This Bites!

Два часа откровений, планирования и подготовки спустя мы стояли на главной палубе Санни, окружив бочку, которую подобрали перед входом в Треугольник. Я оглядел команду с ухмылкой на лице. — Ну, кто хочет сделать это? Некоторые члены команды выглядели крайне нетерпеливыми, чтобы открыть её; Луффи, в частности, казалось, был в секунде от того, чтобы сорвать крышку. Но тут кто-то заговорил. — Если позволите? Все взгляды обратились к Бруку, чьи костлявые пальцы побелели от напряжения, сжимая трость — не от страха, судя по его выражению, а от мрачной решимости. И всё же… — Ты уверен, Брук? — уточнил я. — В смысле, в прошлый раз, когда ты это делал—! — В первый раз, когда мне представилась такая бочка, — перебил меня Брук, в его существе не было ни капли эмоций. — Я пережил вихрь надежды и отчаяния, который в конечном итоге оставил меня в состоянии худшем, чем мои первые сорок пять лет в этом аду тумана и ужасов. И вот, пять лет спустя, вы представляете мне ещё одну такую бочку. И теперь, когда она передо мной со всем, что это подразумевает… В мгновение ока он навис над бочкой, его лишённые плоти пальцы впились в дерево. — Теперь я чувствую больше, чем за последние пятьдесят лет вместе взятые, — практически прорычал он. — Надежда здесь, да, ярко горит, вместе с ликованием, яростью, предвкушением, даже страхом, но превыше всего? Я чувствую возмездие. Потому что теперь, после того, как меня унизили много лет назад, после провала из-за собственной слабости, вы дали мне возможность, о которой я мечтал. Вы дали мне возможность вернуть всё. Вернуть всё, что было у меня украдено… Брук рванул руки вверх, срывая крышку с бочки. — СВОИМИ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ! — прорычал он на весь мир. Не прошло и секунды, как ракета, находившаяся внутри, вырвалась и взмыла в небеса, прожигая зияющую дыру в тумане. — Alea jacta est… — мрачно пробормотал Донни. — Э, это как-то не очень логично, — сказал Луффи, ковыряя мизинцем в носу. — Потому что мы ни на что не спорим. Мы собираемся победить. — …Ладно, такую уверенность я от тебя ожидала, — нервно сказала Виви. — Но с каких пор ты знаешь латынь?! — А, это всё, что я знаю; я помню, Бенн говорил это каждый раз, когда они играли в кости, — сказал Луффи, всё ещё ковыряясь в носу. — Первый помощник Шанкса, — бросил я в ответ на озадаченные взгляды всех, что вызвало понимающие «а». — И всё же, нельзя отрицать: ты стал намного умнее, Капитан. — Шишиши! Спасибо! — Луффи улыбнулся до ушей, прежде чем наклонить голову в сторону. — Так, теперь мы просто… ждём? — Недолго, капитан, — мрачно ответил Брук, его трость ненадолго закружилась, прежде чем он схватился за её набалдашник и воткнул кончик в землю. Не считая краткого нервного тика, он выглядел готовым к действиям, благодаря в немалой степени удивительно искусной работе иглой Нами, восстановившей его когда-то изорванный костюм до полного великолепия. — Мория — ненасытный демон. Никто не в безопасности от его жадности и обжорства; он набросится на любые новые тени, попавшие в Треугольник, с величайшей быстротой. В этом вы можете быть абсолютно уверены. И чёрт возьми, Брук был прав. Полагаю, если и стоит отдать должное Острову Нежити, то это их острой осведомлённости и сильной трудовой этике. Потому что не прошло и пятнадцати минут после того, как мы выпустили эту искусственную звезду, как на горизонте возникла тень, неуклонно приближаясь к нам, а детали медленно становились всё более отчётливыми в дымке. Я тяжело сглотнул, наблюдая, как самый большой движущийся объект, который я когда-либо видел, приближается к нам. Беспокойное чувство начало нарастать в моём животе, когда наша цель, наш противник навис над нами, но я сжал руки в дрожащие кулаки и стиснул челюсть в хмуром оскале, и моя решимость обратила этот страх в пепел. Любой страх, который я испытывал, исходил из моих знаний о прошлом. Раньше Триллер Барк был одним из самых близких к провалу моментов в истории Соломенных Шляп, их победа и сама жизнь висели на волоске. Раньше Соломенные Шляпы натыкались на этот ад тьмы и обмана, не имея ни малейшего представления о том, что их ждёт. Раньше Таинственная Четвёрка держала все карты и могла водить Соломенных Шляп за нос, пока те не поняли, что к чему. Но это… это не было прошлым. Это было сейчас. Это было здесь и сейчас, с командой Соломенных Шляп, которая включала меня и многих других. Сейчас была команда Соломенных Шляп, которая была сильнее, чем когда-либо. Сейчас была команда Соломенных Шляп, которая точно знала, что лежит перед ними, в мельчайших подробностях, и знала, как победить каждый трюк, козырь и ловушку, которые Мория и его свита могли им подкинуть. Сейчас… сейчас была команда Соломенных Шляп с планом.

***

-Двумя Часами Ранее- После моего драматичного заявления мы провели короткий раунд представлений и объяснений, включая объяснение того, откуда я знал всё, что знал. Брук принял это довольно хорошо. — Йохохохохо! Это одна из самых невероятных историй, которые я когда-либо слышал! — рассмеялся Брук. Затем он, кажется, улыбнулся. — И это история, в которую я вполне готов поверить. Я вижу, что остальная часть команды уже верит вам, и вы уже знаете так много того, чего не должны знать. Кроме того, почему я должен сомневаться, когда я сам — живое доказательство того, насколько мало слово «невозможно» применимо в Гранд-Лайн? — Хорошо, — кивнул я. — Это экономит время на объяснения. Теперь, давайте приступим к делу. Брук, выкладывай всё, что знаешь о Триллер Барк. — О, стой! — захохотал Саундбайт, и я ухмыльнулся вместе с ним, указывая на музыканта. — У тебя же нет внутренностей! — хором произнесли мы. — ЙОХОХОХОХО! ЧЕРЕПНОЙ ЮМОР! — захохотал Брук, хлопая в ладоши. — Черепной юмор! — эхом отозвались Детское Трио и TDWS. — Серьёзно, Кросс? — простонала Нами, хлопнув себя ладонью по лбу, движение, которое повторило большинство экипажа, хотя я был рад видеть, что Робин прячет свой хихиканье за опущенной шляпой. — Да ладно тебе, Нами! Это? — я указал на Брука. — Шутки этого костлявого ублюдка просто золотые. Тебе стоит как-нибудь попробовать! Нет, погоди, дай угадаю. — Я ухмыльнулся, указывая на неё. — Только через твой труп, верно? — Верно, — кивнула Нами в знак согласия. — Только через мой тру—! ХРЯСЬ! — УФФ! — выдохнул я вокруг кулака из облака, который вонзился мне в живот. — Закончил? — сухо спросила она, постукивая ногой по палубе. Я поднял дрожащий большой палец. — Почти… — Хорошо, — скучающим тоном сказал Зоро. — Теперь можем вернуться к этому месту, Триллер Барк? — Мрф… — проворчал я, выпрямляясь. — Брук, тебе слово. — Ах, да, да, конечно, — кивнул Брук в знак согласия, слегка поправив воротник, прежде чем выпрямиться. — Думаю, мне следует начать с самого насущного вопроса. Как вы помните, ранее, когда я присоединился к команде, я сказал, что пока не могу покинуть Флорианский Треугольник. Поверьте мне, когда я говорю, что это решение не было принято по моей собственной воле. — В его пустых глазницах каким-то образом появился отдалённый, тоскливый взгляд. — О… лишь бы увидеть солнечный свет ещё раз… Затем он покачал головой с хмурым видом. — Но. Это невозможно. Ибо, видите ли, мне не хватает одной неотъемлемой—! — важной, — подсказал я сбитому с толку Луффи. — —части моего существа. — Он бросил взгляд на меня. — У вас есть свеча или—? — Фанкфрид. — Я посмотрел на свой меч. — Твоё лезвие всё ещё безупречно после того, как я отполировал его сегодня, верно? — Э… — слон-клинок моргнул в замешательстве. — В основном да. Почему? — Держи его позади головы Брука, и ты увидишь. — Если… ты так говоришь? — согласился Фанкфрид, наполовину трансформировавшись и расположив свой нос над и позади черепа Брука, стараясь не касаться его афро. Был момент непонимания со стороны команды, пока Конис не прижала руки ко рту с вздохом. — Б-Брук, у тебя нет отражения! — выдохнула она. Скелет торжественно кивнул, подняв трость, слегка выдвинув лезвие и глядя на пустой металл с печалью. — И я не появляюсь ни на одной фотографии, сделанной со мной. Но оба эти сверхъестественных явления — всего лишь симптомы моего большего и гораздо более смертельного недуга. Недуга, который может убить меня насмерть, несмотря на то, что я уже мёртв многие годы. Никто даже не попытался посмеяться над этим. Брук захлопнул трость и поднял взгляд, медленно окидывая взглядом команду. — У меня нет тени. По команде прошла волна шока и, что более важно, замешательства. Брук вздохнул, скрестил руки за спиной и начал расхаживать по лужайке. — Позвольте мне начать с самого начала: Как вы все уже знаете, я пробыл в ловушке Флорианского Треугольника пятьдесят лет. Первые сорок пять из них были из-за сломанного руля и отсутствия ресурсов для его починки. Но затем, пять лет назад… — Он поднял дрожащий кулак перед собой. — Я наткнулся на остров… И так продолжался его рассказ, повествуя нам о ключевых моментах его опыта на Триллер Барк: о природе ходячих мертвецов, населявших его, о механике Фрукта Тень-Тень, включая последствия солнечного света без тени, о его поражении от рук зомби, одержимого его собственной тенью… Когда он закончил, настроение команды было разным. Некоторые были напуганы, некоторые возмущены, а некоторые испытывали жажду насилия, и практически все они были в ярости. Но я хотел подтолкнуть их ещё немного дальше, и поэтому заговорил. — Позвольте мне дать вам немного контекста о владельце Фрукта Тень-Тень, — объявил я. — Зомби на этом острове? Все они, каждый из них имеет номер где-то на своём теле. Серийный номер, чтобы отслеживать, когда они были созданы. Конечно, не все тела-марионетки из мяса активны одновременно, многие всё ещё находятся на холодном хранении в ожидании теней, но самый большой номер, который я видел? — Я нахмурился, поднял левую руку и указал на верхнюю часть конечности. — Был прямо здесь. И на нём было написано 900. И! — заговорил я, когда от моих друзей исходила волна шока и ярости. — Это только Зомби. На острове всё ещё есть ещё 100 разных пойманных теней, включая сколько ещё я не видел из-за моей, признаюсь, ограниченной перспективы. Итак, в общей сложности? Более тысячи людей по всему миру не имеют теней. Тысяча людей не видела солнца годами. Тысяча людей… обречённых на страх и тьму. Волны ощутимого возмущения, исходящие от моих друзей, были впечатляющими, да, но чёрт возьми, я собирался попытаться превзойти это. — И это. Становится. Хуже, — мрачно усмехнулся я. И теперь больше шока, чем настоящего гнева. — Как, — недоверчиво потребовала Виви. — Просто. — Я скрестил руки за головой в притворно-невинном жесте. — Когда тени были освобождены в истории, мы увидели несколько вспышек, как их владельцы возвращают их. — Моё выражение стало грозным. — Одним из этих владельцев была горничная. Гражданская горничная. Я практически услышал, как моя кровь запела, когда снова почувствовал, что сама смерть появилась передо мной. О да, теперь они все жаждали крови. — Почему, — убийственно прорычал Босс, превращая свою сигару в кашу между «пальцами». — Морская Пехота ещё не уничтожила этого ублюдка? — Потому что пользователь Фрукта Тень-Тень — это Гекко Мория. — Я дал этому осесть в головах тех из нас, кто был в курсе, прежде чем поднять палец, чтобы дать последнюю крошку информации. — Когда-то стоивший ฿320 000 000. До всех остальных дошло, но именно Луффи действительно понял суть, его лицо ещё больше потемнело, когда он ударил кулаком по ладони. — Шичибукай, — прорычал он. — Ммхм, — торжественно кивнул я. — Что делает присутствие даже морпеховских теней в его репертуаре ещё более предосудительным. Пират, гражданский, Правительство… неважно, кто вы или откуда, Триллер Барк — это адская дыра с равными возможностями для всех. И Мировое Правительство вполне довольно, позволяя ему заниматься своим делом, пока его основной добычей остаются пираты. — Я обвёл взглядом моих друзей. — Все достаточно разозлились сейчас? Луффи угрожающе фыркнул в ответ. — Мы были достаточно разозлены, когда он забрал тень только у одного из наших друзей, Кросс. А сейчас? — Луффи потянулся за спину и хлопнул своей недавно выкованной и тщательно укреплённой трубой по палубе. — Сейчас мы заставим этого ублюдка Гекко заплатить. — Дорого, — согласились несколько членов команды. Я медленно кивнул, ухмыляясь. — Именно это я и хотел услышать. Хорошо, дайте мне немного времени, и я обрисую новый и улучшенный план атаки, который я придумал, но пока я это делаю… Усопп, Санджи, Чоппер? — Приготовиться к химической войне с хлоридом натрия, — кивнул Чоппер, усаживаясь на траву и начиная доставать полевую лабораторию из своей сумки. — Начать делать Соляные Звёзды, — пробормотал Усопп, отходя, чтобы принести ступку и пестик. — Обеды с солью на вынос, — согласился Санджи. — Я не одобряю использование еды как оружия, но если рисовый шарик буквально может означать разницу между жизнью и смертью… — Он покачал головой с дымным вздохом, направляясь к павильону. — Что ж, полагаю, кто-то их всё равно съест. Я смотрел, как снайпер и повар уходят, когда лёгкое подталкивание сбоку моей шеи привлекло моё внимание, и я взглянул на своего коллегу, который выставил глазной стебель. — Просто… интересно, но мы же остаёмся ВНЕ ДЕЙСТВИЯ НА ЭТОТ РАЗ, ВЕРНО? — нервно спросил Саундбайт. Я приподнял бровь на это. — Что, боишься нескольких зомби или что-то в этом роде? — Простых ходячих мертвецов? Пфф! НИ ЗА ЧТО! — Саундбайт выпятил ту малость груди, которая у него была, а затем съёжился. — Это соль заставляет меня обмочить свою раковину… Я начал открывать рот, чтобы успокоить его, но затем закрыл его, когда понял, что такие, как Луффи, тоже будут разбрасывать эту штуку, так что… — Ладно, обоснованная паранойя. Я раздобуду тебе защиту. — Фух… — Саундбайт вздохнул с облегчением, прежде чем с любопытством взглянуть на меня. — Но ты так и не ответил НА МОЙ ВОПРОС. На это я ухмыльнулся улитке. — Ну, и где, по-твоему, мы будем, а? Это вызвало у Саундбайта улыбку, полную зубов. — ПРЯМО В ГУЩЕ СОБЫТИЙ! Именно так, как мне чертовски нравится! Я усмехнулся и поднял кулак, чтобы он мог стукнуть свои глаза о мои костяшки. — Ты чертовски прав.

***

Саундбайт тихо присвистнул, скорее всего, намеренно усиливая звук, чтобы он сочетался с миниатюрным костюмом средневековых доспехов, сделанных на заказ, в которые он был облачён, его глаза выглядывали из-под слегка приподнятого забрала. — ВСЁ ЕЩЁ ГОТОВ ринуться в гущу событий? — Мргрх… — проворчал я себе под нос в ответ, наблюдая, как наш единственный путь к отступлению закрылся за нами. Если быть совершенно честным? До тех пор, пока мы не увидели сам остров, я вообще не беспокоился. И не сам остров изменил это; мы были достаточно сильны и хорошо подготовлены, чтобы я не слишком волновался. И не похожие на челюсти ворота, которые только что отрезали нас от остального мира; честно говоря, если вы хотите сделать бестелесный рот устрашающим, вы не делаете ему квадратные белые зубы, а делаете их гнилыми или острыми, или хотя бы добавляете несколько красных пятен. Нет, нет, то, что заставило меня беспокоиться? Это когда, всего через несколько секунд после попадания в ловушку Триллер Барк, один из наших самых старых и в то же время самых юных членов экипажа внезапно упал на колени и зажал рот рукой, начав сухо давиться. — Мерри! — вскрикнул я, поспешно подбегая и становясь рядом с ней на колени, поглаживая её покрытую плащом спину. — Мерри, что не так, что—?! — Мертворождённый… — А? — Я моргнул в замешательстве. — Что—? — Это место… — Мерри подняла взгляд со слезами, наполнявшими уголки глаз, её рука крепко зажимала рот. — Оно… Оно мертворождённое… — …ублюдок. Все взгляды обратились к Фрэнки, который, казалось, сейчас изо всех сил старался изобразить разгневанного Санджи, огонь пылал в его глазах. — Ему недостаточно насмехаться над жизнью со всеми людьми, которых он проклинает, и зомби, которых он создаёт, — прорычал киборг, его кулаки практически стонали от того, насколько сильно они были сжаты. — Но он проклял и свой собственный корабль?! — О ч-чём вы говойите? — нервно спросил Кару. — Это место… — простонала Мерри в ответ, содрогаясь и судорожно дёргаясь. — Оно не… не настоящий корабль. Духи кораблей… о-они рождаются из любви, заботы и-и сострадания своих экипажей… н-но это… это… — Она несчастно покачала головой. — Оно начиналось как корабль, д-должно было им быть, но… но когда оно было закончено, никто не проявил к нему любви. Никто не заботился, никто… никто не видел в нём корабль. Остров, ад… никогда корабль. И из-за этого, Триллер Барк… он… он… — Мерри согнулась пополам, издав ещё один рвотный звук, сотрясающий внутренности. — Военные корабли Морской Пехоты и некоторые пиратские корабли… — процедил Фрэнки, метая кинжалы глазами в направлении паруса с Весёлым Роджером, который возвышался в тумане. — Их корабли могут быть ущербными из-за отсутствия заботы, потому что их экипажи видят в них только военные суда или транспорт или что-то ещё. Это печально, но это факт жизни, и их всё равно видят как корабли. Но всякий раз, когда корабль, настолько сильно заброшенный, проходил через Ватер 7… — Фрэнки буквально выпустил струю огня из ноздрей. — У нас с Айсбергом были разногласия… но между нами, мы убеждались, что ублюдки, которые делали такие отвратительные вещи, никогда больше этого не делали. Я нахмурился, обдумывая это. Я размышлял обо всём, что мы сделаем здесь, кроме самого острова; я думал, что мы просто оставим его заброшенным, как это было в истории. Но с тем, что сказали Мерри и Фрэнки… — Хорошо, все, дополнение к плану: постараемся ограничить повреждения самого острова и частей, которые делают его пригодным для плавания, и мы что-нибудь придумаем, когда весь этот беспорядок закончится. Но пока что, они уже знают, что мы здесь. Итак, для начала… Я похлопал нашего новоиспечённого музыканта по спине. — Брук, твой выход. — С удовольствием! — кивнул Брук, прежде чем приподнять шляпу перед остальной командой. — Что ж, друзья мои, боюсь, я должен идти! Если повезёт, мы встретимся снова на другой стороне! А пока! Он перепрыгнул через край Санни и, как только достиг поверхности воды, устремился к тёмному острову, маячащему впереди, его размытые ноги поднимали столько воды, сколько поднял бы моторный катер, а за ним тянулся смех: «ЙОХОХОХОХОХОО~!» Я пытался сохранять спокойствие, когда мой новейший друг исчез вдали, но не мог не начать грызть большой палец, заключённый в металл, что, скорее всего, было причиной, почему Луффи положил руку мне на плечо и сунул свою беззаботную ухмылку мне в лицо. — Ма, не волнуйся об этом! — усмехнулся он, растапливая мои тревоги. — Он следует твоему плану, помнишь? И это хороший план! В конце концов, ты его составил, верно? Я колебался секунду, прежде чем ответить такой же улыбкой и кивнуть. — Да… да, это чертовски хороший план.

***

— Хорошо, все, первое, что вам всем нужно понять о Триллер Барк? — заявил я. — Это то, что это место работает как кошмарный дом развлечений. Все их тактики, все их члены, все способности, которые они применяют, все они предназначены для использования в тайных операциях. Уловки, ловушки, иллюзии, весь этот набор. Тени — неотъемлемая часть Триллер Барк, и если мы просто ворвёмся с оружием наготове? — Я ударил кулаком по ладони. — Это место точно воткнёт нам нож между рёбер, когда мы меньше всего этого ожидаем. Экипаж обменялся беспокойными взглядами, но Босс привлёк к себе внимание резким фырканьем. — Мы поняли, это место будет хитрым, как чёрт знает что, — проворчал он, жуя сигару. — Так что мы собираемся с этим делать? — Просто… — Я на секунду похлопал себя, прежде чем достать из кармана случайный клочок бумаги и поднять его обеими руками. — Они хотят сражаться умно, мы будем сражаться умно в ответ. Мы войдём через парадную дверь, и пока они думают, что мы попадаемся на их уловки… — Я разорвал бумагу пополам. — Мы демонтируем всю их операцию, кусок… — А затем на четвертинки. — За куском, — А затем на восьмушки, прежде чем отбросить конфетти. — Прежде чем у них даже появится шанс понять, что происходит. Все начали кивать в знак согласия, пока я снова не заговорил. — Но! — Я поспешно поднял палец вверх. — Если мы собираемся сделать это правильно, то всё должно быть идеально. Никаких отклонений, никаких отвлечений. Я постараюсь убедиться, что никто не получит задание, с которым не сможет справиться, или, по крайней мере, рядом будет кто-то, кто знает, что делает, но даже так… — Я медленно покачал головой. — Мория может быть самым слабым из Шичибукаев, но он всё равно имеет такое же мастерство владения своим Дьявольским фруктом, как и Крокодайл, и примерно такие же тактические навыки. Поэтому я не могу достаточно подчеркнуть: Одна ошибка, один неверный шаг, и всё это место обрушится на нас, как тонна кирпичей. Понятно? — Мы поняли, Кросс. Мы будем настолько осторожны, насколько нужно, — сказал Санджи, и аналогичные мнения прозвучали от остальных членов команды. Я посмотрел Луффи прямо в глаза, когда снова заговорил. — Капитан, я собираюсь спланировать твою роль в этом наилучшим образом, как только смогу. Но мне нужно, чтобы ты постарался изо всех сил следовать плану. Ты знаешь, как много здесь поставлено на карту, и ты помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты дал Шичибукаю хоть немного воли. — …Я всё равно хочу надрать задницу Мории, — проворчал Луффи. — У тебя будет такая возможность, когда у него закончатся уловки, за которыми можно прятаться, — пообещал я. К счастью, это, казалось, успокоило Луффи, и он кивнул. — Хорошо, тогда. Теперь мы начнём с того, что разберёмся с единственными живыми членами команды Триллер Барк, Таинственной Четвёркой, состоящей из Мории и трёх его подчинённых. А точнее, мы разберёмся с двумя, которые действительно имеют Дьявольские фрукты и хоть сколько-нибудь готовы к бою. Брук. — Хм? — ответил скелет, наклонив голову в сторону. — Твоя первая задача, когда мы достигнем острова, будет одурачить Принцессу Призраков Триллер Барк, Перону. — Я сделал паузу перед тем, как позволить себе ухмылку. — Мне нравится тот факт, что у меня есть возможность использовать слово «одурачить». ШЛЕП! — Сосредоточься на поставленной задаче, понял, — поморщился я с извиняющимся видом, когда рука Робин рассыпалась.

