***
Однако обучение в Мусорной башне было лишь половиной трудного пути к полусолнцу. Когда разведчики не были в Серой Башне, они брали своих будущих офицеров и обращались с ними почти как с учениками, работая под руководством более опытных разведчиков, обучая их тому, что они знали. Недавно повышенный полковник Цзинь взял его к себе, конечно же. Отношения с ним всегда были более «горизонтальными», чем предполагала огромная пропасть между их рангами, и Джоффри проводил месяцы, помогая полковнику в различных задачах, поскольку его новое звание заставляло реалии бумажной работы лезть ему в глотку. Джоффри почти подозревал, что Цзинь выбрал его только из-за его бюрократических навыков, но в конце концов результат был таким же. С полковником он узнал о более грязной, практической стороне командования там, в Пределе Мира. Джоффри все ещё не был уверен в том, что сможет занять какое-то руководящее положение по сравнению с другими мужчинами, учитывая тот ужасный опыт, к которому приводило это в его первую дюжину жизней. Очевидно, ему было трудно представить себе более некомпетентного короля в истории Семи Королевств. И хотя время, проведенное им в качестве капитана корабля и солнечного луча Легиона, несколько смягчило его возражения, но он все ещё чувствовал себя невероятно некомпетентным, когда был вынужден командовать большими группами людей. Полковник взялся исправить его неуверенность с небольшим успехом, пока Джоффри учился тому, как когда стоит следить за дисциплиной, а когда стоит ослабить её, когда отдавать приказы и когда прислушиваться к советам. В конце-концов, он решил снова вернуться к методу Тириона: «притворись, будто что-то понимаешь в этом, и оно само придёт»… А потом, примерно через пять лет после пробуждения в своей постели в Красном Замке, Джоффри был назначен полусолнцем Легиона Рассвета. Джоффри чувствовал это бремя глубоко внутри себя. Но неумолимые события ускорили его карьерный рост, заставляя его с лейтенанта стать капитаном, полным солнцем, всего за шесть месяцев.***
—А вы что думаете, лейтенант? — спросил капитан Дсин, проверяя силу натяжения своего лука. Джоффри посмотрел на маленькую деревушку и дюжину повозок, стоящих рядом с ней. Скорбный Отдых представлял собой небольшую общину козьих пастухов, сосредоточенную вокруг крошечного оазиса, одного из многих таких поселений, которые жили в крайней нищете на окраинах и границах земель Шрайков, обрабатывая твёрдую почву получая взамен скудные урожаи. Маленькие деревушки вроде этой влачили адское существование на грани уничтожения различными угрозами, которые подстерегали за пределами Пяти Фортов. Помимо засухи и песчаных бурь, внезапные набеги налётчиков, появлявшихся из Серых пустошей, были для таких общин чем-то вроде чумы, внезапным смерчем смерти и дикости, что оставляли то немногое, что у них было, в руинах и добрую половину их людей мёртвыми, и это если повезёт. Бродячие отряды молодых воинов Шрайков тоже представляли угрозу. Хотя торговля с людьми-ящерами была обычным делом за пределами Пяти Фортов, но для молодых Шрайков, которые искали достойных противников, чтобы проявить себя, эти выносливые пастухи коз были вполне подходящей заменой, если дикарям не удавалось найти случайный Рассветный патруль. Полуголодные верблюды, которые несколько часов назад явно тащили телеги, теперь отдыхали и пили из маленького оазиса, а в маленьких деревянных лачугах, из которых состояла деревня, было необычно тихо. Несколько минут Джоффри продолжал осмотр, натянув поводья. — Всё выглядит довольно спокойным, капитан, — сказал он, безуспешно пытаясь найти что-нибудь необычное. — Это всегда дурной знак, лейтенант — пробормотал капитан, продолжая осматривать это место. — Повозки, должно быть, из каравана Шрайков, которые хотят купить козьи шкуры. Боги знают, для чего ящерицам они нужны… — размышлял Джоффри, глядя на сами повозки. Они выглядели немного ветхими и лишёнными типичных для Шрайков орнаментов. — Но, кажется… — Да, я тоже заметил. Кроме того, посмотри на верблюдов. Пастухи никогда бы не позволили им пить прямо из оазиса, опасаясь болезней. Они бы использовали деревянные поилки… — задумчиво произнёс Дсин. Полуголодные верблюды, которые несколько часов назад явно тянули повозки, теперь отдыхали и пили из маленького оазиса, а в маленьких деревянных лачугах, составлявших деревню, было тихо. — Мертвецы не могут отказать им в оазисе, хотя… Вы думаете это верблюжье племя? — спросил Джоффри. Дсин нахмурился, задумавшись. — Может быть… если их шаман был достаточно пьян. Это была бы худшая охрана, которую я когда-либо видел в лагере верблюжьего племени… и верблюды выглядят полуголодными, шаман скормил бы своих людей, прежде чем рискнуть ими… нет… я так не думаю… — размышлял он. Наконец он вытащил стрелу и положил ее на тетиву. — Есть только один способ выяснить это: мы возьмем отделение солнечного луча Со-Мина и войдём внутрь. Если мы найдем там что-нибудь, кроме кучки очень пьяных, весёлых пастухов, мы позовём остальной патруль, — скомандовал он. — Есть, сэр. Я передам приказ людям, — сказал ему Джоффри, разворачивая лошадь и отъезжая на пару десятков метров назад, где 30 других всадников, одетых в плащи разведчиков, молча ждали на своих лошадях. Джоффри подъехал к солнечному лучу Со-Мину, который наблюдал за деревней, как и остальные мужчины, не стоявшие в дозоре на фланге. — Что такое, половинка? — немедленно спросил Со-Минь. Строгость гарнизона несколько рассеялась среди разведчиков, особенно среди рядовых солдат и новобранцев. Этого требовал сам характер их окружения. — Капитан чует беду. Мы проверяем, что там внутри с вашим отделением, пока солнечный луч Гол остается в резерве, — быстро объяснил Джоффри. — Понял, сэр. Я подготовлю красное отделение к засаде, — сказал он, когда его лошадь рванулась вперед, громко объясняя и жестикулируя для пятнадцати людей, которые составляли его отряд. Типичный солнечный луч. Всегда ожидает худшего… Что ж, не могу винить его, я в своё время начинал так же. Он поскакал на своей лошади к другой стороне небольшого отряда, достигнув оранжевого отделения и солнечного луча Гола. — Если услышишь бой или увидишь сигнальную стрелу, то мгновенно заходите с другой стороны деревни и соединяйтесь с нами. Если это засада, то мы должны повернуть её против них, — сказал ему Джоффри. Недавно переведённый с гарнизона солнечный луч быстро отсалютовал и коротко ответил: — Да, лейтенант. — Мы вскоре познакомим твою голову с копьём и ты бросишь «лейтенант» и будешь использовать привычное «половинка», — подумал Джоффри, слегка позабавившись. Он пришпорил коня и поскакал обратно к капитану, в то время как красное отделение выстроилась позади него в два ряда по семь человек плюс солнечный луч Со-Минь. — Все готовы, половинка, — сказал Со-Минь, готовя лук. Джоффри кивнул и повернулся вперёд, обратно к капитану. — Готовы к быстрой разведке, сэр, — сказал Джоффри своему капитану. Дсин кивнул, подгоняя лошадь вперёд. — Давай быстрее разберёмся с этим, — сказал он. Семнадцать человек быстро въехали в город по «главной улице», достаточно быстро, чтобы выглядеть, будто имеют