Восходное солнце Дома Сайлентсворт

      Занавеска покачнулась, дверца, провернувшись на петлях, открылась. В карету вошёл мужчина крепкого телосложения, одетый частично в крестьянскую, частично в довольно дорогую, расшитую серебром одежду, явно принадлежавшую некогда какому-то дворянину. Лицá мужчины почти не было видно под топорщащейся, словно ежиные иголки, нечёсаной бородой.       — Эй, девчонка, пошли со мной! — из-под бороды раздался хриплый голос.       — У вас какие-то проблемы? — несколько дрожащим голосом спросила девушка, сильнее вжавшись в сиденье.       Разбойник как-то нехорошо улыбнулся, обнажив жёлтые зубы. Он рывком поднял её на ноги и вытолкнул из экипажа. Два других разбойника поймали её под руки. Девушка попыталась вырваться, но, похоже что-то смекнув, посмотрела прямо на бородатого.       — Пустите меня, приказываю! Вы не знаете, с кем будете иметь дело! Я — маркиза Мелисса Рут Сайлентсворт!       — Что мы будем делать с ней, шеф? — озадаченно произнёс один из разбойников, тот, который хоть и казался самым младшим, всё равно был явно старше Мелиссы.       -Убьём её! Если действительно отпустим, то все «благородные выскочки» сразу сунутся сюда! Неужели вам хочется оказать вздёрнутым на виселице? Кто здесь самоубийца, а?       Мелисса нахмурилась. Её план, поначалу казавшийся довольно удачным, провалился.       Главарь банды — тот самый мужчина, усмехнулся и вытащил из-за шёлкового пояса длинный кинжал. Лезвие блеснуло, и у девушки стало очень сухо во рту. Одна только мысль, пронёсшаяся в голове, ужаснула её. Мелисса вскрикнула, пнула каблуком одного из бандитов, вырвалась из рук второго и наутёк бросилась прочь.       Сзади раздались выстрелы и крики разбойников. Про себя Мелисса отметила, что тратить на неё пули это уже слишком, и побежала ещё быстрее.       Поверхность земли была сплошь покрыта сухими, коричневыми листьями, и каждый листочек в этом море был обрамлён по краям кружевной полоской инея. Серые стволы деревьев торчали из листьев, словно палки, которые кто-то шутки ради повтыкал в землю. Такие же серые ветки, покрытые маленькими шапочками заиндевевшего снега, постоянно, как-будто из ниоткуда, появлялись перед глазами, так что девушка успевала уклоняться от них лишь в самый последний момент.       Она обернулась, и её словно с головы до пяток окатило холодной водой: следом за ней спешило несколько бандитов. Они смеялись, зная, что до добычи недалеко, что скоро она сама устанет убегать и попадётся в цепкие разбойничьи руки. Мелисса, попрощайся со своими папой и мамой, тебе никогда не выбраться из этого леса. Слёзы вдруг застлали глаза.       Реальность стала размытой серо-коричневой картинкой. Бежать она больше не могла. Не могла. Ей не спастись. Она одна, и против неë слишком много людей. Слишком много врагов, которые хотят еë убить. Убить? Как-то с трудом верилось во всë происходившее. Девушка печально улыбнулась. Вот они, Мелисса, вот они — последние минуты твоей короткой жизни.       Последние…       Она споткнулась и вдруг остановилась. Ровно в центре лесной опушки, на краю которой сейчас и стояла девушка, прямо перед ней, запустив свои мощные корни глубоко в землю, росло дерево. На раскидистых ветвях его, словно восточные кружева, красными цветами висели листья. Красные, багровые и алые. Целая шапка листьев покрывала огромный ствол. Ветра не было: неподвижно замерли у края опушки тоненькие осины, неподвижно лежали опавшие листья; да и сам воздух здесь был настолько неподвижен, что, казалось, вот-вот начнёт звенеть.       Девушка через силу сделала шаг вперёд. Голова отчего-то гудела, ноги стали ватными, как-будто само пространство давило на еë крошечную фигурку.       Ещё шаг.       Ещё один.       Ноги двигались с невероятным трудом. Какая-то невидимая сила сковала еë тело и мысли. «Сейчас… сейчас меня догонят… " — вот единственное, что крутилось в голове.       Последний шаг, и она без сил упала на мягкое покрывало из листьев. Увы, но ей даже не пошевелиться, нечего и думать о том, чтобы бежать дальше. В ушах болью отзывались быстрые шаги. Девушка поморщилась и потеряла сознание.