***

— Йо-хохохо, Йо-хо-хо-хо~ — пел Брук, прогуливаясь по лесу, слегка замедляясь, когда наткнулся на кладбище, прежде чем прыгнуть прямо в его центр и повысить голос. — Йо-хохохо, Йо-хо-хо-хо~ Как по сигналу, все могилы вокруг него начали дрожать, и мёртвые руки стали прокладывать себе путь к свободе. Брук остановился посреди кладбища, оглядываясь вокруг, пока земля шевелилась и бурлила под его ногами. Внезапно почва прямо под ним раскололась, и наполовину сгнившая рука схватила его за голень, и стонущий зомби вытащил себя вверх и из-под земли… Но внезапно замер, когда увидел отбеленный белый череп всего в дюймах от своего лица. — Здравствуйте, господин зомби, — вежливо промычал Брук, наклоняя голову совсем немного в сторону. — Помните меня? Та небольшая кровь, что ещё оставалась в голове зомби, вытекла из неё. — О, чё—! Это всё, что успел сказать оживший мертвец, прежде чем Брук запихнул свои костлявые пальцы ему в горло, оставляя крооохотное количество соли в желудке зомби. Тем не менее, этого небольшого количества соли было достаточно, чтобы вытолкнуть всю тень из теперь по-настоящему безжизненной пасти зомби. Затем, как только его нога освободилась, Брук размылся по кладбищу, мелькая туда-сюда между могилами, пока живые мертвецы пытались вырваться из-под земли. К тому времени, когда Брук остановился, все зомби были полностью свободны, все стояли наготове… Но через секунду половина из них рухнула в истинную безжизненность, их тени вырвались из их челюстей и унеслись прочь под ужасающими взглядами их товарищей. У выживших зомби была лишь секунда, чтобы осознать то, что они только что увидели… — Кхм. Прежде чем кашель заставил бальзамирующую жидкость в их венах замерзнуть. Они судорожно повернули головы и с ужасом уставились на скелет среди них, который с предельной небрежностью осматривал свой клинок. — Я только, — задумчиво произнёс Брук, — скажу это один раз. Затем он оторвал взгляд от своего клинка и посмотрел на зомби, его лицо было маской чистого, неограниченного убийства. — БЕГИТЕ. И вот так зомби начали бежать так быстро, как только позволяли их улучшенные тела, поднимая тревогу, что бич Триллер Барк, исчезнувший пять лет назад, вернулся, чтобы отомстить. Пока они бежали, зомби получали одновременно поощрение к бегству и сомнение в его полезности, поскольку через каждую секунду казалось, что то один, то другой из их числа внезапно падал, когда их сухожилия были разрезаны, давая каждому лишь несколько мгновений, чтобы закричать в ужасе, прежде чем они были заглушены их неправедно полученными душами, покидающими их тела. К бегущей погоне присоединялись всё новые и новые, но их численность сокращалась так же быстро, как и росла. В конце концов, поток некогда живых вывалился на ещё одно кладбище, отчаянно пытаясь убежать, в то время как их недавно пробудившиеся товарищи вырывались на свободу и присоединялись к хаосу. К счастью для них, добравшись до нового кладбища, Брук прекратил преследование в пользу прыжка на ближайший склеп и эффектного взмаха мечом. — Проклятые зомби Триллер Барк! Я ужасный Напевающий Мечник, вернувшийся из туманов после пяти долгих лет! Выживших не будет! Ибо я здесь! Я здесь! Но скоро вас здесь не будет! Ужасный Напевающий Мечник пришёл за вашими душами! «Нужно будет спросить у Кросса, откуда он взял эту речь, она даже у меня вызвала дрожь по позвоночнику! О, но у меня нет… нет, у меня есть позвоночник. Неудачная шутка про череп», — размышлял Брук с хмурым видом, даже когда зомби съёживались перед ним. Что было хорошо, но для того, чтобы его часть плана сработала, ему всё ещё нужен—! — Хорохорохоро~ Брук был молча благодарен за Негативного Призрака, который появился из каменной кладки в футе перед ним. Ведь… — ГЬЯААААА! ПРИВИДЕЕЕНИЕЕЕЕ! — взвыл он, отшатнувшись и вскинув руки в ужасе. Теперь ему не нужно было притворяться шокированным. Окружающие зомби все замерли в своей панике, обменявшись шокированными взглядами, прежде чем недоверчиво уставиться на своего агрессора. — Ты… боишься призраков? — недоверчиво крикнул один из них. Брук преувеличенно тяжело дышал и держался за грудь, глядя на мультяшного призрака, который показывал ему язык. — Д-д-да! Ужасно боюсь! Смертельно боюсь, даже—о, но я уже—Ахехех, отвлёкся, извините. В-в-в любом случае, было достаточно плохо видеть просто зомби в п-п-прошлый раз, когда я был здесь, н-но теперь—! — Брук продолжал свой спектакль ещё немного, прежде чем тяжело вздохнуть с облегчением. — Н-н-ну, думаю, могло быть и хуже… э-э-эта штука едва выглядит р-р-реальной! П-п-пока я не увижу похожего на человека п-п-призрака, я-я всё ещё смогу п-победить вас всех и вернуть свою тень! Зомби медленно повернули головы, чтобы посмотреть друг на друга, прежде чем медленно повернуть головы обратно, чтобы злобно улыбнуться скелету своих кошмаров. Брук сразу насторожился, хотя на самом деле у него уже была чертовски хорошая догадка о том, почему они все такие весёлые (для движущихся трупов, в любом случае). — Почемууу вы все так на меня смотрите? — Хорохорохорохоро… Я полагаю… Позвоночник Брука выпрямился как палка, когда высокий голос эхом рассмеялся позади него. Он мееедленно повернулся на каблуке… И должен был подавить волну победы, которую он почувствовал, когда оказался лицом к лицу с розоволосой готической лолитой, которая явно парила в воздухе вверх ногами. Перона победно ухмылялась, совершенно не подозревая о собственных чувствах Брука. — Они все улыбаются из-за меня, — промурлыкала она. Затем она резко вскинула лицо вперёд с улыбкой, состоящей из одних зубов. — БУ. — ГЬЯААААА! — Брук вскинул руки в воздух, отскочив от Принцессы Призраков так быстро, что на самом деле оставил за собой пыльный след. Перона выпрямилась, подняв бровь вслед убегающему скелету, прежде чем бросить недоверчивый взгляд на зомби. — Значит, это был Напевающий Мечник, из-за которого вы все пять лет обделывались от страха при виде скелетов? Серьёзно?! — Эй, это не наша вина! Он действительно, действительно быстрый! — возмущённо запротестовал один из зомби. — Да! — подхватил другой. — Может, если бы ты не проспала тот бардак пять лет назад, у нас бы сейчас не было кучи потерянных зомби! — Они правы! — Ленивая принцесса! — Почему бы тебе не сделать что-нибудь полезное?! Голова Пероны была опущена, пока оскорбления продолжали литься из быстро бунтующих (в обоих смыслах этого слова) зомби, вена пульсировала на её лбу, и её зубы скрипели… — Ты не такая уж симпатичная! Пока этот конкретный комментарий не заставил её челюсть дернуться в сторону с особенно звучным ЩЕЛЧКОМ! — ЗАТКНИТЕЕЕСЬ! — внезапно гигантская Перона завизжала на зомби, загоняя их всех в подчинение, в то время как несколько случайных Негативных Призраков для верности уложили ещё нескольких. Принцесса Призраков тяжело дышала, пока незначительно отходила от пика своей ярости, и задрала нос в презрительном фырканье. — Вы проклятые некрасивые ублюдки… Я собиралась повеселиться, гоняясь за этим трусливым скелетом по всему лесу, но теперь? Думаю, я оставлю его вам, клоуны! Развлекайтесь с солью, гнилые мозги! И с этими словами, игнорируя панические протесты своих подчинённых, Перона развернулась, чтобы улететь обратно в свою комнату… — …С другой стороны. Только чтобы развернуться и увидеть, что скелет вернулся в гущу зомби и смотрит на неё с безразличным лицом. — Ты на самом деле слишком милая, чтобы быть страшной, — заметил он. Перона моргнула, не зная, как реагировать. С одной стороны, ей не нравилось, что он не боялся, но с другой стороны, она вряд ли могла обидеться на того, кто назвал её мил— — Не покажешь мне свои трусики? Все движения на кладбище замерли, зомби уставились на Брука с неподдельным ужасом, в то время как Перона… Выражение лица Пероны оставалось пустым все десять секунд. Затем её глаза мееедленно закатились, и пара гигантских шарообразных призраков появилась по бокам от неё. — Когда ты умрёшь в этот раз… — злобно прошипела она. — От тебя не останется достаточно, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬСЯ! — Последняя фраза была яростно выкрикнута, подчёркнутая тем, что Принцесса Призраков швырнула своих хохочущих Особых Призраков в скелета. Упомянутый скелет затем поступил умно и покинул территорию, не тратя даже времени на очищение оставшихся зомби. Гигантские призраки взорвались рядом с ним, но образовавшаяся дымовая завеса только помогла ему пригнуться и спрятаться за деревом, после чего он потянул за свой пиджак и поднёс к челюсти карман, в котором была улитка. — Принцесса гоняется за фантомами, — быстро прошипел он. — Мне пришлось импровизировать, чтобы удержать её интерес, но она не будет вас беспокоить некоторое время. — Понял понял, выигрывай столько времени, сколько сможешь, — последовал ответ. Он возобновил бег с немалой долей настоящего страха. «Тем не менее, — размышлял он, оглядываясь через плечо на преследующую его Женщину-Призрака. — Кросс, безусловно, заслужил своё место тактика. Не считая заминки с её стороны, его план пока работает идеально!»

***

— Просто чтобы уточнить… — Виви начала поднимать руку с мрачным выражением. — Нет, Перона не настоящая принцесса, — заверил я её. — Это просто то, как она любит себя называть. Виви вздохнула с облегчением, но оно было стёрто моей собственной хмурой миной. — Но, к сожалению, это подходящий эпитет. Её сила происходит от Пустотно-Пустотного Фрукта, который является одним из самых опасных Дьявольских фруктов, которые я когда-либо видел. Он позволяет пользователю создавать «призраков», или по крайней мере вещи, очень на них похожие. У неё есть несколько вариаций… но самые опасные также и самые распространённые: её Негативные Призраки. Я содрогнулся от страха. — Если один из этих придурковато выглядящих ублюдков коснётся вас, он лишит вас всякого желания жить. Это длится максимум несколько минут, иногда всего несколько секунд, но учитывая, как она может ударить вас одним из них, пока вас атакует орда зомби… — Я замолчал, беспокойные взгляды на лицах всех присутствующих показывали, что они поняли, что я имею в виду. — Итак, в чём слабость, Кросс? Не может быть, чтобы у неё не было таковой, если мы прошли мимо неё в твоей истории, — спросил Санджи. Я покачал головой с сожалеющей гримасой. — В этом-то и главная проблема, Санджи; я не могу быть уверен, что кто-либо из экипажа в нашем нынешнем состоянии имеет шанс победить её в прямом бою. Единственное, что, как я знаю, может защитить вас от Негативных Призраков… Я обратил свой сожалеющий взгляд на Усоппа. — Это быть настолько пессимистичным, что они не могут опустить вас ещё ниже. Снайпер застыл. — И… ты повышал мою уверенность с того дня, как рассказал нам правду, — выдохнул он в ужасе. Я снова вздохнул, массируя лицо. — Да, и я понимаю, что лёгкий выход не вариант из-за этого, но если бы ты видел то, что видел я, что случилось бы, если бы я не сделал всё, что только мог? — Я фыркнул, указывая большим пальцем вниз. — Если бы я позволил этому случиться только для того, чтобы у нас всё ещё был козырь против Пероны, ты бы не подпустил меня к Санни и на полмили, и это не преувеличение, а значит, этот вопрос бессмысленный. Хорошо? Я увидел обеспокоенные выражения на лицах всех, многие из них явно задавались вопросом, что могло быть настолько плохим. Но судя по тому, что несколько членов экипажа опустили головы или смотрели на меня с покорным принятием, они поняли, каков был ответ. Я хлопнул в ладоши, чтобы вернуть их внимание. — В любом случае, что сделано, то сделано, и мы отклонились от темы. Негативные Призраки — это даже не то, что меня больше всего беспокоит в способностях Пероны. Нет, настоящая угроза… — Я указал на свой глаз. — Это её удалённое наблюдение. Перона может видеть глазами своих Призраков, и поскольку они неосязаемы, она может создать их много, а её дальность действия чертовски огромна… — Я переместил палец, указывая на Саундбайта. — У нас на руках вуайерист, не уступающий нашему. Если мы хотим попытаться провести какие-либо скрытые операции на Триллер Барк, нашей первой задачей будет обезвредить Перону. Я презрительно цыкнул, начиная расхаживать, сложив руки за спиной. — К сожалению, это легче сказать, чем сделать. Ещё один инструмент в разнообразном арсенале Пустотно-Пустотного Фрукта — это астральная проекция; она может покинуть своё тело в виде неосязаемого, неуязвимого призрака и пойти куда захочет, оставив своё настоящее тело запертым в глубинах Триллер Барк. По сути, это означает, что мы не можем до него добраться. — Итак, если я правильно понимаю… — Конис начала загибать пальцы. — Мы не можем причинить ей вред, не можем противодействовать ей, даже прикоснуться к ней… — АГА! — гавкнула Су, тыкая лапой в меня с ухмылкой. — Но она действительно покидает своё тело, так что это значит, что мы всё ещё можем говорить с ней! Ты собираешься отвлечь её! — Или точнее, я буду отвлекать её, я прав? — подтвердил Брук. — Более того, Брук. Ты отправишься на берег впереди нас, привлечёшь к себе как можно больше внимания, и как только увидишь Призрака, ты закрепишь её внимание на себе, чтобы она не смотрела куда-либо ещё. Как ты это сделаешь — решать тебе, но если хочешь мой совет? В ней есть что-то от шутницы-садистки. Сыграй на этом и дай ей подумать, что она может выжать из тебя несколько криков, и её внимание будет безраздельно твоим. После этого… — Я пожал плечами с беспечной ухмылкой. — Это сводится к двум простым факторам: всегда быть впереди неё и не позволять призракам касаться тебя. — Я думаю, что смогу справиться, Кросс, — уверенно кивнул Брук. — Потому что, как я уверен, ты знаешь, я могу быть очень, очень быстрым. Я гордо кивнул. — Рад это слышать. Итак! Отвлечение наблюдения Триллер Барк будет первой фазой нашего плана. Вторая фаза, проникновение, начнётся, как только мы будем уверены, что они ослеплены. И для этой части… — Я поднял четыре пальца. — Остальные из нас разделятся на четыре команды.

