Среди людей

Ковёр из листьев стелился ровно, точно дворецкий вёл гостя к своему хозяину. Ветер дружески подталкивал её в спину, призывая не стесняться. Лес верил, что она сможет успеть. Андроид в полную меру ощутила себя машиной: крепкий каркас методично сгибался и разгибался в движении. Каждое крепление устремляло её вперёд, она набирала скорость. И только подобие сердца, зародившееся на днях, опережало ноги. Переломный момент настал: BQR всё расскажет друзьям Карлии и будет заботиться о них, раз Карлия не может. Охотничья хижина была близка: датчики показывали, что влажность воздуха повысилась. Андроид отвлеклась на них и сошла с тропы, запнулась о корень дерева, упав с металлическим лязгом. Она хотела подняться, но услышала, как вдалеке затормозила машина. Около минуты шины боролись с трением перед тем, как совершить полную остановку. BQR вскочила на ноги, которые понесли её в знакомую залу со стенами-деревьями, как заводной механизм. На этот раз в хижине не горел свет, призрачная тишина обманчиво приглашала зайти. Андроид потянула деревянную дверь на себя, но та не поддалась — заперто. Замочная скважина предназначалась для массивного ключа. Старый замок украшался завитками, покрытыми какой-то жижей. Видимо, чтобы ключ не застревал. К счастью, у BQR имелось решение. Она наклонилась к своим кроссовкам, постучала по таранной кости голеностопа. Под толстым слоем силикона притаились иглы, которые сплетались вместе с материалами кожи. Андроид вынула две и поравнялась с замочной скважиной. Она согнула обе иглы, одну вставила в замок почти до упора и повернула. Затем задействовала вторую. BQR проворачивала каждую из них, тыча ими в пластины скрытой части замка. Насколько она знала, при удачном вскрытии первая игла должна провернуться полностью. Время ускользало и не дарило навыков Карлии. Попытка провалилась. Уже совсем близко раздавался гул тяжёлой поступи. Андроид тихо чертыхнулась, забрала остатки игл, на карачках поползла по направлению к пристани — на ту сторону у хижины не выходили окна. Она сняла куртку, и вещь унесло в воду. BQR затаилась в высокой траве. В поле зрения появился мужчина огромного роста. Он нёс Сола на спине. Лицо мужчины закрывала балаклава без вырезов для носа и рта, глаза прятались под лыжными очками. Бедный Сол был без сознания. Его нижняя половина лица, кажется, кровила. Похититель грузно прошёл к хижине. Он шумно втянул воздух, потоптался на месте, словно бы до этого не нёс на себе взрослого человека. Мужчина опустил Сола на землю, а сам помчался в обход домика. Андроид начала грузить ногти от страха, что всё может сорваться. Похититель, как ищейка, обнюхивал каждый уголок лесной залы. Он надменно, как владыка, выхаживал взад-вперед рядом с травой, где пряталась BQR. Он молча звал её, давил физическим превосходством. Она понимала, лезть на рожон — глупо. Заведомо проигравшая, андроид сжалась на земле. Мужчина снова что-то почувствовал. Удостоверившись, что ему не помешают, он вернулся к хижине. Ключ от неё мирно дожидался своего часа во внутреннем кармане грязного костюма старого пошива. Похититель, как ни в чём не бывало, зашёл внутрь и занёс Сола, словно тот был обычным пакетом с продуктами. BQR подобралась к двери, планируя как-то зайти следом. Но она захлопнулась прямо перед её носом, замок изнутри провернули на один оборот. Решительность спасти друга боролась с нерешительностью действовать. Андроид потянула себя за волосы, вместо того, чтобы влепить себе пощечину. Человечность — в преодолении себя. Она встала на колени и придвинулась к окну. Заглядывать — страшно, слушать — недостаточно. Андроид трясла головой, чтобы выгнать навязчивых насекомых-мыслей. Ради золотой середины, она обратилась в слух и приготовилась рывками наблюдать за похитителем. Неожиданное дребезжание вырвало её из мыслей: BQR пружиной выгнулась и заглянула внутрь. Она раскрыла рот: мужчина затаскивал Сола в подвал. Он был слишком занят спуском груза, чтобы заметить её удивлённое выражение лица. Цель выкупа отпадала. Кому понадобилось бы избавляться от добродушного бармена? Всё-таки подвалы — это серьёзно. Андроид снова спряталась. Единственным входом в хижину ей представлялось совсем