Среди людей

По другую сторону приёмной стойки царила томная атмосфера. Сокрытые от клиентских глаз высокой стеной, Квентин и Карлия лениво разговаривали, периодически отвлекаясь на свои дела. Гости заведения прибывали, привлекали внимание официантов, уходили. Чопорные джентльмены и светские дамы — аристократия, не следящая за течением времени, — пили свой кофе с вафлями, принося солидную выручку «Сонной Лощине». Они одобрительно улыбались кланяющемуся персоналу, когда молодые люди принимали заказы. Официанты дерганной походкой подходили к Квентину, а Квентин через силу их выслушивал, чтобы передать информацию в кухню. Однако у него заболела спина, поэтому он переложил свои обязанности на Карлию. Карлия бы отказалась, но BQR была рада чем-то помочь потенциальному другу. В то время, как девушка работала, этот друг расслаблено сидел на стуле, запрокинув ноги на табурет. В какой-то момент андроиду показалось, что Квентин начал решать кроссворд. Они мало общались — перекидывались односложными фразами. Казалось, настроение баристы просто сменилось с разговорчивого на молчаливое. BQR и не настаивала: ей понравилась помогать сотрудникам «Сонной Лощины». Дремотное расположение духа Квентина покинуло её, и она втянулась в такую своеобразную деятельность. Когда все пришедшие были обслужены, официанты отправились в комнату для персонала, а BQR забрала из-под ног Квентина табурет и с заискиванием наблюдала за юношей. — Если хочешь что-то спросить, спроси, — заметил он с ехидством. — Почему ты ходишь на кухню сам? Ведь ты не один здесь работаешь, — Карлия разогнула палец, чтобы вести счёт вопросов. — Какой смысл в ресепшене? — Контроль качества, конечно же, — изрёк Квентин назидательно, отвечая сразу на всё. — Разве стойка не придает солидности, м? Вот именно, ещё как придаёт. К нам ходят посмотреть на меня и почувствовать уют живой роскоши. Конечно, я могу сидеть без дела, но для вида мне приходится что-то делать. Как ты думаешь, богатые люди пойдут в «Неон» — простой и незамысловатый — или в «Лощину» — такую сложную и замысловатую? Конечно в «Лощину». Все растения здесь — моих рук дело. Это придает шарма. — Безусловно, — глаза BQR загорелись чуть ярче. — Тут очень красиво и сразу видно, какой владелец замечательный. Однако и в «Неоне» бывают твои посетители. Крастовски, например. А к тебе он заходит? Квентина привлекало свечение, он прослушал большую часть фразы. — Крастовски заходит только по делу, — бросил он и перевёл тему на нужную себе. — Это у тебя что? — Линзы, — как можно более уверенно ответила андроид. — Ну давай, расскажи сказки человеку с докторской степенью по робототехнике и автоматике. Я изучаю всё это с детства, являюсь одним из самых молодых изобретателей города. Ты, конечно, можешь сказать, что вот, новые технологии, так и сяк, попали мне в руки, правда ж красиво смотрится. Но не гарантирую, что я тебе поверю. — А у господина доктора наук есть аргументы, гарантирщие истину его слов? — не растерялась BQR и, испытывая судьбу, почти вплотную придвинулась к юноше, демонстрируя свечение. Квентин от неожиданности отодвинулся и впал в ступор. Закрыв и раскрыв рот, он наконец-то произнёс: — Ну да, совсем непохоже на глаза Меган. — И я о том же, — андроид подмигнула. — Кстати, у тебя же есть возможность провести химическую экспертизу? Бариста непонимающе кивнул. — Отлично, — BQR потерла ладони. — У меня есть кое-что интересное для нас обоих. Девушка пошарилась по своим карманам и достала маленькую колбочку с жёлтой жидкостью. Она рассудила, что другого шанса идентифицировать её может не представиться. — Меня этим отравить пытались, — андроид вложила сосуд в руку Квентину. — А мне больше интересно то, почему в этой, с позволения сказать, баночке