23:30
Вот он и стоял в ту минуту. Пунктуальность была очень важной чертой в управлении; «модное опоздание» было величайшей деловой ложью из всех. Поэтому его удивило, что Уильям не был столь быстрым. Хотя это имело смысл. Наверное, тяжело жить в инвалидной коляске. Он не мог рассердиться, если его босс немного отстал. Тем не менее, он был измучен, просто хотел покончить с этим и вернуться домой. Побывав у покоя Аурика еще минуту - он хотел проводить как можно меньше времени на пронизывающем холоде - он решил проверить, как дух ладит. Открыв дверь, он с удивлением увидел внутри своего босса, ожидающего его. «Думал, ты никогда не придешь. Есть другие интересные вещи?» Уильям засмеялся и подошел к нему. Холод, казалось, нисколько его не беспокоил, что было удивительно для такого хрупкого человека. Однако гораздо более интригующим был черно-белый кролик, которого его босс держал на коленях и нежно поглаживал. Фил непроизвольно испустил «ау» зверюгу, которое прижалось ближе к своему хозяину, пытаясь согреться. Было мило, что Уильям взял с собой своего питомца. Возможно, этот человек не был таким бессердечным, как он думал. «Я ... мне очень жаль! Я не знал, что ты ...» «Не волнуйся, я просто балую тебя. Но нам действительно нужно идти. Ты не поверишь, что придумал Аурик!» После упоминания костюм зашевелился, его разум вернулся в обыденный мир… откуда бы он ни шел, в точности. «Время близко, джентльмены». «Конечно! Я буду впереди». Все трое двигались по коридорам: молодой парень в ярком пурпурном пиджаке, дряхлый, но все еще щеголеватый мужчина средних лет в инвалидной коляске с кроликом и одушевленный костюм медведя, одержимый сверхъестественным существом. Фил не мог перестать думать о том, насколько это было похоже на отвергнутый сценарий комедийного фильма. Но каким-то образом это было реально - и он был частью этого. К счастью, к этому моменту больше никого не было; некому смеяться, критиковать или таращиться на него. Даже если и был, он был наименее примечательным из троих. «Я должен спросить о зайке», - сказал Фил. "Это ваш питомец?" Теперь, когда они вошли в более умеренную среду, маленький парень оживился, подпрыгнул и взволнованно гудел. Он даже не знал, что кролики вообще сигналят! Это было просто восхитительно. «Сначала я просто подумал, что это лабораторное животное, но у нас их нет». Если не считать мою семью. Дрожа, он отбросил эту мысль на задний план. «Я купил его сегодня утром». Уильям усмехнулся, поглаживая кроличью шерсть. «Он нужен Аурику для своей игры. И действительно важная роль». В ответ дух просто кивнул. Что ж, милые животные сделали его немного менее враждебным к таинственному соревнованию. Кролик, похоже, тоже так думал, бегая по кругу на коленях у своего босса. Уильям сохранял свое веселое настроение, пока они двигались туда, куда они направлялись. Почему-то это было более странно, чем вся эта штука с костюмами, обладавшими духом. Он никогда раньше не вел себя так весело. Это сделало Фила более энергичным. Все, что Аурик сказал ему, должно было быть впечатляющим. И это было тогда, когда они вышли из места, которое он слишком хорошо знал по своему вкусу. Помещение не было похоже ни на одно другое в учреждении, его стены были толстыми и украшены односторонними зеркалами, так что его обитателей можно было легко наблюдать. Они, конечно же, были пуленепробиваемыми - его семья могла пробить или пробить что-нибудь меньшее. Все они лежали рядом, растянувшись на своих кроватках, и мечтали. Надеюсь, это были приятные сны, а не кошмары. Также было то, что можно было бы описать только как «продовольственный отсек»: небольшой контейнер, в который можно было положить еду, а затем переместить ее на другую сторону, как в тюрьмах. И «тюрьма» было подходящим словом для этого. Здесь «жили» его братья и сестры. Точнее, они в нем спали. Все часы бодрствования они проводили привязанными к операционным столам. Фил мягко вздохнул. По крайней мере, они смогли немного отдохнуть. Все, кроме Фокси. В то время как остальные явно дремали, Фокси лежала неподвижно, как доска, ее мускулы были напряжены, а ее светящиеся глаза дрожали в темноте. "Что с ней случилось?" - прошептал он Уильяму, все еще гладя кролика. Их чувства были на одном уровне с животными, которыми они казались. Он не знал, могут ли лисы слышать сквозь такие толстые стены, но он определенно не хотел, чтобы она знала, что они здесь. Во всяком случае, пока нет. "Разве вам не прислали отчет?" Наверное. Если бы это было не то, что он едва понимал, это могло быть потеряно. С десятками