This Bites!

— Жааарко… — Мы знаем, Луффи… — Таааак жаааарко… — Мы знаем. — У меня закончился пооот… — МЫ ЗНАЕМ! Я вздохнул и вытер лоб. Как бы он ни повторялся, но, чёрт возьми, Луффи был прав. Было безумно жарко, и, что ещё хуже, это была не та жара, к которой я привык. Во Флориде было жарко, конечно, но по крайней мере влажность в какой-то мере поддерживала гидратацию. Здесь, в Алабасте? Мало того, что здесь было ещё жарче, чем во Флориде, во что я почти не мог поверить, так это была сухая жара. Как в духовке, и, как торт, я почти чувствовал, как высыхаю. Тем не менее, по крайней мере мне было лучше, чем остальным членам команды. — Ууууууух… Особенно Чопперу. Бедняга был совершенно выведен из строя, лёжа на одних из саней. И уж точно не помогало то, что он пах пугающе вкусно. Я поморщился, когда моя нога слегка соскользнула в песке, пока я пытался удержать равновесие с долей припасов, которые нёс. Я особенно проклинал тот факт, что у меня хватило предусмотрительности забрать воду у Луффи. Плюс в том, что мы не высохнем, как изюм. Минус? Чёрт возьми, эта штука была безумно тяжёлой! Когда я упомянул об этом Зоро, он только рассмеялся и сказал, что это хорошая тренировка. Потребовались совместные усилия Виви и Усоппа, чтобы удержать меня от того, чтобы разбить бочонок о его череп. Видимо, они не считали, что обезвоживание — достойная цена, в отличие от меня. — Надеюсь, мы скоро доберёмся до тех скал, иначе я использую чью-то шкуру, чтобы сделать чёртову палатку… — проворчал я себе под нос. — Я ПОМОГУ! — проорал Саундбайт в знак согласия, его голос был лишь слегка приглушён бочкой с водой. Я был вынужден спрятать его туда через несколько минут после того, как мы вышли в пустыню. Либо так, либо слушать третий повтор «Disco Inferno», а я не собирался проходить через это снова, если мог этого избежать. — Не волнуйся, Кросс, с тобой всё будет в порядке, — Виви ободряюще похлопала меня по плечу. — Я знаю, пустыня может показаться устрашающей, но на самом деле здесь нечего бояться. Я начал рассеянно кивать в знак согласия. Затем я замер, когда действительно услышал, что она сказала. Мой глаз судорожно дёрнулся на мгновение, прежде чем я повернул голову, чтобы одарить принцессу болезненной улыбкой. — Нечего… бояться… в пустыне, — медленно повторил я. — Так ведь? Это то, что ты только что сказала? Виви моргнула в недоумении от моего тона. — Эм… да, верно, а что? Я немедленно остановился и схватил воротник её плаща. — Ничего, совсем ничего, абсолютно нечего бояться — ЛУФФИ, НЕ ЕШЬ ЭТО! — яростно рявкнул я. — Я ничево не делаву! — пробормотал Луффи с набитыми щеками, пока Санджи не пнул его в живот и не заставил выплюнуть наши припасы. — ПРИДУРКИ! — Итак, повторюсь, — я злобно уставился на Виви. — Ничего, так ведь? — Ах… — Виви отстранилась от меня, сбитая с толку и нервничая из-за моей настойчивости. — Да, ничего! А что? О чём это ты? Возможно, это была жара, которая играла со мной злую шутку, но клянусь, что почувствовал, как что-то щёлкнуло в глубине моего сознания, когда я наклеил совершенно болезненную улыбку на своё лицо. — Оооо, ничего, ничего… — проворковал я сладко. — Я просто думаю, что история, которую я читал, должно быть, была о другой пустыне. В конце концов, такая безопасная пустыня, как эта, не будет иметь таких опасностей, как галлюциногенные кактусы, которые могут ввергнуть Луффи в буйство, хм? Виви недоуменно моргнула, прежде чем слегка напряглась с убитым выражением лица. — А… — И это прекрасная, прекрасная экосистема не приютила бы таких смертоносных, смертоносных существ, как паук, известный как Пустынная Клубника, хмммм? Пот начал стекать по лицу Виви, и это действительно никак не было связано с жарой. — Я, эм, а… — И, конечно же, эти злобные, злобные Птицы-бандиты, которые обманывают людей, а, нет, не людей, — я ткнул пальцем в Луффи. — Простофиль, птицы, которые обманывают простофиль, вытягивая их припасы и оставляя их умирать с голоду, должно быть, из другого королевства Алабаста, ХМ? Выражение лица Виви начало приобретать болезненный синий оттенок. — Я-я-я, э, т-то есть… — И, конечно же, ДЕСЯТИТОННЫЕ ЧЕЛОВЕКОЯДНЫЕ МОНСТРЫ-ЯЩЕРИЦЫ, КОТОРЫЕ ЗАРЫВАЮТСЯ В ГРЁБАНЫЙ ПЕСОК, ДОЛЖНЫ БЫТЬ МИЛЫМИ КАК ЧЁРТОВЫ ЩЕНКИ, ХММММ?! — ГРООООАРХ! Одна из ближайших дюн взорвалась, когда один из упомянутых монстров-ящериц взревел, яростно рыча и шипя на нас. — ОТВАЛИ, ЧЕШУЙЧАТАЯ ЗАДНИЦА, ТЕБЯ НИКТО НЕ СПРАШИВАЛ! — прорычал я, ткнув пальцем в рептилию. Дракон Сандоры замер, моргая от шока. Он на мгновение растерянно огляделся, прежде чем медленно указать на себя. — ГРО? — ДА, ТЫ! — яростно закричал я. — У МЕНЯ СЕЙЧАС НЕТ НА ТЕБЯ ВРЕМЕНИ! СЕЙЧАС Я СЛИШКОМ ЗАНЯТ ТЕМ, ЧТО РУГАЮ ЭТУ ДОБРУЮ, НО ГЛУПОВАТУЮ ПРИНЦЕССУ ЗА ТО, ЧТО ОНА ПОЧТИ ЗАСТАВИЛА ВСЕХ НАС… а, к чёрту, мне надоел этот разговор, ладно, ребята, взять его. — ГРОРГХ?! — ГАТЛИНГ-БАЗУКА! — СТИЛЬ ТРЁХ МЕЧЕЙ! ДРАКОНИЙ СМЕРЧ! — УДАР ПО ЛОПАТКАМ! Мы все наблюдали с неравным чувством благоговения и раздражения, как трио атаковало Дракона Сандоры. Дольше, чем было строго необходимо, звук битвы был всем, что можно было услышать. Наконец, Виви нарушила монотонность, одарив меня озадаченным взглядом. — Глуповатую? — Ты забыла, что у тебя на заднем дворе есть детёныши Годзиллы, женщина! — Во-первых, я не знаю, что такое «годзилла», а во-вторых, в свою защиту скажу, что благодаря Сверхзвуковой Утиной Эскадрилье королевской семье обычно не требуется много времени, чтобы пересечь пустыню, так что максимум я слышала обо всех этих вещах от Пелла и Чаки. Я открыл рот, чтобы ответить… затем медленно закрыл его. — Это… вполне возможно, справедливое замечание. — ЧУШЬ-СОБАЧЬЯ ЭТО! — взревел Саундбайт. Наконец, кровавая бойня закончилась, когда рептилийный труп был брошен в песок, подняв значительное облако пыли. — Они не могли просто отпугнуть его? — посетовал Усопп. — Против этих троих одновременно? — бесстрастно сказала Нами. — У бедного монстра не было ни единого шанса. Я кивнул в знак согласия. Бедный ублюдок. Однако, наблюдая, я увидел, как рот Луффи двигался с вершины трупа. Нахмурившись, я постучал по панцирю Саундбайта. — Эй, что говорит Луффи? Послышался знакомый вой способности Саундбайта, и голос Луффи начал проходить через передатчик. — Эй, как думаете, мы можем это съесть? Я не мог не усмехнуться. Типичный Луффи. Через несколько часов (или это были дни? Годы? Десятилетия? По всей вероятности, это было полчаса, максимум. Эта жара сильно играла с моей головой) после марша через массивные дюны и непрекращающуюся жару, на горизонте появилась тень. Я прикрыл глаза, щурясь в направлении горизонта. — Это те самые скалы, или это просто ещё один мираж с Уолмартом? — Высшие миражи не бывают в пустынях, не днём, — пробормотала Нами себе под нос. На мой вопросительный взгляд она вздохнула и перешла в режим лекции. — Ладно, существует два типа миражей — высшие и низшие. Только высшие миражи могут создать образ реального объекта, но для них требуется слой холодного воздуха под слоем тёплого, поэтому пустыня с её горячей землёй не создаст высший мираж. Кроме того, даже если бы это был высший мираж, объект всё равно был бы реальным, просто скрытым за горизонтом. Так что, отвечая на твой вопрос: да, это, скорее всего, скалы. Воды, пожалуйста? — Спасибо за познавательный опыт, Билл Най, — усмехнулся я, передавая ей бочонок. Нами приподняла бровь, делая глоток. — Кто? — Билл Най, учёный… — БИЛЛ БИЛЛ БИЛЛ БИЛЛ БИЛЛ! — А! — вскрикнула Нами от неожиданности, чуть не уронив бочонок, когда Саундбайт внезапно заорал изнутри, вынуждая