нет отверстий. Как туда попала жидкость или как произошло запечатывание? — Ну, есть же самозапечатывающаяся бумага, — BQR пожала плечами. — Есть такое же стекло, любезный доктор. — То, что я доктор, не даёт мне всезнания, — оправдывался юноша. — И это нормально, мы не можем знать всего, даже если очень хочется. — Говоришь прямо как моя сестра, — Квентин закатил глаза. — Ну да ладно. Друзья моих друзей — мои друзья. Тебе повезло, что меня взяли преподавать в университет с шикарным оборудованием для подобных исследований. Без сего замечательного во всех смыслах обстоятельства осталась бы тайна твоего отравления тайной. Ну и без моих знаний ничего бы тоже не получилось. А я, между прочим копил их годами. — Да, а когда тебя туда взяли? — BQR посчитала это важным. Юноша наклонил голову набок и изогнул бровь. — Ну, — Квентин сел ровно, положив на колени руки. — Как тебе сказать. Когда вскрылась правда о Меган. Я отношусь к ситуации спокойно, но вот преподаватели обеспокоены, что обучают робота. Понимаю, год обучения — не так уж и страшно, но что будет с ней дальше… Сокрыто оно от меня. Как и то, куда делась моя сестрица. Улетела, наверное, куда-то далеко. Она всегда мечтала улететь отсюда. Я не виню её. Не каждый готов принять наше наследие. Жизнь в особняке всегда угнетала её, Меган ненавидела быть в центре внимания, ненавидела носить нашу фамилию, ненавидела быть пай-девочкой. Ни к чему хорошему это её не привело, лучше бы она была со своей семьёй. Он тряс бутылёк, кажется, проверяя его на прочность. Жидкость плескалась в нём, оттягивая жёлтые оттенки зелёными. — А как его открыть? — поинтересовался Квентин. — Очень просто: проделай ножом дырку между швами, — андроид сопровождала объяснение пантомимой. — Осторожно, пока она не исчезла, возьми тантал и соприкосни его со стеклом. Это всё. — Звучит сложно, — подвёл итоги юноша. — Ладно, сделаю. Ещё попробую не задавать лишних вопросов тому, кто вылетел с третьего курса по поводу столь чудесных технологий. — Я полностью одобряю твою солидарность по отношению к этому кто-то, — BQR хитро улыбнулась, словно скрывая какой-то секрет. — Только есть одна проблема, Чешир, — проницательный взгляд Квентина бродил по лицу андроида, ища ключ к разгадке секрета. — Где я тебе тантал достану? — Я могу его дать, но не в чистом виде, — BQR начала раскачиваться на табурете, сдерживая хихиканье. — Ты меня интригуешь, — юноша подхватил настрой и сам стал раскачиваться. — Не томи, я нечасто работаю с над такими интересными делами. — Не буду, — она издала смешок. — Итак, тантал, который я могу тебе дать смешан с ниобием, медью, бронзой, палладием и золотом. — О, — удивлённо выдохнул он. — Где ты достала такое чудо природы? — Секрет, — BQR продолжала загадочно улыбаться. — Ты согласен на такое сотрудничество? — Ещё как, — Квентин пожал ей руку. — Мы определено договорились. Так когда ты мне его дашь? Щеки юноши горели от нетерпения: андроиду показалось, что из его ушей может пойти пар. — Подожди пару минут, скоро ты его получишь, — BQR покинула стойку, на прощание послав воздушный поцелуй Квентину. Она летящей походкой шла по зелёному ковру, ведущему в дамскую комнату. Ей не терпелось узнать правду. BQR залетела в комнату, сразу же наткнувшись на своё отражение. Всякий раз, когда андроид видела себя, ей хотелось восхвалять мастера, создавшего её. Румяная кожа, блеск глаз, тонкие губы с уголками кверху — вся она, несмотря ни на что, была похожа на человека. Однако гений мастера распространялся не только на косметический эффект, но и на проработанность внутренней системы. Сплавы, из которых состояла система, были коррозионностойкими и каждый из металлов был словно бы нарощен поверх других. Благодаря такой конструкции внешние