***

Я сделал успокаивающий вдох, готовясь к предстоящему, прежде чем повысить голос, чтобы все могли услышать. — Хорошо! Перона — а следовательно, и Триллер Барк — ослеплены! Если мы идём, то сейчас или никогда! Все готовы к заварушке? — Поехали! — с энтузиазмом воскликнул Луффи. — Спасибо за место, Зоро, — с благодарностью сказал Чоппер. — Ммф, — проворчал мечник, умудряясь выглядеть грозно, несмотря на то, что у него на коленях сидело нечто, напоминающее плюшевого оленя. — Мы все готовы, Кросс! — сказал Фрэнки. — И здесь тоже всё готово, — кивнул я в подтверждение. Затем я постучал кулаком по стене. — Выдвигаемся! — Понял! — объявила Мерри сверху. — Так, все, приготовьтесь, потому что мы делаем это впервые вообще! Запускаю Систему Солдатских Доков, Каналы 1 и 2! Я с нетерпением улыбнулся, когда камера, в которой мы находились, медленно повернулась влево, а ворота дока открылись, впуская свет. — О, это будет очень весело… — пропищал Саундбайт. — Из Канала 1! — хвастливо заявила Мерри. — Наше судно для скрытных операций… Последовал толчок, когда активировался механизм запуска, установленный Фрэнки в ССД, и нас выстрелило из дока, как пробку из бутылки. Как только наша ухмыляющаяся белая лодка коснулась воды, я крутанул дроссель и запустил её колаэнергетический двигатель, чтобы мы отплыли от Санни. — В честь пиратов Белоуса — Мини-Моби, моторная лодка! — засмеялась Мерри сверху. Её смех усилился, когда с противоположной стороны Санни раздался второй лязг. — А из Канала 2! Наше судно массового развёртывания войск… Позади Санни раздался могучий рёв, и наш второй верный металлический скакун вылетел в поле зрения, едва касаясь волн — настолько быстро он двигался. Достаточно большой, чтобы вместить почти дюжину человек, с впечатляющим авиационным пропеллером на корме и под управлением Фрэнки, этот— — Глиссер-Аллигатор! — с восторгом воскликнула Мерри. был не чем иным, как стремительной и мощной скоростной машиной. Это описание только подтверждалось тем, как, даже нагруженное большей частью нашей команды, судно умчалось в туман со скоростью, сравнимой с бегушим Кару. Когда они исчезли, я сделал последний прощальный салют Мерри, прежде чем взревел мотором Мини-Моби и направил мою команду к берегу острова-призрака. Я снизил скорость, когда мы достигли тумана и начали приближаться к острову, и мы полностью остановились, когда натолкнулись на край «рва» острова. А затем, после секундного заверения друзей, что течение донесёт Мини-Моби прямо до пристани, мы все прыгнули. Это было немалое падение, уж точно, и снизу подъём был практически невозможен, но благодаря тому, что мы добровольно прыгнули в пропасть, мы смогли контролировать падение, скользя по влажным и покрытым мхом стенам расщелины. По моему скромному мнению, наше безупречное приземление внизу было весьма крутым подвигом. Я секунду поправлял поля кепки, прежде чем оглянуться на остальных членов моей команды. — Итак, все готовы идти? Робин уверенно улыбнулась, приподняв большим пальцем свою стетсоновскую шляпу. — Конечно. Усопп неуверенно поправлял воротник своего плаща, оглядываясь, но в конце концов он просто натянул дрожащую улыбку на лицо, зажал одной рукой свою новую (и, надо признать, довольно крутую) шляпу, а другой показал мне большой палец. — Всё готово! Конис солнечно улыбалась, даже постукивая костяшками пальцев по стволу Огненного Базукера, торчащего из-за её плеча, вместе с остальным вооружением, которое она несла. — Я взяла всё это не для того, чтобы просто красиво выглядеть. — Мы пришли сюда надирать задницы и жевать жвачку! — объявила Су, взмахнув хвостом. — А учитывая, что эта дрянь делает с моей шерстью? Я ненавижу жвачку. — В общем, Кросс? — Лассу злобно ухмыльнулся, спрыгивая с моей спины и в предвкушении облизываясь. — Я бы сказал, что мы готовы идти. Так что давайте уже! Я хочу увидеть, как горят зомби. Я напрягся, осмысливая этот конкретный факт, прежде чем бросить взгляд на моего пса. — Лассу, я не знаю, как тебе удалось так долго тусоваться с Саундбайтом и мной, не уловив эту конкретную деталь, но что касается зомби—! — ГРРР! — КАНИ-БЛАСТ! — завыл Лассу, разворачиваясь и извергая столб пламени, поглотивший «бедного» зомби-Цербера, который только что появился. — КАЙ!/КАЙ!/ЙИП! Я вздохнул, когда упомянутый зомби-Цербер переключился на кувыркание на земле, пытаясь сбить пламя, ползущее по его некротизированной шкуре. — Хехех! — Лассу гордо почесал лапой под носом. — Огонь был и всегда будет лучшим решением! — Нууу, не совсем… — я прижал руку к голове с вздохом. — Потому что, видишь ли, хоть он и думает, что чувствует боль, он скоро вспомнит, что на самом деле не чувствует. — А? — Мой пёс-пушка недоумённо моргнул, глядя на меня. — И какое это имеет значение? — Это имеет значение, — сухо объяснил Саундбайт, — потому что как только он вспомнит, не только зомби продолжит нас преследовать… Двух-с-третью Цербер выбрал именно этот момент, чтобы снова встать на ноги и возобновить своё разномастное рычание, только теперь он ещё и горел весь, в том числе и изнутри. — НО ОН БУДЕТ ДЕЛАТЬ ЭТО В ОГНЕ! — А… — Лассу начал отступать от своего пирровского рычащего двойника. — Я… понимаю твою мысль. — Рад это слышать, — уныло вздохнул я, даже готовясь бежать, как будто за мной гонится адская гончая. О, погодите, так и есть. — Итак, есть ли ещё вопросы, которые кто-то хотел бы задать? — Э, вообще-то, у меня есть один. Все внимание обратилось к Усоппу, который прищурился, глядя на Цербера. — Эта третья голова, жёлтая… это лиса? Моя утроба ухнула вниз, Цербер на мгновение выглядел потрясённым, прежде чем начал рычать и ворчать громче, чем когда-либо. Я медленно повернул голову, чтобы пригвоздить Усоппа смертоносно-циановым взглядом. — Ты. Тупой. Придурок. Я только что это объяснял! — Ахехех… — Снайпер испуганно отступил. — Прости? — Извиняйся потом, — обречённо вздохнула Конис. — А пока, если я не ошибаюсь—? — РООООААААР! — трижды взвыл пылающий зомби. — БЕГИТЕ КАК ЧЕРТИ, ИДИОТЫ! — тявкнула Су. — ТОЧНО! — крикнул я в ответ, развернувшись на пятке и убегая как от адского огня от собаки-ревенанта. — Чертовачертовачертова— чёрт! — взвизгнул Лассу, пытаясь не отставать. — И из всех времён, ты выбрал отправить этот проклятый меч куда-то ещё! А Саундбайт, разве ты не работал над каким-то новым крутым приёмом? Не можешь ли ты просто разнести его на части?! — С удовольствием, не могу! — поморщился Саундбайт, его глазные стебельки крутились независимо на 180 градусов. — СЛИШКОМ МНОГО РАЗНЫХ ТИПОВ ПЛОТИ, ЧТОБЫ НАЙТИ общую частоту! Я СМОГУ ВЗОРВАТЬ ТОЛЬКО часть этой ШТУКИ! — Это только мне кажется, или твой Пробуждённый Дьявольский Фрукт совсем не помогал с тех пор, как мы покинули Энис Лобби? — огрызнулась Су. — …Я ВСЁ ЕЩЁ МОГУ использовать ГАСТРО-ФОНИЮ на расстоянии. КАК НАСЧЁТ ОБРАБОТКИ ПЕЧЕНЬЕМ?! — огрызнулся Саундбайт. Конис и Су отреагировали только недоумением, но все остальные поморщились, а затем я бросил гневный взгляд на улитку. — И ты не делаешь этого с адской гончей… почему, собственно говоря?! — потребовал я. — …ПОЖАЛУЙСТА, ПОДОЖДИТЕ, — просвистел Саундбайт в сторону. Прежде чем я успел вырвать кусок из шкуры улитки — или панциря, если на то пошло — преследующий нас Цербер внезапно споткнулся, начав кашлять и хрипеть. Он провёл несколько секунд в таком состоянии, прежде чем все три головы столкнулись друг с другом, и он возобновил погоню, злее, чем когда-либо. Саундбайт моргнул в искреннем шоке. — Сукин сын, ЛИЦО СО ШРАМОМ ТАМ ТОЛЬКО ЧТО ОТКЛЮЧИЛО его слух! Я удивлённо моргнул, прежде чем снова сосредоточиться на бегстве за свою жизнь. — Признаю, я, вероятно, должен был это предвидеть. — Я огляделся, ища что-нибудь, что можно было бы использовать для отражения этих псов. Окончательно уложить их сейчас могло бы слишком рано поднять тревогу, так что нам нужно было найти способ сбежать прежде чем— Я ухмыльнулся, увидев приближающееся дерево, и переместил руку к своему поясу. — Это сработает, — пробормотал я, выстреливая крюком и закрепляя его вокруг ветки дерева. — Все, за мной! Пока Лассу закреплялся на моей спине, я потянул за шнур, подтягивая себя на ветку, в то время как Усопп повторил мой маневр со своим собственным поясом, а Робин обеспечила импровизированные верёвки для всех остальных. В течение нескольких секунд мы были в безопасности на ветвях совершенно нормального (удар металлическим каблуком по ближайшему подобию глаза подтвердил это) дерева, а зомби-Цербер сердито кружил внизу. В конце концов, однако, он едко фыркнул, прежде чем повернуться спиной и уйти, предположительно, либо вернуться в своё логово, либо найти кого-то, кто потушит его, оставив после себя вонь горелой шерсти. Фу. Когда мы все спрыгнули вниз и отряхнулись, я начал говорить, но хихиканье Саундбайта привлекло моё внимание. — Не поделишься? — Н-Нет, нет, НИЧЕГО! Т-Ты просто занимайся своими делами! — выдавил он сквозь хихиканье. Я приподнял бровь с явным недоверием. — Если… ты так говоришь… — Затем я отбросил этот вопрос в пользу правильного обращения ко всем остальным, начав с жеста на окружающий лес (после того, как убедился, что Саундбайт должным образом Скрамблирует нас, в любом случае). — Дамы и господа, добро пожаловать в жуткие леса Триллер Барка. Они тёмные, сырые, полные тумана… и буквально набиты до отказа живыми мертвецами. — Абсолютно очаровательное место, — промурлыкала Робин с… гораздо большей искренностью, чем хотелось бы для комфорта. — Место, из которого я действительно хочу выбраться как можно быстрее… — Усопп сглотнул, душа рукоятку Кабуто. — Куда отсюда выход? — Саундбайт? — ДОРОГА вот там! — Саундбайт указал глазными стебельками. — Спасибо, — я благодарно кивнул, начиная идти в указанном им направлении. — Пошли, банда! Я вонзил пятки в землю, когда осознал, что только что услышал. — Что только что вылетело из моего рта?! — Хихихи… — хихикнул Саундбайт. — Похоже, Саундбайт развлекается за твой счёт! — Лассу поднёс лапу ко рту и усмехнулся. — Рихихи—э?! Я бросил на Саундбайта ровный взгляд, когда Лассу захлопнул пасть. — Ладно, один раз — это ты дурачишься, два раза — это тенденция. Что за обман? Саундбайт открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем он смог что-то сказать, стая летучих мышей вылетела из деревьев, визжа и хлопая крыльями. Все мы напряглись, когда они пролетали мимо — кроме Усоппа, который издал визг и практически телепортируясь прыгнул в руки Конис, вцепившись в её шею и плечи, как в спасательный круг. Конис удивлённо моргнула, глядя на нашего снайпера. — Э-э…? — Брось его, — бесстрастно сказала Су, заставив Конис сделать это и бесцеремонно уронить Усоппа на землю. — ВАУ, Я ДАЖЕ не планировал это, но всё получилось ИДЕАЛЬНО! — хихикнул Саундбайт. — Ладно, серьёзно? — невозмутимо сказал я, бросая косой взгляд на улитку. — Почему ты— — ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не заметил нашу группу?! — Саундбайт откровенно захохотал. Я в замешательстве огляделся на мгновение, прежде чем «ага-нуть» и, осознав, стал указывать на каждого по очереди. — Трусливый мужчина— — Эй! — возмущённо заквакал Усопп. — Красивая женщина— — Э… спасибо? — Конис отклонилась от меня с немного неуверенным взглядом. — Женщина-интеллектуал— Робин засмеялась, хотя смотрела на меня с любопытством. — Мужчина-лидер… — Я указал на себя, прежде чем медленно посмотреть вниз на недоверчивого Лассу. — …и говорящая собака, — закончил я с явным неверием в голосе. — Сукин сын, мы чёртова Корпорация Тайн, версия Ван Пис. — ХАХАХА! ДА! — Саундбайт маниакально завыл. — И на счёт ТРИ, ДВА нападение дерева—! — …мех. — ХОХО—ЧТО?! — недоверчиво пискнул Саундбайт. — Ты слышал меня, мех, — сказал я отстранённо. — Это не вселенная, играющая с моим рассудком, это я непреднамеренно делаю что-то. И честно говоря? Это даже немного смешно. Саундбайт несколько раз моргнул. Затем он посмотрел вверх в никуда. — Ты собираешься просто так это оставить? — спросил он. Секунду или две спустя ветка спонтанно обломилась надо мной, с грохотом упав на землю так, что она прислонилась к моему туловищу, тыча своими меньшими ветвями в лицо Саундбайта. Упомянутая улитка втянулась в свою раковину, и когда она снова высунула свои глазные стебельки, посмотрела на мгновение, а затем прищурилась. Я, однако, не мог не хихикать, учитывая тот факт, что ветви прямо перед лицом Саундбайта были подозрительно расположены так, что очень напоминали кулак с поднятым средним пальцем. — Похоже, есть тонкая грань между тем, чтобы сводить меня с ума, и получать приказы от улитки. — Ну и иди ты, — пробормотала улитка. — Ладно, осторожнее, — усмехнулся я, начиная идти в сторону дороги. — Честно говоря, последнее, что мне нужно, это ещё одна близкая встреча электрического типа, понятно? — ГХРК! — Саундбайт, к счастью, решил заткнуться и втянулся обратно в свою раковину, его глаза выглядывали и боязливо смотрели на небо, прежде чем он внезапно напрягся. — Э, Кросс? Не только мне стоит СМОТРЕТЬ ВВЕРХ. — А? — Я взглянул на него с недоумением. — Что ты—? — Какое интересное развитие событий. — ГАХ! — Я дёрнулся назад и упал на задницу, вздрогнув из-за чёртового вампирского ублюдка, который только что спрыгнул с веток и теперь висел вниз головой передо мной. — Ради всего—! У нас уже есть кто-то в команде, кто получает удовольствие от таких трюков, нам не нужен никто другой! — Я склонна согласиться с нашим… сомнительно любимым тактиком, — усмехнулась Робин, когда она и мои друзья подошли ко мне, она сама помогла мне встать на ноги, пока они смотрели на приземистого крылатого зомби-летучую мышь. — Мои скромнейшие извинения, — расшаркался вамп-зомби сквозь свою вечно присутствующую ухмылку. — Меня зовут Хилдон. Я, можно сказать, мажордом в этих краях. Для меня честь приветствовать вас в нашем скромном ужасающем доме, Триллер Барк, пираты Соломенной Шляпы. Я взял короткий момент, чтобы оценить, что никто в нашей текущей группе не был настолько глуп, чтобы спросить, откуда он знает, кто мы, прежде чем ответить. — Что ж, это более тёплый приём, чем я ожидал, — заметил я. — Не могу сказать, что удивлён, что вы нас узнали. Фанаты, да? Или вы просто видели наши листовки с наградами? — О, так у тебя уже есть своя собственная листовка? — Хилдон оживился — или, точнее, опустился — с энтузиазмом. — Как захватывающе! Нет, мы были совершенно не в курсе этого! Новостные Ку в последнее время почему-то не залетают к нам. Честно говоря… — Он наклонил голову в сторону с вздохом. — Это довольно раздражает, если уж быть откровенным. Что мы им такого сделали? Придя к вероятному выводу, я мысленно поблагодарил Ку, прежде чем снова сосредоточиться на зомби, который продолжал. — Но в любом случае, да! Фанаты! — Хилдон энергично кивнул, прежде чем наклонить голову с удручённым выражением лица. — По крайней мере, до недавнего времени… — До недавнего времени? — с любопытством спросила Конис. — Ах, ну, видите ли… — Хилдон скрестил руки на груди и подавленно склонил голову. — Наше жилище весьма изолировано, понимаете, и мы здесь довольно тесно связаны, так что у нас всегда был только один Ден-Ден-Муши, в большем мы не нуждались. Но несколько недель назад… — Он в отчаянии расправил крылья. — На нас напали! Конис, Су и Усопп обменялись взглядами, услышав это, а я моргнул в понимании. Взгляд на Робин и Саундбайта показал, что они пришли к тому же выводу, и я посмотрел на Хилдона с хорошо отрепетированным выражением любопытства. — И… эти нападавшие украли вашего Ден-Ден-Муши? — ХА! Если бы только это они сделали, мы, вероятно, просто посмеялись бы над этим, но нам не так повезло! Видите ли, несколько недель назад две разные пиратские команды объединились в альянс и, без какой-либо провокации с нашей стороны—! Мне едва удалось не выкашлять не очень-то тонкое «чушь собачья». — —напали на остров без малейшего сожаления или колебания! — Хилдон взмахнул рукой над глазами в отчаянии. — Мы ничего им не сделали, а они начали разрывать наше скромное жилище по швам! Даже зашли так далеко, что украли нашу единственную связь с внешним миром! О, горе нам, горе, говорю я! Я закатил глаза на это сверх-театральное представление, но промолчал. В конце концов Хилдон прекратил своё фальшивое хныканье и вытер несуществующие слёзы с глаз, широко улыбаясь. — Ах, но теперь вы здесь и можете порадовать нас великолепными рассказами о ваших приключениях лично! Если вы будете так любезны. Это действительно привлекло моё внимание, и Робин тоже, если судить по её взгляду на меня. — Чтобы уточнить, когда вы говорите «нас»…? Без всякого предупреждения Хилдон спрыгнул с полога деревьев и перевернулся, чтобы приземлиться на ноги. Затем он сунул большие пальцы в рот, издал резкий свист… И со стуком копыт и скрипом колёс к нам подкатил старомодный, но хорошо сконструированный конный экипаж, запряжённый двумя существами, которые определённо не были традиционными наездниками. Серьёзно, что за хрень была пришита к шее второй лошади?! — Под «нами», — усмехнулся Хилдон тоном, который, я уверен, должен был звучать приглашающе, — я подразумеваю хозяина славного особняка, где я служу. Я имею в виду прославленный дом величайшего медицинского ума мира… — Его клыки блеснули в свете фонаря. — Доктора Хогбака. — Да, потому что это совсем не подозрительно, — пробормотал Лассу себе под нос, прежде чем подпрыгнуть с визгом боли, предположительно из-за руки, которая быстро рассыпалась с того места, где она выросла на его заднице. — Веди нас, — пригласила Робин со всей непринуждённостью, которая должна быть у человека с эпитетом «Дитя Дьявола». Хвала Хилдону, он даже не дёрнулся, хотя я полагаю, что уже мёртвое состояние могло иметь к этому какое-то отношение. — Пожалуйста, позвольте мне, — вежливо предложил он, распахивая дверцу кареты и жестом приглашая нас войти. Я забрался внутрь с благодарным кивком и сел у окна, и я не мог не поделиться победоносной улыбкой с Робин, когда она села рядом со мной. Я не был настолько глуп, чтобы думать, что всё определённо пойдёт гладко отсюда, но чёрт возьми, как же приятно, что мой план пока идёт правильно.

***

— Итак, вот как всё будет происходить, — сказал я, подняв один палец. — Команда 1, или «Вышибалы», будут теми, кто войдёт через парадную дверь, притворяясь, что попались на уловки острова, и когда мы проникнем достаточно глубоко в его сердце, устроим саботаж. В эту команду войдут Конис, Су, Робин, Усопп, Лассу, Саундбайт и я сам. И прежде чем ты что-нибудь скажешь, Фанкфрид, — добавил я, поднимая успокаивающую руку к слону, — единственная причина, по которой я не возьму тебя с собой, заключается в том, что у меня есть для тебя кое-что особенное. Ты не будешь действовать как меч, но определённо будешь в самой гуще событий. — Подходит! — отсалютовал слон своим хоботом. — Кстати, Кросс, мне любопытно кое-что, — вмешался Брук. — Одно оружие, объединённое с Зоан Дьявольским фруктом, интересно, но два похоже на закономерность, и учитывая твой секрет… ты делаешь это своей привычкой — коллекционировать их? Я моргнул, когда упомянутое оружие посмотрело на меня с вопросом, и я пожал плечами. — Не намеренно, просто так совпадает. Хотя я доволен результатами. И они были единственными двумя Зоан-оружием, которые я могу вспомнить, так что— — Я нахмурился, когда мне на ум пришла определённая чудовищная слизистая саламандра. — …Беру свои слова назад, был ещё один, но «оружие» не начинает его описывать, и я почти уверен, что даже «полностью разумное» — это натяжка. Ииии это ещё нескоро… В любом случае, как я говорил, я не думаю, что могу сделать это привычкой, так что нет. Брук кивнул, и я вернулся к тому, что говорил ранее. — В любом случае, возвращаясь к теме… Прежде всего, Мерри, сейчас пора отказаться от фактора неожиданности в пользу стратегии; что у нас есть в Солдатской Док-Системе? Лёгкое разочарование промелькнуло на лице Мерри, но это было всего на секунду, прежде чем она вытащила пару чертежей из своего пальто и разложила их. — Канал 1 — это Мини-Моби Моторная Лодка, предназначенная для тайных операций или походов за покупками. Вместимость — пять полностью выросших людей плюс багаж. А Канал 2 — это Глайдер-Аллигатор, болотный катер. Гигантский вентиляторный двигатель жертвует скрытностью ради скорости, но он достаточно большой, чтобы вместить восемь огромных людей плюс багаж. — Отлично. Команда 1 возьмёт Мини-Моби; мы направимся к рву острова и встретимся с их разведчиком, который должен привести нас прямо к особняку в центре острова, который Таинственная Четвёрка использует в качестве своей базы. А когда мы окажемся там… Я медленно повернулся, чтобы посмотреть на нашего доктора. — Чоппер, я предполагаю, что ты можешь рассказать нам всё об одном Докторе Хогбаке, верно? — Доктор Хогбак?! — восторженно взвизгнул наш доктор, звёзды практически сверкали в его глазах. — Конечно, я могу! Он Вегапанк медицинской науки, абсолютно самый блестящий хирург во всём мире! Он спас бесчисленное количество жизней, которые многие другие считали совершенно обречёнными! Настоящий гений без равных, которым восхищаются все врачи без исключения! Но… — Чоппер наклонил голову в сторону с любопытством. — Однажды он просто исчез, без всякого предупреждения. Люди годами гадали, где он… если только… Чоппер глубоко вздохнул, и я почувствовал краткую вспышку надежды в груди… только для того, чтобы новый круг сверкания разбил мои надежды в прах. — Ты знаешь, где Доктор Хогбак, Кросс? Могу я встретиться с ним, могу, могу? — А… — Я неловко потёр затылок, глядя куда угодно, только не в эти слишком невинные глаза. Судя по тому, как все остальные — даже Луффи — обменивались беспокойными взглядами, они тоже сложили головоломку. К сожалению, никто из предателей не решил избавить меня от бремени разбить сердце нашему бедному оленю. — Чоппер… ты помнишь, что фрукт Тень-Тень работает, оживляя трупы украденными тенями, верно? — тихо спросил я. — Э… — Блеск в глазах Чоппера померк, сменившись замешательством, когда он медленно кивнул. — Да? А какое это имеет значение? — Это имеет значение… — Я мучительно тянул слова. — Потому что, хотя тени могут оживлять тела, им всё ещё нужны эти тела, чтобы действительно работать. Им нужны рабочие суставы, соединённые сухожилия… в основном, им нужны тела, которые мертвы, но тем не менее находятся в надлежащем физическом состоянии. Чоппер нахмурился в замешательстве. — Но… мёртвые тела разлагаются. Они были бы непригодны для… для чего угодно! — Если только… — Я удручённо вздохнул, смирившись с тем, что я собирался сделать. — Человек, на которого нацелена моя команда, не починил бы их; модернизировал их новыми костями, новыми мышцами, новым всем… пока они не стали лучше в смерти, чем когда-либо были при жизни. Чоппер произнёс «а» и начал кивать в знак согласия, прежде чем всё его тело застыло, в глазах явно читалось ужасное осознание. Наступила напряжённая тишина, пока он просто… смотрел на меня. — …ты— — прошептал он тихо, с трудом заканчивая предложение. — Ошибаюсь? — спросил я в ответ, так же тихо. — Как? Лгу? Зачем? Челюсть Чоппера беззвучно открывалась и закрывалась, пока он тяжело не сглотнул. — …зачем? — повторил он хрипло. Я поморщился от того, что собирался сказать. — Хогбак… гордился своими навыками хирурга, но он всегда был в этом только ради денег. Всех пациентов, которые приходили к нему за его чудесными навыками, он просто считал раздражителями и презирал любых докторов, которые действительно любили помогать другим. Мория… он заполучил его на свою сторону, позволив ему воскресить мёртвую актрису, в которую он был влюблён. Та гражданская горничная, которая потеряла свою тень… она та, у кого она. Она его… — Я пытался найти термин, который не звучал бы совершенно ужасно, но… — Давайте назовём её «личным помощником». Тишина длилась целую минуту, пока Чоппер склонил голову, его тело неконтролируемо дрожало и тряслось. Затем, без предупреждения, Чоппер поднял голову, и я отпрянул от светящихся голубых ям, в которые превратились его глаза. — Успокойся, Кросс, на этот раз я полностью контролирую себя, — заявил Чоппер, хотя его тон заставил всех вздрогнуть. — На самом деле я должен поблагодарить тебя. В конце концов, ты только что показал мне, что нужно для укрощения иррациональной части моего гения: сосредоточить весь мой психоз на единственной цели. — Это… так… — неловко выдавила Мерри. — Хогбак… — пробормотал Чоппер, как одержимый олень, явно игнорируя нас. — Я смотрел на него снизу вверх… Я уважал его… Я восхищался им… — Копыта Чоппера сжались, а глаза загорелись нечестивой яростью. — И Я ХОЧУ ДЕСЯТЬ МИНУТ НАЕДИНЕ С НИМ. Я слегка вздрогнул от чистой жажды убийства в его голосе, но мне удалось собраться с духом, чтобы ответить. — Ты получишь столько времени, сколько захочешь, Чоппер, — заверил я его. — Вырви столько фунтов плоти, сколько захочешь. Только позволь моей команде сначала схватить его и заставить его выложить свои внутренности всему миру. Он самый слабый из Таинственной Четвёрки, но в его голове всё ещё есть все знания об этом проклятом месте. Если я смогу заставить его говорить с миром, тогда они все будут обречены на ад и обратно. После этого его жирная задница вся твоя. Это звучит хорошо для тебя? Чоппер продолжал дрожать ещё некоторое время, его ноздри раздувались от фырканья бессильной ярости, а затем он рухнул вперёд с побеждённым вздохом, тени, казалось, растаяли с его лица, оставив его выглядящим просто… истощённым. Зоан-олень сделал ещё несколько успокаивающих вдохов, прежде чем поднять глаза, умоляюще. — Кросс… Я-я просто… мне нужно знать. Он… когда-нибудь действительно преуспел в воскрешении мёртвых? Всё это было… просто ложью? Я медленно закрыл глаза, когда вспомнил определённый момент в арке. — …В финальной схватке с ним ты обратился к Синдри, пытаясь пробудить её воспоминания. Логика говорит, что это не должно было сработать, что в ней не должно было быть ничего и никого, но… — Задумчивая улыбка пересекла моё лицо. — На мгновение… её сердце снова забилось. Она улыбнулась, как делала тысячу раз раньше, когда была жива, как никогда не делала в смерти… и она нашла покой. Я на секунду уставился в пустоту, прежде чем мрачно сосредоточиться на Чоппере. — Может быть, есть способ навсегда отогнать Жнеца, Чоппер, может быть, и есть—! — Но это не он, — немедленно процедил он, его взгляд был холоден, как сталь. — То, что ты описал… это не настоящая жизнь. Это не медицина. Я продолжу искать решение правильным путём. Я кивнул с некоторым облегчением и повернулся, чтобы взглянуть на остальную часть команды. — В любом случае, короткая версия заключается в том, что Команда 1 будет отвечать за встречу с Хогбаком, его захват, допрос, а затем выведение его из строя, чтобы он не мог взять на себя управление зомби. Какие-нибудь возражения? Таковых не последовало. — Отлично. Теперь перейдём к Команде 2… — Я неловко поморщился. — Ваша задача будет и более опасной, и более сложной.