меня схватить его. — Сукин сын… Ты лучше не плюнул своей слизью в воду, маленький слизняк! — Кто я? Не может быть! — Не волнуйся, я позаботился о том, чтобы между ним и водой был слой ткани, чтобы он не утонул и не загрязнил её, — поспешно заверил я её. — Эм, подождите, я запутался… — заговорил Луффи из задней части группы, где он тащил большую часть наших припасов, после бурного раунда «Потому что мы так сказали, вот почему!» — Так это настоящие камни или просто загадочный мираж? Я схватил Нами за плащ, прежде чем она смогла попытаться задушить Луффи, бросив на Усоппа усталый взгляд. — Ну? — Хммм… — снайпер опустил один из окуляров своих очков и немного его отрегулировал, прежде чем радостно улыбнуться. — Похоже на настоящие камни, ребята! — ПРАВДА? УРА! ПЕРЕРЫВ! — с энтузиазмом взревел Луффи, готовясь рвануть вперёд. — СТОЙ! — проревел я, выставив руку в жесте «стоп». Все мгновенно замерли, затаив дыхание в ожидании. Я поспешно подбежал к саням Луффи и сел поверх припасов, прежде чем похлопать его по плечу. — Теперь можешь идти! — ВПЕРЁД, РЕЗИНОВЫЙ МОЗГ! — согласился Саундбайт. — БУДЕТ СДЕЛАНО! — взревел Луффи, продолжая свой безрассудный рывок. — ПОДОЖДИТЕ СЕКУНДУ! — закричали все нам вслед, но безрезультатно, потому что Луффи уже давно исчез. — УРА П-Акспфт! — я начал было радостно кричать, прежде чем получил порцию песка в лицо. Сукин сын, неужели ничто на самом деле не доставляет удовольствия в реальности?! К счастью, через несколько минут после начала безумного рывка он закончился тем, что Луффи остановился в тени. Я понятия не имел, как немного тени могло так сильно изменить всё, но каким-то образом это произошло. Луффи, по-видимому, согласился со мной, если судить по тому, как он упал на землю и довольно перекатывался. — Тееееень! О, вау, это так хорошооо! — И не говори… — прохрипел я, вычищая песок отовсюду. — А, я думаю, я останусь здесь… хм? АГА! КРОСС! ПОСМОТРИ НА ВСЕХ ЭТИХ ПТИЦ! — А? — я приоткрыл глаза и увидел полдюжины измученных птиц, распластавшихся по песку. — О, да, только посмотрите на это. — Я должен позвать Чоппера, может, он сможет их спасти! — Или, или! — поспешно вмешался я. — Ты можешь позвать Санджи вместо этого, и мы сможем насладиться очень вкусной трапезой из жареной птицы. Скажи мне, что звучит для тебя более привлекательно? Луффи на мгновение замолчал, обдумывая варианты, прежде чем жадно улыбнуться, при этом слюна стекала из уголка его рта. — Хорошо придумано, Кросс! — Вот почему я тактик! — уверенно кивнул я, прежде чем указать в сторону, откуда мы пришли. — А теперь иди и приведи всех остальных! Я останусь здесь и присмотрю за нашим ужином! — Понял! — радостно воскликнул Луффи, прежде чем умчаться в дюны. — ЭЙ, РЕБЯТА! Я молча наблюдал за ним мгновение, прежде чем обратить своё внимание на птиц, которые, к их чести, сохраняли свои распростёртые позы, хотя и с небольшим количеством пота. Я смотрел на них полуприкрытыми глазами, проводя языком по губам. — Бежать или жариться, сучки. Что выбираете? Птицы начали едва заметно дёргаться, бросая друг на друга мелкие взгляды. Одна из них дёрнула крылом в мою сторону. Я выхватил свою дубинку на полную длину и ударил ею по дереву саней. — Попробуйте, я умоляю вас. Птицы мгновенно замерли, явно обдумывая, что делать. Наконец, когда до нас донёсся звук хрустящего песка, они приняли решение: их жизни были ценнее добычи. Таким образом, они вскочили на свои когти с испуганными криками и дали дёру оттуда. — ДА, лучше бегите! — прокричал Саундбайт им вслед. — Мистер Иеремия, вы в порядке? — ахнула Виви, когда она и остальная часть команды добрались до нас. — Хех, не волнуйтесь, я в порядке! — я радостно помахал ей. — Эти цапли были полными слабаками, они даже не пытались сражаться! — Слава богу… — с благодарностью вздохнула Виви. — Должно быть, они слишком привыкли проворачивать свои аферы, чтобы пытаться делать что-то ещё. — Подожди, это были те Птицы-бандиты, о которых ты упоминал?! — недоверчиво потребовал Луффи, прежде чем яростно зарычать. — Куда они пошли?! — Луффи… — устало начала вздыхать Нами. — Они пошли туда! — я улыбнулся, указывая на пустыню. — РААААААА! — взревел Луффи, бросаясь в указанном мной направлении. — КАКОГО ЧЁРТА, ПРИДУРОК?! — прорычали Нами и Санджи, одновременно ударив меня по затылку. — Так, во-первых, АЙ! Осторожней! — поморщился я, потирая затылок. — А во-вторых, просто подождите секунду, ладно? Луффи скоро вернётся, и он приведёт с собой компанию! — Правда? Какую компанию? — сказал Зоро, с любопытством приподняв бровь. — Эй, вот он идёт! — позвал Чоппер, указывая на дюны. Затем он с любопытством прищурился. — И… что-то гонится за ним? — ГРОООООРХ! — ТЫ ШУТИШЬ?! — хором воскликнули Нами и Усопп с недоверием. — Он также ведёт с собой супер-галантного верблюда! — выпалил я им, прежде чем озорно улыбнуться, тыкая Виви в плечо. — А что касается тебя, ты забыла, что они… — Я забыла, что они охотятся парами… — простонала Виви в отчаянии, массируя переносицу. Санджи выдохнул усталое облако дыма, прежде чем начать маршировать к Луффи. — Хорошо, ребята, держитесь, я помогу Луффи. Кок прошёл всего три фута, прежде чем Зоро зашагал впереди него. — Забудь, дрянной повар. Прошлый чуть не раздавил тебя, как насекомое. Я разберусь с этим. Зоро не прошёл даже одного фута, прежде чем был вынужден развернуться и остановить Санджи, который пытался проломить ему голову. — Сунь это себе в задницу, дерьмовый маримо! Прошлый чуть не затащил тебя наполовину в свою глотку! — Любовный ублюдок! — ДЕРЬМОВЫЙ ФЕХТОВАЛЬЩИК! — ЗАВИТАЯ БРОВЬ! — Должны ли мы сказать им, что Луффи уже убил его? — тихо спросил меня Чоппер. — Э, они рано или поздно сами поймут, — безразлично пожал я плечами… прежде чем озабоченно нахмуриться. — По крайней мере… я думаю, что они поймут… Как оказалось, потребовалось, чтобы Луффи стукнул черепа этой парочки друг о друга в своём нетерпении приготовить мясо, чтобы разнять их. Пока мы ждали, когда прожарится туша ящера-короля, я воспользовался возможностью вытряхнуть песок из своей одежды. Хотя моя куртка в пустынном камуфляже, как ни парадоксально, хорошо справлялась с тем, чтобы сохранять прохладу (как укрытие большей части тела должно охлаждать человека, понятия не имею, но, чёрт возьми, она неплохо справлялась), у неё был недостаток — в её швах застревало много песка. Мне особенно не нравилось количество песка, попадавшего на моё незащищённое лицо. — Эй, Виви, — позвал я принцессу. — У тебя есть что-нибудь, что поможет с… — я указал на своё лицо. — Этим? — НИЧТО НЕ сможет ИСПРАВИТЬ ЭТО! Я принял нарочито нейтральное выражение и поднял палец. — Минутку, пожалуйста. — Я схватил бочонок с водой и хорошенько его встряхнул. — ВаАаАаАаАаАаА! — несчастно завопил Саундбайт, пока я не остановился. — Уууух… Рискуя повториться, ОТЖИМ отстой! — Чертовски верно, — усмехнулся я про себя, прежде чем снова взглянуть на Виви. — Так вот…? — А-что? — вздрогнула Виви, отводя взгляд от бочки — озадаченный, весёлый или ужаснувшийся, я не мог сказать. — Ах, да, да, твоё лицо. Хмм, давай посмотрим… — Она начала копаться в сумке, которую несла. — Нет, нет… О, вот, как насчёт этого? — Она достала круг ткани и протянула его мне. — Это маска для лица, которую я подобрала в Нанохане. Я взяла её на случай песчаных… бурь… — Виви неловко умолкла, когда остальная часть команды, кроме Санджи, присоединилась ко мне, яростно глядя на неё, прежде чем она собралась с духом и фыркнула. — О, как будто никто из вас никогда не забывал ничего важного?! — Ты забыла шесть вещей! — парировал Усопп. — Шесть