здесь важное дело, но не настолько, чтобы казаться враждебными. Улица была окаймлена маленькими или крошечными хижинами, которые иногда образовывали крошечные переулки между ними. Джоффри подумал, что улица не может быть длиннее ста метров, прежде чем дома закончатся и степь возобновится. Дома выглядели необитаемыми, но не заброшенными. Снаружи ещё оставались небольшие запасы пищи и паслись стада длиннорогих серо-голубых коз, которые сновали между лошадьми и вообще доставляли много хлопот. Они остановились, увидев женщину, которая стояла на крыльце одного из больших домов и с любопытством смотрела на них. Джоффри и капитан остановились перед ней, в то время как остальные солдаты образовали периметр вокруг их спин, опасаясь засады. — Могу ли я спросить, кто пришёл в этот прекрасный город в такую прекрасную ночь? — спросила она, глядя на них с легкой улыбкой, от которой по спине Джоффри пробежали мурашки. На голове у неё был капюшон, а на спине обычная накидка, ничем не отличающийся от того, которым пользовались тысячи других путешественников в Пределе. — Капитан Дсин из Рассветных Разведчиков, Восьмой патруль. Мы заблудились в песчаной буре, и я пытаюсь найти остальных моих людей, — быстро сказал капитан. — О, ну конечно! Пожалуйста, простите мне мою дерзость, заходите, заходите и отдохните от утомительного путешествия, — сказала она, жестикулируя и входя в большой дом. — Одно слово, капитан, и я всажу ей стрелу прямо между глаз, — прошептал солнечный луч Со-Минь, с опаской поглядывая на дверь и хватаясь за стрелу, которая уже вылезла из колчана и лежала на луке. — Пока нет. Что-то определенно не так, но мы должны знать, что именно. Заходите, но будьте готовы ко всему, — сказал капитан, спешиваясь и привязывая лошадь к столбу. Остальные мужчины быстро последовали за ними и окружили по бокам, в то время как остальные рассредоточились по сторонам по периметру. — Четверолучник Кси, оставайся здесь с половиной людей и высматривай живых, наблюдайте за всем и держите сигнальную стрелу наготове, — прошептал капитан, хватая мужчину за руку. — Да, сэр, — прошептал в ответ четверолучник, поклонился и и быстро пошёл к людям, отдавая приказы. Когда они вошли, Джоффри подумал, что дом выглядит так, будто служит деревенской таверной, если быть снисходительным. Высокий стол смутно напоминал типичный «бар» или длинный стол, который оказался универсальным для любой человеческой цивилизации, в углу, окружая дверь, которая, скорее всего, вела в местную кухню. Напротив бара, в других углах стояло несколько столиков. Некоторые из них были заняты людьми в таких же одеждах, тихо бормочущими между собой. Они часто пили из каких-то белых кружек, иногда пытаясь сдержать смешок. Капитан, Со-Минь, Джоффри и семеро других разведчиков подошли к высокому столу, Джоффри и капитан сели на табуреты, а остальные мужчины только облокотились на стол, осторожно окружив обоих офицеров. — Не нравится мне это, половинка, — прошептал трилучник Вол, облокотившись на стойку рядом с Джоффри, — это напоминает мне некоторые истории, которые используют, чтобы напугать однолучников в Зале Снов… — прошептал он. Джоффри не возражал, на самом деле его чувство опасности теперь кричало на него. — Слушай, Вол, будь начеку… если что-то случится, ты будешь обстреливать тех, кто позади нас, стрелами, расспросим их позже, — сказал он ему, прежде чем повернуться к капитану. — Сэр, они похожи на йи-тийцев по цвету лица, но они определенно не налётчики, — сказал ему Джоффри. Странная женщина появилась из дверей кухни, неся поднос с белыми кружками и искренней улыбкой на лице. «Вот, пожалуйста! — сказала она, ставя поднос и расставляя кружки. Я сломаю лук разведчику, который даже подумает о том, чтобы выпить это… Его мысли, должно быть, эхом отдавались в головах других мужчин, так как большинство даже не смотрело на напитки. — Мы проделали долгий путь, чтобы попасть сюда, но нам ещё многое предстоит сделать… мы ищем новую жизнь, понимаете? — вдруг сказала она. — Понятно… И какую новую жизнь вы ищете?..— спросил Джоффри, следя за неожиданным разговором и пытаясь выудить больше информации. В Пределе Мира существовали группы изгоев, людей, которые добровольно или нет покидали пределы Империи ради новой жизни. Обычно они долго не выдерживали. — Ах, мы ищем место, где живут замечательные люди, люди величественных умений и… взглядов… Мы хотим найти учителя, который возьмёт нас, — сказала она, указывая на остальные столы. — Всех нас! — сказала она, смеясь и величественно жестикулируя своими длинными руками. — Но, пожалуйста, выпейте. Я пойду принесу основное блюдо, — сказала она с фырканьем и легким смешком. Когда она повернулась, слабый свет луны, проникавший в окно, осветил её лицо, и у Джоффри перехватило дыхание. Её глаза были совершенно чёрными. Она прошла через кухонную дверь, счастливо шагая. — Капитан? — немедленно спросил Джоффри. — Они культисты… или будущие культисты, — прошептал капитан, глядя то на кружку, то на кухонную дверь. — Вот дерьмо… — прошептал трилучник Вол, его руки дрожали. Магия, как Джоффри узнал за эти годы, была гораздо более распространена в Йи-Ти, чем в Вестеросе, хотя и оставалась очень редким зрелищем. Он слышал, что в Имперском Университете даже есть целое «крыло», посвященное её изучению, но даже так всё равно существуют практики, которые запрещёны по всей Империи… Запрещённые знания, которые всегда ищут определённые люди… А там, в Пределе Мира, в легионе все знали, что худшие из них однажды оказываются здесь. Слишком безумные и опасные для Дома Бессмертных, но недостаточно компетентные и опытные, чтобы получить приглашение от лорда-колдуна Каркосы. И вот, они искали место, которое бы их приняло, гоняясь за легендами и шёпотом в ночи.… Она сказала, что они ищут место для обучения.… Действительно, будущие культисты. Клянусь богами, они ищут К’Дат. Капитан, по-видимому, пришел к такому же выводу несколько секунд назад. Он смотрел на белую кружку с отвращением. — Я думаю, что нашёл козьих пастухов… Темнота полуночи, — пробормотал он в шоке. В голове Джоффри непроизвольно всплыло предостережение. — Запретные зелья, вроде Вечерней Тени, но сделанное на основе человеческой крови. Действует дважды мощнее вдвое меньший промежуток времени, но в три раза быстрее отбирает разум… Если увидишь чёрные глаза, убивай без колебаний, иначе можешь оказаться в следующей чашке… — он вспомнил странного косоглазого офицера, который несколько дней преподавал в «мусорной башне». Он был единственным офицером, чьи знаки отличия были сделаны из нефрита, одинокого Чёрного Солнца. — Дерьмо-дерьмо-дерьмо, культисты?! — испуганно прошептал трилучник Вол, поворачивая голову из стороны в сторону, прежде чем посмотреть на капитана на грани паники. — Мы должны выбраться отсюда, капитан! Это работа для целого Нефритового Созвездия или даже двух, а не для Разведчиков! — прошептал Вол, когда остальные солдаты дрогнули, крепко сжимая в руках луки и кинжалы. — Трилучник! Успокойся! — прошептал капитан сквозь зубы своим командным тоном. Военная дисциплина взяла верх, когда трилучник вытянулся по стойке смирно. — Я