маленькое окошко, какие впускают свет в некоторые подвалы. Если будет время сначала вытолкнуть Сола, то они смогут уйти. Если же нет, BQR будет хорошим другом и разделит судьбу, пусть и не совсем со своим, но товарищем той, чьё место она заняла. Когда люк закрылся, андроид выбила пластмассовую створку, просочившись вместе с несколькими листьями в домик. Она затихла: похитителя внизу не было слышно. Перед ней по центру комнаты лежал люк, крышка которого кое-как поддалась BQR. За крышкой находилась лестница, ввинченная в стену. Создавалась ощущение, что она ведёт вовсе не в подвал — не веяло сыростью и спёртыми запахами. Андроид спустилась вниз. Металлическая пластина под её весом прогнулась и зазвенела. Перед ней простиралось два разветвления. BQR, крадучись, рванула к левому. В развилках по прежнему стояла тишина. Она облегчённо потрепала свои волосы. Стараясь не издавать лишних звуков, андроид продолжила изучать то, что посчитала подвалом. Окружение наводило на мысль, что это бункер: из-под металлической обивки выглядывали куски бетона, где-то кирпича, по стенам по походили трубы и провода. Внутреннюю отделку забросили не начав — материалы валялись под ногами, почерневшие. Количеством коридоров бункер напоминал муравейник: тупиковые тоннели заставляли возвращаться в начало пути, пробовать иные ходы. Чужое присутствие растворялось в осторожных движениях BQR и пустоте множества комнат, как близнецы похожих друг на друга. Она вслушивалась в глухую симфонию металла в надежде, что к партии присоединится человеческое дыхание и разорвет скрежет ржавых инструментов. Но с каждым метром скрежет усиливался, а перегоревшие лампы не находили в себе сил пролить на тьму свет. Секунды перетекали в минуты. Блуждания по однообразным коридорам напоминали пытку: казалось, она просто потерялась среди недостроенных проходов. Игра в дартс на жизнь Сола продолжалась, и BQR её проигрывала. Механическая фантасмагория пожирала андроида. Пластины, до этого лишь скрежещущие, стали вотерфоном, по которому ударили молотком. Они били по ушам, отражались в стенах и поглощались лампами на потолке. Лампы в долгу не оставались и яростно вспыхивали, чтобы рассыпаться стекольным фейерверком. Осколки путались в волосах BQR. Она с мольбой протягивала руки к концу коридора — спасите его, кто-нибудь! И кто-нибудь вышел к ней. Под аккомпанемент ликующих ламп, ловя осколочные цветы, в свете возник похититель. Гигант с широкими плечами молчаливо сокращал расстояние между ними. Андроид, как загнанная жертва, миллиметр за миллиметром отступала назад, не осознавая последствий своего бегства. Мужчина выступал лидером положения и прекрасно чувствовал это. Он, огромный как шкаф, подходил ближе. BQR хотелось отпрыгнуть от него: он не подходил под описание обычного человека, их силы были неравны. Неравны не в её пользу. Коридор закончился: андроид соприкоснулась со стеной — по вотерфону провели смычком. Но похититель не слышал этой музыки — ему ничто не помешало подойти непозволительно близко к своей жертве. Он наклонился, протягивая к ней руки в перчатках. BQR сжала кулак, подалась в бок и ударила его по голове, вырываясь. Мужчина не издал ни звука, но на долю секунды потерял её из виду. Последняя лампа завершила концерт, погрузив коридор в темноту. Шанс найти Сола увеличился и андроид не собиралась его упускать. Она выиграла себе достаточно времени, чтобы миновать два прохода. В третьем мигала лампочка, дверь одной из комнат была приоткрыта. Затаив дыхание, BQR вошла. На полу без чувств валялся Сол в позе эмбриона. На его нижней части лица коростой застыла кровь, рубашка вся была в земле. Забыв про осторожность, она не закрыла дверь и подбежала к нему. BQR опустилась на колени у головы парня. Под его глазом цвела гематома бензинных оттенков, а сгибы локтей были истыканы словно бы роем пчёл. — Сол, — позвала она. Он слабо дернулся от её слов, но андроид не спешила радоваться. — Пора уходить, давай, — подбадривала BQR, когда с предельной осторожностью садила друга себе на спину. Коридор запел под поступью похитителя. Вот-вот он зайдёт сюда. Она осмотрелась: в комнате на столе валялись какие-то запчасти от протезов и шприцы, наполовину