бумаг, которые катались по его столу каждый день, это происходило довольно часто. «Должно быть, забыл». Его босс перевел взгляд с него на Фокси и обратно. Беспечное отношение сменилось чем-то более мрачным. «Произошло несколько дней назад. Она наконец поняла - она не пират и никогда ею не была. Ее шок еще не прошел». Он сделал паузу, прежде чем добавить: «Остальные сообразили это довольно быстро, но они не помнят, как жили столетия назад. Учитывая это и ее упрямство, я не удивлен, что ей потребовалось столько времени». «Любопытный побочный эффект процесса одушевления», - размышляла Аурик, глядя через стекло. «По мере того, как прана оживляла их тела, она также сливалась с их программированием, создавая особые воспоминания». Уильям начал расспрашивать Аурика о природе ци и одической силы, какими бы они ни были, к большому раздражению последнего. Их разговор наполнил его уши, когда Фил прижался лбом к стеклу. Увидев их всех снова, особенно Фокси, он зажег огонь. Им было больно; никаких сомнений насчет этого. Но слышать то, что сказал Аурик, даже если он не мог их понять… это было будущее. Даже если то, что он сделал, нельзя было воспроизвести с научной точки зрения, нужно было так много узнать, так много вопросов, на которые можно было ответить! Возможно, это стоило риска. «Ну, сейчас полночь, - сказал Уильям, взглянув на часы. «Отлично. Тогда я начну». Верно; Аурику еще предстояло показать им свою игру. После этого Фил, вероятно, разбился бы в каком-нибудь мотеле. Поездка по горам так поздно не закончится хорошо. Не из-за того, насколько он устал. Аурик сел на пол, скрестил ноги и подпер голову руками. Золотые огоньки в его глазницах погасли; казалось, он вошел в какой-то транс. Что, черт возьми, происходит? Немного растерялся, Фил отступил на шаг и врезался в одностороннее зеркало. Мгновенно Фокси вскочила на ноги и повернулась к нему лицом, ее глаза остановились и на ее собственном отражении, и на нем. Он ожидал, что она начнет колотить по стеклу и угрожать ему, но ничего не произошло. Прошло несколько секунд. Все, что могла сделать его сестра, это смотреть; огонь в ее глазах исчез. На смену свирепому пирату пришло кроткое, пассивное… животное. «Это к лучшему», - сказал Уильям, заметив свое горе. Рядом с ним дух продолжал концентрироваться. «Это может быть неприятно видеть, но для них это милость». "Как?" Это было всего одно слово, но это было единственное слово, которое ему нужно было спросить. Увидев их всех в таком состоянии, особенно ее, он напомнил ему, почему он больше не приходил в гости. Он не злился на Уильяма; это было то, на что они согласились, и из этого еще может выйти что-то хорошее. Но чем это было им выгодно ? «В любой другой серьезной исследовательской среде они были бы убиты. По крайней мере, один или два из них. Вы можете не осознавать этого, но я многим жертвую ради них - и вашего. Хотя МРТ и образцы тканей в порядке, мы бы узнали гораздо больше, если бы просто проанализировали их ". Фила рвало. Это одно слово слишком часто использовалось, по его мнению. «Но я не позволю этому случиться». Фокси по-прежнему тупо смотрела на него и на себя. Когда его босс так выразился ... ну, по крайней мере, у него все еще была семья. И они были сильными. Они выживут; в этом он был уверен. «Филипп, я дам тебе совет как профессионалу, так и как человеку, имеющему отношение к твоему положению». Конечно, любые указания от кого-то гораздо более успешного, чем он, всегда приветствовались. « Мы оба потеряли так много в нашей жизни. Держитесь , что вы действительно имеете. Не принимайте это как должное. И , прежде всего, быть счастливым.» Будь счастлив. Слова гремели у него в голове, усиливаясь каждый раз, когда Фокси моргала. Сначала они сбили его с толку; как он мог быть счастлив, когда это случилось? Это было невозможно. Затем все встало на свои места. Я должен быть счастлив, чтобы они тоже были счастливы. Он был их старшим братом. Если он все время был в тревоге и подавлен, как он мог ожидать, что они будут чувствовать себя хорошо? Он видел, как работает тот же принцип в своем ресторане; даже пара детей, которые не веселились, убила позитивную атмосферу. Хорошо, тогда. Я всегда буду весел. Трудный заказ, но он видел, что это лучше для его семьи, даже если это была ложь. А потом случилось то, что заставило Фила отскочить назад, и кролик испуганно взвизгнул. Фокси дергалась и содрогалась, марионетка, управляемая начинающим кукловодом. Это длилось всего несколько мгновений, а затем она вернулась в нормальное состояние. Ну, кроме глаз - они уже не походили ни на что естественное. Исчезли ее оранжевые радужные оболочки и белые склеры. Их заменили знакомые золотые булавочные уколы. Какого хрена сделала Аурик ?! "Вы не впечатлены?" Голос был низким, искаженным - даже больше, чем обычно, благодаря толстому стеклу между ними - и совсем не женским. Тем не менее, он не мог сложить два и два, пока остальные не встали со своих кроваток, и все глаза смотрели одинаково: смотрели на него. Ему захотелось кричать. Так он и сделал. "Вы владеете их телами ?!" Открыв рот, его видение переместилось от них к Уильяму, к оболочке Аурика, пока у него не закружилась голова. «Да», - сказал он через всех. «Процесс одушевления потребовал, чтобы я наделил их осколком своей сущности. Во время колдовского часа я могу перенести себя в них, пока моя первичная форма остается в непосредственной близости». «Это для твоей игры!» Это был не столько вопрос, сколько обвинение. Гнев временно перевесил тот факт, что он был чертовски напуган, его ноги дрожали. Идея о том, что над личностью и разумом человека доминирует инопланетянин, была чушью экзорцистов … но она также была унизительной. «Они достаточно страдают днем! Почему я должен позволять тебе овладевать их телами ночью ?!» Все четверо ухмыльнулись ему, и он отпрянул. Он взглянул на Уильяма в поисках подкрепления, но пожилой мужчина только покачал головой. Будь он проклят. «У тебя нет выбора, Филипп. Наша сделка заключена. Кроме того, то, что было дано, может быть отнято. То, что было сделано, может быть отменено». "Нет! Что угодно, только не это!" Он знал, что это слова наркомана, человека, полностью зависящего от вещей, находящихся вне его контроля. По его лицу текла пара слез. Он так упорно боролся за семью, и теперь, когда она у него появилась, он больше не хотел терять ее. Это был единственный шанс, который когда-либо ему выпадал. «Просто скажи мне, что ты им больше не причиняешь вреда!» "Им не больно. Вместо этого их разум был погружен в глубины забвения, откуда они пришли. Это не похоже на сон, который может быть беспокойным или полным кошмаров. Эта пустота сродни могиле; никаких снов, нет горе, без боли ". Это немного успокоило его, трус в том, что он был. Стойки ворот все больше и больше ускользали от него. Он никогда бы не согласился на это, когда впервые встретил Аурика, но теперь он ничего не мог поделать. Фредди, Бонни, Чика и Фокси выжидающе уставились на него, и он вздохнул, ужасно стыдясь себя. Он никогда не мог их отпустить; это было ясно. Без них у него не было бы причин существовать, особенно после того, как он отдал так много, чтобы воплотить их в жизнь. Они были с ним всю его жизнь. Может быть, однажды он отблагодарит их за доброту. Несмотря на ужасные вещи, которые ему приходилось делать, он любил их. Подобно тому, как он вызвался связать Фокси в свой первый день там, это тоже был его крест. Будь счастлив. Он должен был разделить их бремя; это было справедливо. Будь счастлив. Однако он был полон решимости сделать это с улыбкой и подать хороший пример. Будь счастлив. Я просто хочу о них позаботиться! Я слишком многого прошу?! Вытирая слезы, он посмотрел на четыре новых тела Аурика и попытался улыбнуться. Он выдохнул: «П-отлично! Так что это вообще за игра?» «Игра мастерства и хитрости», - ответила Аурик через Фредди. «Я пришел к этой идее несколько десятилетий назад после прочтения тогдашней новеллы. Однако до сих пор меня занимали другие дела . Ее называли « Самая опасная игра » . Это такое же хорошее имя, как и любое другое для этого вида спорта». Самая опасная игра? Имя казалось знакомым - возможно, он читал его в школе. Однако те дни давно прошли. Безусловно, это соответствовало драматическому чутью Аурика. «Это звучит интересно. Какова цель?» «Позвольте мне частично продемонстрировать; имейте в виду, что это просто доказательство концепции, больше для адаптации к этим судам, чем что-либо еще. Реальная вещь будет намного сложнее. Уильям, пожалуйста». К его замешательству, Уильям двинулся к стене, поднял кролика и бросил его в прорезь для еды. Он начал паниковать, мычал и пытался выбраться наружу. Очевидно, даже животным не нравился Аурик. «Бонни» подхватила его; то, что его держал другой кролик, казалось, успокаивало его. Или, может быть, он был в ужасе и вынужден подчиниться. Это тоже было возможно. Мгновение спустя он был на земле, исследуя эту новую среду с помощью звука и запаха, как любое животное. Он запрыгнул и залез под кровати, наблюдая за ним двенадцатью глазами. Итак ... что это была за игра? Прежде чем он успел