сказал будущие культисты, а не Серые Шептуны. Мы — разведчики, мы — глаза и уши Рассвета. Веди себя достойно, — он сказал это как очевидный факт, снова оглядываясь на столы, за которыми все ещё шептались и хихикали начинающие культисты. — Мы медленно отступим и соединимся с отделением солнечного луча Гола, а затем оценим ситуацию и посмотрим, как действовать дальше, — приказал капитан, снова взглянув на кухонную дверь. — За Рассвет, — прошептал он. — За Рассвет, — прошептали в ответ Джоффри и остальные мужчины. Капитан кивнул, встал, повернулся и тут же наткнулся на черноглазую женщину. — Так скоро уезжаете?! Но главное блюдо ещё не началось! — она надулась, как маленькая девочка, и положила обе руки на голову капитана Дсинга, улыбаясь. —ААAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAaaaaaaaaaaaaaааааааххххххххххх!!!!!!! — закричал капитан, когда кровь хлынула у него из носа и ушей, а глаза превратились в чёрную массу. Джоффри вскинул лук и выпустил стрелу в её голову в упор. Стрела вылетела с противоположной стороны головы, пройдя сквозь капюшон, и накидка внезапно упала на пол, пустая. — Капитан Дсин! КАПИТАН!!! — крикнул Джоффри, пригнувшись и схватив дрожащую фигуру капитана. Его трясло так сильно, что он грохотал по полу, когда кровь под давлением продолжала вытекать из его тела, как сломанная мирийская канализация. С последним бульканьем капитан замер, поглощённый милосердной смертью. Остальные культисты поднялись из-за своих столов, маниакально хохоча, бросая пустые костяные кружки на пол и быстро направляясь к группе разведчиков. Джоффри чуть не закричал в панике от внезапного неприкрытого проявления магии, но голос прогремел у него в голове, останавливая его. Это был голос майора Гашина, не оставляющий ему времени на раздумья. — Теперь ты принимаешь командование! — рявкнул майор. Поднимаясь с пола, Джоффри думал молниеносно, чувствуя, что время замедлилось. Засада культистов в замкнутом пространстве, приказы? — подумал он, натягивая очередную стрелу. — РАЗВЕДЧИКИ, СТАНЬТЕ КРУГОМ И СТРЕЛЯЙТЕ ПО ГОТОВНОСТИ, СЕЙЧАС ЖЕ — взревел Джоффри, отбрасывая табурет в сторону и выпуская стрелу в одного из идущих фанатиков. Стрела, казалось, произвела такой эффект, как и с той женщиной, будто в упавшей одежде раньше был только воздух. Разведчики вышли из шока и образовали неровный круг, не оставляя ни одного уголка «таверны» без присмотра. Они начали выпускать стрелы в толпу приближающихся культистов, оставляющих после себя только пустые одежды. Но каждый раз, когда стрела убивала одного, из теней в дальних углах здания появлялись ещё двое. — НЕ ЖАЛЕЙТЕ СТРЕЛ, НЕ ПОДПУСКАЙТЕ ИХ БЛИЗКО! — проревел Джоффри, пытаясь вспомнить, что говорил об этом офицер из Нефритовых Писцов. Однажды он описал нечто чрезвычайно похожее, «Теневой Шаг», как он его назвал. Он называл это «всего лишь жалкий фокус с кровью и тьмой, жалкое умение неудачников, опьянённых силой крови». Если вот это жалко, то я содрогаюсь при мысли о том что он нашел бы великим… Он выпустил ещё одну стрелу и закричал в дверь: — Четырёхлучник Кси! Отправляй сигнальную стрелу! — продолжая выпускать стрелы в толпу накидок, каждая из которых падала на пол немного ближе к группе, чем предыдущая. «ВЫ СЛЫШАЛИ ПОЛОВИНКУ! — взревел солнечный луч Со-Минь, хватая разведчиков и выстраивая их так, чтобы они были равномерно распределены и быстро растущая толпа мантий не могла их достать. — ВЫБЕРИТЕ СВОЮ ЦЕААААААААааааахххх! — он закричал, когда поток крови хлынул из его рта, залив его броню кровью всего за секунду. Он рухнул на живот, открыв улыбающуюся женщину позади себя. — ПРОСТО СДОХНИ, СУКА!!! — закричал трилучник Вол, когда он бросился и ударил её сзади кинжалом. Её накидка со смехом упала на пол, оставив только теперь неподвижную фигуру солнечного луча. Джоффри боролся со своим сердцем, неистово колотящимся в груди из-за избытка адреналина, пытаясь вспомнить, что ещё сказал капитан Нефритовых Писцов. Иллюзии могут показаться смертельными, но их неподвижная форма никогда не бывает далеко, боги… те сгустки темноты по углам, вот что он имел ввиду… Он перестал выпускать стрелы и пристально вгляделся в чёрные тени позади. Углы и несколько участков стены были очень тёмными, ещё темнее, чем остальная часть комнаты. На самом деле, если Джоффри напрягал зрение, он мог видеть смутные силуэты людей, сотканные из чистой тьмы. Одному из толпы культистов удалось добраться до группы. Он схватил голову трилучника, но не так ласково, как это делала женщина, а так, словно это был камень. Трилучник начал кричать, когда кровь хлынула из его носа, и присел, но разведчик рядом с ним быстро развернулся и вонзил кинжал в спину мантии, разрушив её и освобождая трилучника, который делал прерывистые вдохи и пытался встать на ноги. Джоффри прицелился в чёрное пятно и выпустил стрелу. Внезапно, как будто там был зажжён фонарь, это особое пятно темноты осветилось, раскрывая спотыкающегося мужчину, пытавшегося вырвать стрелу, торчащую прямо над его ключицей. — СТРЕЛЯЙТЕ В ТЁМНЫЕ ПЯТНА СЗАДИ! СТРЕЛЯЙТЕ В НИХ СЕЙЧАС ЖЕ! — взревел Джоффри, выхватывая кинжал и вонзая его в халат, оказавшийся слишком близко. Несколько разведчиков лежали на земле, дёргаясь и держась за головы, пока кровь выливалась из их тел, но остальные быстро переключили огонь назад, и вскоре спотыкающиеся и кричащие культисты начали появляться из теней, схватившись за пробитый живот, грудь или горло. Мантии начали разваливаться сами по себе, когда все больше и больше безумцев были убиты, оставляя на удивление мало крови после себя. Вскоре они остались одни в таверне с телами обезумевших культистов, а задняя стена была лишена черных пятен. — На выход, немедленно! — приказал Джоффри, когда мужчины двинулись, быстро выбегая из двери на улицу. Снаружи Джоффри обнаружил тело четырёхлучника Кси, всё ещё сжимающее сигнальную стрелу, вокруг него и остальных мёртвых разведчиков, выстроившихся полукругом у входа в таверну, собиралась лужа крови. — Дерьмо, трилучник Чжоу! Возьми... Джоффри чуть не подпрыгнул, когда трилучник закричал и кровь хлынула из его тела, а позади него раздалось тихое хихикание. Несколько до сих пор живых разведчиков отчаянно кололи теперь накидку, которая просто упала на умирающего трилучника. Теперь Джоффри командовал четырьмя солдатами. Что? Там больше не было чёрных пятен! в отчаянии думал он, глядя по сторонам улицы. Он осмотрел каждый дюйм их окружения, но луна ярко светила в небе, и всё, на что смотрел Джоффри, выглядело нормальным. Он начал выпускать стрелы в каждую тёмную область, которую видел вокруг себя, когда очередной солдат с бульканьем упал на колени, схватившись за шею, в то время как двое других снова ударили призрачное чудовище. Он отчаянно стрелял, чувствуя, как нарастает боль в груди. Три человека. Стоп, подумал Джоффри. Дыши… Он попытался овладеть своими чувствами, как часто делал во время медитации, пытаясь услышать, пытаясь почувствовать, что было не так, как он всегда делал, но на этот раз пытаясь почувствовать это снаружи, а не внутри себя. Красные листья падали, закручиваясь в спираль вокруг него... Джоффри