очень опасных вещей, которые могли убить нас! — Я… ты… эрг! — Виви неловко запнулась на мгновение, прежде чем фыркнуть и бросить маску для лица в меня. — Просто примерь эту чёртову штуку! Я усмехнулся над её покрасневшим лицом, прежде чем надеть маску на рот. Было немного тепло, конечно, но это было лучше, чем концентрированная минеральная диета, это уж точно. Я начал кивать Виви, но замер, когда чувство охватило меня. — Почему у меня внезапно появилось желание носить повязку на глазу, читать непристойности на публике и опаздывать на три часа на каждую встречу? — пробормотал я себе под нос. — Что ты сказал? — проворчал Зоро. — А, ничего, ничего! — я поспешно отмахнулся от него в смущении, прежде чем повернуться к Усоппу. — Эй, у тебя есть очки, которыми я могу воспользоваться, или…? — Конечно, вот! — ответил снайпер, небрежно бросая мне головной убор. Я поймал очки и на мгновение задумался, поднеся одну из линз к глазу, рассматривая пустыню… прежде чем поспешно отдёрнуть их с гримасой. — Ладно, позволь мне уточнить: есть ли у тебя очки без увеличительных линз, которые не поджарят мне глаза? — Ак! Ахе… прости? — смущённо усмехнулся Усопп, заменяя очки. Я задумчиво промычал, проверяя линзы, прежде чем кивнуть и надеть их, поднимая капюшон вместе с ними. — Эти подойдут идеально! Я немного похож на ближневосточного борца за свободу, но… да, думаю, сойдёт! И одно «акбар» от тебя, и я буквально оставлю тебя сохнуть, — бросил я Саундбайту. — УБИЙЦА ВЕСЕЛЬЯ! — Всем готово, ужин подан! — объявил Санджи. Я собирался встать и направиться к еде, но был остановлен двумя руками, схватившими меня. — Эй, Кросс, у тебя есть…? / — Кросс, мне нужно поговорить… — Чоппер и Нами прервали себя, когда поняли, что говорят одновременно. — Прости, Нами, но это… / — Чоппер, сейчас не время… — Пара снова прервала себя, хотя на этот раз с небольшой хмуростью. — Послушай, Нами…! / — Чоппер, клянусь… — Ладно, хотя я ценю хорошую рутину в стиле Эбботта и Костелло не меньше следующего парня… — прервал я их с усмешкой. — Кто на первой базе? Кто? ДА, — захихикал Саундбайт. — …или улитки, похоже, вы оба хотите поговорить со мной о чём-то важном, так что как насчёт этого? — Я ткнул большим пальцем через плечо. — Мы пойдём, возьмём немного мяса, поедим, а потом я поговорю с вами по старшинству. И это значит, что Нами первая, — отрезал я, когда они начали говорить. — Понятно? Оба немного подумали, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Понятно. Я улыбнулся и успешно хлопнул в ладоши. — Отлично! А теперь пойдёмте есть мясо главного хищника! Как оказалось, жареный на камнях Дракон Сандоры на вкус как курица. Серьёзно. Всё равно вкусно, несмотря на когнитивный диссонанс от того, что десятифутовая рептилия на вкус как курица. В любом случае, я был рад, что почти закончил, когда Луффи начал приставать к верблюду, потому что упомянутый верблюд плюнул на него, и брызги попали на последний кусок моего мяса. Мой глаз слегка дёрнулся, когда я посмотрел на свою тарелку, прежде чем передать её Саундбайту, которого я выловил из бочки и у которого не было ничего даже отдалённо похожего на рвотный рефлекс. Или хороший вкус, если на то пошло. — Ну, это конец моему аппетиту, — вздохнул я с отвращением. — Извини, но этот хулиган действовал мне на нервы. Я постараюсь не делать этого снова, — фыркнул Реснички надменным, хотя и высоким и тонким голосом. Я нахмурился, обдумывая ситуацию. По какой-то причине голос верблюда звучал немного странно. Как будто тон и слова не совсем совпадали. Почему мне казалось, что этот голос больше подошёл бы для чего-то более… пикантного… более дерзкого… чего-то вроде… Я замер, когда осознание поразило меня. Я медленно повернул свои ужаснувшиеся глаза на Реснички. — Хеееей, — начал я медленно. — Не мог бы ты сделать мне небольшое одолжение? Мог бы ты сказать слова «Смерть Америке» для меня? Реснички озадаченно посмотрел на меня. — Что, во имя Гранд-Лайна, такое «Америка»? И ещё, у нас есть салат? — Он повернул голову к Санджи. — Мясо — это, конечно, хорошо, в пустыне берёшь что можешь, но я бы убил за что-нибудь зелёное прямо сейчас! Мой глаз яростно дёрнулся на мгновение, прежде чем я хлопнул рукой по лицу. — Достаточно близко… — прорычал я, прежде чем медленно обратить ядовитый взгляд на Саундбайта, который жадно хихикал. — Ладно, две вещи, — заявил я. — Во-первых, я отказываюсь даже упоминать тот факт, что ты даёшь верблюду голос Ахмеда чёртова мёртвого террориста. — БАХАХАХОХОХОХИХИХИ! — И во-вторых! — нетерпеливо продолжил я. — Теперь, когда я думаю об этом, как, чёрт возьми, ты вообще поддерживаешь эти голоса?! Твой голос — это вырезать-и-вставить! Саундбайт удивлённо моргнул, прежде чем безразлично пожать плечами, насколько улитка может пожать плечами. — Мне легко поддерживать нормальные голоса, потому что я могу говорить, как вы, ребята. Я просто предпочитаю этого не делать, — объяснил он голосом, очень похожим на голос ведущего новостей. Я подпрыгнул от удивления, когда Саундбайт заговорил яснее, чем я когда-либо слышал его за всё время, что я его знал. — Я… что… серьёзно?! Тогда что, чёрт возьми, с этим сумасшедшим хором?! — Я обвиняюще сузил глаза на него. — Ты просто выпендриваешься или что? — Нет-нет-нет, вовсе нет! — поспешно отрицал Саундбайт. — Просто, ну, видишь ли… — Он задумчиво опустил голову на мгновение, прежде чем посмотреть вверх. — Хорошо, смотри, дело вот в чём: у каждого и всего есть голос, когда они говорят, даже у животных. Когда я даю виду голос, это не я такой стереотипный… — Чушь, — резко прервал я. У Саундбайта в панцире было достаточно приличия, чтобы самокритично усмехнуться. — Ладно, отчасти это просто ради прикола. Но на самом деле, я выбираю голоса, основываясь на том, подходят ли они, основываясь на том, правильные ли они. В основном, голоса, которые я выбираю, — это голоса этих существ. И, ну, мой голос… МОЙ ГОЛОС — ЭТО ВСЕ голоса, точка. ПОНИМАЕШЬ? Я задумчиво промычал, обдумывая ситуацию, прежде чем кивнуть. — Я… полагаю, что да, в некотором смысле. В конце концов, я думаю, это твой выбор, и я мало что могу с этим поделать… хотя, серьёзно. Ахмед? — ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, что тебе не СМЕШНО? — нахально ухмыльнулся Саундбайт. Я молчал мгновение, прежде чем отвести взгляд с улыбкой. — Смешно, но потом мне будет стыдно за это. — ЧУШЬ! — Поцелуй меня в задницу, ты маленький… — Кхм? — АГА! — Я от шока подпрыгнул на полпути с камня, прежде чем обернуться и увидеть нашего штурмана, нетерпеливо постукивающего ногой по песку. — А, Нами! Ты долго ждала, или…? Нами закатила глаза с фырканьем, прежде чем ткнуть большим пальцем через плечо. — Мы снова отправляемся в путь. Давай, мы будем идти и разговаривать. Я приподнял бровь, поднимаясь и закидывая рюкзак на плечи. — Справедливое предупреждение: я не уверен в своей способности не отставать от верблюда. Нами закатила глаза с долготерпеливым вздохом. — Я не буду ехать на Ресничках, пока не закончу разговор с тобой, тупица. Он просто будет нести мою долю припасов. Я бросил едкий взгляд на зад верблюда. — Дай угадаю: он понесёт только твои вещи, а не наши, да? — Я забочусь только о прекрасных дамах, вы некультурный грубиян! — ВЫДУЙ ЭТО ИЗ СВОЕГО ГОРБА, ПРИДУРОК! — прорычал я на Реснички, пряча Саундбайта обратно в его бочку, прежде чем улыбнуться Нами. — А теперь… ЛУФФИ, НЕ ЕШЬ ЭТО!.. приступим? И так мы снова отправились через горячие пески пустыни. Клянусь, если пустыни всегда такие, то я не знаю, как кто-то жил в Аризоне до изобретения кондиционера. — Итак, ты