повреждения сводились к минимуму, а если что и случалось, то становилось возможно быстро устранить повреждение. Тантал вместе с ниобием служил скелетом, поверх наращивался палладиум, на него слой за слоем ложились коррозионостойкие сплавы, закреплял их палладиум, смешанный с танталом и золотом. На приличное количество тантала, возможно, не хватило средств, поэтому слой палладиума пострадал в доме Мисс Бэлл. BQR было сложно предположить, каким веществом ей пытались навредить, так что не воспользоваться случаем посчитала дурным тоном. Андроид заперлась на замок и приступила к изъятию тантала. Она раздвинула ослабшие ещё с прошлого разреза волокна на запястье, сняла крышечку, оберегающую небольшой образец металла, извлекла его. Не смотря ни на что BQR гордилась такой предусмотрительностью создателя — не каждый отец встраивает «кармашки» с образцами металлов, из которых собирает дитя. Закрыв отсек под самозапечатывающиеся колбы и взглянув на своё отражение в последний раз, девушка вернулась за ресепшн. Бариста в ожидании отбивал подошвой обуви ритм популярной песни. Он следил за тем, как невысокая девушка крылатой походкой идёт по ковру, не желая с него сходить. BQR нагнулась через стойку и жестом попросила подать ей руку. — Готово, — она вложила в ладонь юноши пакетик с маленьким кусочком тантала. — Я поражён в самое сердце, — Квентин с щенячьей нежностью прижал металл к груди. — Всегда пожалуйста, — BQR вернулась на покинутое место. — Не расскажешь, чем он тебе так дорог? — Неа, — бариста был по-змеиному счастлив: от эмоций у него закатилось глазное яблоко так, что было видно только белок. — У меня тоже есть секреты. Лучше бы поблагодарила меня за то, что я такой разносторонний. Андроид манерно-этикетно поклонилась. — Приношу свою искреннюю благодарность господину Квентину Маракану за то, что он такой разносторонний. Квентин довольно скрестил руки на груди, одобрительно кивнув. — Такими темпами тебе в высшем обществе рады будут. Приходи как-нибудь к нашей семье на приём. Они-то не знают, кто прячется за манерами. — Никто не знает, — сказала BQR, как носитель никому неизвестной истины. Он уже был настроен, только телефонная книжка пустовала. — Кстати, у тебя же есть номера Сола и Мэтта? — спросила андроид. — Есть, но я думал, что ты в памяти их где-то держишь, — юноша ткнул себя в висок, девушка с отрицанием пожала плечами. — Ой, ну как так-то, — Квентин всплеснул руками. — Вроде твои лучшие друзья, Оливии даже рядом не стоят, а номеров не знаешь. — Не было нужды, — пробубнила андроид. — И это странно. Но не мне тебя судить. Он дал ей контакты, она отправила сообщение по каждому номеру, умиротворенно отложила телефон. Квентина стали дергать клиенты, которым было необходимо заказать особые услуги, предоставляемые через администратора. С ним о чём-то договаривались, просили о каких-то услугах, спрашивали, придет ли он на какие-то мероприятия, акции, протесты, обвиняли в пособничестве искусственному интеллекту. Из этих разговоров становилось понятно, что Квентин выступает за кардинальные перемены в Маленькой Италии, которые крылись в осовременивании города, смене власти и борьбе против коррупции. Казалось, юноша торчит в «Сонной Лощине» просто потому что так людям будет проще с ним встретиться. Квентин при обсуждениях замирал как горгулья с глазами-рубинами, высказывал своё мнение жёстко, не терпя возражений. BQR не вслушивалась в содержание, но манера говорить показывала решительность перечеркнуть, скомкать, выбросить старые порядки, дать начало чему-то новому. Андроид даже допустила, что Квентин может начать защищать её, как защищает Меган, когда придет время раскрыться или когда раскроют другую невезучую модель. BQR любовалась этим удивительным