резко открыл глаза и посмотрел на другую сторону улицы, на пустое крыльцо. Через три секунды он выпустил стрелу в это место и с некоторым удивлением увидел, как из пустоты появилась спотыкающаяся женщина, схватившаяся за живот. Она подняла голову и в замешательстве посмотрела на Джоффри, открыв рот для очередного заклинания, или просто очередного хихикания. Прежде чем она успела выдать какой-то звук, Джоффри всадил ей в грудь ещё одну стрелу, заставив отступить назад. Джоффри усмехнулся и всадил в неё стрелу, которая пробила грудь слева. Женщина продолжала пятиться, пока Джоффри не всадил стрелу ей прямо в правый глаз. Она упала на землю, и лишь несколько мелких струек крови вытекло из её ран. — Трилучник Вол, запускай сигнальную стрелу, — приказал Джоффри, глубоко вздохнув, хватаясь за одну из деревянных у колонн крыльца таверны, чувствуя себя совершенно истощённым. Он едва заметил взрыв света и звука над собой, сигнальная стрела взорвалась дождём жёлтых искр. — Сэр! Лейтенант! Где капитан? — внезапно спросил солнечный луч Гол, его лошадь нервно всхрапнула у тех мертвецов, когда остальная часть оранжевого отделения прибыла, четырнадцать конных разведчиков, вооруженных луками, катанами и факелами. — Он погиб… я принял командование, — сказал он Голу. Солнечный луч, казалось, сглотнул, когда услышал это. — Понял, приказы, сэр? — спросил он. Джоффри стряхнул с себя глубокую усталость и встал, сосредоточившись. — Сжечь всё дотла, пленных не брать. К рассвету я не хочу видеть ни одного стоящего дома, — приказал он, его голос постепенно становился менее взволнованным и более жёстким. — Есть, сэр! Оранжевое отделение! Сжечь всё дотла! — заорал он своим людям, которые сразу начали бросать факелы и пускать горящие стрелы в здания, поджигая всё вокруг и разгоняя холодную тьму ярким пламенем.***
Солнце едва выглянуло из-за горизонта, когда остатки восьмого патруля покинули руины посёлка по главной дороге. Джоффри остановил коня при виде дюжины или около того мёртвых культистов, на лицах которых застыла та или иная степень страха или ужаса. Их тела были разорваны на части, как будто они были захвачены врасплох настоящим вихрем зазубренных мечей. — Ваша работа? — спросил он у солнечного луча Гола, который только что остановил своего коня рядом с Джоффри. — Нет, сэр. Мы двинулись к вам после того, как увидели жёлтую вспышку и наткнулись на эти тела. Они, должно быть, поджидали нас в засаде, но… кажется, кто-то другой добрался до них первым… — сказал солнечный луч. — Кто-то или что-то, — пробормотал Джоффри, сдерживая дрожь. Он вытянул ноги, используя стремена, чтобы подняться немного выше и осмотреться. Вокруг ничего не было, только бесконечные равнины и холмы, и густой столб дыма от сожжённой деревни позади них. — Оставьте их, мы возвращаемся в Серую Башню, — приказал он солдатам.***
Джоффри хмуро посмотрел на железное солнце на своей руке, слегка поворачивая его и наблюдая за изменением бликов солнца на металле. Он стоял на вершине Серой Башни, глядя на мерцающие от полуденного солнца песчаные полосы на горизонте. Почти всё красное отделение погибло и они дают мне это… Он с недоверием смотрел на железное солнце. Они расформировали Восьмой патруль из-за больших потерь… Он стоял здесь уже довольно долго, так долго, что видел смену караула, когда поменялись солдаты дневной смены, постоянно осматривая горизонт в поисках угрозы. Боги… если бы генерал мог видеть, что я делал в своих прошлых жизнях, когда имел власть… он точно не дал бы мне этого. Клянусь богами, он бы привязал меня к столбу и расстрелял. Он бы понял, что совершает ошибку, ужасную, ужасную ошибку... Он ахнул, упав на колени, чувствуя сильную боль в груди. Пульсирующую боль глубоко внутри. Дыши… Он с трудом поднялся, глубоко дыша и приводя в порядок мысли. Снова… Джоффри уже несколько раз чувствовал эту странную боль, каждый раз чуть сильнее, чем в прошлый раз. Это началось ещё тогда, когда он ещё был на борту Нефритовой Мечты, если он не ошибался, хотя он подозревал, что некоторые странные ощущения и призрачные спазмы, которые он испытывал в более длительных своих предыдущих жизнях, со временем переросли бы в эту боль … и это пугало его. Он начал подозревать, что у него какое-то сердечное заболевание, одно из многих, которые он изучал в Цитадели. Это могло бы объяснить, почему боль становилась все сильнее, чем дольше он жил, поскольку его состояние ухудшалось. … Другой, гораздо более страшной альтернативой было то, что он снова терял рассудок. Странный, болезненный гул обычно возникал, когда он был расстроен, хотя ему казалось, что это чувство появлялось спонтанно, настолько неожиданно оно приходило. Он сделал ещё один глубокий вдох. Нет смысла беспокоиться об этом. Что-то произойдет, или ничего не произойдет. Джоффри провел ещё несколько минут в башне, сидя, скрестив под собой ноги, и снова наблюдая за окрестностями Серой Башни. Солнце уже клонилось к западу, медленно опускаясь вниз. Он думал о странной стране, которую он открыл на краю света, и о странных и ужасных тайнах, которые она скрывала. Чем дольше он оставался здесь, тем глубже становилась темная бездна вопросов. Он изо всех сил сжал железное солнце в своём кулаке Я должен быть готов.…***
— Цинь, — прошептал Джоффри трилучнику, который присел позади него, ухвативший за серую песчаную дюну и внимательно смотрел на Джоффри. — Да, капитан? — ответил он. — Я думаю, что нашел наших пропавших разведчиков, передай лейтенанту Ху, чтобы привёл своих людей, — приказал он. — Да, сэр, — прошептал воин и двинулся вниз в направлении группы серо-зелёных неподвижных силуэтов. Джоффри остался стоять на вершине дюны, глядя на маленький лагерь внизу. Плащ почти полностью скрывал его тело, видны были только бледно-зелёные глаза, выглядывающие между защитой шеи и капюшоном. Более сорока Шрайков… это много ящериц, но их способ расположения лагеря жалок. Пятеро разведчиков в середине, связанные. Человекоподобные ящеры имели чешую на лбу и шипящие языки, чей яд мог убить человека в считанные минуты, но в целом они не были очень враждебны к Легионам. Если оставить их в покое, они оставят тебя в покое в ответ… как правило. Не было редкостью видеть этих существ в трущобных городках, которые усеивали этот район, и мирно торгующих. В конце концов не зря эти земли назывались землями Шрайков… У Джоффри чуть не случился сердечный приступ, когда он впервые увидел одного из них, но после четырёх долгих лет патрулирования земель Шрайков он уже давно начал рассматривать их как просто ещё одну группу людей, которые возделывают землю или атакуют тех, кто мешает им это делать. Четыре долгих года… шесть с тех пор, как я проснулся в этой жизни… Хех, я думаю, что эта может быть самой длинной… Чувствуется, что прошло несколько десятилетий после последнего пробуждения в Красном Замке... Четыре года и больше, чтобы исследовать спокойный, но смертельно опасный Предел Мира.