хотела поговорить? — прохрипел я Нами. Нами нерешительно закусила губу, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Да… это… это о моём оружии. Клима-такт. — Он работает, если ты об этом беспокоишься, — заверил я её. — Я понимаю, что это может показаться нелепым, но… — Нет-нет, я не сомневаюсь в этом! — поспешно отрицала она, размахивая руками. — Усопп иногда может быть немного придурком, конечно, но он, если ничего другого, то творческий человек. Если кто-то и может это сделать, то это он. Нет, просто… — Нами неловко замолчала на мгновение, прежде чем устало вздохнуть. — Я… я не уверена, что смогу им пользоваться. Я имею в виду, возможность немного изменять погоду звучит довольно эффективно, конечно, но… ну, посмотри на меня! — Она указала на себя. — Что ты видишь? Я настороженно посмотрел на неё мгновение, прежде чем попытать удачу. — Сильную, красивую, уверенную в себе женщину? — Это ОФИГЕННЫЙ СПОСОБ сказать »ЗОЛОТОИСКАТЕЛЬНАЯ ШЛЮХА»! — захохотал Саундбайт. — Минутку, — сказал я небрежно, подняв палец. Снова схватив бочку, я дал ей ещё одну энергичную встряску. — Ты говорила? — Я ГОВОРЮ ПРАВДУ! МЕНЯ НЕ ЗАСТАВЯТ ЗАМОЛЧАТЬ! — В лююююбом случае… — протянула Нами, бросив взгляд на бочку. — Эй, это не моя вина, что ты задала вопрос, на который нет хорошего ответа! — поспешно защищался я. — Суть, которую я пыталась донести… — процедила Нами себе под нос, прежде чем отвести взгляд с немного потерянным выражением. — В том, что… я многое, Кросс, но не боец. Я не могу выйти на передовую, как Луффи или Зоро, я… я не могу сделать такую большую разницу… — О, чушь! — огрызнулся я. — Посмотри на меня! Посмотри на Усоппа, ради всего святого! Да, Луффи или Зоро могли бы сломать нас через колено, как сухую ветку, но можешь ли ты посмотреть мне в глаза и сказать, что мы не внесли свой вклад в битвы до этого момента? Нами одарила меня плоским взглядом. — На Литтл-Гарден эта соплячка Голденвик использовала меня, чтобы почти убить тебя и Виви, а ты был просто разрекламированным отвлечением всё время, пока Луффи сражался с Ваполом на Острове Драм! Я поднял палец… затем медленно опустил его с болезненной гримасой. — Ты… делаешь точное замечание, должен признать… Нами устало вздохнула, глядя вперёд, пристально глядя на спину Виви. — Суть в том… Я просто не хочу быть обузой для всех. Особенно не с тем, что грядёт. Вот почему у тебя появилась броня, вот почему у меня появился Клима-такт, и вот почему Усопп делал все эти новые гаджеты и оружие. И они все хороши, но… ну, факт в том, что я не знаю, есть ли у меня навыки для этого. Способности. Я задумчиво прикусил губу, размышляя об этом, прежде чем пожать плечами, когда придумал то, что, надеюсь, было хорошим ответом. — Ты уверена, что у тебя их нет? Нами удивлённо посмотрела на меня. — О чём ты говоришь? — Ну… — неуверенно сказал я. — Я не на сто процентов уверен в этом, потому что история никогда не углублялась в это… — Как, кстати, называлась эта история? — спросила Нами, скривившись, когда её посетила мысль. — Надеюсь, не что-то вроде «Великое Приключение Луффи» или что-то в этом роде? — ВРЫЫЫЫ! — Злые бессмертные вампиры — не шутка, Саундбайт, — бесстрастно сказал я. — И нет, она называлась «Ван Пис». — Лучше, чем я боялась… — пробормотала Нами, устало закатив глаза. — В любом случае, история не особо расширяла вещи, но, ну, судя по тому, что я видел, когда ты ещё использовала его, у тебя есть некоторые навыки обращения с посохом, нет? — Это, э, называется бодзюцу… — Нами неловко почесала затылок. — Я научилась этому, чтобы защищаться, когда я… «работала». У меня есть некоторые навыки в этом, конечно, но… — Но ничего! — перебил я. — Некоторые навыки означают, что ты лучше меня в этом, и это уже само по себе что-то. Я уверен, что, пока ты будешь практиковаться с ним и совершенствоваться, ты станешь ещё лучше. Тебе не нужно быть мастером посоха, просто достаточно умелой, чтобы защитить себя, нет? — Я… — Нами задумчиво опустила взгляд. — Я думаю, да? — И кроме того, хотя тебе это может не нравиться, та «работа», которую ты выполняла, тоже дала тебе некоторые полезные навыки. — А?! — недоверчиво потребовала Нами. — Ну… — я неловко покрутил рукой. — Я имею в виду, что хотя образ жизни был каким угодно, но не приятным, ты не можешь отрицать, что ты была хороша в этом. И это должно было оставить тебе какие-то полезные навыки, нет? Я вздрогнул, когда Нами пригвоздила меня тёмным взглядом. — Какие навыки я могла получить за те годы? Я поспешно поднял руки в защитном жесте. — Слушай, я… и обрати внимание, что я действительно стараюсь не наступить здесь на мину и не предполагать ничего… я понимаю, что это были трудные времена, настоящий ад, но ты не можешь отрицать, что ты была феноменальной воровкой. Или, по крайней мере, выше среднего, и такая профессия требует изучения очень специфического, очень полезного набора навыков. Я понимаю, что тебе может быть неудобно извлекать и использовать эти навыки, но они были бы именно тем, что ты ищешь! Нами неловко молчала мгновение, прежде чем заговорить. — Назови пять навыков, которые были бы полезны. — Хмм… хорошо, давай посмотрим… — я начал загибать пальцы. — Взлом замков, карманная кража, актёрское мастерство, скрытность, вероятно, некоторая акробатика, предполагая, что ты когда-либо решила проникнуть через окна или что-то в этом роде, вероятно, некоторые навыки наблюдения для анализа целей и местоположений, способности к обману, хотя это может входить в актёрское мастерство… Э… это всё, что я могу придумать. — Соблазнение? — фальшиво-невинно спросил Саундбайт. — Нет! / — Только иногда! Я бросил ошеломлённый взгляд на Нами, которая ярко покраснела. — А, ну, то есть… — Она нервно отвела взгляд. Я неловко кашлянул, отводя взгляд. — Ладно, хорошо, так что я мог недооценить, насколько всё было плохо, и я извиняюсь за это. Тем не менее, ты понимаешь, что я пытаюсь сказать? Был момент тишины, пока Нами не заговорила снова. — Да… да, я понимаю. Прости за допрос, я полагаю, я не могу просто прийти к тебе за советом, а затем набрасываться на тебя, когда ты его даёшь. — Эй, всё в порядке, всё в порядке, — отмахнулся я от неё. — Ты прошла через ад, а я вытащил это на поверхность, ты имела полное право злиться. — Ну… если ты так говоришь. Но серьёзно, Кросс? — Она положила руку мне на плечо, побуждая меня оглянуться на неё и на добрую улыбку, которую она мне дарила. — Большое спасибо. Ты хороший друг, и я это ценю. Я улыбнулся в ответ и кивнул. — В любое время, Нами, в любое время. Что бы ни говорили о том, что Ван Пис — адский мир во всех смыслах этого слова, но, чёрт возьми, как же приятно иметь хороших друзей на этом пути. — Что ж! — сказал я, довольно отряхивая руки. — Теперь, когда это улажено, где Чоппер? — Спит с ВОЛШЕБНЫМИ МОРСКИМИ КОРОЛЯМИ, судя по звукам! — П-прошу прощения?! — недоверчиво фыркнула Нами. — Он имеет в виду, что Чоппер снова в отключке от жары… — устало простонал я. — Что ж, похоже, мне просто придётся подождать, пока солнце не сядет, и он снова проснётся. — Хорошо, — кивнула Нами, прежде чем сделать паузу, когда её посетила мысль. — О, кстати, я хотела спросить: сколько ещё до Юбы? — Э… — я напряг свой ум. — Такие мелкие детали труднее всего вспомнить, но э… я… думаю, это было после заката? Да, это было ночью, после заката. Нами медленно кивнула, прежде чем замереть и бросить на меня плоский взгляд. — Так что… он, вероятно, проснётся примерно в то же время, когда Виви будет вырывать твои внутренности, я правильно понимаю? Я начал кивать, прежде чем