спросить, все четыре тела Аурика были на животном, кусая, царапая, раздирая, когда существо кричало. Через три секунды все, что осталось, - это пятна крови, костей и меха, разбрызганные по комнате - остальное было в их желудках. Уильям вежливо аплодировал, джентльмен. «Браво! Отличная демонстрация! Конечно, вам понадобится больше, чем одна комната. Не говоря уже о совершенно другом виде животных». Фил подавил желание закричать, но ему все равно нужно было что-то делать. Поэтому он засмеялся. Он упал на колени и смеялся и смеялся, пока чуть не потерял сознание, задыхаясь. Комната закружилась. Теперь он вспомнил, о чем была «Самая опасная игра» , и все, наконец, обрело смысл. Уильям был идеальным человеком, чтобы это устроить. "Я - я люблю это!" - сказал он сквозь слезы и солгал сквозь зубы. «Убивать людей ради развлечения ?! Это здорово!» С того места, где он стоял, у него не было другого выбора, кроме как любить это. Впервые Фил увидел, что Аурик на самом деле думает о человечестве. Для него они были не чем иным, как игрушками, предметами, которые можно было перемещать по невидимой доске и скоротать долгие дни, месяцы, годы и тысячелетия от настоящего момента до бесконечности. И он даже не мог злиться! Это имело смысл. Для сравнения, его собственная жизнь с таким же успехом может быть измерена минутами - почему Аурик возражает против того, чтобы сократить ее на несколько минут? Поднявшись с пола, он улыбнулся четырем телам Аурика - своей семье, напомнил он себе. Хорошо, что бизнес-школа научила его общаться с неприятными людьми! "Действительно! Это гениально!" Его голос дрогнул. "Теперь я могу пойти домой ?!" «Да, - ответил Уильям, - но мы собираемся представить это остальным сотрудникам примерно в это же время завтра, хотя и без дополнительных« графических »элементов. Им будет хорошо, если они увидят, что они сделали некоторый прогресс ". Прогресс? Прогресс в чем? Он не осмелился спросить. "Тогда я уйду!" не сказав больше ни слова, он рванул вперед, стремясь уйти как можно дальше.…
Фил спотыкался по коридорам, давившим на него со всех сторон. Путь к поверхности был долгим, и серьезность того, что он только что услышал, быстро поняла его. Мучившись, он прижал живот, пока не нашел мусорное ведро. Он привык к привкусу рвоты, но только после ночи, когда он был пьян - привычка, к которой он не хотел возвращаться снова. Кролик все еще кричал в голове; скоро люди тоже. Может, это был действительно дурной сон. Да, это имело смысл. Было еще 30 мая, и ему снился сон, и когда он проснулся, его родители вернулись с вечеринки, и ничего из этого никогда бы не произошло! Наступил час ночи, прежде чем он вылетел на холодный воздух. Действительно, зимнее солнцестояние. Напомнил ему Аурика. Под его кожаными ботинками хрустело несколько дюймов снега, и в поле зрения не было ни души. Хорошо. Последнее, что ему нужно было видеть, - это другие люди. Будь счастлив. Сиэтл был мертвым молчанием; это было так, как если бы мир закончился. И вот он, выходя из своего подземного бункера на мертвую Землю. Тем не менее, огни светили на него на много миль вокруг; они ослепляли. Опустив веки, он потянулся за ключами в кармане. Вот дерьмо . Их там не было. Должно быть, я оставил их у себя на столе. Оглянувшись назад, он вздрогнул, увидев неприметное здание. Ни один здравомыслящий человек не мог представить себе, какие ужасы там творится. Было ли в мире больше таких организаций, как BRIAR? В стране? В городе? Он не знал, но отказался возвращаться. Мне просто нужно остаться здесь до конца ночи. Ага. Будь счастлив. В легком бреду он пошел по пустынным улицам к самому большому зданию, которое он мог видеть - Королевскому дворцу. Снег промерз до костей и схватил его за лодыжки, но ему было все равно. Все, что он хотел сейчас сделать, это лечь, смеяться и плакать до сна. Пока у него были Фредди, Бонни, Чика и Фокси, все того стоило. Они были всей его жизнью, и он никогда их не отпустил. Через несколько часов он добрался до стадиона. К этому моменту он почти ничего не чувствовал, кроме рывка сна. Будь счастлив. Будь счастлив. Слова снова и снова звучали в его упавшей голове. Ему не оставалось ничего другого, как последовать этому совету. Ну, он бы на нем спал. Погуляв минуту, он обнаружил, что из здания выходит воздух, из которого выходит теплый воздух, растопивший снег в нескольких футах вокруг него. Усталый, подавленный и онемевший Фил рухнул в луже, прислонившись спиной к стене. Некоторое время он сидел там, глядя на огни огромного мертвого города, медленно погружаясь в сон.