… Люди-ящеры выглядели изголодавшимися, когда они возились, устанавливая палатки или пытаясь заснуть под лунным светом. Эта группа подошла слишком близко к Крепостям, необычно близко…Неважно. Мы спасаем своих. Лейтенант Ху, его заместитель, скользнул к Джоффри вместе с двадцатью пятью другими солдатами, сжимавшими луки в руках. Тем временем дозорный шрайков подошёл слишком близко, чтобы можно было говорить вслух. Джоффри слегка приподнял руку ладонью вверх. Он дотронулся до ноги и прицелился в дюну, выставив вперед четыре пальца. Затем он сжал его в кулак и дважды коснулся груди, показывая своим людям пять пальцев. Сорок врагов, пять своих. Он скрестил руки на груди, прижав их к сердцу, а затем повернул ладонь, как будто хотел открыть отделение на груди, но только для того, чтобы обвести лагерь предплечьем и, наконец, прикоснуться ко лбу. Вступайте в бой и спасайте по моему сигналу. Едва слышный звук пальцев, постукивающих по лукам в знак подтверждения, донёсся до Джоффри, когда его люди скользнули и расположились на вершине дюны, все ещё распластавшись по песку. Джоффри дважды постучал по луку, и все они одновременно пригнулись, готовя луки к бою. Его сердце бешено колотилось в груди, когда он напрягся, готовясь к предстоящей схватке. Он выбрал свою цель — Шрайка, что точил нож вблизи разведчика. Джоффри щёлкнул языком во рту, подавая сигнал; это было первым, чему научили его разведчики. Атаковать. Раз… Его ноги будто сами подняли его, пока он доставал стрелу с широким наконечником и накладывал на тетиву. Ветер дул с востока, но Джоффри хорошо выбрал позиции своих людей. Ветер дул им в спину, облегчая полет стрелы, в то время как их запах представлял ничтожную опасность для жалких носов людей-ящеров. Два… Легкое изменение направления ветра заставило Джоффри слегка передвинуть лук вправо, когда он натянул тетиву, чувствуя легкое щекотание гусиного пера на щеке. Три… Он инстинктивно чувствовал ветер и натяжение струны, наблюдая за Шрайком почти в замедленной съёмке. Удары спущенной тетивы резонировали по дюнам, когда разведчики выстрелили, словно залпом. Хотя и не совсем залпом, ведь стрелы по смертельной, заранее просчитанной траектории, пронзая чешую и плоть, вызывая крики страха и агонии. Стрела Джоффри угодила в верхнюю часть груди Шрайка. Ящер отшатнулся назад, прежде чем рухнуть, выронив нож, который точил. Шрайки завопили в гневе и вызове, их знаменитые крики инстинктивно посылали дрожь по спине Джоффри, когда они беспорядочно атаковали, выбегая из своего лагеря поодиночке и парами. Их скорость была невероятной, они быстро набирали высоту прыгающей походкой, они протягивали вперёд когтистые пальцы, намереваясь порвать Джоффри и его людей на части. Шрайки были страшны в рукопашной схватке, даже без оружия, но здесь, на равнине, стрела была королевой поля боя. Шрайки падали почти сразу же, как только покидали свои палатки. Джоффри выстрелил одному в шею, потом другому в ногу (неудачно). Повсюду вокруг него его люди продолжали стрелять, сохраняя тишину, когда они выбирали себе всё новые и новые цели и посылали им смерть. Однако вскоре Шрайки остановились, паника уступила место осознанию того, с кем они сражаются. Не стоит сражаться с врагом на местности, которая играет в его пользу, элементарный урок, усвоенный Джоффри, ещё до становления офицером; очевидно Шрайки также слишком хорошо знали после десятилетий и столетий сражений с разведчиками. Нельзя позволить им отступить и перегруппироваться… — Разведчики! Построение "бриллиант"! Заряжайтесь и атакуйте! — крикнул Джоффри, бросаясь в атаку со стрелой наготове. — РАССВЕТ!!! — взревели воины, когда бросились в атаку, группируясь в четверки и формируя своеобразные ромбы, где каждый наблюдал за основными направлениями с луками наготове. Трилучник Чин и ещё двое разведчиков присоединились к Джоффри, оставив его на острие "бриллианта", когда они помчались между палатками. Шрайки нападали на них из засады из-за каждого угла, но отточенные рефлексы разведчиков взяли верх над дезорганизованными и голодными людоящерами. Вскоре они истребили всех до последнего, пробивая стрелами одиночек, прежде чем те смогли даже коснуться их группы. Они напуганы и дезорганизованы, голодны к тому же… должно быть, это были остатки более крупной группы в бегах… «Бриллианты» сошлись в центре лагеря, где пятеро пленных разведчиков облегченно вздохнули. — Клянусь Ночным Львом… я думал, что мы точно станем кормом для крокодилов, — сказал один из наиболее вменяемых пленников. — Ну, теперь они не будут много есть… Капитан Джоффри, Шестнадцатый патруль, — представился Джоффри, когда они с Чином разрезали их путы. — Лейтенант Фенг, сэр, Двадцать Первый патруль. Мы случайно столкнулись с ними во время песчаной бури, и они испугались. Мы и глазом не успели моргнуть, как они прикончили капитана Цзина и половину моего патруля. Они были напуганы и так спешили, что даже не остановились, чтобы ограбить тела… — прошептал полусолнце, качая головой, когда "писец по телу" Джоффри опустил его на пол и проверил, нет ли ран. — Капитан! У нас есть выживший! — воскликнул кто-то сзади. Джоффри повернулся и пошёл туда, быстро остановившись перед Шрайком, в которого он стрелял. Ящер был окружен четырьмя разведчиками, которые целились из луков в упор. Шрайки, хотя и обладали раздутыми ногами, шипящими языками, длинными когтями и множеством чешуек… все же были узнаваемыми людьми. Зоркие зелёные глаза были полны безумия и он раскачивался из стороны в сторону, его движения замедлялись, так как он истекал кровью. Шрайк продолжал повторять фразу, шипя на Шепчущем языке Шрайков, смеси свистящего шипения и нервирующе нормальных гласных. Наконец он остановился, расслабившись, разжав длинные когти и закрыв глаза. — Что он говорил, сэр? — спросил Чин, когда остальные разведчики опустили луки. — "Сожгите тела", — прошептал Джеффри, растерянно глядя на мёртвого Шрайка.***
— Уже четвертый раз за месяц… — пробормотал Цзинь, обходя стол с большой картой Предела Мира. Карта того, что они знали о нём, конечно. На ней были изображены пять крепостей и сеть меньший фортов, известные поселения в землях Шрайков и даже далекий Костяной город, расположенный рядом с Иссохшей Бездной. Спасение Джоффри захваченных разведчиков, по словам Цзиня, почти заслужило повышение, ещё одно за его молниеносное продвижение по служебной лестнице. Джоффри посоветовал ему прекратить притворяться и признать настоящую причину… Предел Мира становился опаснее с каждой неделей, и кто-то должен был заменить всех офицеров, которые гибли в засадах и рейдах… или просто исчезали без следа. Полковник Цзинь не спорил его точкой зрения. — И он явно не будет последним, — сказал майор Сюй, снимая с доски фигурку, изображающую Двадцать Первый патруль. Красная Горилла так же был среди тех, кто получил неожиданное повышение после повышения опасности Предела. Цзинь, Сюй, Джоффри и ещё с десяток других офицеров собрались вокруг стола, размышляя о возросшей враждебной активности по всей земле Шрайков. — Что-то их пугает и гонит оттуда, — сказал Джоффри. — Возможно, массовое переселение какого-нибудь племени с дальнего востока… — задумчиво произнёс капитан Хан. — Или силы вторжения, несущиеся через Серую пустошь, — сказал майор Сюй. — В любом случае, мы должны знать наверняка. Нам нужно послать большой разведывательный отряд на северо-восток… и как можно скорее, — вслух размышлял Джоффри. — Согласен, — сказал Цзинь, когда остальные офицеры согласно кивнули. — Генерал уже был проинформирован кондором о сложившейся ситуации. Он приказал мне не предпринимать ничего радикального, пока он не прибудет сюда. Высшее Командование всё ещё ведёт переговоры с эмиссарами генерала Пол Цо, пытаясь заверить его в нашем нейтралитете в гражданской войне, так что мы должны ждать. Я хочу, чтобы припасы были готовы, а патрули удвоены, мы должны быть готовы ко всему, — скомандовал он, его привычная легкомысленность мгновенно сменилась смертельной серьёзностью. Это была обычная трансформация, которую солдаты заметили ещё с десяток лет назад, дав ему соответствующую кличку. «Улыбающийся Тигр», так они его назвали. Собравшиеся офицеры отсалютовали, прижав кулаки к сердцам, неопределенная опасность на горизонте заставила всех нервничать.***
