       — Почему же? — в её руках материализовался увесистый охотничий нож. — Чем тебе не приз?       Элли подбросила его в руке, поймав за лезвие и протянув мужчине рукоятку.       — Не так уж и легко было его достать, — похвасталась она.       Джоэл принял из рук девушки вещицу и повертел его в руке. Примерно пятнадцати дюймов длиной, в очень даже хорошем состоянии. Явно кто-то ухаживал за ним все это время, а значит, скорее всего, девчонка умудрилась его у кого-то стащить.       — Я надеюсь, никаких проблем у нас из-за него не возникнет? — нахмурился Джоэл, из-за чего Элли немного опешила. Чего это он?       — Нет, я нашла его неподалеку от Джексона, возле убежища Юджина.       — Хм… Ну ладно.       Джоэл удобней перехватил рукоять и крепко её сжал. Сейчас в руках он держал орудие для убийств. По крайней мере, так бы он подумал раньше. Сейчас же это просто подарок. Приз.       — Ну как тебе?       Джоэл одобрительно кивнул. Не умел он давать развернутые комментарии, потому что не привык ожидать что-то от кого-то. Поэтому коротко ответил:       — Спасибо, Элли.       Девушка удовлетворённо улыбнулась и отправила непослушную прядь волос за ухо:       — Солнышко. Можешь меня так называть, если хочешь. Ну и ещё, как ты там привык.       Мужчина сперва удивился, ведь он совсем забыл о том глупом запрете. И называл девушку только по имени скорей всего просто машинально. Затем как-то странно улыбнулся, из-за чего Элли сразу же напряглась.       — Хорошо… Элли.       Девушка цокнула языком и закатила глаза к небу. Он опять издевается! Впрочем, ничего нового. Потому что Джоэл тоже не любил проигрывать.       — Ты теперь всегда так издеваться будешь?       — Пока я опять не привыкну называть тебя «солнышком» и «ну ещё, как я там привык».       Чем больше девушка злилась, тем больше шанс того, что она снова учудит какую-то глупость. Так было всегда, потому что Элли всегда была несносной. Джоэл понял, что переборщил на сегодня с подколами, когда Элли не стала ничего ему отвечать, а просто смотрела на него своим убийственным взглядом. То ещё зрелище, ему хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше. Взгляд исподлобья, нахмуренные брови, привычно пухлые губы сжались, превратившись в тонкую нить. И Джоэл прекрасно понимал, что общаются они сейчас не как отец с дочерью, а как-то иначе. Поэтому отчасти даже корил себя за то, что не смог остановиться. Она ведь сейчас и сбежать может. Но продолжает смотреть на него, как хищник на свою жертву. Вот-вот, ещё секунду, и бросится, вцепившись зубами в его горло.       Но нет. Эта девчонка бросается к нему, прижимаясь своими устами к его губам.