***

— Ну, это, конечно, гостеприимный приём, — сухо заметила Су, сидя на пустом месте водителя кареты и глядя на столь же пустое место, где были «лошади». — Мргх, это, конечно, стандартная процедура для этих мест… — Я задумчиво почесал подбородок, оценивая взглядом ворота, стоящие между нами и впечатляюще большим особняком, который стоял вдалеке. — Хотя… я не понимаю, почему он это сделал. Я мог поклясться, что он сделал это в истории только потому, что Нами, Чоппер и, ну… — Я кивнул на Усоппа, который ответил мне плоским взглядом. — Все испугались из-за того представления, мимо которого мы проезжали ранее. — Это не имеет особого смысла, — задумчиво промурлыкала Робин. — В конце концов, я не думала, что те зомби, которых мы видели ранее, были такими уж страшными. Я бы даже сказала, что они были довольно милыми. — Эм, Робин? — Конис почесала затылок с неловкой улыбкой. — Пожалуйста, не воспринимай это неправильно, но… это потому, что твой ум очень тёмное, пугающее и неправильное место. Без обид. Робин моргнула, глядя на неё в искреннем замешательстве. — Почему я должна обижаться на это? Капля пота повисла на лбу Конис. — Очень, очень неправильное. — Лично я? — тяжело дыша, Лассу бесстыдно облизнул морду. — Всё это выдержанное мясо просто вызвало у меня голод. — Ты просто неправилен во многих отношениях, точка, — сухо заявила Су. — Мы можем вернуться к теме, пожалуйста? — испуганно проскулил Усопп. — Это вина Кросса! — пропел Саундбайт. — Выдуй это через свою раковину, — сказал я бесстрастно. — Вообще-то, Я НЕ ШУЧУ! — нагло ухмыльнулся мой улитка. — ХИЛДИ УЛЕТЕЛ, хихикая про себя о том, как заставил Джеремию Кросса обмочить штаны ОТ УЖАСА! — …о, — извиняющеся усмехнулся я. — А… упс? Н-ну, если это всё, что хочет этот ветреный ублюдок, тогда я говорю, что нам нужно убираться отсюда побыстрее, пока—! ТРЕСК! Мы все испуганно напряглись, когда звук раскалывающейся земли прозвучал как разбитое стекло, сопровождаемый слабым, но медленно нарастающим стоном. «…чёрт,» испуганно проскулил Усопп, заставив всех нас медленно повернуться к источнику этого зловещего шума. Была секунда или две тишины, пока земля трескалась и дрожала, но вскоре, с единственным мощным движением, я впервые увидел ходячих мертвецов. Моей первой реакцией при виде зомби было отпрянуть. Не от ужаса, заметьте; их общее поведение и превосходящее количество были довольно тревожными, конечно, но мои предварительные знания означали, что они были не такими уж страшными. Скорее, всё было из-за ситуации, очень похожей на первую (и пока единственную) встречу с рыбочеловеком: тёмный и мрачный дьявол скрывался в непоказанных деталях. А деталь этого дня заключалась в том, что хотя Хогбак был хорош, гниющая плоть всё равно гнила. Я не видел этого раньше у всадников или обитателей леса из-за более густого там тумана и мрака, но сейчас? То, с чем я столкнулся, было не набором нежити, которую можно найти в обычном аниме или мультфильмах, а настоящей ордой, только что выползшей с площадки Ходячих мертвецов! Отсутствующие участки кожи и плоти, искажённые и изможденные черты, обесцвеченная мускулатура… и это только те, кто ещё выглядел по-человечески. Другие просто выглядели… несоответствующе; слишком большие конечности, слишком маленькие головы и всё промежуточное. И на острове была армия этих существ, причём эти ребята были абсолютным минимумом их рядов?! Я с сожалением смирился с тем, что нас ждёт дооооолгий день… Или ночь, наверное? Эргх, скорее бы выбраться из этого проклятого тумана… Робин и Конис обе приняли боевые стойки, Робин скрестила руки, а Конис схватилась за рукоять своего Огненного Базукера, но остановилась в нерешительности. — А… — произнесли они хором. — Да, не много мы можем сделать против армии нежити! — огрызнулся я. — Сейчас есть только одно, что мы можем сделать! — ДА! — захихикал Саундбайт. — И ты знаешь, что это?! — Бежать сломя голову? — в ужасе выдавил Усопп. — Да—! — начал я соглашаться. — НЕТ! — прервал меня Саундбайт взрывом смеха. — ЗАЖИГАТЬ КАК ЧЕРТИ! — Погоди, что—? — я напрягся, когда осознание ударило меня по голове ломом. — О, нетнетнет—! Я пытался отговорить этого маленького засранца, правда, очень пытался, но буквально через секунду всё, что кто-либо или я могли сделать, это вздрогнуть и замереть при звуке воющих вдалеке волков. Волков, которых почти сразу же сопроводил очень знакомый синтезаторный рифф. «БЛИЗИТСЯ ПОЛНОЧЬ ЧТО-ТО ЗЛОЕ ТАИТСЯ ВО ТЬМЕ!» — Ой вей… — я со стоном прижал ладонь к лицу. — Саундбайт, твой вкус официально мёртв, как диско. — ПОДОЖДИ, ПОКА Я Rick Roll-ну твои поминки! — Саундбайт хихикнул, не пропустив ни единого риффа. — Ещё одна неуместная отсылка, я полагаю? — сухо спросила Робин, настороженно глядя на пока неподвижную орду нежити. — Э-э… — я неопределённо покачал рукой. — Не столько 'неуместная', сколько 'до ужаса банальная'… — я наградил улитку взглядом. — И также в самое неподходящее время. — Если не сейчас, ТО КОГДА, БЛИН?! — фыркнул Саундбайт. — Желательно в какой-то момент, когда я буду очень, очень далеко отсюда, и всем нам не будет грозить опасность быть разорванными на части! — раздражённо огрызнулся Усопп. — НЯ! — Саундбайт ответил, высунув язык оооочень зрелым образом. — Угх, — я закатил глаза скорее в… раздражении, чем отвращении, на самом деле. Не то чтобы это было настолько ужасно в общем плане вещей. — Ну, по крайней мере, тебе каким-то образом удалось сбить зомби с толку своей чепухой. Однако как только они очнутся—! — Эм… Кросс? — Хм? — я с любопытством взглянул на Су. — Я… не думаю, что это будет большой проблемой, — заявила она. — Что ты имеешь…? — я замолчал, снова посмотрев на зомби. «ТЫ ЗАКРЫВАЕШЬ ГЛАЗА И НАДЕЕШЬСЯ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ВООБРАЖЕНИЕ!» Я… очень не хотел верить тому, что говорили мне глаза в данный момент, но у меня не было особого выбора: я не мог даже начать отрицать, что трупы, казалось, буквально принюхивались, пока песня достигала крещендо. 'Могут ли они?' — задумался я. — 'Нет, они не могут. Это было бы слишком. Просто невозможно—!' — Что они делают? — спросил Лассу, когда зомби начали двигаться. — Кажется, они… занимают позиции… — слабым голосом подытожила Конис. И действительно, похоже, зомби действительно перестраивались, медленно начиная формировать ряды… и… выстраиваться в треугольник, о боже, вы должно быть шутите. «ТЬМА ПАДАЕТ НА ЗЕМЛЮ ПОЛНОЧЬ УЖЕ БЛИЗКО!» — Э-э… Нам стоит волноваться? — тихо спросила меня Робин, пока зомби молча смотрели на нас. — Иииихихихи! — жадно хихикал Саундбайт, явно наслаждаясь тем, как-то, что началось как просто неуместная отсылка, превращалось во что-то, что он не мог предсказать. Я хотел ответить более связно, но переход песни к Винсенту-чёрт-возьми-Прайсу убил любую возможность этого. Ведь это означало… Ага. В тот момент, когда закадровый голос закончился (и боже мой, иметь закадровый голос Винсента Прайса в реальной жизни было абсолютно жутко), синтезатор снова заиграл, и зомби начали маршировать в такт, дёргая головами вправо. Затем они вытянули руки, смещаясь в сторону и откровенно качая головами, их ноги показывали гораздо большую ловкость, чем должны были бы. А затем они начали шаркать, раскачиваться и шагать к нам. Именно когда они сделали прыжок-ножницы и скользящее движение, Саундбайт начал хохотать на уровне, которым бы гордился сам Прайс. — ЭТО. ПРОСТО. ИДЕАЛЬНО! ХАХАХА! ЛУЧШЕ ЧЕМ я мог когда-либо представить! Оххх, я люблю-люблю-ЛЮБЛЮ Гранд-Лайн! Я почувствовал, как мои руки и ноги дёрнулись, когда зомби сделали классическое покачивание с руками-когтями. — Это, безусловно… уникальное место. — Должна признать, — присвистнула Су с немалым восхищением. — Для кучки окоченевших трупов, у которых отсутствуют половины задниц, эти ребята могут трясти тем немногим, что у них осталось. — Это как нападение Морского Короля… — пробормотал Усопп, глядя сквозь пальцы. — Так ужасающе… но невозможно отвести взгляд. — К слову, если тебе нужна твёрдая поверхность? — Саундбайт присвистнул с притворной невинностью. — КАРЕТА ВСЕГДА ГОТОВА ДЛЯ ТВОЕГО ЧЕРЕПА! Я замер на мгновение, наблюдая за всё ещё танцующими зомби, прежде чем медленно повернуть голову и направить пустой взгляд на моего партнёра. — И… зачем мне это делать? — спросил я безжизненно. — …э? — улитка моргнула в замешательстве. — Ну, давай, как я сказал ранее: это не вселенная издевается надо мной, а только ты, — заявил я всё ещё небрежным тоном. — Эти танцующие зомби? Я вроде помню, как они делали это в истории, и то, что они знают эту песню и танец… на самом деле довольно забавно. Даже впечатляюще. — Это всё хорошо, Кросс, — тихо пробормотала Робин, не спуская глаз с представления. — Но если они отвлеклись, разве нам не стоит уходить? Я медленно перевёл свой пустой взгляд на неё. — Зачем? — спросил я, всё ещё контролируя свой тон. — Они не делают ничего вредного, а предоставление другим большего времени для занятия позиций только помогает нам. — Я… понимаю… — нерешительно кивнула она. — Так что… мы просто будем стоять здесь и смотреть, как эти… мясные куклы танцуют? — Ну, — я дёрнул головой в сторону. — Вы будете смотреть, как они танцуют. А я буду заниматься… чем-то другим. Робин удивлённо моргнула. — И… это будет… — Робин, — сказал я, начиная вытаскивать руки из куртки и складывать её, помещая всё более нетерпеливого Саундбайта сверху свёртка. — Мы сейчас находимся в присутствии настоящих живых зомби, танцующих под песню «Триллер» Майкла Джексона. Это выступление — одно из самых культовых в моём мире, хотя оно было впервые исполнено почти тридцать лет назад. В этой ситуации я могу сделать только одно. Я сунул свою куртку и партнёра ей в руки. — Подержи мою улитку. Когда зомби топали, поворачиваясь от нас, я присоединился к ним, двигаясь в унисон. — ПЯТЬ ШЕСТЬ СЕМЬ ВОСЕМЬ! — выкрикнул я, когда я и масса зомби топнули назад. Сразу после «ВОСЕМЬ!» я развернулся, вся толпа последовала за мной. И вот оно. — ПОТОМУ ЧТО ЭТО ТРИЛЛЕР! НОЧЬ ТРИЛЛЕРА! Удивительно, как легко было вести толпу зомби в профессионально поставленном танцевальном номере. Зомби явно знали, что делают, но я никогда раньше не делал ничего подобного, и выполнить это безупречно? Ладно, не безупречно. Я пару раз запутался в ногах на скользящих шагах, и после вращений у меня всегда немного кружилась голова, но я справлялся гораздо лучше, чем имел право. Но у меня было два преимущества. Как я сказал, зомби знали, что делают, и если я терялся, я мог быстро нагнать. Но что более важно? Эта песня. Эта песня. Всё, что мне нужно было сделать, это позволить песне взять верх. Вот и всё. Каким-то образом моё тело знало, какие движения делать. Ошибки, о которых я упоминал ранее, были ошибками исполнения, а не незнания. Король чёртового Попа, действительно. Наконец, последнее вращение после очередного топота назад развернуло меня лицом к моей команде, слегка сгорбившись, с одной рукой перед собой и зомби, присевшими вокруг. В этот момент было действительно только одно, что можно сказать. — ЕШЬ СЕРДЦЕ СВОЁ, ДЖЕКСОН! — выкрикнул я. Снова зазвучали оригинальные повторяющиеся синтезаторные риффы, Винсент Прайс издавал свой фирменный злой смех на заднем плане, и я был готов двинуться вперёд, толпа зомби за спиной и широко раскрытые глаза товарищей впереди… — ГЬЯР! Когда меня прервала тиски, сжавшие моё левое ухо и чуть не оторвавшие его от головы резким рывком, музыка оборвалась со звуком царапающейся пластинки. — Ты всегда и вечно будешь находить новые способы превзойти себя, братец мой, — процедила сквозь зубы Робин, таща меня к явно населенному призраками особняку, который возвышался над нами, зомби позади нас были слишком ошеломлены происходящим и внезапной остановкой музыки, чтобы делать что-то большее, чем просто смотреть. — Я бы не—АГХ! —ожидал, что ты из всех людей остановишь—ЕАУ! —меня от небольшого—АУАУАУ! —макабрического веселья, сестрица дорогая, — обвинил я, пытаясь не отставать от неё. — Есть тонкая грань между 'весельем' и 'перебором', особенно в такой ситуации, — ответила она. — НЕТ ТАКОЙ ВЕЩИ КАК ПЕРЕБОР! Есть только 'МЁРТВЫЙ' и 'НЕДОСТАТОЧНО МЁРТВЫЙ! ХИХИ—УРК! — Саундбайт был прерван материализовавшейся рукой, схватившей его за язык. — Я обычно решаю свои многочисленные и разнообразные дела открытой рукой, — сухо сообщила ему Робин. — Но я стану первым человеком в мире, который добровольно ударит улитку, если придётся. Понятно? — …ахехех… — Саундбайт осторожно хихикнул, когда я взял его обратно и посадил на плечо. — Слишком далеко ЗАШЁЛ, ДА? — Неемноожко, — Лассу сжал пальцы лапы, семеня рядом с нами. — Если это какое-то утешение? — Конис смущённо усмехнулась, пока они с Усоппом спешили не отстать от нашего археолога. — Я думаю, что у тебя хорошо получилось. — Спа—эргх!—сибо, — сказал я, несмотря на руку, выкручивающую моё ухо. — Эээ… — один из зомби неуверенно подал голос, медленно поднимая руку. — Так… Это оказалось ошибкой с его стороны, потому что Робин отпустила моё ухо и развернулась, бросив на орду абсолютно смертоносный взгляд, от которого они все вздрогнули как один. — Сейчас мы идём вперёд в особняк. Она сузила глаза и медленно скрестила руки на груди. — Если только кто-то из вас не хочет встать на нашем пути? Почти одновременно все зомби нырнули вперёд… прямо в землю, зарывая головы и плечи и оставляя свои гниющие формы торчать в роще тел. Робин помедлила, прежде чем повернуться, её гнев исчез, и ни малейший намёк на недоумение не выдавал хладнокровного удовлетворения, которое она демонстрировала. — Хорошо. Итак, пойдём? — Она не стала ждать ответа, прежде чем возобновить свой шаг. Мы все быстро поспешили за ней, никто не хотел слишком отстать и рисковать навлечь на себя её гнев. — Она раньше была твоим врагом?! — Конис выдохнула из уголка рта с почти истерическим недоверием. — Поверь мне, нам такие отношения нравились ровно настолько, насколько ты можешь себе представить! — прошипел я в ответ. — Это действительно остров дома ужасов… — несчастно проскулил Усопп, натягивая шляпу как можно ниже. Оттуда мы продолжили путь по туманной тропе в тишине, медленно, но неуклонно приближаясь к впечатляющему (по масштабу, если не более) особняку, ничто не шевелилось ни в воздухе, ни на земле, чтобы помешать нашему продвижению. Таким образом, мы достигли входных дверей без проблем. Или, ну, входной арки, но разница та же. Я тихо присвистнул, когда мы вошли в тенистый туннель. Готический дом кошмаров или нет, я не мог отрицать, что в нём было определённое неоспоримое величие. Я спрятал ухмылку за кулаком. Будет весело подвергнуть это место—! Хехехех, слишком близко. Не хочу ничего портить пооока. Конечно, мистика была немного испорчена старым колодцем, расположенным рядом с дверью, который освещался прожектором. Верёвка колодца начала скрипеть, предположительно от того, что Синдри поднимали с помощью какого-то механизма, на котором она сейчас висела, и я терпеливо ждал её появления… — Я слышу своим маленьким ухом, ТРУП висящий в колодце! Когда Саундбайт решил подать голос и быть… ну, Саундбайтом. — ГАААХ! — взвизгнул Хогбак, распахивая дверь особняка и глядя на нас с неприкрытым ужасом. — К-К-КАК ВЫ УЗНАЛИ?! — Саундбайт! — недоверчиво прошипел я. — Чтооо? — заскулил он с улыбкой от уха до уха. — Я могу сказать, что кто бы ни был в колодце, он натянут сильнее, чем УДАРНАЯ ГРУППА, ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ НАЗВАТЬ ЕЁ ТРУПОМ? Хогбак и я оба дёрнулись (я более незаметно, чем он), прежде чем позволили себе вздохнуть с облегчением. — О, так вот что он имел в виду… — пробормотал Хогбак себе под нос. — Ты задница… — прошипел я Саундбайту. — Это не должно тебя удивлять, — усмехнулся он в ответ, совершенно не раскаиваясь. В общем, через секунду Хогбак смог собраться и немного поправил свою маску, прежде чем задрать нос. — В-В-В любом случае! Добро пожаловать, пираты Соломенной Шляпы, в моё скромное жилище! — Он развёл руки в грандиозном жесте. — Позвольте мне представиться! Я—! — Всемирно известный человек, прославленный как «гений», Доктор Хогбак, — беспечно прервала его Робин. Голова Хогбака подпрыгнула, словно вокруг шеи обрушился груз. — …гех… — Мастер медицины, специалист из специалистов, наиболее известный как выдающийся хирург, — продолжила наш археолог. — И, конечно, он также известен как величайший врач в мире. — Ах, нет, подождите… — руки Хогбака слегка дёрнулись, когда он попытался дотянуться до Робин. — Это-это моё вступление, вы не можете просто—! — Хотя, по моему мнению? — Робин продолжала, покачивая рукой в жесте «так себе». — Я бы сказала, что он только второй величайший. — ЭЭ?! — возмущённо вскрикнул Хогбак, выпрямляя спину. — Второй лучший?! Это абсолютно нелепо! Кто возможно мог превзойти такого гения, как я?! — Хм? — Робин моргнула таким образом, что я мог сказать, что это фальшиво, но я серьёзно сомневался, что Хогбак считал её чем-то иным, кроме искренней. — Ну, конечно же, доктор Вегапанк. В конце концов, он действительно самый умный человек в мире, не так ли? — ВЕГАПАНК — ВСЕГО ЛИШЬ ДЕШЁВЫЙ, РАБОТАЮЩИЙ В ГАРАЖАХ ЖИРНЫЙ МЕХАНИК ИЗ—ГРГГХ…! — Хогбак перешёл на бессвязное рычание, его руки душили воздух. Это продолжалось несколько секунд, прежде чем он опустился до усталого пыхтения. — Дайте мне… минутку… — прохрипел он. Затем он отступил внутрь особняка и скользнул за ещё не закрытую половину дверей, скрывшись из виду, но не настолько далеко, чтобы мы не могли слышать, как он бормочет и рычит себе под нос. Я приподнял бровь при виде этого зрелища, прежде чем наклониться к Робин. — Хорошо сыграно. — У тебя может быть природный талант к колкостям, но у меня есть собственный опыт, — усмехнулась Робин, прикрывая рот свободным кулаком. — Полагаю, он будет слишком взволнован, чтобы анализировать любые дальнейшие манипуляции с твоей стороны. — Что будет очень—! — Я захлопнул рот, когда обильно потеющий Хогбак снова появился в поле зрения. — Я… извиняюсь за эту маленькую выходку только что, — горько выдавил он. — Я… я признаю, что вы имеете полное право на свои личные мнения. Н-но в любом случае, я думаю, мы отклонились от темы. — Он выпрямил спину с тем немногим достоинством, что у него осталось. — Да, я доктор Хогбак, и это мой особняк. И вы все — пираты Соломенной Шляпы, верно? — Мы — часть из них, да, — я кивнул в подтверждение. — Мы пошли вперёд, чтобы проверить это место, но наши друзья все ещё на Санни, ждут, чтобы связаться с нами. Что… — Я демонстративно скривился с неудобством. — Оказывается проблемой. — Я бы сказал, что туман играет весёлый ад СО МНОЙ, но я бы предпочёл Мерри ЭТОМУ! — поперхнулся Саундбайт, его язык свисал изо рта. Я сдержал улыбку, когда увидел блеск в очках Хогбака. — Неужели? Ну, это просто ужасно, действительно ужасно! Есть ли что-нибудь, что я могу… о, я знаю! — Он отступил в сторону и жестом указал внутрь. — Вот, почему бы вам всем не войти и не насладиться горячей едой от моего имени? А пока вы этим занимаетесь, я пошлю своего слугу сообщить вашей команде, что вы ждёте здесь. — Вы уверены? Мы бы не хотели вас беспокоить—! — начала Конис убедительно скромным голосом. — ФОСФОСФОСФОС! — перебил её Хогбак, запрокинув голову и рассмеявшись. — Беспокойство, чтобы поприветствовать самых известных, печально известных и занимательных пиратов этого поколения? Совсем наоборот, это честь. И кроме того… — Его улыбка приобрела кислый оттенок. — Моему слуге не помешают упражнения. Клянусь, всё, что он делает, это бездельничает весь день, набирая килограммы, не заботясь о—! Я яростно напрягся, когда Хогбак внезапно вздрогнул и прервался, наклеив извиняющуюся улыбку на лицо, когда начал непринуждённо потирать затылок. — Я-я-я прошу прощения, я снова забежал вперёд. Мне действительно не следует плохо говорить о тех, кого… нет рядом. — Даже за его толстыми очками его взгляд в сторону был безошибочным. Я тяжело сглотнул, обдумывая последствия этого развития событий. — Саундбайт?! — прошипел я из уголка рта. — Его сердце ТОЛЬКО ЧТО забилось, И ОН ЕДВА ДЫШИТ! — испуганно прошипел в ответ Саундбайт. — ЧЁРТ, ДАЖЕ голос его тела говорит «не здесь, не здесь» снова и снова! Я ЗАМЕТИЛ ТОЛЬКО КОГДА Я НЕ МОГ БОЛЬШЕ ОТРИЦАТЬ ФАКТЫ! Моя челюсть слегка дёрнулась, пока я обдумывал это, а затем я сглотнул и натянул нервную улыбку на лицо. — В любом случае, большое спасибо за предложение, Доктор. Я полагаю, что наш собственный доктор, Чоппер, будет в восторге, узнав о вашем присутствии здесь. — Я позволил своей улыбке слегка приподняться с садистским юмором. — Видите ли, он раскопал старую статью о вашей работе сегодня. Последние несколько часов вы единственное, о чём он может говорить. Ну, по крайней мере, одно из этих предложений было правдой. — ФОСФОСФОС! Ну, разве это не великолепно! — захихикал Хогбак. — Я с нетерпением жду возможности развлечь всех ваших друзей и угостить вас всех всеми до единого бесчисленными великолепиями, которые Триллер Барк может предложить! Но пока… — Он отступил в сторону и взмахнул руками внутрь. — Я удовольствуюсь просто развлечением вас. Сюда, пожалуйста! И с этим мы все двинулись к двери, но остановились, когда Робин резко замерла. — Робин? — спросил я. — …Возможно, этот остров действительно населён призраками, потому что казалось, будто что-то только что схватило меня за… зад. — процедила Робин. Я почувствовал, как холодное спокойствие охватило меня, когда я это услышал, и мои подозрения подтвердились, когда Хогбак незаметно хлопнул себя по лицу. Это… это просто усилило то, что я чувствовал. — Будем надеяться, что это действительно просто призраки, — мрачно сказал я. — Потому что если кто-то действительно был настолько глуп, чтобы сделать это, тогда у меня не останется выбора, кроме как найти того, кто ответственен, и полностью. Нахрен. Уничтожить их. Неловкое молчание, возникшее в результате моих «праздных размышлений», длилось секунду, прежде чем оно было нарушено явно не тонким звуком поспешно удаляющихся шагов откуда-то поблизости. — …просто нельзя не любить жуткую атмосферу здесь, хм? — пробормотал Хогбак тоном вынужденного спокойствия. — Я нахожу, что шутки, которые она играет с разумом, весьма освежающи! А теперь пойдёмте, пойдёмте, нам пора идти! — Хороший блеф, — нервно пробормотал Усопп, снова начиная идти, оглядываясь через плечо. — Кто, чёрт возьми, блефует? — прорычал я в ответ. Мы вошли в особняк в тишине, по крайней мере, пока нас не прервали. — Доктор Хогбак, — безразличный голос эхом отозвался из колодца. — Мне всё ещё подниматься? Моя ледяная ярость немного ослабла при виде Хогбака, начавшего спорить с колодцем, балансируя на краю, когда он кричал на зомби внутри. Моё настроение улучшилось ещё больше, когда я обдумал дела на данный момент. Наш аспект плана шёл примерно на 99% так хорошо, как я надеялся, и в этом случае этого было более чем достаточно. Будем надеяться, что второй команде так же везёт. Особенно учитывая их цель.