Планы глубокой разведывательной миссии отошли на второй план, поскольку в течение следующих нескольких месяцев ситуация становилась всё более беспокойной. Пропавшие патрули, сообщения о крылатых людях, бегущих на юг, целые города Шрайков были покинуты своими жителями, которые двигались к Кровоточащему морю… В воздухе что-то витало, даже налётчики чувствовали это. Огромные банды восточных конных налётчиков и верблюжьих племён утроили свои набеги, ещё больше увеличив потери Рассветных Разведчиков. В течение этих месяцев Джоффри выпустил больше стрел, чем за все предыдущие жизни вместе взятые, получив при этом несколько новых шрамов. Из-за них и из-за роста своего тела он иногда уже не узнавал себя, когда смотрел на неподвижную воду в пруду. Атаки, казалось, достигли своего пика и внезапно прекратились… внушающие страх огромные орды конных вождей, о которых так беспокоилось Верховное Командование, так и не прибыли, и отвергнутые планы глубокой разведывательной миссии в Серой Пустоши были пересмотрены…***
— Ты всегда оставляешь центр без защиты, фланги это хорошо, но на этот раз они тебя не спасут, — сказал капитан Биминг с ухмылкой, забирая из центра большую часть фишек, когда наконец достиг их своими фишками. Джоффри фыркнул, рука его переместилась из положения покоя на его скрещённых ногах и продвинула свою собственную фишку, забирая три чёрных. — Ты переоцениваешь центр, это не имеет значения в общей схеме, — парировал Джоффри, глядя на доску затуманенным взглядом, продумывая свои следующие пять ходов. Капитан Биминг, седобородый командир гарнизона Лин, был коварным противником, всегда имевшим какой-то скрытый умысел среди очевидных ходов. У них были регулярные сражения в пайго с тех пор, как Джоффри и остальная часть шестнадцатого патруля были переведены в гарнизон Лин, крепкую маленькую крепость, которая охраняла небольшой густой лес, который рос, как сорняк, вокруг близлежащего оазиса. Она защищала небольшой участок зелени среди безводных предгорий Рассветных гор, редкий источник водоснабжения, который Разведчики использовали в полной мере, когда патрулировали эту территорию. — Ты действительно видел здесь крылатых людей? В прошлом месяце? — неожиданно спросил Джоффри, этот вопрос давно не давал ему покоя. Старый гарнизонный капитан усмехнулся и передвинул ещё одну фигуру. — Ты уже шестой разведчик, который задает мне этот вопрос. На самом деле ничего особенного в этом не было; я смотрел в окно, когда заметил их троих. У них были короткие ноги, и их крылья были действительно длинными, каждое длиннее тела обычного человека… они не были такими уж страшными, — сказал он. — Как же так? Шрайки это одно, они довольно распространены в этих краях… Но крылатые люди? По эту сторону Рассветных гор? Ты должен был быть поражён, по крайней мере, — Джоффри размышлял вслух, отступая; белые фишки двигались назад, но были постепенно побеждены, несмотря на его усилия. — Не так уж они и редки, есть несколько малых поселений позади ближайшей горы, среди самых высоких из предгорий, где идёт немного больше дождей… но это не причина, считать их опасными, — сказал Биминг, почёсывая свои подстриженные усы. Джоффри ждал, что капитан сделает свой ход, но рука, которая собиралась схватить черную фишку, внезапно остановилась. Она задумчиво вернулась на колени Биминга, поверх его скрещённых ног. Говоря это, капитан смотрел в окно. — Они не выглядели опасными, потому что были ранены. Они были побиты и окровавлены, и есть у них крылья или нет, но выражение их лиц было ясно как день. Они были напуганы. Даже в ужасе. Они бежали на юг в такой спешке, что когда один из них разбился прямо на моих глазах, остальные даже не оглянулись… они просто махали своими огромными крыльями быстрее.… Джоффри застыл на месте. — Они просто оставили там одного из своих? Даже не забрали его вещи? Если уж на то пошло, ты видел, как он разбился? Значит, тело должно быть где-то на опушке леса… — сказал Джоффри. — Они даже не оглянулись… Что касается тела… — тут капитан рассмеялся. — Гарнизон планирует напугать им твоих парней сегодня ночью. Чтобы «посмотреть, расстреляют ли эти сумасшедшие ублюдки или оттрахают это чудовище», кажется так выразился двулучник Ким, — сказал Биминг с улыбкой. Джоффри и сам рассмеялся. — Я бы на это посмотрел… — задумчиво произнес он, глядя на неуклонно уменьшающиеся белые фишки. Все в ужасе и бегут от чего-то... Но мы не знаем от чего... Игра продолжалась в тишине добрых двадцать минут, прежде чем Джоффри снова заговорил: — Думаешь, они нас скоро отпустят? — спросил он капитана. Ему не нужно было вдаваться в подробности, весь Легион, затаив дыхание, ждал приказа, и разведчики в первую очередь. Если кто-то на границе с Пределом и мог догадаться об этом, так это капитан Кай Биминг. Он был старым гарнизонным командиром, который слишком много раз отказывался от повышения и в конце концов был переведён на удалённый аванпост и забыт, хотя Биминг определённо имел нюх на внутреннюю политику Пяти Крепостей. Может быть, именно поэтому он отказался продолжать восхождение… мудрый человек. — Это будет скоро, не сомневайся. Говорят, генерал Пол Цо… — он внезапно кашлянул. — Простите, Оранжевый Император, — он произнёс это имя с большой долей отвращения, — наконец-то признал нейтралитет Пяти Крепостей в Гражданской войне. Наконец-то у нас есть возможность поиграть мышцами и не вызвать этим панику в половине Империи… Джоффри снова фыркнул, забирая фишку: — Пока ещё один кандидат-в-императоры не созовёт свои знамена и обосрёт свою… а сколько свободных цветов ещё осталось?.. Пока он не обосрёт свой халат, какого бы цвета он ни был, из-за страха перед пятьюдесятью тысячами катан Легиона, марширующих по северной границе… и мы должны провести ещё пять месяцев, ничего не делая, только чтобы успокоить все противоборствующие стороны и не нарушить «статус кво»… — сказал он, откинувшись на спинку стула. Он наслаждался видом из маленького окна, глядя на небольшую тропу, петляющую от холма и крепости в одинокий лес. — Тем больше причин сделать это сейчас, пока Империя немного затихла… Каждый момент, когда Командование задерживает тебя и остальных разведчиков, это ещё один