замереть, когда меня накрыло осознание. — Урк. Э… помолись за меня? Нами сделала вид, что усиленно думает. — Нуууу, ты действительно солгал ей и, по сути, растоптал её желание найти решение без конфликта… — Это всегда было несбыточной мечтой до того, как я что-либо сказал, и ты это знаешь! — отчаянно прошипел я. Нами по-кошачьи ухмыльнулась, что было одновременно и леденящим душу, и милым образом. — Ты будешь в моих мыслях, — промурлыкала она, прежде чем поджать губы и присвистнуть. — О, Реснички! — В размытом коричневом пятне верблюд подскакал к нам и поднял Нами так, что она оказалась позади Виви, прежде чем снова поскакать вперёд. — ГОРИ В АДУ, СТЕРВА! — проревел я ей вслед. — Я ПЛЮЮ В ВАШУ СТОРОНУ, МЕРЗАВЕЦ! ПТУИ! Я поморщился, когда сгусток слюны брызнул мне в лицо, прежде чем приоткрыть глаз. Затем я уверенно ухмыльнулся. — ОЧКИ, ПРИДУРОК! ЧТО ТЫ СКАЖЕШЬ НА Э…?! ШЛЁП! Я снова замер, на этот раз из-за того, что мои мысли разделились поровну между тремя линиями: «Чёрт, он хорош своим хвостом», «О боже, это у меня во рту» и… — КХА! — ХОХОХОХАХАХАХИХИХИ! ГОВОРИ ДЕРЬМО, ПОЛУЧАЙ ДЕРЬМО! БУКВАЛЬНО! В тот момент мне пришлось серьёзно взвесить некоторые за и против. С одной стороны, умереть от обезвоживания из-за загрязнения нашей воды. С другой стороны, дать Саундбайту равный вкус дерьма, которое он сам распылял, звучало для меня всё более и более заманчиво с каждым моментом. К счастью для всех нас, в последний момент мне был представлен третий вариант. — Эй, Кросс, что у тебя на лице? Это шоколад? У тебя есть шок…! ШЛЁП! — О, эт… АКПФТ! ЭТО НЕ ШОКОЛАД!

***

После нескольких очень, очень изнурительных часов марша солнце наконец зашло, позволив луне подняться и осветить внезапно замерзшую пустыню. Холод был приятной передышкой от жары, но это не меняло того факта, что это была просто замена одной температурной крайности на другую. Роберт Фрост мог бы пойти и засунуть себе, огонь и лёд оба одинаково отстойны. Тем не менее, если этот климат и доказывал что-то, так это то, насколько истинно предана Виви спасению своей нации: только тот, кто по-настоящему влюблён в неё, смог бы прожить всю свою жизнь в этом горниле и выйти, всё ещё желая её спасти. По крайней мере, у холода был один плюс: Чоппер наконец-то пришёл в себя после теплового обморока и трусил рядом с нами в своей Ходовой Форме. Я ждал, когда он сам заговорит со мной, учитывая, что то, как он продолжал на меня поглядывать, указывало на то, что он хотел поговорить со мной о чём-то, но он был, видимо, слишком робким, чтобы начать разговор. Наконец, после ещё нескольких часов марша, ему удалось собрать мужество, чтобы сравняться со мной. — Э, Кросс? — пробормотал он нерешительно. — Можем ли мы сейчас поговорить? Я… я действительно хочу твоей помощи… Я добродушно улыбнулся оленю. — Да, конечно, Чоппер. Расскажи мне, что у тебя на уме. Человек-олень открыл рот, чтобы заговорить… затем с любопытством наклонил голову в сторону. — Э… это только мне кажется, или земля трясётся? Я моргнул в замешательстве на мгновение, обрабатывая это заявление, прежде чем побледнеть, заметив тот факт, что ветер нёс много песка. — О нет… — нервно выдохнул я. — Что, что не так? — спросил Чоппер. Прежде чем я успел ответить, Виви сделала это вместо меня. — ПЕСЧАНАЯ БУРЯ! ЮБА ПОПАЛА ПОД ПЕСЧАНУЮ БУРЮ! И действительно, это было так. Святое дерьмо, это действительно было нечто. Я имею в виду, я видел водяные воронки и вихри раньше на Гранд-Лайн, Нами была единственной причиной, по которой мы не были разбиты вдребезги, но все они по большей части были водяными. Видеть бурю песка и ветра такой величины было совсем другим делом! И Крокодайл колотил Юбу этими штуками как долго теперь?! Я не знал, что впечатляло меня больше: невероятная решимость Тото перед лицом невзгод или способность Крокодайла к чрезмерной компенсации! Я неудобно вздрогнул, увидев город, который активно стирался с лица Алабасты. Каким бы ужасным ни была ситуация уже сейчас, Юба предвещала для меня нечто ещё худшее. — Чоппер, я с радостью поговорю с тобой и помогу тебе со всем, что тебе нужно, позже… — я нервно сглотнул. — Но только если ты согласишься сделать кое-что для меня взамен. Чоппер бросил на меня озадаченный взгляд. — Что именно? Я стиснул зубы, когда команда начала бежать к Юбе, вынуждая меня соответствовать их темпу. — Молись за меня. Через несколько часов бега мы достигли окраины Юбы. Зрелище, которое предстало перед нами, было… обескураживающим, мягко говоря. Худшей частью было… я видел, каким великим городом он когда-то был. Это было старое место, достойное и благородное… но оно было ранено. Оно было ветхим, заброшенным… даже если оно активно не гнило, то, по крайней мере, оно умирало. И это было не красиво наблюдать. А Тото, вероятно, был в ещё худшем состоянии. Он был старым, грязным, хрупким… но, чёрт возьми, в нём была какая-то сила. Он был не просто каким-то старым мешком кожи и костей. Он был… крепким. Жилистым. Он был изношен, конечно, но это было скорее признаком опыта, чем реальной травмы. И это… это было то, что я мог ценить. То, что я не оценил, было то, что он сказал, когда мы спросили его о Повстанцах, хотя это было не совсем справедливо, учитывая, что это был скорее последний гвоздь, чем сам гроб. — Эти глупцы покинули Юбу. Я вздрогнул от чувства вины, когда слова пронзили меня насквозь, попав прямо в цель. Я отвернулся от остальной части команды и опустил голову, отказываясь встречаться с кем-либо взглядом, даже когда я чувствовал на себе их взгляды. Не обвиняющие, как таковые, просто… вопрошающие. Любопытные. Все, кроме одного. — Кросс. Я буквально вздрогнул, когда голос Виви хлестнул меня, как кнут. Я медленно поднял глаза, чтобы встретиться с её взглядом, и, ну… это был уникальный жизненный опыт. Виви была в ярости. Не раздражена, не возмущена, даже не разгневана. В ярости. Если страсть Виви к защите Алабасты была подобна солнцу королевства, то эта сторона её была подобна его луне; холодная, злобная… смертоносная. Я просто чувствовал себя… таким ничтожным. Было трудно сказать, что заставляло меня чувствовать себя хуже: королевское присутствие Виви… или тот факт, что я был её другом и что я солгал ей. — Виви… — начал я нерешительно… ШЛЁП! Прежде чем прерваться с гримасой. Это была одновременно самая слабая и самая болезненная пощёчина, которую я когда-либо получал в своей жизни. — Я не хочу это слышать, — тихо прошипела она. — Теперь слушай меня: мы останемся здесь на ночь, завтра мы отправимся в Каторею, мы остановим это восстание, а затем я никогда не хочу видеть тебя снова. Я ясно выражаюсь? Я торжественно кивнул. — Да, Ви… — Это принцесса Нефертари Виви из Алабасты для вас, мистер Иеремия, — злобно выплюнула она, прежде чем развернуться и направиться к зданиям. Я смотрел, как она уходит, в стыде и молчании. В конце концов, после всего, что я сделал… что я мог сказать такого, что не сделало бы вещи хуже? Молчание царило, пока мы все наблюдали, как Виви уходит, никто толком не знал, что думать о недавних событиях. Наконец, я посмотрел на Тото. — У вас есть другие лопаты? — тихо спросил я его. Старик подпрыгнул от шока. — А, д-да, вон там… — сказал он, указывая на близлежащий сарай. — Но зачем…? — Все, идите спать, — перебил я, направляясь к сараю. — Я… не чувствую сейчас желания спать. Я просто… буду работать, пока не устану. — Кросс… — мягко начала Нами. — Просто… идите спать, — тяжело вздохнул я, снимая с плеча бочку с водой и передавая её ей, вместе с Саундбайтом. — Завтра будет долгий день. Нами молча смотрела на меня мгновение, прежде