пустые. Обороняться нечем, нужно ошеломительно прорываться на бегу. Сол её сильно замедлял — восемьдесят килограммов составляли почти всю её грузоподъёмность. Насчёт три, BQR выбежала в коридор, с силой вытолкнув дверь. Она прилетела прямо по носу гиганту и придала уверенности андроиду. Спринт бегунов состоял из поворотов: налево, направо и снова налево. Ничего сложного. Главное, чтобы похититель их не догнал. Они с первого раза вышли к лестнице в хижину. Свобода была близка. BQR стремительно взобралась наверх и как можно сильнее захлопнула люк. В хижине на полу стояла керосиновая лампа, которую андроид в начале пути не заметила. Ключа на крючке не наблюдалось. Окно всё ещё казалось единственным способом отступления. Она извинилась перед Солом и вытолкнула его на улицу. Падать было невысоко, это её утешало. BQR полезла следом. Она зацепилась за оконный выступ и по брускам спустилась на землю, чтобы не задеть Сола. Андроид снова взвалила его на себя и бросилась прочь из Леса. Нужно набрать Мэтта, отвезти в больницу Сола и разобраться с новым андроидом, пока не случилось что-то непоправимое. Нахрапом из-за деревьев на них выскочил гигант. Они не успели уйти далеко, но отрыв был существенный. Мужчина резко кинулся на BQR. Она блокировала удар, скрестив руки. Их конечности лязгнули при соприкосновении. Андроид сделала два шага назад. Опасность противника в её глазах росла. Она мгновенно развернулась, надеясь выскочить из Леса с другой стороны. Но гигант двигался быстрее. В мгновение ока он орлом напрыгнул на неё, и BQR повалилась в траву, чуть не придавив Сола. Мужчина яростно впился когтями в землю — она успела откатиться. BQR, не мешкая, толкнула его в рёбра и вскочила на ноги. Гигант пошатнулся. Андроид пнула его в копчик. Мужчина упал на вытянутые руки. BQR хотела поднять Сола, но гигант подсёк её, выбросив ногу назад. Она споткнулась. Он сел на неё. BQR оперлась на локти и резко скинула его, сменив позиции. Она дрожащими кулаками ударила его в живот, который повторил пение вотерфона. Мужчина схватил её за талию и бросил в сторону, как надоевшего кота. Он запыхался. BQR слушала его и не знала, что делать. Она в очередной раз поднялась. Гигант диким зверем наблюдал за ней. Переводил дыхание. Андроид опустилась в траву, накрыла голову руками. Мужчина приблизился к ней. — Не трогай нас, пожалуйста, — прошептала она. Гигант потянул её за плечи, заставив сесть. Синева её глаз плясала газовым огоньком. — Не прячься больше, — сказал он, сорвав с неё слепок чужого лица. Обнажённый металл блестел, отражая луну. Глаза-огоньки, обрамлённые аметистовыми очками, со всей человечностью вглядывались в это существо. — На чьей ты стороне? — вырвалось у неё. Она запуталась. Смотрела на выпавшие из картины мира волосы. Седой волос — Сол — лежал совсем далеко от неё. Выпавший — похититель — двойственно седой. Какой цвет волос был бы у неё, не будь Карлии? Гигант, похожий на потомка Атланта, размашисто выбросил сорванную маску. Она ударилась о воду. Быть может, пошла ко дну. Мужчина убедился, что BQR выведена из строя и взялся за Сола. Он подтянул бессознательное тело юноши поближе к себе, бегло осмотрел его. Бросил взгляд на андроида. Андроид смотрела на него, стискивая траву. — Нет! — закричала она. — Я заберу его с собой, пожалуйста! Мужчина помотал головой, его крепкая спина напряглась — Пожалуйста! — завопила. Что-то в ней сломалось. Окуляры покрылись влагой. Она решительно встала. — Я готова на ещё один раунд, но его не брошу. Гигант бессознательно наклонился назад. Отвёл взгляд, словно бы извиняясь. Тоже поднялся. Двое снова сошлись лицом к лицу. Одно — обнаженное, другое — закрытое. BQR с рыком подпрыгнула и ударила мужчину в челюсть. Он позволил удару отразиться со смачным лязгом. Когда андроид замялась, гигант поймал её в захват за шею, плотно прижав к себе. Она пыталась вырваться: толкалась и пыталась ударить в пах. Он почти ласково провёл по её волосам, но с приближением к затылку его пальцы обрастали сталью. Мужчина дёрнул за копну волос, полностью обездвиживая BQR. Андроид разжала кулаки — в её глазах потемнело — совсем как у обычного человека. Их дуэль прервалась щелчком и всё погрузилось во тьму.