***

— Команда 2, также известная как «Медовая Ловушка», будет охранять и оставаться здесь на Санни, — сказал я, указывая вниз на палубу. — Их целью будет разобраться с четвёртым и последним членом Таинственной Четвёрки, который неизбежно появится, пока нас всех не будет. Прокатилась волна недоумения, прежде чем Мерри подняла руку. — И… как именно разборка с врагом на нашей территории сложнее или опаснее, чем прямое вторжение на вражескую территорию? — спросила она. Я скрестил руки и нахмурился. — Потому что, хотя Спандам — подонок, с которым может сравниться только Мировой Дворянин, Абсалом — близкий второй, у которого есть реальная сила, подкрепляющая его внутреннюю желчь. Я принял недоверчивые и отвращённые взгляды остальной части команды, прежде чем начать загибать пальцы. — В прямом боевом умении Абсалом, вероятно, сильнейший боец на Триллер Барке. Он единственный, кто не нуждается в трюках на основе Дьявольского фрукта, чтобы побеждать, и тот факт, что он всё равно пользователь способности, только повышает уровень его угрозы. Он добровольно подвергся бесчисленным операциям под руководством Хогбака, что дало ему кожу толщиной со слоновью (присутствующие не в счёт) для экстремальной прочности, а также несколько сотен фунтов мышц гориллы и медведя для безумной силы, и мало того, что он — повторяю — имеет Дьявольский фрукт, он хитро им манипулирует, так что, хотя иногда он может выглядеть идиотом, он может быть умным, когда это важно. О, и кстати, тот Дьявольский фрукт, о котором я только что упомянул? Он известен как Клэр-Клэр фрукт. Кончик сигареты Санджи вспыхнул пламенем. — Что, — мрачно прорычал он. Я с сожалением кивнул ему, прежде чем продолжить. — Для тех из вас, кто не в курсе? Клэр-Клэр фрукт даёт силу невидимости как пользователю, так и всему, к чему он прикасается, что Абсалом обычно использует в сочетании с парой базук, закреплённых на запястьях. Босс скрипнул зубами в мрачных мыслях. — То есть, по сути, на борту будет не только джаггернаут безжалостной силы и непоколебимой выносливости, но ещё и невидимый джаггернаут?! — И это каким-то образом усугубляется тем, какой он внутри… — выдохнул Фанкфрид, его глаза широко раскрылись в болезненном осознании. — Я был со Спандамом… практически всю свою жизнь, так что ты знаешь, что я говорю по опыту, когда спрашиваю, как кто угодно кроме Дворянина может быть близок к этому! Я убийственно нахмурился, когда несколько… образов промелькнули в моей голове. — Тем, что он извращенец… вообще-то, нет, — поправил я себя, видя недоверчивые взгляды, которые получал. — Это не совсем точно. Он не извращенец… — Мои руки медленно сжались в дрожащие кулаки. — Он хищник. Конис ахнула, её глаза и глаза Виви расширились в ужасе, в то время как лица Рафей, Робин и Нами исказились убийственно. — Не хочешь пояснить? — прорычала упомянутая навигатор. — Да, потому что я уверена, что я что-то упускаю, — добавила явно сбитая с толку Мерри. — Какое отношение хищники и извращенцы имеют друг к другу? — …Надо же, у неё всё ещё осталась некоторая невинность, — пробормотал Лео. — Ну, я имею в виду, я знаю о… — Девочка-корабль сделала круг одной рукой и ткнула указательным пальцем, двигая его туда-сюда. — Но не всю эту штуку с «хищником». Я поморщился от комментария Мерри, но бесстрастно сказал: — Если бы я рассказал вам, ребята, что я видел, как он делал в истории, подсознание Нами электрифицировало бы всех, и я почти уверен, что Санджи сорвал бы крышу павильона. — Кросс, я построил эту штуку СУПЕР! прочной. Миллион бери на то, что она выдержит, — фыркнул Фрэнки, пока Нами неохотно передавала Конис свой Клима-Такт. Я пожал плечами и не слишком незаметно отодвинулся от Нами как можно дальше. — Он домогался Робин на борту, будучи невидимым, шпионил за Нами в ванне, домогался её там, и в конце концов похитил её, погрузил в химическую кому, а затем одел её в свадебное платье и пытался жениться на ней, пока она всё ещё была без сознания. БУМ! ГРОХОТ! — О, вот что ты имел в виду под хищником, — кивнула Мерри, прежде чем её лицо исказилось в убийственной ухмылке. — Могу я ударить его по яйцам? Я бы очень хотела ударить его по яйцам. Неоднократно. — Это можно устроить. Кстати, я выиграл, Фрэнки, — бесстрастно сказал я, наблюдая, как Босс и Зоро борются с пылающим демоном на лужайке, едва удерживая его от разбивания нашего билета в Страну Не-Живых задолго до того, как мы будем готовы. Над ним тлела пылающая дыра в крыше павильона, которая была достаточно приподнята и перекошена, чтобы показать, что её сорвало. — Сбрось миллион бери с моего долга, Нами, — добавил я, оглядываясь на навигатора, которая (вместе с Рафей) в данный момент делала ту же попытку открыть бочку, несмотря на то, что их удерживали на месте несколько бесплотных рук. — Я добавлю ещё десять миллионов, если твой план не включает мой Нимбус Темпо против этого лоскутного ублюдка, — прорычала она убийственно. — …это тоже можно устроить, но само по себе это может не причинить ему большого вреда, — предупредил я. — А как насчёт двадцати? — …более правдоподобно, — признал я. — Итак, есть ещё вопросы, прежде чем я расскажу вам всем, что я задумал? — Только один, — вздохнула Мерри, глядя на сломанный павильон с сожалением. — Когда Фрэнки наконец научится не бросать тебе вызов в таких вещах? — С каких это пор ты считаешь меня настолько умным… — проворчал в ответ Фрэнки.

***

Рядом с главным входом Триллер Барка длинная и высокая лестница спускалась к пирсу. Пирсу, который находился очень близко к гигантской паутине. Создатель паутины нигде поблизости не был, насколько мог судить любой наблюдатель, что было хорошей новостью для Таузанд Санни, который застрял в ней сбоку. Действительно, если не считать обездвиженности, корабль казался довольно спокойным. Или так казалось, пока травяная палуба внезапно не сжалась, сначала в одном месте, затем в другом, оба в форме следов ног, но без видимого никого. И в следующий момент каждая доска корабля задрожала и застонала, словно сам Санни рычал от ярости. Отпечатки на траве внезапно остановились на месте, немного переминаясь, словно человек оглядывался, прежде чем продолжить свой путь по лужайке. Следы начали шагать к дверям в спальные помещения Санни, затем резко остановились на месте и медленно повернулись в направлении, обращённом к надстройке Санни. К надстройке, верх которой в данный момент испускал большое количество пара, заметьте. Отпечатки снова начали двигаться по траве, на этот раз к корме Санни и в два раза быстрее, чем раньше. Отпечатки остановились, достигнув ступенек лестницы на верхнюю палубу, и были заменены каждой второй ступенькой, громко стонущей из-за какого-то невидимого давления, поднимающегося по ним по две за раз. Когда беспричинные следы ног затихли, они были непосредственно перед дверью в то, что могло быть только корабельной баней. Затем, медленно, дверь внутрь скрипнула, открываясь, и раздалось тихое фырканье, как будто какой-то хищный зверь пробовал воздух. Зрелище, которое открыла слегка приоткрытая дверь, определённо не было баней. Книги выстроились на полках, большой стол, на котором лежала карта, нарисованная на 80%, стоял у окна с другой стороны, а водонепроницаемые футляры защищали все листы бумаги в комнате, так что ни капли влаги не могло коснуться их хрупкого содержимого. Конечно, лестница в правой части комнаты ясно давала понять, что баня находится очень близко. Была лишь небольшая проблема в виде гигантской утки в доспехах, сидящей у основания лестницы. «Небольшая» в кои-то веки было подходящим прилагательным, учитывая тихий храп, исходящий от его почти неподвижного тела. Был краткий момент созерцательной тишины, прежде чем утку полуоттолкнули, полуотодвинули в сторону, и мягкий звук сапог и рук на лестнице раздался мгновение спустя. Доски, составляющие стены комнаты, казалось, рычали, скрипя и стоная, вторя собственному скрипу лестницы, поднимающейся к потолку. Наконец, скрип прекратился, и люк на вершине лестницы приоткрылся, зазор между ним и дверью медленно расширялся, прежде чем так же медленно скрипуче закрылся. Комната, в которую открывался люк, была наполнена до краёв паром, и испарения медленно, но верно обвивались вокруг пространства в воздухе, которое было похоже на человека, но совершенно точно было чем угодно, только не им. Морда человекоподобного существа поворачивалась туда-сюда, пока оно созерцало своё окутанное паром окружение, его голова задержалась, когда оно увидело дверной проём, ведущий в гораздо более просторную комнату. Оно незаметно скользнуло к нему, и пара больших сердцеобразных выпуклостей вышла из его глаз, а язык вывалился из пасти, когда оно заглянуло внутрь, созерцая то, что находилось там. Или, по крайней мере, отчасти созерцая это, из-за того, что пар скрывал от него любые точные детали… — Ммм… это так приятно… Но на самом деле, силуэту женщины с длинными волосами, которой массировала спину женщина с более короткими волосами (и они были женщинами, у мужчин не бывает таких бёдер), не нужно было так много дополнительных деталей. — Конечно приятно… — проворковала коротковолосая женщина, положив подбородок на плечо своей напарницы. — Ведь у тебя внутри столько накопленного стресса, это нехорошо для тебя~ — Ну, тогда… думаешь, ты можешь помочь мне… — голова длинноволосой фигуры медленно повернулась в сторону. — Снять часть этого напряжения? — Конечно~ Дыхание несуществующей фигуры ускорилось, его сердце стучало в груди как отбойный молоток. Это… Это было слишком хорошо, чтобы быть даже отдалённо правдой. Только этот крошечный намёк на подозрение удерживал фигуру, его отточенные чувства сдерживали его базовые инсти—! Внезапно что-то выпало из рук длинноволосой женщины. — Упс, я уронила мыло. Прошу прощения~ Что-то в мозгу фигуры щёлкнуло как сухая ветка. Благоразумие могло идти лесом, ни за что в аду он не упустит такую золотую возможность! И так, с едва достаточной сдержанностью, чтобы не зарычать, фигура почти что бросилась в туман, широко раскинув руки, когда он полетел на женщин— ТРЕСК! — ГАХ! …иии врезался лицом прямо в дальнюю стену ванной комнаты. Абсалом закашлялся и зафыркал, когда выкарабкивался на ноги, опираясь на стену и массируя пульсирующую морду. — Ч-что за—?! — начал он хрипеть в замешательстве. — Я полагаю, что подходящей фразой для этой ситуации, — раздался безмятежный, но самодовольный голос от дверного проёма, — будет 'пожинание того, что посеял'. Абсалом развернулся и увидел двух женщин, которые, как он думал, купались, полностью одетых и ухмыляющихся, плюс ребёнка, которого он никогда раньше не видел, выглядывающего из панели в полу, которую он не заметил, стоящих в дверном проёме ванной и машущих ему. Прежде чем он смог отреагировать, они захлопнули (глаза Абсалома расширились, когда он осознал, что пропустил это в паре) металлическую переборочную дверь, которая затем закрылась с очень громким лязгом. Иллюминатор в переборке затем заполнился злорадно ухмыляющимся лицом белокурого ребёнка. — В случае, если ты не совсем понял, что происходит? — поддразнила она через дверь. Затем она ударила кулаком по двери… СКРАН! Что сначала вызвало пару очень толстых стальных заслонок, с грохотом захлопнувшихся над когда-то открытыми окнами… ПЛЮХ! И во-вторых — и гораздо более тревожно для Абсалома — заставило практически каждый водопроводный кран в комнате сорвать свои крышки и начать выплёскивать воду галлонами. Воду, которой больше некуда было деваться, и которая очень быстро заполняла внезапно ставшую слишком маленькой комнату. Гоинг Мерри оскалила зубы, когда Абсалом обвёл комнату паническим взглядом. — Задержи свой чёртов дух, извращенец.

***

— Нами, Виви, Кару, Мерри, — начал я медленно, глядя на каждого из них по очереди. — Вы будете теми, кто разберётся с этим монстром. — Я поспешно поднял руки, когда они все отпрянули в шоке. — Если вы хотите отказаться, я полностью понимаю и просто устрою ему засаду с помощью Монстров, я просто хочу попытаться использовать самый… тонкий и безболезненный метод из доступных нам, вот и всё. Команда обменялась неловкими взглядами, и Санджи начал угрожающе приближаться ко мне, дымя как труба. Нами, однако, остановила его рукой на его груди, даже продолжая холодно смотреть на меня. — …Учитывая то, о чём я только что просила, мы выслушаем твой план, прежде чем что-либо решать, Кросс, — заявила Нами, хотя скрытая в её голосе острота была безошибочной. Я потянул за воротник из-за того, что Эйзен-аура Погодной Ведьмы потемнела до тонкого серого цвета вокруг неё, но продолжил. — Хорошо, по сути, мой план основан на использовании двух недостатков Абсалома, и только Нами и Виви могут успешно использовать первый недостаток с максимальной эффективностью. А что касается того, как они будут это делать… Я неловко замолчал, обдумывая то, что собирался сказать, прежде чем тяжело сглотнуть. — Ладно, слушайте. Нет правильного способа сказать это деликатно, так что мне придётся быть прямым, но я клянусь вам обеим, что ни в коем случае, ни в какой форме вы не будете в реальной физической опасности даже на мгновение. Понятно? Наши переговорщик и навигатор обменялись беспокойными взглядами, прежде чем как один кивнули. Я втянул успокаивающий вдох… а затем выдохнул единственное применимое слово. — Приманка. Я почти запаниковал при виде предательства, промелькнувшего на их лицах, и я поспешно бросился уточнять. — Или, по крайней мере! Общие формы ваших тел будут приманкой, в то время как ваши настоящие, телесные формы будут далеко от Абсалома! Убитый взгляд Виви сменился на растерянность, но Нами хлопнула себя ладонью по лицу. — Мираж! Ты мог бы просто начать с миража! Чёрт возьми, придурок, ты чуть не довёл меня до сердечного приступа! Я поморщился и кивнул, соглашаясь, даже когда мои товарищи по команде все расслабились от напряжения, которое охватило нас. — Да, ты права, извини. Я просто… очень сосредоточился на слове на «п». Но да, вы будете использовать мираж, чтобы обмануть Абсалома. А Виви, — я кивнул принцессе, — ты будешь участвовать по двум причинам: твоя Воля Правителя, вероятно, будет полезна для контроля над ним, если что-то пойдёт не так, и… ну… — Я покачал головой со вздохом. — Абсалому достаточно трудно контролировать себя рядом с одной женщиной за раз. Так что я думаю, что две женщины одновременно в… компрометирующей ситуации—! — Его осторожность вылетит прямо в окно, и он бросится головой вперёд в любую ловушку, которую мы для него устроим, бла-бла-бла, я понимаю, — закончила за меня Виви, поморщившись. — Не волнуйся, Кросс, я делала гораздо худшие вещи, когда была Мисс Уэнсдей. Пока я остаюсь полностью одетой рядом с этим монстром, я сделаю то, что нужно, чтобы увидеть, как он получит по заслугам. — Так, эм… какова моя роль в этом? — спросила Мерри, подняв руку с не лишённым страха взглядом. — Я… я не буду в—? «Я не знаю и не хочу знать, готов ли Абсалом опускаться или опускался ли когда-либо до таких бесчеловечных уровней, так что нет, с приставкой нахрен категорически,» прорычал я, прежде чем позволить себе ухмыльнуться ей. «Но у меня есть пара вопросов к тебе, Мерри. Насчет старого доброго Санни, вообще-то.» Лицо Мерри превратилось в маску замешательства. «Э… да, конечно? Спрашивай.» «Ну, во-первых…» Я указал на нашу надстройку, в библиотеке которой я провёл немало времени. «Ванная комната. Я полагаю, она полностью герметична?» Мерри начала отвечать и замерла, когда пара бестелесных рук вцепилась в её плечи, пробежав дрожью вдоль её позвоночника. «Ради её же блага?» Робин улыбнулась слишком безмятежно, в то время как туман вокруг неё, казалось, злобно потемнел. «Лучше бы так и было.» Застывшая улыбка Мерри дёрнулась, когда она попыталась заставить себя не шевелиться. «Запечатана плотнее, чем расплавленная задница Акаину, мачтой клянусь! Так что, э… пожалуйста, не убивай меня?» Тьма вокруг Робин испарилась так же быстро, как и её руки. «Пока что.» Я покачал головой в ответ на… отчасти шутливый тон нашего археолога, прежде чем продолжить. «В любом случае… следующий вопрос, сколько времени тебе понадобится, чтобы заменить дверь в ванную металлической переборкой, через которую, ну, я не знаю… даже Луффи будет трудно пробиться?» Я ухмыльнулся, увидев начало искры в глазах Мерри. «Не… так долго…» «И я снова предполагаю, что ты могла бы установить несколько бронированных крышек на окна—!» «А потом настроить насос на максимальную мощность по моей команде и затопить помещение, превратив всю комнату в водную могилу, подходящую для того, чтобы утопить Франкен-извращенца! БЛЕСТЯЩЕ!» Мерри злорадно расхохоталась, подпрыгивая и радостно хлопая в ладоши от такой перспективы. «Ты абсолютный гений, Кросс! Пойду сразу начну подготовку!» И с этими словами она открыла люк в палубе и нырнула в него, смеясь всю дорогу. Я удовлетворённо кивнул, поворачиваясь обратно к Нами и Виви. «Вы двое спроецируете мираж самих себя в… 'компрометирующей' позиции в ванной, когда она наполнится паром до потолка, и как только Абсалом ворвётся, вы запрёте его и воспользуетесь его вторым роковым недостатком. Тем единственным, с чем он точно не сможет бороться.» «Его собственные силы…» выдохнула Виви, осознав. «Чёрт, это бы даже справилось с обычным человеком…» пробормотала Нами в кулак, прежде чем медленно кивнуть. «Это действительно хороший план, Кросс!» «Не нужно так удивляться,» проворчал я, поворачиваясь к Кару. «И к слову, ты можешь помочь, притворившись, что спишь у подножия лестницы, поможешь создать впечатление, что мы расслаблены и потеряли бдительность. Знаю, это не много, но… ну, учитывая ситуацию, ты ведь всё равно будешь находиться в комнате рядом с Виви, верно?» «Чёлтова пъявда!» подтвердил Кару. «Отлично!» сказал я, хлопнув в ладоши. «Хорошо, я понимаю, что это может звучать лицемерно после того, что я говорил ранее, но всё же стоит сказать: если мы будем следовать этому плану и правильно выстроим всё, то с небольшой удачей мы сможем вывести из игры Абсалома Кладбищенского без особых проблем.»