чем торжественно кивнуть и последовать за Виви. Я отказывался встречаться с чьими-либо глазами, продолжая идти вперёд, и никто из них ничего не сказал, когда я шёл. Однако, когда я проходил мимо Зоро, он положил руку мне на плечо. Я замер, ожидая, что он скажет всё, что у него было сказать… но он просто твёрдо похлопал и пошёл дальше. В следующий раз меня остановили, когда Луффи поймал меня за локоть, побуждая меня поднять взгляд и встретиться с его взглядом. Я ничего не сказал, но слегка покачал головой. Луффи недовольно нахмурился, но вздохнул и, тем не менее, последовал за всеми остальными. С этим покончено, я молча взял лопату, вонзил её в песок рядом с ямой Тото и приступил к работе. Я копал… даже не знаю, как долго, если честно. Часы, скорее всего. Я не обращал внимания ни на что другое. Я не хотел думать ни о чём другом. Всё, о чём я думал, было, ну… копание. Глубже и глубже, фут за футом, песок медленно, но неуклонно накапливался вокруг меня, пока я копал себе яму глубже во второй раз за день. По правде говоря, я не то чтобы «прекратил» копать. Я просто внезапно… проснулся, прислонившись к стене своей ямы, пробуждаясь от того, что кто-то тряс меня, выкрикивая моё имя. — …парень. Эй, парень, проснись! Ты в порядке? — спросил меня Тото. — Мргх… — устало простонал я, тряся головой в попытке проснуться, с небольшой пост-пробуждённой дымкой, всё ещё затуманивающей мои мысли. — Что… который час? — Всё ещё ночь, если ты об этом спрашиваешь, — фыркнул Тото. — Боже мой, парень, ты работал до тех пор, пока прямо не уснул! Я знаю, что я, может быть, упрямый старик, но даже я не настолько упрямый! — Ммн… — слегка пробормотал я в знак согласия. — Да-да, я такой преданный. — Я сонно огляделся. — Теперь, где эта лопата? — Она прямо здесь у меня. — Тото поднял её передо мной, но дёрнул её из моей досягаемости, когда я попытался взять её. — Но я не позволю тебе использовать её, пока ты не отдохнёшь. Я устремил усталый взгляд на старика. — Это от старикана, который копал всю ночь вместе со мной, а также через несколько песчаных бурь? — Подожди, пока не достигнешь моего возраста, тогда ты сможешь быть таким же лицемерно упрямым, как захочешь, — фыркнул Тото, прежде чем согнуться пополам, хватаясь за суставы со стоном. — Примерно в то время, когда твои суставы начнут болеть, я бы сказал… Я издал яростное рычание, активно напоминая себе, что, в отличие от остальной части команды, я не мог ударить Тото по голове из страха дать ему сотрясение мозга. — Просто дай мне лопату, чёрт возьми, мне нужно продолжать работать. Тото немедленно выпрямился и воткнул головку лопаты в песок с яростным взглядом. — Нет, мне нужно продолжать работать. Ты просто хочешь продолжать работать. Есть заметная разница! — О чём, чёрт возьми, ты говоришь?! — потребовал я, моя усталость, вероятно, вкладывала больше жара в мой голос, чем я намеревался. Тото скрестил руки и одарил меня таким взглядом, который мог дать только опытный старейшина. — Мне нужно продолжать работать, чтобы я мог вытащить жизнь и воду из земли Юбы. Ты хочешь продолжать работать исключительно ради того, чтобы не сталкиваться с тем, что произошло между тобой и принцессой Виви, и я не позволю тебе отравить воду Юбы своим заблуждающимся горем. Я ясно выражаюсь? Я открыл рот, чтобы что-то сказать… но в конце концов я испустил усталый вздох, обрушившись на свою задницу, прислонившись спиной к стене ямы. — Кристально ясно, сэр… — жалобно простонал я. — Хорошо! Итак… — Тото скрестил руки и сел напротив меня, окидывая меня пытливым взглядом. — Почему бы тебе не рассказать мне, что именно тебя беспокоит, хм? Я бросил на старика усталый взгляд. — Меня ударила Ви… — я смущённо вздрогнул. — Принцесса Нефертари Виви, как вы думаете, почему я расстроен? Тото фыркнул. — Я думаю, что есть много деталей об этой ситуации, которых я вообще не понимаю! Я бесстрастно смотрел на него, ничего не говоря. — Ну, если ты не собираешься мне рассказывать, мне придётся начать угадывать. — Старик задумчиво промычал, потирая подбородок. — Ты жених? Моё выражение стало плоским, как тарелка. — Спасибо, нет. Я бы предпочёл жить долго и процветать, чем совершить самоубийство через Козу. — ХА! — громогласно воскликнул Тото. — Я не знаю, откуда ты знаешь моего сына, но это действительно звучит как вероятный исход, не так ли? — Он бросил на меня дерзкую ухмылку. — Итак, я должен продолжать угадывать или…? — Хорошо, хорошо, я расскажу тебе! — огрызнулся я. И так я рассказал ему всю историю: как я солгал Виви о Юбе и Каторее, о том, как переговоры с повстанцами на самом деле ничего не решат, о моей твёрдой уверенности, что только побив Крокодайла (хотя я его не называл), можно положить конец восстанию, и о том, каким полным негодяем я себя чувствовал из-за этого. Глаза Тото расширились от шока, когда он слушал меня, прежде чем склонить голову с торжественным мычанием. — Ну… это звучит действительно серьёзно. — Смертельно, — мрачно подтвердил я. — Если ты спросишь меня, звучит так, будто у тебя не было особого выбора в этом деле, — подытожил Тото по-деловому. — То, что я выбрал, не имеет значения, — твёрдо подчеркнул я. — Важно то, что Виви — ближайшее к святой, что мы когда-либо увидим в нашей жизни, и, что более важно, она была моим другом… а я должен был солгать ей. Важно то, что я, вероятно, заставил её ненавидеть меня, и это… это хуже всего, что я могу себе представить. И тогда Тото сделал последнее, чего я ожидал: он запрокинул голову и рассмеялся. — Ч-что смешного? — смущённо заикался я. — Парень… — прохрипел он, хватаясь за живот. — Это, пожалуй, самая смешная вещь, которую я слышал за годы. — Он поднял руку, чтобы остановить возмущённый ответ, готовый сорваться с моих губ. — Во-первых, у принцессы Виви нет ни одной ненавистной косточки в теле, так что тебе не о чем беспокоиться. — Но… о-она ударила меня… и… — О, да, я видел её такой злой только однажды раньше, — ответил Тото, нежно глядя в небо. — Коза украл её любимую куклу, недавний подарок на день рождения от её отца, по какой бы детской причине у него ни было в то время, и спрятал её где-то. Как бы Виви ни старалась, она не могла заставить его сказать ей, где он её спрятал. По крайней мере, до тех пор, пока она не разозлилась, и тогда он сложился, как мокрая бумага. — Старик усмехнулся, потерявшись в своих воспоминаниях. — И знаешь что? Как только она вернула куклу, она успокоилась и снова стала его лучшим другом. — Я… думаю, это немного другой масштаб, — бесстрастно сказал я. — Я, по сути, угрожал её королевству. Её народу. Это такая же неприкасаемая тема для неё, как обсуждение справедливости для большинства морских пехотинцев. — Ба, сам увидишь, — пренебрежительно фыркнул Тото. — Я знаю эту девочку, дай ей день или два, чтобы остыть, и всё вернётся к норме, особенно если то, что ты мне рассказал, правда. Что касается другого вопроса… — Он повернулся и постучал меня по лбу прежде, чем я успел среагировать. — Ой! За что это?! — потребовал я, потирая лоб. — За глупость, — фыркнул Тото. — Ты придаёшь слишком большое значение одной лжи. Не делай из этого привычку, и твоя дружба будет в порядке даже с редкой ложью. Теперь выбирайся из этой ямы. Мне нужно вернуться к работе. И с этими словами он вытолкнул меня наверх с удивительной силой. Я не протестовал; у меня было ощущение, что он сломает эту лопату о мою голову, если потребуется. Тем не менее, хотя его слова помогли, я не мог избавиться от камня в животе. Он не знал о огромной лжи, которую я говорил команде в течение недель, о моём