момент, когда мои солдаты не будут знать, что их ждёт… — сказал Биминг ставя последнюю белую фишку на доску, — …И подготовиться. Я говорил тебе, что центр важен, всем людям нужен лидер, — сказал капитан со смешком, когда выиграл игру, но он едва слышал его. — Там что-то происходит, — сказал Джоффри, глядя в окно на всадника, который изо всех сил галопом мчался к замку. Биминг резко поднялся и также посмотрел. — Я соберу своих людей, это прямо воняет неприятностями, — сказал он, надевая шлем, который оставил рядом с доской. — Я к ним присоединюсь, — сказал Джоффри, схватив лук и проверив, что катана все ещё пристёгнута к боку, и побежал вниз по лестнице. — Разведчики! Готовьтесь действовать! — проревел он, пробегая мимо малого зала, где отдыхало Оранжевое отделение. Красное отделение, другая половина его патруля, было там, в предгорьях Рассветных гор, слишком далеко, чтобы помочь. Он добрался до маленького дворика почти одновременно с тем, как решётка ворот открылась, впуская окровавленного всадника в плаще разведчика. Ворота быстро закрылись за ним, когда Джоффри приблизился к всаднику с ножом в руке, опасаясь ловушки налётчиков. «Окровавленный вестник» был их любимцем. Он снял с мужчины капюшон и выругался. — Держись, Бай, просто держись, — шепнул он разведчику, помогая ему слезть с замыленного коня и спуститься на землю. У трилучника разведчиков из живота торчали две стрелы, а еще одна была в ноге, и кровь лилась во все стороны. Он был едва жив. Что Бай здесь делает? Он под командованием Хана… …Дерьмо. Капитан Хан командует Одиннадцатым патрулем… нашими вспомогательными силами.… — … помогите… оазис… помогите… оазис, — он повторял эти два слова с каждым вздохом… Джоффри не был уверен, что Бай вообще осознаёт, что он здесь. Должно быть, он повторял эти два слова на протяжении всего пути сюда.… У Бая внезапно перехватило дыхание, только чтобы перейти в долгий выдох. Его лицо расслабилось, страх и боль уступили место покою. Джоффри выругался и закрыл Баю глаза, когда какой-то солдат начал бить в малый бронзовый гонг, призывая гарнизон к оружию. Одиннадцатый патруль, должно быть, попал в засаду у оазиса и люди Хана сражаются за свои жизни прямо сейчас… Хан был тем, кто научил его, как скауты ездят на своих лошадях, и дружба, которая возникла между ними, не уменьшилась с годами. И Джоффри, чёрт возьми, не позволит ему умереть в одиночестве в глуши. Первые несколько разведчиков едва успели выскочить из замка, пристёгивая кожаные доспехи, когда Джоффри вскочил на коня, перерезал привязь ножом и поскакал к главным воротам. — Лейтенант Ху! — он заорал через плечо, — Разведчиков заманили в засаду у оазиса, вооружайтесь и принимайте командование на себя, ударите нападающим в спину, пока я буду наживкой! — скомандовал он, остановившись перед открывающимися воротами. «Наживка и нож» была одной из самых любимых тактик, которым его обучил полковник Цзинь, хотя использование командующего силами в качестве приманки обычно не одобряли. Однако Джоффри на это плевать. Сианг хорошо справится, но я не могу доверить это никому другому, подумал он, когда Сианг прокричал в ответ подтверждение. — НА СТЕНЫ! ЛУЧНИКИ НА СТЕНЫ! — проревел Биминг, подбегая к Джоффри и жестикулируя солдатам гарнизона, выходящим из казарм. — Я могу дать тебе ещё сорок всадников, если ты подождёшь десять минут! — сказал он Джоффри, когда подъёмная решётка наконец полностью открылась. — На это нет времени, кроме того они понадобятся тебе здесь, если это только уловка для отвлечения внимания и они нападут на форт. Пошли нам подкрепление, если мы не вернёмся в течение часа! — сказал он, прежде чем погнать коня вперёд. Он промчался по извилистой тропинке и углубился в лес. Бледно-коричневые деревья раскачивались на сильном ветру, когда он достиг леса, наклоняясь и ударяясь ветвями друг о друга почти чувствуя беду. Лес был не слишком большим, но глубокие грунтовые воды, питавшие оазис, гарантировали, что деревья, которые росли там, росли большими. Джоффри уже много раз проезжал по этой тропе, так что знал, где таится опасность. Он пришпорил коня и пустил его быстрым галопом, осторожно направляя его, чтобы они не врезались в упавшее дерево или камень. Внезапно деревья расступились перед небольшим ущельем, всего в несколько метров глубиной, но всё же идеальным местом для засады. Выбора нет, главное - скорость и мне нужно увлечь всех возможных врагов за собой, чтобы Ху мог их перебить… Конечно же, он был на середине ущелья, когда несколько силуэтов, волоча ноги, появились с обеих сторон, одетые в рваные плащи разведчиков. Умные ублюдки, хотя эта маскировка никого не обманывает… Налётчики начали стрелять, и вскоре Джоффри услышал свистящий шёпот гусиных перьев, что летели над его головой. Дерьмо, это же стрелы разведчиков. Легионеров убили за это… Глаза Джоффри несколько расфокусировались, и он беспрестанно вертел головой из стороны в сторону, удерживая все позиции лучников в своей голове. Предсказать… Он пригнулся, когда стрела пролетела над ним, почти пробив его череп. Джоффри выхватил стрелу из колчана, привязанного к седлу лошади, прицелился и мгновенно выпустил её, каждое действие заняло секунду. Сила попадания заставила одного из лучников упасть назад, и Джоффри направил коня к левой стороне ущелья, избегая двух стрел, которые могли бы пробить грудь его лошади. Не пытайся увидеть стрелу в полёте! Воображаемый Цзинь кричал ему прямо в уши. Смотри, куда они целятся! Однако совету полковника было немного трудно следовать, когда тебя атакуют с нескольких сторон одновременно… Джоффри снова выстрелил, на этот раз попав одному из лучников в голову. Однако времени на размышления не было, он быстро оглянулся налево и выругался, увидев ещё одного лучника, поднимающегося над краем ущелья с луком наготове. Джоффри направил коня вправо, а сам свесился в сторону, держась ногой и рукой, когда стрела пролетела мимо его теперь уже пустого седла. Он с рёвом поднялся из классической «Ленивой Чайки», вернулся в седло и выстрелил в раздражающего лучника. Стрела попала ему в руку, хотя налётчик, похоже, нисколько не беспокоился о ране, когда накладывал ещё одну стрелу. Говорят, в К’Дате продают порошки, способные сделать человека невосприимчивым к боли и страху… надеюсь, я сейчас не столкнулся с кучкой этих маньяков… Но Джоффри уже выехал из ущелья в лес. Он криво улыбнулся, увидев, что оставшиеся лучники бегут за ним вдалеке, но быстро сосредоточился на предстоящей задаче. Он уже слышал звуки битвы и они вели его прямиком к оазису. Одним прыжком его конь преодолел последние кусты, и он, увидел сцену, что пришла из самого ада. Лес заканчивался примерно в десяти метрах от небольшого озера, и Джоффри не был готов к виду места последнего боя отряда Хана. Две перевёрнутых телеги формировали грубый защитный периметр между собой и несколькими поваленными деревьями, что обозначали опушку леса. Джоффри видел то, что осталось от патруля Хана, луки, брошенные в сторону ради катан и ...