***

«Я так рада, что эта штука держится,» вздохнула с облегчением Нами, глядя через иллюминатор на свирепого человека с лицом льва, который колотил по стальной двери, даже когда комната продолжала наполняться водой. Источник её безграничного облегчения проистекал из того факта, что, несмотря на знание того, что дверь состоит из нескольких дюймов прочной стали, Абсалом всё ещё умудрялся оставлять вмятины в единственном барьере между ним и его побегом. «Согласна,» сглотнула Виви, испуганно потирая шею и вздрагивая, когда очередная вмятина появилась в металле. «Он… в ярости. Если он выберется, не будет иметь значения, женщины мы или нет, он разорвёт нас на куски.» «Ну ему пъидётся съначала пъобиться чъерез меня!» заявил Кару, прежде чем отпрянуть, когда ещё один удар вмял очередной участок двери. «Хотя я очень надеюсь, что до этого не дойдёт…» «И не дойдёт, не волнуйся,» заверила его Мерри, совершенно расслабленная. «Я использовала немного стали Вегапанка, на которую Фрэнки не поскупился, чтобы укрепить эту дверь. Даже Луффи понадобилось бы не менее пяти минут, чтобы пробиться, а у этого парня нет и двух; если мои расчёты верны — а поскольку они касаются Старшего Братца Санни, они верны — то вода достигнет его колен через пять, четыре, три, два…» Свирепость на лице Абсалома внезапно поколебалась, и он скривился от дискомфорта, обмякнув вперёд и опершись о дверь. На несколько секунд показалось, что он побеждён. Затем он поднял голову, с убийством в глазах, и начал колотить по двери с новой силой. Вмятины, которые он оставлял, были значительно менее глубокими, чем раньше, но они определённо всё ещё были. Маска уверенности Мерри рассыпалась. «Это… неожиданно…» «Мерриии…» процедила Нами, приводя в боевую готовность свой Эйзен Темпо. «Э, э, э…» Мерри поспешно несколько раз пересчитала пальцы, бормоча что-то себе под нос, прежде чем вскинуть голову. «Достигает его талии… сейчас!» Абсалом снова вздрогнул, его морда сморщилась в явном отвращении, и он выглядел едва в сознании. Но всё равно удары продолжались, несмотря на то, что не было видно явного прогресса в повреждении двери. «Мееееррииии.» Костяшки пальцев Виви побелели, когда она сжала рукояти своих клинков. «Да пошёл этот придурок!» прорычала Мерри, поспешно открыв панель в стене и яростно перекручивая трубы внутри. «Я пыталась сохранить насос в целости, но похоже, нам придётся перестраивать его с нуля! Затапливаем помещение сейчас!» Глаза Абсалома расширились от паники, когда ванную сотряс скрипящий-дрожащий звук, но прежде чем он успел среагировать, иллюминатор заслонило потоком белой пены. Когда пузыри рассеялись, сонное лицо Абсалома на мгновение всплыло в воде, прежде чем из его рта вырвался поток пузырей, и он погрузился вниз, скрывшись из виду. Четверка позволила себе обмякнуть от облегчения, напряжение покидало их. «Слава Богу…» простонала Нами, вытирая холодный пот со лба, пока её облака обмахивали её. «Кросс не шутил, этот ублюдок был монстром и внутри, и снаружи!» «Да…» задумчиво произнесла Виви, перебирая пальцами своё ожерелье, заглядывая в иллюминатор. «Знаете… честно говоря, глядя на это? Я задаюсь вопросом, стоит ли вообще иметь силы Дьявольского фрукта. Я имею в виду, вся эта сила, даже как у Логии… но затем она становится совершенно бесполезной, как только вы попадаете в воду. Разве это не… немного бессмысленно?» «Скажи это снова с сельёзным лицом в следующий лаз, когда увидишь, как Луффи, Лобин и Чоппель надилают кому-нибудь зад,» хихикнул Кару в своё крыло. Виви обдумала это, прежде чем кивнуть. «Да, и Крокодайл, конечно, тоже не особо страдал от этой конкретной слабости. Согласна.» «Ну, поверьте мне, со слабостями или без них?» хихикнула Мерри, медленно отсчитывая на пальцах. «Я, например, полностью ценю то, что продала свою душу этому мелкому дьяволу с дерьмовым вкусом. Нууу в любом случае…» Она снова начала возиться с трубами. «Комната должна быть уже полностью заполнена. Я отключу воду, чтобы всё не взорвалось, и тогда мы сможем дать этому лоскутному панку потомиться, пока он не будет нииииице и мёртв для мира. Потом я просто слью воду, и мы сможем залезть в тайник с наручниками и ошейниками из морского камня, которые Энис Лобби и Аччино так любезно пожертвовали нашему достойному делу, и—!» БУМ! Четверка застыла, когда вся надстройка внезапно содрогнулась, и, что ещё более тревожно, уже и так повреждённая переборка вдруг выгнулась, словно Санджи приложил к ней свою пятку. «Что за чёрт?» оцепенело прошептала Нами. «Пушечный выстрел…» выдохнула Виви, её зрачки сузились до булавочных головок. «Это был пушечный выстрел… о-он всё ещё двигается?!» Мерри отчаянно затрясла головой. «Д-даже если так, я учла те базуки, о которых говорил Кросс! Дверь достаточно прочная, чтобы выдержать всё, что он мог бы физически нести!» БУМ! Желудок Нами ухнул вниз, когда произошёл ещё один взрыв, и дверь выгнулась ещё сильнее. «А ты учла, что его мускулатура усилена…» оцепенело прошептала она. «И он может нести огневую мощь, которая оторвала бы руки обычному человеку?» Мерри побледнела. «Э…» «Или что ему надо только наполовину сбить двель с петель, плежде чем ей плидётся иметь дело с давлением воды?» проскулил Кару. Воцарилась тишина, когда корабль-девушка медленно отступила назад в страхе. «Нет… Нет, я не учла…» прошептала она в ужасе. В напряжённой тишине, последовавшей за этим, щелчок металла по металлу был подобен выстрелу. «БЕ—!» начала кричать Нами, выталкивая вперёд столько облаков, сколько могла. К сожалению, как бы быстры ни были её железные облака… БУУУМ! Взрыв, который сорвал переборку с петель, и последовавший за ним поток воды были намного, намного быстрее. Таким образом, никто из четверых не был готов, когда вода и взрыв ударили по ним, вышвырнув их через противоположное окно надстройки и выбросив на травяную лужайку палубы. К счастью, палуба была покрыта травой, а не деревом, и подсознание Нами сумело согнуть облака достаточно, чтобы обеспечить нечто вроде подушки. Таким образом, они не пострадали от падения или приземления. Однако они задыхались от внезапного нападения воды на их чувства. Они только успели восстановить дыхание и равновесие, когда их прервала крайне нежелательная вещь. «Хитрые маленькие проныры.» Они подняли глаза и увидели очень мокрого, очень разъярённого лоскутного человека, стоящего на перилах над ними. Его челюсть была львиной, его дикие золотистые волосы только усиливали это впечатление, а левая и правая трети его торса и руки от запястий вверх были покрыты разными цветами плоти, очевидно сшитыми, с парой базук, прикреплённых к предплечьям. Самое тревожное из всего? Хотя его глаза обещали убийство, его рот был изогнут в улыбке. «Сначала я почувствовал что-то неладное…» проворчал Абсалом Кладбищенский, его загривок оттянут назад в злобной гримасе. «Почему я вообще удивлён, что такой человек, как Иеремия Кросс, знал обо мне заранее? Вы должны гордиться собой, это ближе всего, что кому-либо удавалось подобраться к победе надо мной с тех пор, как я присоединился к Мории.» Он щёлкнул своими очень острыми зубами. «Но простой факт в том, что я намного выше вашей лиги теперь, когда вы потеряли элемент неожиданности. Я собираюсь не спеша разобраться с вами тремя, а когда закончу—» «Тихо.» Абсалом запнулся, его язык застрял во рту, когда Виви бросила на него взгляд. Затем она сладко улыбнулась, принимая довольно соблазнительную позу. «Мистер Абсалом, почему бы вам просто не успокоиться и стоять на месте?» Задушенный звук вырвался из горла Абсалома, ярость, очевидная в его тоне, была парадоксальна тому, как его тело обмякло вперед, энергия покидала его стойку. «Хорошо, хорошо,» кивнула Виви с притворной нежностью, с ледяной улыбкой на лице. «Теперь, для протокола… вы сказали 'трое' из нас, но это не совсем верно. Потому что… нас не трое здесь.» «ГОЛОВЫ ВВЕРХ!» Глаза Абсалома метнулись в сторону, как раз вовремя— «ДОЗВУКОВОЙ!» Чтобы получить лицом когтистую лапу, движущуюся почти быстрее, чем он мог понять, что его ударило. «УДАР!» яростно крякнул Кару, практически отпрыгнув от лица Абсалома, передав всю свою скорость цели и заставив его отскочить от перил Санни, прежде чем он исчез из виду. И Нами, и Виви обе издали облегчённый смех, хлопая ладонями в победном жесте. «Эм… ребята?» А затем дрожащий голос Мерри разрезал настроение. «Мерри…» испуганно прошептала Виви. «Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься указать на какую-то незначительную, но крайне инкриминирующую деталь, которая означает, что мы ещё не закончили, пожалуйста.» Мерри с сожалением покачала головой, её глаза были полны ужаса. «Хотела бы, но… Кару пнул его за борт, верно?» Нами медленно кивнула. «Дааааа… и?» «Ну, тогда… где всплеск?» И Нами, и Виви застыли, глядя на корабль-девушку. «Что,» прошептали они в унисон. «Где всплеск?» повторила она. «Если бы мы закончили, разве не должен быть оглушительный всплеск в океане?» «Э…» старшие женщины обменялись неуверенными взглядами… «Так… ты хочешь всплеск, мелкая соплячка?» Прежде чем они все напряглись, когда уже слишком знакомый голос прорычал, сопровождаемый рукой, вцепившейся в край перил. «Я ПОКАЖУ ТЕБЕ ВСПЛЕСК!» заревел совершенно безумный Абсалом, с силой возвращая свой торс в поле зрения, пока он прокладывал себе путь обратно на Санни— БУМ! «КР-Р-Р-ЯК…» А затем выстрелил из одной из своих базук в Кару, заставив несчастную мгновенно поджаренную водоплавающую птицу упасть без сознания, дымясь, и оставив трёх женщин наедине с безумцем. Упомянутый безумец затем направил свои пушки на них. «КТО СЛЕДУЮЩИЙ?!» Но в отличие от страха, которого он так жадно и жестоко ожидал, они подготовились к бою ещё до того, как он закончил с Кару. Нами окружила себя облаками, Виви начала вращать свой Лион Каттер, а Мерри отправилась прямо к штурвалу, подтянувшись на верёвке. Поэтому Абсалом остановился у перил, оглядывая свои цели: Нами, закутанную в Железное Облако; Мерри, на полпути через корабль; и Виви, в пределах досягаемости и защищённую гораздо более хрупким оружием. «Ты,» решил Абсалом, указывая когтистым пальцем на Виви. «Ты следующая.» Прежде чем бывшая принцесса смогла каким-либо образом опровергнуть это, Абсалом исчез из виду. Виви повернулась на месте, её глаза были широко раскрыты и метались к каждому шелесту травы. 'Я не вижу его!' мысленно вопила она. 'Как я должна с ним сражаться, е— стоп, я идиотка.' «Остановитесь и покажитесь!» приказала она, и была вознаграждена тем, что Абсалом растянулся в нескольких футах позади неё. Низкий ударный звук кнута привлёк её внимание к канатам, как раз когда целая куча верёвок и блоков упала на Франкен-ублюдка. «Попался!» ликовала Мерри, подтягивая канаты вверх, пока Абсалом запутался в стольких крюках и петлях, сколько она смогла устроить. «Уже не такой крутой, когда висишь в воздухе, а?!» Ответом Абсалома был рык и взгляд в сторону штурвала, после чего он дёрнул рукой, что вызвало щелчок!-БУМ! выстрела из базуки, а через миллисекунды Виви едва успела пригнуться под внезапно ставшим видимым пушечным ядром. БУМ! «ААААХ!» Ядро, которое, к несчастью, приземлилось прямо за Виви перед тем, как взорваться, взрыв и осколки сбили её с ног и осыпали металлическими фрагментами. «Оооох…» простонала Виви в землю, её мир всё ещё был размытым пламенем и болью. «Виви!» закричали Нами и Мерри, когда она упала, навигатор взмахнула своим Клима-Тактом так, что два куска чёрного, потрескивающего Железного Облака оказались по бокам от подвешенного Абсалома. «Нимбус Темпо!» Молния разорвала извивающуюся химеру, подвешенную между двумя облаками, высвобождая множество как электрических треском, так и симфонию шипящего мяса. Верёвка, из-за значительного тепла, исходящего от металлических крюков, сдалась примерно через минуту, сбросив их обугленного нападающего на траву с ещё одним громким стуком. Вид потока дыма, поднимающегося от его тела, был настоящим источником надежды для женщин. «М-мы его достали?» поинтересовалась Мерри, выглянув из-за перил бака. Как будто в ответ, точный источник дыма стал неразличим, когда тело Абсалома исчезло из виду. «Пожалуй, это значит 'нет',» проворчала Виви, поднимаясь на ноги, морщась, вытаскивая осколки металла из рук. «По моему опыту, силы Парамеции, которые полагаются на сознательную активацию, не сохраняются после того, как их пользователь потерял сознание насильственным путём.» «Значит… всё ещё на ногах, поняла,» сказала Нами, снова раскручивая свой Клима-Такт. «Давайте это исправим.» Железное Облако вытекло из защитной оболочки Нами, обволакивая их всё ещё дымящегося противника, быстро превращаясь в перекрёстную оболочку, которая немедленно начала чернеть. «Буря Темпо.» Упомянутые перекрестия тут же ожили молниями, прыгающими между решётками, чтобы ударить и зарядить каждый дюйм пространства, очерченного оболочкой. Снова потрескивающие молнии соревновались с шипением на цели, и сопровождались запахом горелого. В конце концов, молния прекратилась, и когда Нами отвела свои облака, всё, что осталось, было чёрной формой, дымящейся на кругу мёртвой травы. К удивлению всех и — что более важно — ужасу, эта форма была не телом Абсалома, а его базуками и кучей пепла, с всё ещё видимыми кусочками синей ткани. «Как—!» начала Виви, но была прервана невидимым кулаком, ударившим в правую сторону её торса, задев под рёбра. Она немедленно согнулась, громко застонав от боли, схватившись за место, где находилась её печень. Нами попыталась среагировать на внезапного Абсалома за её спиной, действительно попыталась, но с большей частью её Железного Облака, всё ещё связанного там, куда ударила Буря Темпо, она не смогла остановить железную хватку, схватившую её за шею и впечатавшую в грот-мачту. «Я отполз,» прорычал Абсалом, когда он снова стал видимым, несколько обожжённый и теперь без рубашки, но всё ещё полностью функциональный. «Пришлось оставить мои базуки, чтобы вы не заметили, и это ещё одна вещь, за которую я должен отплатить вам, суки.» Подняв другую руку, он выставил свои когти. «Я бы сказал, что жаль портить такое красивое личико… но я бы соврал.» «ДИНАМИЧНЫЙ ВХОД!» «Что—» начал Абсалом, прежде чем пара резиновых сапог врезалась в боковую часть его головы и отправила его в полёт к стойке павильона. Рыча, он потряс головой, посмотрел вверх и увидел, как Мерри отпускает верёвку, на которой она спустилась, чтобы приземлиться на его торс. «УДАР… МЕРРИ!» объявила корабль-девочка, замахнувшись кулаком, а затем врезав ему в пах, от удара Санни содрогнулся от киля до вороньего гнезда. На мгновение воцарилась тишина… которую первой нарушила испуганная Мерри. «Э, р-р-разве ты не должен сейчас кричать от боли?» нервно спросила она. Губы Абсалома растянулись в убийственной усмешке. «Ты не думаешь, что я выбрал такой вид просто ради смеха, не так ли? Я был очень тщательно модернизирован. Среди этих улучшений?» Он резко вскинул руку, чтобы схватить Мерри за лицо, поднял её над землёй и затем вбил в траву с максимальной силой, которую смог вложить. «Ментальный переключатель,» прорычал Абсалом. «Для моего чувства боли. Похоже, это то, что тебе сейчас действительно пригодилось бы, а?» Мерри издала хриплый кашель, кровь брызнула из расплющенного носа, разбитых губ и неприятной ссадины на лбу. «МЕРРИ!» закричали Виви и Нами, атакуя Абсалома облаками и лезвиями соответственно, от которых Абсалом быстро откатился в сторону. Нами поспешила подбежать к Мерри, чтобы поддержать её, в то время как Виви встала между ними и Абсаломом, хотя она шаталась и едва держалась на ногах. Тем не менее, Принцесса попыталась нанести несколько ударов по чудовищу своими Каттерами, но могла только рычать от разочарования, когда от них легко уклонялись. Виви сосредоточилась на мгновение, прежде чем снова атаковать. «Стой на мес—!» Однако прежде чем она смогла закончить свою команду, Абсалом схватил цепь её оружия и резко дёрнул, почти сбив её с ног. «Улучшение номер два,» фыркнул Абсалом, ударив ладонью по боковой части своей головы, прежде чем схватить цепь обеими руками и сделать могучий рывок, затаскивая Виви в ближний бой прежде, чем она смогла среагировать. «Нетнетнет, стой стой СТО—!» ХРЯСЬ! «ХРРК!» Полный рот крови прорвался сквозь зубы Виви, когда Абсалом вонзил свой кулак почти в то же самое место, куда не так давно попал Шарингуру. Тем не менее, даже сквозь возобновившуюся дымку боли, она была достаточно в сознании, чтобы понимать, как зверь-гибрид схватил её за затылок и заставил смотреть ему в лицо. «Съёмные барабанные перепонки,» угрожающе прорычал он. Сделав это, он выбросил руку и отбросил Виви в сторону, как тряпичную куклу, её неконтролируемое падение закончилось, когда она телом врезалась в перила, где она лежала неподвижно, только дрожащее дыхание показывало, что она всё ещё жива. Абсалом повернулся, чтобы встретиться с последней из пираток, которой нигде не было видно. «Знаешь что, придурок?» Абсалом развернулся, успев заметить Нами, стоящую позади него. ТУНК! «ГРК!» Прежде чем пошатнуться назад, когда она вонзила конец секции своего посоха без шара в и через место соединения швов на его груди. «Ты не единственный, кто может становиться невидимым,» прорычала Нами. «Теперь, давай посмотрим, насколько твои внутренности крепки, как и снаружи, когда дело касается внезапного разряда молнии.» «А точнее!» Абсалом резко повернул голову, чтобы увидеть Мерри, болезненно опирающуюся на мачту, дающую ему окровавленную ухмылку. «Количество напряжения, которое выдаёт Громовая Ракуша, когда разбивается!» ухмыльнулась она, вбивая свой кулак в мачту. Прежде чем Абсалом успел отреагировать, блок спустился с оснастки и треснул по шару на конце стержня, торчащего из его груди. «Покатайся на молнии, придурок!» торжествующе расхохоталась Мерри. Это было последнее, что увидел Абсалом — ЗАП! «АААААРГХ!» Прежде чем его мир превратился в свет и боль. Мерри и Нами обе прикрыли глаза, молния, проходящая через Абсалома, освещала палубу от края до края. Это длилось всего несколько секунд, но к концу этих секунд человек с львиным лицом выдыхал дым, его глаза были белыми как снег, а кровь сочилась из полости в его груди. Он покачнулся вперёд… Затем, к ужасу женщин, он вырвал искорёженные останки Громового Стержня одной рукой и вогнал другую в свою грудь, достаточно сильно, чтобы они услышали хруст сломанного ребра и почувствовали последовавший удар, отдающийся в их собственной груди. Абсалом теперь шатался на ногах, но полная функциональность явно быстро приближалась. «Вы… все… трупы,» прорычал он, задыхаясь. Обе уставились на него с отвисшей от изумления челюстью, прежде чем Мерри хлопнула в ладоши. «Ну всё,» заявила она безучастно. «Я закончила. Совсем закончила закончила. Мы хорошо постарались, мы надрали ему задницу, мы даже остановили его сердце, но лично я чувствую себя дерьмово. Как насчёт вас, ребята?» «Я очень сильно сожалею о ряде решений, которые привели к этой ситуации…» слабо прохрипела Виви, подняв палец в воздух. «Я не любью пахнуть вкушно…» невнятно согласился Кару. «А я только что разбила свою Громовую Ракушу, так что мне нужно достать одну из запасных, прежде чем я смогу снова серьёзно драться,» заключила Нами, опускаясь на борт корабля. «Полагаю, ты победил нас, о Король Кладбищ.» Несмотря на всю боль и гнев, которые текли по каждой клеточке его тела, чистое замешательство Абсалома удерживало его от движения. Это спокойное, даже грациозное поражение заставило его посмотреть на них в поисках доказательств блефа, но ни одна из них не двигалась и не пыталась устроить какие-либо трюки. Они даже закрыли глаза. Только из-за того, что произошло несколько минут назад, в последний раз, когда он позволил своим эмоциям взять верх над уколом беспокойства, он решил не бросаться вслепую. Его разум просканировал ситуацию: четверо перед ним имели в виду то, что говорили, их действия делали это безопасным предположением. Но даже если бы они знали, что проиграли, если судить по СВС, Соломенные Шляпы всё равно продолжали бы сражаться до последнего вздоха, так как же битва могла — Абсалом напрягся, осознав, вспомнив точную причину, по которой он пришёл на корабль в первую очередь: разведать остальную часть команды, которая, по словам Кросса, всё ещё ждала на борту. Что могло означать только то, что его добыча сдалась, потому что — ХРЯСЬ! «АААА!» Внезапно Абсалом отлетел назад, когда удар ногой попал ему прямо в морду, его многострадальное тело ударилось о стену корабля, когда он завершил свою мысль: у них были подкрепления в засаде. Абсалому потребовалось время, чтобы его зрение прояснилось, но как только это произошло, его сердце снова остановилось при виде фигуры, возвышающейся перед ним. Высокой, светловолосой, выпускающей дым фигуры, возвышающейся перед ним. «Знаешь, у меня была целая заготовка для этого: Бистро Брехни, шведский стол «всё, что сможешь съесть», полный набор. Но после того, как увидел это?» Санджи медленно, долго затянулся своей сигаретой и так же медленно выдохнул… прямо перед тем, как опалить усы с морды Абсалома, вспыхнув пламенем. «Я просто вышибу из тебя всё дерьмо и покончу с тобой.»

***

«Подожди-ка. У меня тоже есть вопрос.» Все глаза обратились к Санджи, который всё ещё был явно взбешён, хотя, видимо, не конкретно мной. «Почему я не в Команде 2, Кросс?» резко потребовал он. Я примирительно поднял руки в ответ на пристальные взгляды, которыми все меня наградили. «Потому что, повторюсь, Абсалом, при всём при том, что он монстр и почти не сдерживает свой… я буду неоправданно вежливым и скажу 'либидо', он всё ещё умён. Если он увидит одного из нашей Монстро-Тройки всё ещё на борту, ему не хватит никакой добычи в мире, чтобы задержаться дольше, чем необходимо. А вся суть этого риска, на который мы идём — ГАХ!» «'МЫ'?!» Нами убийственно прорычала, настоящий тайфун клубился вокруг неё, пока она пыталась оторвать мне ухо, а Виви постукивала своим Каттером по ладони прямо за ней. «Ойойой, да, 'мы'!» взвизгнул я в возмущённой агонии. «Ради Роджера, если с вами что-то случится по плану, который я придумал, как вы думаете, сколько будет стоить моя жизнь?!» Буря Нами сдулась со звуком, напоминающим воздушный шарик, а Львиный Каттер Виви исчез за её спиной, когда они обменялись неуверенными взглядами, прежде чем Нами отпустила моё ухо с застенчивой улыбкой. «Хех… стресс от грядущего испытания?» Я наградил их обеих взглядом и рычанием, массируя своё ноющее ухо. «В полном понимании демона на моём плече, я прошу вас обеих любезно отвалить.» «ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО облажался, когда даже Я даю ему право использовать это!» фыркнул Саундбайт. Я продолжал сверлить взглядом раскаивающихся женщин ещё минуту или две, прежде чем продолжить. «Как я и говорил… смысл всего этого в том, чтобы убедиться, что как только Абсалом придёт на борт Санни, он не вернётся на Триллер Барк до его падения. И для этого нам нужно убедиться, что не осталось ни единой ниточки, которую он мог бы распутать.» Санджи мрачно фыркнул и бросил на меня суровый взгляд. «Ответь мне на это, Кросс: я необходим где-то ещё в твоём плане? Действительно незаменим?» «Ну—! …а…» я начал отвечать, прежде чем передумал. Ну, когда он ставит вопрос так… «Потому что если это не так, Кросс,» продолжил Санджи. «Тогда я не сойду с этого корабля. Потому что если ты не дашь мне чертовски хорошую причину, я не хочу рисковать тем, что этот монстр может обернуть всё против ещё хотя бы одной женщины в мире.» «Э…» я неуверенно отвёл взгляд, почёсывая за ухом. «Санджи.» Мы оба с одинаковым недоверием обратили внимание на Виви, столько же из-за её спокойного авторитета, сколько из-за того факта, что она вообще заговорила. «Я знаю, что ты зол,» заверила его Виви тоном едва сдерживаемого спокойствия. «Но я думаю, можно с уверенностью сказать, что мы—» Она указала на кипящих женщин команды. «Гораздо более злы. Если ловушка в ванной каким-то образом не сработает, я сомневаюсь, что он сможет справиться со всеми нашими коллективными навыками одновременно.» «При всём уважении, дорогая Виви? Ты только что сказала 'сомневаюсь',» прорычал Санджи. «И это значит, что всё ещё есть шанс, что он может действительно серьёзно навредить вам всем или хуже.» Прежде чем Виви смогла ответить, Санджи взмахнул руками и обратился к команде. «Могу я попросить поднять руки всех на этом корабле, кто готов рисковать тем, что наши друзья будут оставлены на милость кого-то вроде него без запасного плана?» «…Ненавижу это говорить, но я должен согласиться с коком, Кросс,» признал Зоро после напряжённого момента. «Если посмотреть на нашу статистику, наши ловушки срабатывают, может быть, в половине случаев. И если всё пойдёт не так, без обид, но я не знаю, поставил бы я на этих четверых в битве против того, что ты только что описал. У них был бы хороший шанс, конечно,» небрежно добавил он в ответ на несколько сердитых взглядов. «Но говоря как человек, который действительно сражался с лучшим подчинённым Шичибукая раньше, у него тоже есть хороший шанс. И я не готов рисковать, позволяя кому-то вроде него напасть на нашу команду.» Я… честно говоря, не мог найти в себе силы спорить с этим. Тааак что я и не стал. «Хорошо,» уступил я с медленным кивком. «Но… даже так, это не меняет того факта, что тебе нужно оставаться вне поля зрения. Чёрт, даже больше, чем вне поля зрения, вне зоны запаха из-за его улучшений. Один запах тебя, и Абсалом сбежит, и тогда все мы окажемся в беде. Тебе понадобится место, где спрятаться…» Мрачное настроение Санджи наконец сменилось победной ухмылкой. «Уже разобрался с этим.» Затем он ткнул большим пальцем в сторону. «Я уверен, что на Триллер Барк постоянно дрейфуют брошенные корабли, верно?» Я проследил за его пальцем до разбитого остова старого корабля Пиратов Румбар. С его высокими бортами он определённо позволил бы хорошо просматривать окрестности с палубы, скрывая при этом Санджи от взгляда. И учитывая, как эта старая посудина воняла до небес плесенью, солью и, ну, смертью в целом… Я медленно кивнул в знак согласия. «Да… Да, это должно сработать. Хорошо, ты меня убедил: можешь подстраховывать, если хочешь, но я надеюсь, ты простишь меня за надежду, что до этого на самом деле не дойдёт.» «Учитывая, что на кону наши шеи?» сухо согласилась Нами. «Я присоединяюсь к этому мнению с энтузиазмом.» «Что ж, вам в любом случае придётся смириться с тем, что ваш Прекрасный Принц будет чрезмерно заботливым защитником,» кивнул Санджи. «А сейчас, поскольку я сомневаюсь, что буду вам нужен для чего-то ещё…» Я почувствовал, как по моему позвоночнику пробежал холодок, когда Санджи улыбнулся с садистским удовольствием, которое должно было быть направлено только на определённого гигантского великана. «Я отойду ненадолго, чтобы…» Он сделал короткий вдох, прежде чем прорычать следующее слово. «Попрактиковаться. Ничего, кроме лучшего для наших клиентов здесь, в Паршивом Кафе, понимаете.» «Ахехех…» я неловко усмехнулся, отклоняясь от полубезумного повара. «Первый шаг любой практики?» невозмутимо заявил Саундбайт. «НОВЫЙ МАТЕРИАЛ. Этот уже заплесневел.» «А…» Угроза вытекла из Санджи, когда он обдумал это. «…да, справедливо. В любом случае, продолжайте без меня.» И с этими словами он повернулся и удалился. Я наблюдал, как он запрыгнул на старый остов, прежде чем сосредоточиться на остальной части команды. «Хорошо, теперь, когда с этим разобрались, давайте перейдём к Команде 3.» Гораздо позже, когда мы закончили с проклятым островом, который был нашим следующим приключением, я буду ругать себя за то, что не заметил, какой… волнистой стала Нами, когда я это сказал.