происхождении. После этого, последовавшего так скоро за тем… как они могли когда-либо доверять ПЕСОК-В-ЛИЦО-ГАХ! — Ак! Пфт! — я жалко кашлял и плевался, пытаясь очистить лицо от песчинок. — Какого чё…?! — О, привет, Кросс! — Луффи?! — я шокированно моргнул, глядя на своего капитана, пытаясь осознать тот факт, что он копал яму рядом с моей. — Ч-что за чёрт… как долго ты там копаешь?! Луффи безразлично пожал плечами. — Всё время. О, и я не один! Я начал спрашивать, что Луффи имел в виду… когда был прерван розовым цилиндром, показавшимся над краем ямы. — П-привет, Кросс, — Чоппер слабо улыбнулся, помахав мне. — А, привет, Чоппер… — я неловко помахал в ответ. — Итак, Кросс… ты… свободен, чтобы поговорить сейчас, или…? — Чоппер почесал затылок с застенчивой улыбкой. Я беззвучно работал челюстью мгновение… прежде чем остановиться на улыбке и протянуть руку пользователю Зоана. — Да… да, я свободен. Чоппер улыбнулся от уха до уха, взяв мою руку и вытаскивая себя наружу. — Спасибо! Это не так уж важно, я просто, ну, нуждаюсь в помощи, вот и всё. Я кивнул в знак согласия и махнул ему, чтобы он следовал за мной. — Конечно, Чоппер. Давай, будем ходить и разговаривать. Чоппер затрусил, чтобы не отставать от меня. — Ну, я думал о том, как использовать твой совет. Знаешь, о манипулировании моим Дьявольским Фруктом? Ну… у меня были некоторые проблемы с этим. Я имею в виду… — Он беспомощно пожал плечами. — Мои силы и так достаточно жёсткие из-за того, что я Зоан, и, по моему мнению, мой конкретный Фрукт даже хуже обычного из-за того, что он не даёт мне многого, с чем можно работать. Я был бы признателен за любые предложения, которыми ты можешь поделиться со мной. Я задумчиво промычал, обдумывая его слова. — Это достаточно верно, да… — я кивнул в знак согласия, прежде чем поднять палец. — Но ты недооцениваешь то, что могут предложить твои силы. Как я уже говорил, ты довольно сильно эксплуатировал свои силы с изобретением Рамбл Болла. Я считаю, не раскрывая слишком много и тем самым не зля Луффи, что может быть способ для тебя продвинуть то, что ты уже сделал, ещё дальше. — Правда?! — с энтузиазмом спросил Чоппер. — Что это? — Ну… — я задумчиво почесал подбородок, мысленно благодаря великие ресурсы TVTropes. — Ты когда-нибудь слышал о чём-то, называемом «биологическая обратная связь»?

***

На следующее утро мы все собрались на городской площади, готовясь попрощаться с Тото. Старик был весьма бодр, когда провожал нас; я практически видел, как удовлетворение вырывается из него, когда он передал Луффи маленький бочонок воды, который ему удалось извлечь из песка. — Извини, что её не больше, но это всё равно настоящая вода Юбы. Уверяю тебя, она принесёт тебе много пользы, — сказал он, буквально сияя. — Не волнуйся, старик! Я буду крепко держать её и пить очень медленно, обещаю! — заверил его Луффи, с энтузиазмом хватая бочонок. — Убедись, что ты очень осторожен с этой водой, Луффи, — сразу предупредил я его. — Эта вода важнее, чем кто-либо из нас может себе представить. Луффи удивлённо моргнул, прежде чем твёрдо кивнуть. — Понял. Я рискнул взглянуть через плечо на Виви и был вознаграждён тем, что она отвернулась с хмурым видом. Я поморщился и виновато опустил голову, но был вынужден поднять взгляд рукой на моём плече. Тото одарил меня обнадёживающим взглядом. — Принцесса может быть такой же упрямой, как и доброй, но она не может отрицать свою собственную природу. Она простит тебя, сынок. Просто дай время. Я печально поджал губы на мгновение, но, тем не менее, торжественно кивнул. Затем я протянул ему руку. — Вы хороший человек, Тото. Я не могу достаточно отблагодарить вас. Тото фыркнул, схватив мою руку и крепко её пожав. — Защищай принцессу Виви и спаси это королевство. Этого будет достаточно в качестве благодарности. Я уверенно кивнул. — Обещаю. И с этим мы снова отправились в пустыню, снова преодолевая жару и песок. Мы прошли довольно далеко, милю, может быть, две, пока не оказались далеко за пределами видимости Юбы. Виви вела нашу группу, а остальные следовали за ней. Следовательно, никто сразу не заметил, когда Луффи внезапно остановился как вкопанный, а Зоро, Нами и я последовали его примеру. Нами бросила на капитана настороженный взгляд. — С тобой всё в порядке, Луффи? Луффи был… молчалив, нехарактерно молчалив. Долгое время он просто стоял там. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что он думал. Наконец, Луффи повернул голову и бросил на меня нечитаемый взгляд. — Где он? — спросил он спокойно. — Рейнбейс, город к северу от Юбы. Он управляет местным казино, как будто это его замок, — быстро ответил я. Луффи перевёл свой выжидающий взгляд на Нами. Штурман неловко поджала губы на мгновение, но в конце концов сдалась с тяжёлым вздохом. — Туда, — она послушно указала. И с этим Луффи начал целеустремлённо маршировать в указанном направлении, а Зоро следовал за ним. Нами колебалась, наблюдая, как пара уходит, поглядывая на остальную часть команды. — Разве мы не должны…? Я безразлично пожал плечами. — Они заметят рано или поздно. А пока — приказы капитана. — И с этим я последовал за двумя главными офицерами команды, и мгновения спустя я услышал, как Нами делает то же самое. Однако мы не прошли далеко, когда звук кого-то, преследующего нас, нарушил тишину пустыни. — Мистер Иеремия! Что вы думаете, вы… — начала Виви, подводя Реснички перед нами, прежде чем я прервал её. — Приказы капитана. Поговори с Луффи. Я почувствовал кратковременный укол вины за то, что переложил ответственность; укол, который быстро умер, когда я наблюдал, как Виви соскальзывает с Реснички и топает к Луффи. Я выдержу гнев Виви в своё время, не сомневайтесь, но сначала я позволю буре обрушиться на голову Луффи. Извини, капитан, но лучше ты, чем я! — Луффи, куда ты идёшь?! Река Сандора вон там, на восток! Нам нужно пересечь её, если мы хотим достичь Каторею! — настаивала Виви. — Да, но я иду на север, — невозмутимо сообщил ей Луффи. — Ч-что?! — недоверчиво заикалась Виви. — Север?! Зачем тебе идти на север?! Луффи пожал плечами. — Потому что там Рейнбейс. Виви потребовалось целых десять секунд, чтобы осознать это заявление, беззвучно повторяя слова про себя, прежде чем она развернулась и бросила на меня обжигающе горячий взгляд. Нами быстро встала передо мной. — Не злись на Кросса, Виви, Луффи спросил его. Он должен был ему сказать. Виви продолжала сверлить меня взглядом ещё мгновение, прежде чем направить свою ярость обратно на Луффи, хватая его за рукав и заставляя остановиться. — Луффи, я уже говорила тебе, нам не нужно сражаться с Крокодайлом! Если я доберусь до Каторею, я смогу поговорить с Козой и… — Виви, — прервал её Луффи, наклоняя голову и одаривая её плоским взглядом. — Это глупо. — П-прошу прощения?! — недоверчиво воскликнула Виви. Честно говоря, её реакция была наименее бурной из всей команды. — КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ТЫ ДЕРЬМОВЫЙ…?! — взвизгнул Санджи, начав маршировать к Луффи, пока я не схватил его за воротник и не оттащил назад. — Это нужно сказать, Санджи, — сказал я ему, делая всё возможное, чтобы твёрдо стоять перед лицом его ярости. К счастью, Нами поддержала меня. — Оставь его в покое, Санджи… — пробормотала она без энтузиазма, больше сосредоточенная на разворачивающемся перед нами дерьмовом шоу. — О чём ты говоришь, Луффи?! — потребовала Виви. — Виви, я знаю, что я не был в этой стране долго, и я не так много знаю, но я знаю одно: остановка повстанцев не остановит Крокодайла ни на йоту. Идти в Каторею не даст ничего, — объяснил человек-резина