человеком до темна. Когда наступило время закрытия, андроид вышла на воздух, а Квентин остался следить за тем, как убираются в помещениях его люди. Небо одеялом укрывал туман, луна висела в нем одиноким огрызком. BQR, ссутулившись, возвращалась в Лес по ночной дороге. Маленькая Италия в сумерках напоминала заброшенный город. Фонари со свечками внутри стояли по углам центральных улиц, как свечки в слишком маленьком для них торте. Во тьме пространство тонуло и сужалось, дома выглядели пустыми: здесь редко включают верхний электрический свет. Коренные жители из осветительных приборов признавали только ночники. В простыне квадратных улиц выделялся лишь особняк Мараканов. Этот достопримечательный особняк находился севере, за Тенистым Парком, в то время как местный университет, исследовательский ядерный университет Маленькой Италии, стоял прямо напротив Парка. Он всегда привлекал неординарные умы своей многопрофильностью: от химико-биологических наук, различных технологий до ведения бизнеса. Ординарные умы же могли получить специальность, по которой могли работать на хорошей работе в городе. Поступить было тоже несложно, поэтому дела университета шли хорошо. BQR сделала петлю вокруг особняка и вышла на дорогу, ведущую к Лесу. Она вела прямо, поэтому ошибиться было сложно. Маленькая Италия моргала за спиной гаснущими глазами-свечками фонарей, которые поменяют только завтра. И только в окнах особняка Мараканов надеждой горел электрический свет. Аура Леса властвовала уже у обочин дороги. Она укрывала своими рукавами сладковатый запах разлагающихся листьев, сам Лес задумчиво перебирал струны мятежного оркестра. Оркестр в разлад трещал, дополняемый шагами BQR. Она отчётливо слышала, как грубый голос ругает её за непрошенную партию. Он шикнул на неё вороньим карканьем, и андроид остановилась. Она крутила головой, ждала ответа. Ответ потонул в противном рингтоне. Стыдливо сжав губы, BQR нажала на иконку трубки. Из динамика ударила палитра звуков: автомобильная дверь ритмично захлопнулась, телефон смачно ударился об асфальт, машина с громким выхлопом тронулась с места, кто-то взревел. — Алло? — андроид прикрыла рот ладонью, ссутулившись. — Мэтт? Человек по ту сторону часто дышал, вместо слов у него получался набор гласных. Она не знала, слышит ли он её. Снова позвала по имени. Туфли пару раз цокнули, затем прекратили. Телефон экраном вниз возился по земле, упал. Затем его перевернули и человек задышал в трубку. Слова глушились слезами. BQR потребовалась минута, чтобы разобрать сообщение: «Сола похитили». Рука с телефоном опустилась, и она сорвалась в сердце Леса. Охотничий домик был идеальным местом для того, чтобы спрятать человека. Полиция в городе реагирует быстро, сюда соваться боится. Нужно опередить похитителя и устроить засаду. Динамик передавал, как Мэтт шептал о Лесе и как стучали каблуки его туфель. Он бы мог успеть, расстояние не такое уж и большое. Вдвоём бы они точно спасли своего друга. Она спешила так, что чуть не столкнулась с юношей, собирающим цветы. Его волосы цвета луговой травы были распущены и падали на тёмные стебли растений, которые он охапкой держал. Атлетический бег андроида заставил его обратить внимание на пришельца. BQR затормозила, замерев в метре от него. Вне сомнений, это был Сол. Но другой Сол. С такими же светящимися глазами, как у девушки. Они видели в друг друге близнецов. Другой Сол расслабленно разглядывал её, она хотела осыпать его вопросами. Когда BQR сделала шаг к нему, он бросился прочь из Леса. Тогда она закричала в динамик, что есть мочи: — Андроид Сола бежит по дороге в город! Лови его, я в Лесу с другой стороны, тут есть хижина, настоящего могут привести туда! — Д-да! — надрывно заорал он. — Я в пути! Динамик затих.