***

«Санджи.» Повар внезапно обернулся, когда на него посмотрела строго выглядящая штурман, её облака были серыми. «Да, дорогая Нами? Я нужен тебе на Санни?» «Только если ты ещё не закончил с ланч-боксами,» сказала Нами, качая головой. «Я хочу, чтобы ты дал мне обещание.» «Что угодно для тебя, милая Нами!» восторженно пропел повар. «Позволь нам сражаться.» Повар замер, и Нами передвинулась так, чтобы оказаться прямо перед ним, со всеми тёмными облаками, прежде чем он успел что-либо сказать. «Ты слышал, что сказал Кросс: если он увидит тебя слишком рано, он убежит и выдаст всё остальному Триллер Барку, и это будет означать хаос для всех нас. И зная тебя, ты бы вмешался, как только он сумел бы нанести нам один удар. Вот почему я здесь, не только ради себя, но и с поддержкой Виви и Мерри.» Она посмотрела ему прямо в глаза, ткнув его в грудь. «Обещай нам, Санджи: как бы сильно мы ни пострадали, что бы Абсалом с нами ни сделал, не вмешивайся, если мы не признаем, что он нас победил, что нам нужна твоя помощь. Даже если бы он не был худшим из извращенцев, мы тренировались специально для того, чтобы нам не нужно было полагаться на более сильных членов команды, чтобы выжить против каждого противника, с которым мы встречаемся, и это наш шанс узнать, достаточно ли было тренировок. Обещай нам, что ты дашь нам этот шанс.» Повар явно боролся с собой, и потребовалась целая минута, прежде чем он опустил голову со слабым вздохом. «…Ты имеешь моё слово, Нами-сван.» Штурман кивнула, прежде чем вернуться на корабль. Она не оглядывалась, и поэтому не могла видеть, как выражение лица Санджи исказилось до откровенно свирепого выражения. 'Добавим ещё одну причину поджарить этого лоскутного ублюдка заживо: поставить меня в ситуацию, когда мне, возможно, придётся терпеть их крики.' Он затянулся так глубоко, как только осмелился, своей раковой палочкой, прежде чем позволить наполненным никотином испарениям клубиться в его лёгких. 'По крайней мере, есть и положительная сторона… когда я наконец поставлю свои ноги на этого ублюдка, это будет намного приятнее.'

***

Впервые за долгие годы Абсалом был по-настоящему напуган тем, что он умрёт. Он уже получил достаточно повреждений, и пылающий демон перед ним заставил его подумать, что сама Смерть пришла за ним. Затем, как и многие другие безмозглые ублюдки до него, всё, что он знал, была боль. Удары Санджи наносились без пощады, без колебаний и окутанные золотым пламенем, его разум прокручивал образы так же быстро, как он бил ногами. Не прошло и минуты, как он отвёл ногу назад для последнего удара, его мысленный взор сосредоточился на одном отчётливом образе: Маске, вырезанной из железа. «АДСКИЕ ВОСПОМИНАНИЯ!» ХРЯСЬ-БАХ! Буквально белое пламя тянулось за вторженцем, когда он улетел прочь и врезался далеко от Таузанд Санни. И с этим жаркое, жаркое пламя уменьшилось, оставив тяжело дышащего, но победившего Санджи, отряхивающего руки. «…Впечатляюще,» тупо сказала Мерри, глядя через телескоп на новую пылающую полость в воротах Триллер Барка, имеющих форму рта, в которой Абсалом был очень глубоко встроен и ещё более явно без сознания. «Это… то, над чем ты практиковался?» спросила Виви. Санджи повернулся к ней, впервые не впадая в любовный режим, его выражение было мрачным. «…Когда я был ребёнком, я нашёл энциклопедию о различных идентифицированных Дьявольских Фруктах в мире. Это казалось неправдоподобным, и большинство сил, которые я видел, не стоили проклятия… кроме одной. Фрукт Прозрачности говорил с самой моей душой. И я принял решение, что если я когда-нибудь найду его, я приму проклятие. Чтобы позволить моему гневу гореть так жарко, как я хотел, мне нужно было сосредоточиться на том, сколько бы я мог сделать, если бы у меня когда-нибудь была сила этого фрукта.» Он посмотрел в направлении ворот, и его следующие слова были произнесены мягко. «Сила исчезать…» То, что могло бы произойти дальше, могло быть торжественной тишиной, в которой все трое задумались бы, что Санджи мог иметь в виду, если бы Кару не сузил глаза подозрительно. «Ты пвосто хотел подглядывать как он, да?» И вот так атмосфера изменилась, Санджи напрягся, когда три женщины посмотрели на него. Он застенчиво улыбнулся. «Н-нет, нет, у меня были другие идеи. Было столько хорошего, что я мог бы—ГОЛЫЕ ДЕВУШ—!» ХРЯСЬ! БУХ! «Клянусь, он совершенно безнадёжен,» проворчала Нами, качая головой и вдавливая запястье ладони в лоб, стоя вместе с остальными присутствующими женщинами над бесчувственной формой Санджи. «Неисправим, совершенно неисправим.» Виви опустила голову и покачала ею с вздохом, её кулаки упирались в бёдра. Мерри тем временем ухмылялась от уха до уха, пожимая плечами в манере 'что тут поделаешь'. «Нооо не то чтобы мы хотели бы видеть кого-то из них другими, веееерно?» Молчание и улыбки навигатора и принцессы сказали больше, чем любой словесный ответ, который они могли бы дать. Затем Нами повернула свою улыбку в сторону кока, чья голова дымилась, но без шишки. — И всё же… Санджи, ты спас нас. Мы… зашли слишком далеко— — Нами, — прервала Виви. — Вся эта история была абсолютной, полной катастрофой. И что еще хуже, в этот раз мы не можем даже подумать о том, чтобы обвинить Кросса. Это всё было на нашей совести. — …верно… — в конце концов признала Нами с гримасой. — Это была… катастрофа… по нашей вине… — Затем она снова слегка улыбнулась. — И… ты оказался достаточно умен, чтобы прикрыть нас и вытащить наши задницы из огня. И это… было тем, чего у меня не было бы год назад, и я… я действительно ценю это. Так что… спасибо. Большое. — УОООХ, НАМИ-СВАН! — энергично взревел Санджи, балансируя на перилах Санни, объятый совершенно новым видом пламени. — Ладно, — прокаркал Кару, морщась, поскольку даже говорить было больно из-за ожогов. — Если это всё, я пведлагаю наведаться в комнату Чоппева и начать лечить наши тъявмы до начала твьетьей фазы. — Поддерживаю, — кивнула Мерри, хромая к комнате. — Санджи, дай мне руку; я может и обладаю навыками Чоппера, но я борюсь, чтобы оставаться в сознании. Тебе придется наложить повязки. — Конечно, Мерри, — кивнул Санджи, держа дверь открытой, пока все четверо входили. — Так, немного не по теме, но… учитывая удачу Кросса, кто готов поспорить, что что бы он ни делал сейчас, это взрывается ему в лицо так же, как нам это взорвалось? — задумалась Виви.

***

— И тогда парень дает солдату пощечину, — мне удалось выговорить сквозь смех. — Ставит ногу на стол и провозглашает на весь бар! — Я подпрыгиваю на ноги и развожу руки в имитации. — «Я, сэр, пуританин!» — ФОООСФОСФОСФОС! — взвыл от смеха Хогбак, колотя по столу, его явно сплющенные легкие отчаянно хрипели. — П-пуританин! А-А после осла—! А-А люстра и—! ФОСФОСФОСФОС! О-Отличная шутка! По-настоящему уморительная! Я хихикнул, спускаясь с высоты, которую дарит успешная шутка. Ну, если Хогбак не смеялся искренне, то он очень хорошо притворялся. Нооо судя по легкому румянцу на его щеках (то немногое, что я мог разглядеть под всем этим жиром, в любом случае), это было не только искренне, но и подкреплено выпивкой. Что уверяло меня в том, что наша уловка работала идеально. В настоящее время мы все уютно сидели в столовой, все мы, две враждебные стороны, довольные своей маскировкой дружелюбия ради победы над другой, когда придёт время. Конечно, баланс был довольно прочно в нашу пользу, учитывая, что они не знали, что мы знаем об их ловушке, или что у нас есть своя. Оооох, боже мой, я только сейчас понял, во что мы себя втянули, в такую ситуацию. Уф. Что ж, с хорошей стороны, по крайней мере, кроличья нора не уходила слишком глубоко. В любооом случае, возвращаясь к теме… пока я угощал и развлекал Хогбака по мере своих возможностей (которые, я думаю, были довольно хороши, судя по тому, что он ещё не попытался уйти, и Синдри не прокомментировала, как он выпил две бутылки, в то время как мой бокал остался нетронутым), остальные мои друзья были заняты своими делами. В данный момент Саундбайт спрятался в своей раковине, чтобы попытаться проникнуть сквозь завесу тумана, Усопп и Лассу коротали время, перекидывая бумажные мячики друг другу через стол (каждый раз, разумеется, идеально точные удары), Робин лежала на мягкой красной бархатной кушетке, закинув руку на лицо, утверждая, что ей нужен быстрый сон, чтобы восстановиться от ужааасного воздуха острова, а Конис и Су отдельно бродили по периметру комнаты, разглядывая впечатляющие произведения искусства, украшающие комнату, от картин до статуй, до доспехов, до горгулий. Конечно, Синдри начала возмущаться, что они настаивают на том, чтобы трогать каждую мелочь и прыгать на каждый предмет мебели соответственно, но она оставила это после того, как Конис заявила, что скайпийцы имеют более тактильное восприятие искусства, а Су сказала, что ей нужны упражнения. Все эти причины, конечно, были дымящимися кучами дерьма Морского Короля. На самом деле, Саундбайт и Робин сотрудничали, чтобы правильно нанести на карту каждый дюйм столовой, определяя её планировку, тайные проходы и отмечая любых зомби, которые могли скрываться на виду. Конис помогала в этом предприятии своим тыканьем, выдавая местоположение зомби, тыкая в них и заставляя их дергаться — что тоже было хорошо, потому что, как показывало вышеупомянутое разнообразное искусство, по сравнению с буквально полдюжиной из канона, мы находились посреди потенциальной засады. Су просто ждала, пока Саундбайт и Робин дадут ей местоположение её цели, а Усопп и Лассу… ну, на самом деле, они действительно просто коротали время, но поверьте мне, их игра в пальцевой футбол была жизненно важна для нашего успеха! Теперь это был лишь вопрос— — Лисья нора найдена, — прошипел Саундбайт мне в ухо. —проверьте это, похоже, время действовать было прямо сейчас. — Делай это, — прошипел я в ответ, хотя направлял я это не Саундбайту. Совершенно случайно Конис в этот момент подошла к доспехам, наклонившись, чтобы рассмотреть их, прежде чем отшатнуться с преувеличенным вздохом. — О, боже! Кажется, в ваших доспехах вмятина! О, но не волнуйтесь, она выпуклая! Я совершенно уверена, что могу это исправить. — Пожалуйста, не надо, — бесстрастно сказала Синдри, с тем, что я клянусь, было ноткой измученности в голосе. — Нет-нет, правда. — Конис приняла слишком невинную улыбку, замахиваясь кулаком. — Я настаиваю. И с этим её кулак резко метнулся вперед— СКРАНГ! —и нагрудник доспехов полетел, руки и шлем повисли на мгновение, прежде чем с грохотом упасть на землю. Это было намеренно. А то, что нагрудник снес и опрокинул следующие доспехи? Это было не более чем подливкой. — Ой! — драматично ахнула Конис, прикрыв рукой широкую улыбку. — Извините! Иногда не рассчитываю свою силу! — Я просила вас не трогать. — Да, теперь я действительно не воображал раздражение в голосе Синдри. — Я думал, что она уже вышла из неуклюжей стадии, — простонал Усопп со всей выдержкой мастера-лжеца. — Глупец! Она женщина! Они никогда не выходят из этой стадии! Фосфосфосфос! — прохрипел Хогбак, его уровень алкоголя в крови, вероятно, был причиной его шатания. — Очень хорошо, сэр, — монотонно произнесла Синдри, прежде чем повернуться, чтобы выйти из комнаты. — А теперь, если вы меня извините, мне нужно принести совок. — О нет, не беспокойтесь, позвольте мне, — вздохнула Робин со своей лежачей позиции, несколько рук расцвели на частях доспехов и начали собирать их. — О, очень мило. С вами очень удобно иметь дело. Все остановились и уставились на Хогбака, который уже стучал лбом о стол. — Проклятье, Абсалом, ты заразил меня своим прозрачным чувством юмора… — проворчал он. Затем он со стоном выпрямился, разминая лоб. — Агх, и у меня уже начинается похмелье. Нам действительно стоит подумать об отдыхе… — Ерунда, сон для слабаков! — я восторженно рассмеялся, поспешно наполняя его бокал. — Вот, это убьет твою боль! А пока ты пьёшь, я расскажу тебе о забавном случае, который произошел с нашей командой несколько недель назад, с участием курицы, кесадильи и куриной кесадильи. Это привлекло внимание толстого борова, и он жадно наклонился вперед, отпив из бокала. — Оооо, расскажи мне всё! Пока я потчевал Хогбака очередной историей о выходках нашей команды (спасибо Дрейку и Хокинсу за множество историй, которыми можно поделиться), а Робин шумно переодевала упавшие доспехи, один факт остался незамеченным обитателями поместья. Один член нашей группы отсутствовал, и что более важно, они не были причиной этого. Эх, не могу их винить. В конце концов, кто бы заметил исчезновение одного саркастичного пушистого комка?

***

Скрываясь в глубинах сети туннелей и проходов, которые извивались по стенам поместья, пара гибридов паука-мыши праздно беседовала, ожидая сигнала, чтобы начать свою ужасную, морально развращенную работу с не менее развращенным восторгом. — Как думаешь, захочет ли Мастер Мория тени животных? Кроме Дюгоней, они не особенно впечатляющие, если отнять у них силы Дьявольских фруктов, — размышляло одно из несоответствующих друг другу отвратительных существ, нетерпеливо постукивая пальцами, глядя в гостиную через хорошо расположенное отверстие. — Я имею в виду, Хогбак, вероятно, захочет доктора в качестве лабораторного ассистента или что-то в этом роде, но помимо этого… — Честно говоря, я думаю, шансы пятьдесят на пятьдесят, — пожал плечами его товарищ. — Они не такие сильные, нет, но это всё же тени, и у нас никогда не бывает слишком много холодных тел. Хотя… — Он принял плоский взгляд. — Если я не ошибаюсь, ты спрашиваешь, потому что хочешь разрешения съесть белую крысу? — Так давно не ел свежего мяса… — простонал другой зомби, хотя он быстро похлопал себя по щекам. — Тьфу, мечты не принесут мне еды, и мы отклонились от темы. На чем мы остановились? — Ну, помимо твоей предполагаемой закуски, — второй паук-грызун закатил глаза. — У нас всего четыре цели. Силы Дьявольского фрукта Нико Робин означают, что с ней будет немного сложно, но я думаю, с достаточным отвлечением—! — Типааа опрокинуть доспехи, чтобы привлечь внимание всех? — Да, да, вроде того, — пренебрежительно ответил зомби. — С таким отвлечением мы сможем полностью застать её врасплох и вывести из строя прежде, чем она успеет… подождите-ка секунду… — Мышь растерянно замолчала, когда его мозг осознал то, что он слышал. — С каких пор существуют женские пауки-мыши? — О, их не существует. Потому что, видишь ли… Без предупреждения зомби был вывернут за нос так, что оказался лицом к лицу со снежной, прищуренной маской ярости. — Я не мышь, — прошипела «Хлопковый хвост» Су. Это было последним, что услышал зомби, прежде чем она засунула свою лапу ему в рот, заставив его через мгновение выкашлять извивающуюся массу черноты. Другой зомби мог лишь в ужасе наблюдать, как безжизненная оболочка его друга обмякла на полу прохода. Он начал пятиться назад, прежде чем замер, когда Су резко перевела на него взгляд. — И я уж точно, — прошипела она, для выразительности приоткрыв глаз. — Не крыса. Это было всё, что могли выдержать нервы бедного (по определенному значению этого слова) зомби. Он развернулся на своих многочисленных пятках и… ну, трудно сказать, что именно он пытался сделать; может, убежать, или, возможно, даже закричать о своей не-жизни. Честно говоря, это не имело значения, потому что чтобы он ни пытался сделать, он не успел это сделать до того, как Су набросилась на него, как белое на неё, запихивая свою лапу через его щербатую улыбку и освобождая его несправедливо приобретенную сущность, прежде чем он успел издать хоть писк. Су на мгновение остановилась, чтобы перевести дыхание, прежде чем заглянуть в комнату, где всё еще находились её друзья. — Белоснежка вызывает Фермера Иеремию, это Белоснежка вызывает Фермера Иеремию. Приём, Фермер Иеремия. Она озорно ухмыльнулась, когда Кросс незаметно принял то, что Саундбайт называл «Позой Гендо», чтобы скрыть, насколько застывшей стала его улыбка. — Это Фермер Иеремия, который любезно просит тебя засунуть это себе в задницу, — процедил он ей в ухо. Су выделила момент, чтобы хихикнуть про себя. — Я очистила комнату от мышей и разберусь с любыми другими, которые направятся сюда. Саундбайт, есть идеи, сколько их осталось? — Слишком много. Ты действительно думаешь, что СПРАВИШЬСЯ СО ВСЕМИ? — Со всеми сразу и в лоб? — Су саркастически фыркнула. — Сомнительно. Но по одному, в лабиринте тайных проходов с живым детектором шума в качестве… как это называлось? — GPS. — Верно, это. Ну… — Су позволила откровенно садистской улыбке скользнуть по её мордочке. — Они никогда не ловили меня в Верхнем Дворе, и они, чёрт возьми, не поймают меня здесь. Их разношерстные задницы мои. — Хех, справедливо. Удачи тебе, Белоснежка. — О, вообще-то я больше не буду использовать это. Называй меня… — Су натянула бандану на мордочку. — Солид Фокс. — …ты проводишь слишком много времени с Саундбайтом. — Нелепо! КСТАТИ, один идёт слева. Су даже не колебалась, чтобы прыгнуть прямо вверх в проход, перпендикулярный тому, в котором она находилась. Секунду спустя паук-мышь наткнулся носом на давно остывшие трупы своих товарищей. Прежде чем он успел даже пискнуть, Су упала на его брюшко и схватила его шею в удушающий захват. — Шшш… — прошептала она успокаивающе, даже когда она разжимала его сопротивляющиеся челюсти. — Нет-нет, никаких слёз… только сны теперь. — Вот. Вот именно это я имел в ви—! — Ух, внимание.

***

— Хм? — Я быстро взглянул на раковину моего партнера, прежде чем возобновить свой непринужденный взгляд вперед. — Что такое? — А то, что Я ТОЛЬКО ЧТО ПОЛУЧИЛ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ от команд 2, 3 и 4. ФАЗА ДВА ЗАВЕРШЕНА С… одной или двумя заминками, но МЫ ГОТОВЫ. — Он высунул свои глазные стебельки из раковины и уставился на Хогбака, который полностью пропустил это, настолько сильно он смеялся. — ДАВАЙ УНИЧТОЖИМ ЭТИХ КОЗЛОВ. Я скрыл кровожадный оскал. — С удовольствием. Но сначала… — Я опустил руку. — Давай закрепим нашу репутацию. Скажите, Доктор! — я выпалил. Голова Хогбака вскинулась, когда я нацепил улыбку на лицо и громко стукнул моим передатчиком по столу. — Что бы вы сказали насчет интервью в самом популярном в мире—! — И единственном, — беззаботно прокомментировала Робин. — …и единственном, — согласился я с кивком. — Интервью в самом популярном и единственном в мире ток-шоу? Я имею в виду, в конце концов… — Я помахал рукой на него, надев вынужденную, но, надеюсь, убедительную располагающую улыбку. — Вы один из самых известных людей в мире, и вы отсутствовали целых двенадцать лет! Я был бы небрежен, если бы упустил шанс получить эксклюзивное интервью с вами! В то время как выражение лица Хогбака быстро превратилось из удивления в нетерпение, мне пришлось поспешно скрыть ухмылку, видя, как Синдри заметно дернулась. — Доктор Хогбак, прошу прощения, что говорю без очереди, но час стал весьма поздним, — отчеканила Синдри, пустой тон срочности подчеркивал её слова. — Если вы любезно извините себя, я позабочусь о том, чтобы наши гости были перемещены в… — я улыбнулся еще шире, когда она уставилась на меня с тем, что могло бы быть презрением, если бы в нём была хоть искра жизни. — Подходящие помещения. — О, ну-ну, в этом нет необходимости, — Хогбак отмахнулся от неё, бурля энергией, пока его глаза были прикованы к моему порталу в мир. — Не будь такой чопорной, Синдри! Это всего лишь маленькое интервью. И кроме того… — Я едва сдержал отвращение на своём лице, когда его пьяное оцепенение внезапно сменилось ухмылкой едва скрытой злобы. — Какая причина у такого гения, как я, сохранять свою анонимность, а? Почему, на самом деле… — Его ухмылка расширилась, когда он начал поглаживать подбородок. — Я полагаю, что если я дам миру знать, где я нахожусь, мы получим гораааздо больше посетителей здесь, в нашем скромном обиталище. Разве это не звучит просто великолепно? Веко Синдри едва заметно дернулось, прежде чем она вернулась на место, глядя прямо перед собой. — Очень хорошо, сэр, — монотонно произнесла она. Я был… на самом деле довольно удивлен таким ответом. Благодаря моей связи с Саундбайтом, я был немного более знаком с нюансами человеческого голоса, чем большинство. Таким образом, я смог услышать давно умершие оттенки стыда, скрывающиеся в голосе Синдри. Что ж, похоже, либо Синдри действительно присутствовала в том, что осталось от неё самой, либо… Маргарита, кажется? Присутствовала в большей степени, чем просто в её презрении к посуде. Ну, что бы это ни было, это уже не будет иметь значения долго. — Ну, рад это слышать! — я оскалился на Хогбака. — Дайте мне вссссего секунду… — Я поспешно похлопал себя в поисках ручки и нацарапал что-то на салфетке, которую я положил в карман, прежде чем схватиться за микрофон, заставив моих друзей в комнате напрячься в ожидании. — И давайте начнем эту вечеринку!