бесстрастно, как будто говоря о погоде или о своей следующей еде после трёх недель в море. Поверьте мне, даже Луффи не приходит в восторг от лаймового сока, солонины и сухарей. Чертовски близко к сердечному приступу в первый раз, когда он не отреагировал как маньяк на зов Санджи к ужину, но вот оно. В любом случае, над командой воцарилось молчание, пока они обрабатывали слова Луффи. — Эээ… — последовал интеллектуальный ответ Усоппа. — Вау… — выдохнул Чоппер. — ДАЖЕ ТУПИЦА может сказать что-то дельное! — предоставил Саундбайт. — Я-я… — неловко заикалась Виви. — Ты действительно думаешь, что мы можем остановить повстанцев без того, чтобы кто-то умер? Что никто, ни мы, ни твой народ, не пострадает? Виви яростно дёрнулась, очевидно, борясь с собой. — Мы противостоим одному из Шичибукаев, и половина твоего королевства готова убить себя. Ты действительно думаешь, что все выйдут из этого живыми? — Луффи мгновение смотрел на Виви, прежде чем вздохнуть и опустить голову. — Это глупо, Виви. Сама Нами заметно отреагировала на это заявление, но я поспешно схватил её за плечо и покачал головой. — Что плохого в том, чтобы не хотеть, чтобы кто-то умер, а?! — потребовала Виви, её голос дрожал от эмоций. — В чём проблема с желанием, чтобы все вышли из этого живыми?! Я видел, что Луффи был готов ответить на вопрос Виви, но, честно говоря, я просто не мог молчать об этом. — Это за пределами реалистичного, — заявил я прямо, с намёком на гнев. — И от кого-то в твоём положении это просто опасно. Виви развернулась на каблуке и схватила меня за воротник, очевидно, в нескольких дюймах от того, чтобы отвесить мне оплеуху. Снова. — Не смей так говорить, не смей! Я пытаюсь предотвратить кровопролитие! Что в этом плохого?! — Цель — не проблема, это метод! — выпалил я в ответ, мой голос повышался. — Тебе надоело, что я что-то скрываю, ты хочешь, чтобы я рассказал тебе всю правду, ничего кроме правды? Вот она: ты на пути к тому, чтобы стать чертовски плохим правителем! ШЛЁП! — Гух! — прохрипел я, сгибаясь вокруг кулака, который Виви только что вонзила мне в живот. — ЗАТКНИСЬ! — яростно закричала она. Я взял момент, чтобы втянуть немного воздуха обратно в лёгкие, прежде чем наклонить голову, чтобы бросить на неё гневный взгляд. — Ты хочешь знать, почему ты будешь паршивым правителем? Потому что ты слишком сосредоточена на доброжелательности как на конечной цели правления! — ГРАХ! Виви повалила меня на песок, пытаясь обхватить руками моё горло. — О-она помогает, конечно, — прорычал я, хватая её за запястья и борясь, чтобы держать её подальше от меня. — Но в конце концов, люди не следуют за доброжелательностью, не склоняются перед ней! Они склоняются перед авторитетом, и в том виде, в каком ты есть, ты не будешь командовать ничем! Потому что знаешь, что видят Крокодайлы мира, когда ты не желаешь жертвовать никем, кроме себя? Я рванулся вверх, приближая своё лицо и смотря ей прямо в глаза. — Они видят возможность. Возможность для целой страны. И если ты думаешь, что твоя жизнь хоть сколько-нибудь ценна, чтобы заставить их отказаться от этого, то ты не просто нереалистична, ты глупа! Даже бредишь! — З-ЗАТКНИСЬ! — прорычала Виви, пытаясь вырваться от меня, но вместо этого я перевернул нас и прижал её к песку. — Желание спасти как можно больше жизней — это благородное намерение для большинства людей, но это не то, что открыто для тебя! — прошипел я. — Ты правитель, Виви, дворянка! Каждое решение, которое ты принимаешь, каждое единственное, будет азартной игрой! И каждый раз ты будешь ставить на кон жизни людей! Твоя работа не в том, чтобы спасти как можно больше жизней, а в том, чтобы убедиться, что умрёт наименьшее количество людей, и что их смерти что-то значат! — ЭТО…! — Виви боролась в моей хватке, хотя её движения начинали замедляться. — Э-это неправда… — Это…! — начал я рычать, прежде чем сделать глубокий вдох. — Это чушь, Виви. Это чушь, и ты это знаешь. Ты умная девушка, Виви, ты жила с отцом достаточно долго, чтобы узнать этот факт, и твоё время с Барок Воркс должно было вбить это тебе в голову. Благородно, что ты не хочешь, чтобы всё было так, даже выше и за пределами нормы… но у тебя просто нет такой роскоши. Я отпустил руки Виви и встал с неё, позволяя ей перевернуться на спину и посмотреть на меня. — Если ты хочешь чего-то добиться в жизни, Виви, то ты должна быть готова рискнуть чем-то. Рискнуть всем. Даже… — я сжал кулаки. — Даже нами. Дрожь пробежала по телу Виви, но это было не от гнева. — Я-я… — Виви… — сказал Луффи, приподнимая шляпу. — Мы твои друзья. — Н-но… — Виви икнула, яростно качая головой. — Я-я… я не могу просить этого…! — Тебе не нужно просить, мы всё равно это делаем, — фыркнул Зоро. Усопп сильно задрожал на мгновение, прежде чем собрался с духом и показал ей большой палец. — Великий капитан Усопп не боится ни одного человека! Или рептилии, если на то пошло! Я намеренно решил не упоминать его выбор самообращения. Или тот факт, что он всё ещё дрожал, как лист, если на то пошло. Чоппер начал оглядываться на всех остальных, но быстро спохватился. Вместо этого он скрестил руки, посмотрел Виви прямо в глаза и твёрдо кивнул. — Я с вами до конца! Голова Виви крутилась, когда она смотрела на всех нас, её рот был открыт, пока она пыталась и не могла выдавить что-нибудь. Санджи затянулся сигаретой, прежде чем щелчком отбросить её в песок и растоптать каблуком. — Я бы погрузился в глубины ада для любой женщины. Для тебя, моя любовь, я намереваюсь завоевать их. Реснички колебался всего мгновение… пока я не ударил локтем в основание его горла. — Ак-пфт-ты-я-я-я имею в виду то, что сказал блондин-повар! — ОДИН ЗА ВСЕХ, ВСЕ ЗА ОДНОГО! — проревел Саундбайт. Виви теперь активно тряслась, слёзы блестели в её глазах. — Н-но… но… Нами опустилась на колени рядом с принцессой и схватила её за плечи. — Виви. Мы знаем, что есть все шансы, что мы умрём. Мы знаем, что мы можем умереть. И мы готовы рискнуть, мы выбираем рисковать… — Она обняла Виви крепко. — Потому что ты наш друг, и потому что в казино Крокодайла наверняка есть целая куча денег, которые мы можем украсть. Я опустил руку на макушку Нами с бесстрастным взглядом. — Нет, плохая девочка, фу. — Я сломаю тебя через колено, Кросс, клянусь… Смертельные угрозы Нами были прерваны рыданием, вырвавшимся из горла Виви, после чего принцесса схватилась за Нами как за спасательный круг и зарылась заплаканным лицом в плечо штурмана. Нами бросила на меня последний взгляд, прежде чем похлопать Виви по спине и утешить её. — С-спасибо… — всхлипнула Виви. — Спасибо… всем вам… большое спасибо… — О, моя любовь…! — Санджи начал закручиваться в ураган любви… пока Зоро не шлёпнул его по затылку. — Эй, какого чёрта…?! — Кхм, — проворчал Зоро, ткнув большим пальцем в мою сторону. Виви сильно шмыгнула носом, взглянув на Зоро, прежде чем вздрогнуть от осознания. — А? А-Ах! В-верно, верно… — Она посмотрела на меня со слезами. — Я-я… Кросс… мне так жаль. Всё, что я сказала… Я прервал её поднятой рукой. — Забудь, по двум причинам. Во-первых, я более чем заслужил тот разнос, который получил в Юбе, и я достаточно мужчина, чтобы признать это. А во-вторых… Я протянул ей руку и поднял её на ноги. — Сейчас не время и не место для слёз. Ты можешь рассказать мне, как сильно ты сожалеешь, позже. А пока… — Я злобно ухмыльнулся и ткнул пальцем прямо на север. — Что скажешь, начнём процесс буквального выбивания самодовольства из Крокодайла? Виви икала ещё мгновение. Затем она выпрямила спину, вытерла слёзы и сопли с лица и подарила мне дрожащую улыбку. — Хорошо!