топоров для рубки дров? Вокруг них были десятки… людей в различных стадиях разложения, некоторые носили солнца Пяти Крепостей, в то время как другие больше походили на Шрайков, чем на легионеров. Ещё менее подготовленным к этому зрелищу оказался конь Джоффри. Он встал на дыбы и заржал, размахивая копытами в воздухе, когда пара дюжин мертвецов внезапно бросилась к Джоффри с разной скоростью хода, скорее сплоченные как толпа, и поэтому более страшные для него. Его конь запаниковал, попятился назад и упал, безумно хрипя от страха. Мертвецы были уже в двадцати метрах от них, когда Джоффри упал на землю, его конь перевернулся на другой бок и бросился прочь в ужасе, истекая кровью. Что... что за… боги… о боги… Джоффри вскочил на ноги и выпустил в толпу стрелу, которую держал наготове. Это произвело некоторый эффект… когда оторвало череп от скелета. Однако это его так и не побеспокоило, ведь всё остальное тело продолжало тащиться нормально. Его сердце колотилось изнутри, а в груди, казалось, билось тяжёлое чувство. Рука поднялась к спине, но схватила лишь воздух. Мой колчан был привязан к седлу, вспомнил он. Джоффри отчаянно попятился назад, ища место для последнего боя в этой жизни. В его сторону двигалось больше двадцати трупов, и если он не найдет место, где их можно будет задержать, то очень скоро присоединится к ним. НЕ отвлекайся на второстепенные мысли! Рассеянно подумал Джоффри, пока бежал к подходящему месту. Руины старой сторожевой башни представляли собой несколько больших каменных плит, расположенных полукругом отверстием к озеру. Он взбежал по очень крутому склону и протиснулся в проход между двумя камнями. Он выругался, когда посмотрел на заднюю часть развалин. Или, скорее, её остатки. Сперва нужно выиграть немного времени, в отчаянии подумал Джоффри, вынимая катану и нанося сокрушительный удар по ближайшему из трупов, который почти догнал его и теперь пытался протиснуться в узкую дыру. Это только вопрос времени, когда они обойдут полукруг по бокам… в панике думал он, продолжая рубить головы и отталкивать неуклюжих мертвецов. Катана разрезала их на куски, но Джоффри сейчас охотно расцеловал бы даже Бейлиша за что-нибудь более тяжёлое в этот момент. Что это за существа? Как?! Это же невозможно?! Хаотично размышлял он во время сражения, едва сдерживая панику. Он думал, что видел магию? Это было ничто по сравнению с этим! Он пнул очередного из них ногой, постоянно оглядываясь назад, чтобы посмотреть, не вздумают ли твари обойти его с фланга. Он хотел закричать, когда он увидел, что один всё-таки это сделал, карабкаясь всеми четырьмя конечностями на крутой склон и достиг почти самого пола руин. Наверное, это то, что Нефритовый капитан счёл бы «не жалким проявлением магии», подумалось в тумане боя. Грудь Джоффри, казалось, вот-вот взорвётся, когда он бросился к стоящему с фланга мертвецу и нанёс два режущих удара, обрубая обе руки и сбрасывая вниз, только чтобы броситься обратно в проход и ударить в череп другого, который пытался протиснуться через тесный «вход». Я получу удар в спину через десяток секунд с таким темпом боя. Он снова бросился в сторону и разрубил пополам очередного мертвеца сзади, но за ним он увидел ещё троих, карабкающихся вверх по крутому склону. Он повернулся ко входу и увидел, что один почти протиснулся внутрь. Джоффри ударил его навершием катаны, когда гудение в груди заставило его сжать зубы от боли. Быть окружённым армией мертвецов, но умереть от сердечного приступа… жалко… подумал он в отчаянии, когда пульсация в груди достигла невероятного уровня боли. Иногда мне просто хочется кричать, думал он, почти чувствуя, как оружие мертвецов впивается ему в спину. Он закричал, продолжая рубить, резать и колоть налево и направо у входа. Он перестал кричать, когда внезапно понял, что его голос потонул в гораздо более глубоком, оглушительном рёве. Он обернулся и увидел льва размером с лошадь, который бросился на одного из боковых мертвецов, разрывая его в клочья своими огромными клыками и раздирая ещё одного длинными белыми, как из слоновой кости, когтями. Лев повернул голову, его морда находилось в дюйме от лица Джоффри, он смотрел на него бледно-зелёными глазами, которые гармонично сочетались с серебристой шерстью и светлой гривой, придавая ему какой-то потусторонний вид. Джоффри уже отдался на волю судьбы, когда увидел за своей спиной разъяренного, огромного серебристого льва. — СПЕРВА УБЕЙ МЁРТВЫХ! СЪЕШЬ МЕНЯ ПОТОМ! — закричал он, поворачиваясь назад и продолжая колоть и резать, настоящая куча трупов пыталась прорваться через завал тех своих товарищей и убить его. Окруженный нежитью, но съеденный геральдикой своего дома. Чуть лучше! Думал он с маниакальным смешком, когда чистое давление стены мертвецов хлынуло через дыру и оттолкнуло его назад. Он парировал ржавую катану, а затем сломанный топор только чтобы ответить быстрым ударом, но теперь, когда он больше не заграждал «вход», мертвецы по одному набивались в руины. Его спина наткнулась на задние лапы льва, когда он отступил, парируя и контратакуя так быстро, как никогда раньше. Спина к спине, человек и лев идеально сражались, уклоняясь и нанося удары невероятной силы и совершенной точности, быстрых когтей и острой стали, вращаясь кругами и сражаясь в идеальной синхронизации, когда они двигались в чарующем танце смерти. Джоффри вопил изо всех сил, обернувшись и отбив меч мертвеца высоко вверх, оставляя как раз подходящее пространство для когтей льва, что ворвались снизу и разрубили его костяные ноги с грохочущим рёвом. Джоффри снова повернулся, на этот раз к дальнему концу руин, но трупов не осталось. Он чуть не упал на колени от облегчения, когда увидел внизу около сорока живых легионеров, некоторые из которых следили за тем, чтобы трупы внизу оставались мёртвыми, разрезая их на части, когда несколько кавалеристов пронеслись мимо, проверяя периметр. Капитан Биминг решил наплевать на его предложение и всё-таки помочь… Большинство из них смотрели на Джоффри взглядами, полными разной степени благоговения. Что? Продолжайте охранять периметр, идиоты! подумал Джоффри, отходя от адреналинового пика, прежде чем вспомнил о маленькой необычной детали у себя за спиной. А, точно… Он молниеносно обернулся, но Льва нигде не было видно. Большие отпечатки лап на земле и выпотрошенные тела были единственными доказательствами того, что Джоффри всё это не привиделось. Жизнь полна сюрпризов… подумал он, всё ещё немного ошеломленный, когда заметил десятки порезов на своем теле и болезненный, почти летаргический туман начал окутывать его, поднимаясь изнутри. Внезапно один из солдат внизу поднял кулак в воздух. — Серебряный Лев! — закричал он. — Серебряный Лев!!! — неожиданно крикнул другой. — Серебряный Лев!!! Серебряный Лев!!!!! СЕРЕБРЯНЫЙ ЛЕВ!!! СЕРЕБРЯНЫЙ ЛЕВ!!!!!! СЕРЕБРЯНЫЙ ЛЕВ!!!!! — ревели воины, приветствуя его, и с каждым повторением поднимали кулаки в небо. Ха, могло быть и хуже. Я боялся, что в конце концов они назовут меня «Неуклюжим Павлином» или что-нибудь в этом роде. Чёртово чувство юмора разведчиков. Крики и поздравления казались искажёнными для слуха Джоффри, и когда он попытался сосредоточиться на причине этого, то почувствовал, что внезапно падает назад, проваливаясь в бесконечную чёрную бездну.…