***

— Итак, открывая это совещание, — заявил морской пехотинец, который выглядел так, будто не спал последние пару недель. — Мы начнем с отчетов о состоянии. Контр-адмирал Брэннью устало моргнул, перебирая свои бумаги; он получил своё «повышение» в недавно созданную Целевую группу по противодействию последствиям деятельности Соломенных Шляп в тот день, когда новые награды были выпущены в Гранд-Лайн, за его «годы верной службы». За последние несколько недель он понял, что в действительности это был просто предлог, чтобы взвалить на него больше работы. Он знал, что ему следовало проверить этот приказ о подтверждении награды с Сенгоку, он просто знал это. Но всё же, он понимал рассуждения вышестоящих; с Иеремией Кроссом, ответственным за уже столько ущерба, им нужно было как можно больше человеческих ресурсов, чтобы каталогизировать это. Но это не делало просмотр отчета за нудным отчетом более почтенным или приятным. На самом деле, это было настолько плохо, что он находил гораздо больше утешения в трансляциях СВС, которые по негласному соглашению обычно приводили к паузе, чтобы послушать (и в половине случаев, к еще большей головной боли, чем та, с которой он начинал). Но в любом случае, у него было совещание, на котором нужно было предоставить ответы. — Согласно собранным отчетам из Четырех Морей и Рая, — устало вздохнул Брэннью. — Последние цифры говорят, что примерно треть наших баз осталась полностью нетронутой после фиаско в Энис Лобби благодаря положительной репутации, которую они заработали в ближайших к ним цивилизациях, и фактически сообщают о медленном, но постоянном росте добровольцев, вступающих в Морскую Пехоту. Признаюсь, у нас было немало сообщений о… — Он посмотрел в сторону и кашлянул в кулак. — Проблемах с дисциплиной у них, особенно в Раю, но, к счастью, новые тренировочные площадки в Наварон полностью востановлены и формируют из этих новобранцев настоящих морских пехотинцев. Фактически, процент отсева и проблемы с дисциплиной сократились вдвое по сравнению со старыми статистическими данными Острова Черной Руки. Климат Весеннего Острова, способствующий более спокойному темпераменту, и всё такое. Затем Брэннью позволил себе слегка обмякнуть, действие, которое он никогда бы не совершил, выполняя свои обязанности коммодора. — Однако это всё, что касается хороших новостей. С учетом количества отставок за последние несколько недель в сочетании с боевыми потерями, мы потеряли 15% наших сил в Морях и 20% наших сил в Гранд-Лайн, и это означает весь Лайн. 10% баз в Морях были свергнуты, разрушены или перешли на другую сторону, наряду с 8% баз в Гранд-Лайн. Небольшой процент даже сообщил, что они уступили свои дела… — Он помолчал немного, прежде чем устало вздохнуть. — Пиратским правительствам. Он подождал, пока стихнут стоны, которые всегда возникали при новостях о возведении пиратских островов, прежде чем продолжить. — Более проблематичным, чем потери в живой силе и базах, хотя оба являются серьезными и потребуют значительного времени для восстановления, является потеря военных кораблей. Между нападением на Энис Лобби, действиями новичков, недавно названных «Сверхновыми», одновременными действиями в Новом Мире и слишком многими мятежами, последние цифры говорят, что мы потеряли тридцать семь из наших 258 линкоров, причем еще одиннадцать требуют полной перестройки, прежде чем они смогут быть пригодны для плавания. Мы понесли аналогичные потери в крейсерах и кораблях без рейтинга, хотя мы не смогли учесть всех их. Волна бормотания, прежде чем один офицер заговорил. — Это… звучит не так уж плохо? Брэннью сверкнул глазами на провинившегося офицера, раздраженный как прерыванием, так и проявленным невежеством. — Эти потери представляют собой огромную потерю в нашей способности напрямую контролировать море. Что более важно, решительно враждебная независимость Ватер 7 стоила нам целой пятой нашего глобального судостроительного потенциала. В то время как наша способность строить линкоры не уменьшилась, благодаря решению строить их только на судоверфях, управляемых Правительством, это драматически вредит нашему строительству меньших военных кораблей, которые, если на то пошло, даже более жизненно важны для контроля над морем. Не говоря уже о том, что это стоит нам основного источника боеприпасов и морских припасов. Я еще не просчитал, как наша сниженная мощность повлияет на замену всех этих кораблей, но достаточно сказать, что мои предварительные оценки мрачны. Взгляд был распространен на остальную часть комнаты. — И прежде чем кто-нибудь предложит просто построить больше верфей, у меня здесь… — Брэннью схватил массивную стопку бумаг и с удовлетворительным стуком положил ее на трибуну. — Каждое предложение от существующих судостроителей по расширению их верфей, включая наши собственные. — Вытащив скрепленную пачку из стопки, он потряс ею. — Это предложение от Правительственных верфей. Это займет шесть лет. — Затем он бросил ее за спину. — Это также будет стоить Правительству более ฿10 миллиардов, всё из которых придется взять из дискреционного фонда Мировых Дворян благодаря этому трижды проклятому Бэджу. Так что это неприемлемо. Следующий набор составлял почти половину стопки. — Это большинство частных предложений. Их выполнение займет от семи до пятнадцати лет, к ним прилагаются взаимоисключающие контракты на права строительства, и нам нужно будет подписать несколько, чтобы получить необходимую мощность. Единственный момент в их пользу — они не будут стоить нам денег, которые мы так или иначе не потратили бы. — Бумаги были сложены в стороне. Нагнувшись, он вытащил еще одну, более тонкую пачку, держа ее и ее первую страницу с крупным шрифтом так, чтобы все могли видеть. — Вот ответ, который мы получили от Верфей Дордон и Сыновья, расположенных в Новом Мире, когда мы отправили им проект контракта. Один из офицеров прищурился на бумагу, прежде чем выпрямиться в кресле, его глаза широко раскрылись в недоверии. — …э, сэр, это вообще анатомически возможно? — Это возможно, если ты Длиннорукий. — Но… в Морском Флоте нет Длинноруких, сэр. Брэннью нахмурился, сминая бумагу. — Поверьте мне, они полностью осведомлены об этом. Отбросив это предложение вместе с правительственным, Брэннью выдвинул вперед самую толстую пачку. — И, наконец, это предложение с Острова Кольвос построить совершенно новый судостроительный комплекс. Это удовлетворило бы большую часть наших потребностей в мощности, а его расположение в Ист Блю означает, что его должно быть легко охранять. Потребуется десять лет, чтобы закончить, но при данных обстоятельствах, это чертовски хорошее время. — В чём подвох? — нервно спросил один из офицеров. — Поскольку вы, очевидно, делали заметки во время лекции Кросса, вы можете ожидать прибавку к жалованию, — одобрительно кивнул Брэннью. — Подвох, конечно, в том, что у них есть только половина необходимых денег. Правительству нужно будет предоставить остальное. — А мы не можем себе этого позволить, — вздохнул офицер. — Именно. Итак, прежде чем мы продолжим, слово предоставляется любым возможным решениям, которые у вас могут быть. Прежде чем кто-либо был вынужден предложить решение о том, как помочь предотвратить крах всей военной судостроительной инфраструктуры, их всех спас звук, который мир теперь знал наизусть. — Дон дон дон дон! — Держите свои мысли при себе, — вздохнул Брэннью, протягивая руку к приемнику. — Мы уделим пару минут, чтобы узнать, не требует ли это большего нашего внимания. Офицеры кивнули и обратили свое внимание на улитку. — —семь, восемь, девять О’Лири, десять О’Лири, получиииилось! Ах, прекрасно видеть такой быстрый отклик. Здравствуйте снова, люди мира! Иеремия Кросс, как всегда с вами— — В сопровождении Саундбайта— — Лично приветствую вас всех… в единственном и неповторимом СВС. Была секунда тишины, в течение которой все офицеры морской пехоты напряглись. Затем Брэннью нарушил её, ударив ладонью по столу. — Совещание закрыто, — заявил он. — Половина из вас начинайте расшифровку этого, другая половина готовьте оперативную группу для контроля ущерба. Я хочу, чтобы наши линкоры были готовы к отплытию в течение часа. Контр-адмирал отодвинул свой стул от стола, вставая. — Голос Анархии произносит надгробную речь еще одному острову, и я хочу, чтобы мы были там до того, как от этого места не останется ничего, кроме пепла. Все остальные офицеры бросились выполнять приказ. Брэннью посмотрел на них мгновение, прежде чем опустить голову и застонать. — Просто еще один прекрасный день в Гранд-Лайн…

***

— Сегодняшнее шоу будет весьма впечатляющим зрелищем, — обещал я своим зрителям, нетерпение клубилось в моем животе как живая змея. — И учитывая наш послужной список, вы знаете, что это о многом говорит. Чтобы начать нашу программу, у нас есть интервью с личностью, которой, как мне говорят, очень интересуется мировое научное и медицинское сообщество. — Я протянул свой микрофон нетерпеливо ожидающему «гостю». — Не хотите представиться? — О, да-да-да, я очень хотел бы! — заявил «хороший» доктор, наклоняясь к приемнику. — Ах, подумать только, что мне предоставят доступ к такой чудесной кафедре из первых рук, а не просто звонить! Ах, но довольно отступлений! — Он выпрямился во весь свой небольшой рост, гордо подняв подбородок. — Люди мира, я доктор Хуберто П. Хогбак! Для тех из вас, кто происходит из менее, э… — Он на мгновение задумался, прежде чем пренебрежительно пожать плечами. — Образованных слоёв, я— — К его небольшой чести, Хогбак едва вздрогнул, и он, конечно, не сбился с ритма. — —один из самых признанных врачей во всем мире! Для меня абсолютное удовольствие быть здесь со всеми вами сегодня! Я кивнул в знак согласия, когда он снова сел. Затем я медленно размял свои суставы, готовясь говорить. — Для тех, кто не в курсе, доктор Хогбак был скрыт от публики в течение последних двенадцати лет. Это интервью будет его первым публичным появлением за это время, и поверьте мне, когда я говорю, что это моя… — Я на мгновение замолчал, растягивая уголки рта широко, демонстрируя каждый из моих зубов. — Величайшая честь прояснить, над чем именно доктор Хогбак работал всё это время. — Ах, но сначала! — Я поднял палец, заставив доктора моргнуть в замешательстве. — Сейчас мы в процессе ужина, приготовленного прелестной служанкой Доктора, некой Викторией Синдри. Впечатляющая еда, правда, и я очень хотел бы добавки, но ах… — Я надел на лицо смущенную улыбку. — Если бы я мог обратиться с скромной просьбой к нашей уважаемой хозяйке? Неживая служанка, бывшая актриса, удостоила меня своим обычным нейтральным взглядом. — И что это было бы, сэр? Я сделал паузу перед ответом, взяв секунду, чтобы оглядеться и убедиться, что мои товарищи по команде были готовы; следующая фаза зависела от того, чтобы сделать это идеально. Но поскольку все они были на позициях, я бросил последний взгляд между Усоппом и женщиной-зомби, все еще стоящей рядом с Хогбаком, прежде чем открыть рот. — Могу я получить это, — сказал я с предельной непринужденностью. — На тарелке? Как и ожидалось, актриса повернулась ко мне с суженными глазами, открыв рот, чтобы начать тираду— и затем хлопнула рукой по горлу и задохнулась, непроизвольно проглотив что-то, что полетело вниз по ее пищеводу. Что-то маленькое, треугольное, бумажное… и полное соли. В тот же момент Лассу поднял голову и выплюнул гранулу галита прямо в еще открытый рот головы кабана, висевшей на стене, которая вдруг ожила и также начала задыхаться. Их корчи не продлились долго. В течение секунд Зомби 269 и 400, также известные как Бучак и Виктория Синдри, рухнули на пол, когда их незаконно приобретенные тени заклубились из их открытых ртов, их второй шанс на жизнь был отозван. Хогбак медленно моргнул, осознавая произошедшее. — …Синдри? — выдохнул он. Затем все шестеренки встали на место, и он вскочил на ноги с болезненным воплем. — СИНДР—АРГ! Крик толстого кабана был прерван тем, что я вскочил со своего места и прижал свое предплечье к его дыхательному горлу, прижимая его к креслу. Саундбайт затем начал двигаться. В буквальном смысле, он спрыгнул с моего плеча и приземлился прямо на лысину Хогбака, ухмыляясь негодяю сверху вниз. — Продолжай сопротивляться, — резко прорычал я. — И твой гениальный мозг станет не лучше желе. — Ху. Ху. …ху? — сухой как штукатурка смех Саундбайта сменился замешательством, когда он огляделся по комнате. Я присоединился к нему и быстро понял, что было не так: мы всё ещё находились в столовой, а не на поле боя. Что, очевидно, было неправильно. Серьезно, я знал, что перерезание голов их командной цепочки в комнате будет эффективным, но это было уже слишком. — Э… ладно, погодите, дайте мне секунду… — Я поднял палец, пытаясь придумать подходящий триггер. — Дай угадаю, они не двигаются, да? — бестелесный озорной голос Су хихикнул в воздухе. — Вот, транслируй меня, я разожгу огонь под их задницами. — Ты в эфире! — быстро сообщил ей Саундбайт. — Отлично! Итак… — Она на секунду откашлялась, прежде чем повысить голос до вопля. — ДАВАЙТЕ ЖЕ, ВЫ, ЖАЛКАЯ ШАЙКА ЛОСКУТНЫХ ПУСТОМЕЛЬ! Это сработало: менее чем за секунду комната буквально ожила. Картины вырвались из своих рам (или потащили их за собой), половина статуй и доспехов в комнате спрыгнула с пьедесталов, размахивая оружием, горгульи упали с люстры, и, к моему огорчению, обеденный стол был перевёрнут, когда шкура медведя поднялась на свои сплющенные лапы и зарычала. Это было разочаровывающе, потому что, честно говоря, с тарелками или без, это были чертовски хорошие равиоли. Ну что ж. По крайней мере, последовавшее зрелище более чем компенсировало мою потерю. И какое это было зрелище. Ах, как лучше сказать, как лучше сказать… эх, простота имеет свою красоту: Мои товарищи по команде устроили им, призракам, настоящий Матрикс. Если подробнее, Лассу, Усопп и Конис встали спина к спине к спине, выстроившись треугольником и выпуская шквал выстрел за соленым выстрелом по комнате в сцене прямо из ярких фантазий братьев Вачовски. Одна за другой соляные гранулы попадали в цель с точностью до миллиметра, систематически и эффективно прореживая орду зомби. Горгульи падали с воздуха, картины ударялись лицом об пол, и безжизненные доспехи сбивали своих товарищей, когда их тяжелые рамы превращались в не более чем баллистические трупы. Отдадим должное зомби, они не просто пытались наброситься на нас. Некоторые из них пытались прикрыть свои рты или захлопнуть челюсти, но Робин, не сдвинувшись со своей небрежно откинутой позиции, легко справилась с их предосторожностями, вырастив десятки рук по всей комнате, которые затем либо разжимали челюсти, отрывали руки или срывали шлемы, предоставляя четкие цели для наших экспертов по артиллерии, и собственно артиллерии в лице Лассу. В этот момент зомби пришли к понятному выводу, что их единственная надежда действительно заключалась в том, чтобы наброситься на нас толпой, и, что еще более раздражало, что бросаться сломя голову на людей, стреляющих в них солью, возможно, не лучшая идея. Вместо этого они бросились на двух людей, которые не стреляли: на меня и Робин. Запишем это как последнюю (и окончательную) в серии неудачных решений в их не-жизни. Больше рук, проросших из пола, немедленно обездвижили зомби, направлявшихся к Робин (а таких было большинство), и выкрутили их головы так, что их рты оказались обращены к артиллерии Конис и Лассу. Бах, бум, посолены. Некоторые, однако, шли за мной. К счастью, чтобы добраться до меня, им приходилось пробегать мимо Усоппа, и если они думали, что подставить ему свои бока поможет, ну, они явно не встречали Усоппа. Это было потрясающее зрелище: наш снайпер стрелял так быстро, как только мог натягивать свой Кабуто, и он изгибал свои выстрелы, и все же каждая порция соли шла прямо в глотку зомби. Только один зомби на самом деле добрался до расстояния захвата: зомби-женщина в красном, тащившая за собой свою картину через остатки обеденного стола, отбрасывая часть его в мою сторону и каким-то образом подпрыгивая, чтобы схватиться за мое лицо. Вместо этого моя рука схватила её лицо. — Импакт, — сказал я сквозь усмешку, пока зомби размахивала конечностями. С обычным БАХ! Импакт… снес всю верхнюю половину головы зомби. — Фу, — простонал я, размахивая перчаткой, пытаясь стряхнуть часть грязи, прежде чем бросить соляную гранулу в к счастью все еще неповрежденное горло. — Наверное, следовало это предвидеть… — Кроме того, Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО мы что-то упускаем… — задумчиво добавил Саундбайт. — ГРОАААААР! — Точно, ЭТО. Несмотря на гигантский коврик-зомби из медвежьей шкуры, нависший надо мной, я не паниковал. Видите ли, я знал кое-что, чего он не знал. Наклонившись, я подобрал кое-что маленькое, что было отброшено в мою сторону, когда зомби-картина набросилась на меня. — Эй, Конис! — позвал я, замахиваясь рукой. — Лови! Зомби-медвежий коврик приостановился в своей атаке, чтобы наблюдать, как солонка летит по воздуху, оставляя его широко открытым, когда Конис поймала, зарядила и выстрелила солонкой из своего гранатомета одним плавным движением. Коврик снова превратился в коврик, когда она отправила эту солонку прямо ему в пасть, сопровождаемую тенью, поднимающейся в небо. И вот так комната затихла, вновь освобожденные тени кружились и клубились у потолка в массе извивающейся черноты, прежде чем, казалось, выжали себя через трещины. Казалось, что прошла целая минута, прежде чем тишина нарушилась. — …это все они? — неуверенно спросил Усопп, сжимая древко своего Кабуто. — ДАВАЙ ПРОВЕРЮ! — с нетерпением ухмыльнулся Саундбайт, прежде чем обратиться к комнате. — ВЫНОСИТЕ ВАШИХ МЕРТВЕЦОВ! Наступил момент тишины, а затем зомби-картина, придавленная массой доспехов, слабо подняла руку. — Я еще не уме—! — Со шлема иииии—! — крикнул я, выбрасывая гранулу, которую держал. Эта гранула отскочила от шлема, в который я целился, как и было задумано, и—! — ГРК! — Попал! — Я победоносно поднял кулак. — ТЫ СДЕЛАЛ ТАЧДАУН! — прокричал Саундбайт. — Да, да, всё очень хорошо, — вздохнула Робин, садясь на своем диване, вытягивая руки над головой, в то время как другой набор конечностей вырос вдоль шва двери и сцепился в замок, эффективно запечатывая единственный выход. — В других новостях, я могу подтвердить, что комната в безопасности. Нет пути внутрь, нет пути наружу. — И НИКТО НЕ УСЛЫШАЛ ни черта ИЗ ТОГО, ЧТО ТОЛЬКО ЧТО ПРОИСХОДИЛО! — сообщил мне Саундбайт со смехом. — Мы свободны и чисты! — Рад слышать! — усмехнулся я, показывая им всем большой палец. — Что… — Хм? — Я обратил свое внимание обратно на Хогбака, который быстро начинал приобретать пурпурный оттенок, и не из-за того, как сильно я давил на его горло. — ЧТО ВО ИМЯ КРОВОТОЧАЩЕГО СТИКСА ПРОИСХОДИТ?! — он… скорее пискнул, чем закричал. Я моргнул, глядя на него, прежде чем «приятно» улыбнуться и снова сесть на свое место, которое Робин любезно поправила для меня. — О, просто немного контроля толпы, вот и всё. Не мог же я позволить твоим головорезам наброситься на нас и прервать наше веселье, в конце концов. Потому что, видишь ли, доктор Хогбак… — Я выплюнул это имя, как оскорбление, которым оно и было, наклонив свою улыбку на кулак. — Мы все еще собираемся провести это интервью, и оно будет о работе, которую ты делал, пока ты отсутствовал… но это будет правда. — Я ткнул пальцем ему в лицо. — Вся правда, честная правда, единственная правда. И уж точно не та двухбитная чушь, которой ты планировал кормить мир. И вот так, отношение Хогбака полностью изменилось, его возмущенный гнев сменился чистым, выворачивающим кишки ужасом. — Ч-что? — выдохнул он. — Ты слышал его, Доктор. Хогбак подпрыгнул на своем месте и обернулся, чтобы посмотреть на Робин, которая опиралась на спинку его кресла, улыбаясь ему сверху вниз, как особенно демоническая кошка, только что поймавшая крысу. — Ты расскажешь миру всё, — промурлыкала она. — Об этом острове, о твоих начинаниях здесь… и, что более важно, об участии твоего хозяина. Хогбак теперь потел как заколотая свинья, но я заметил, что он был несколько спокойнее. Я мог понять, что он планировал, и это, конечно, не годилось, поэтому я затем вытащил салфетку, на которой написал заранее, и поднял её, чтобы он мог прочитать. 'Веди себя так, будто я показываю тебе сценарий, и я превращу Синдри в фарш'. Хогбак поперхнулся, читая эти слова, его контролируемый фасад рухнул, уступив место дрожи и подавившись собственным языком, когда он пытался и не мог произвести какой-либо ответ. Наконец, с тем, что казалось половиной воды его тела, покрывавшей его потом, он одарил меня умоляющим взглядом. — Он убьет меня, — выдавил он голосом на октаву выше даже его обычного высокого тенора. Я сухо усмехнулся. — Оххх, ты, жалкий выродок. Ты еще не понял? Он уже это сделал. Хогбак попытался сформулировать ответ на это, но он был слишком взволнован, чтобы выдать что-либо, кроме запутанных фрагментов. Я небрежно откинулся на спинку стула, ухмыляясь ему, жестом указывая вокруг комнаты. — Двенадцать лет тебя не было, Хогбак, — протянул я. — Двенадцать лет, и никто не слышал от тебя ни слова. И что ты можешь показать за это время, а? Кто знает, где ты, что ты сделал? Твой хозяин, возможно, обеспечил тебя лучшим возможным выходом для твоих талантов… но кто об этом слышит? Как люди могут восхвалять тебя за твою гениальность, если они думают, что ты мертв? Ты один здесь, во тьме, и если он добьется своего, это все, чем ты когда-либо будешь. Никто никогда не узнает о твоих так называемых величайших достижениях. Хирург застыл, даже его страх притих, пока мои слова проникали в его мозг. Я мог видеть конфликт в его сознании, его долг и лояльность к Мории, с разгону врезавшиеся и прогнувшиеся перед мощью гнева его титанического эго. Когда я увидел, что он начинает дрожать и теребить свои очки, я понял, что пришло время столкнуть его за грань. — Хотя, — вздохнул я, наклонив голову. — На самом деле не так уж и много есть, за что хвалить, верно? Внимание Хогбака вернулось ко мне так быстро, что я клянусь, он должен был получить хлыстовую травму. Я наклонился вперед с жестокой ухмылкой на лице, указывая на свой микрофон. — Давай, Хогбак, расскажи им! Расскажи миру о том, что ты считаешь венцом своей карьеры! Насмешке над жизнью, которую ты создал! И когда линзы солнцезащитных очков Хогбака треснули под его пальцами, я понял, что победил. — НАСМЕШКЕ?! — взревел развращенный врач, вырываясь из своего кресла, каким-то образом умудряясь выглядеть внушительно. — КАК ты СМЕЕШЬ?! Я ВЕЛИЧАЙШИЙ МЕДИЦИНСКИЙ УМ ВО ВСЕМ МИРЕ! ВЕЛИЧАЙШИЙ, ЧЕМ ТВОЙ ОБЛЕЗЛЫЙ КОВРИК ПИТОМЦА, ЛУЧШЕ, ЧЕМ ЭТОТ ДРАКОНИЙ МОЗГ ВЕГАПАНК, ЛУЧШЕ, ЧЕМ ЭТОТ МЯСНИК-СОПЛЯК ТРАФАЛЬГАР, ИЛИ ЛЮБОЙ ДВУХБИТНЫЙ ЗАКОУЛОЧНЫЙ ШАРЛАТАН, КОГДА-ЛИБО ВЫПОЛЗШИЙ С ОСТРОВА ДРАМ! Я… Я…! — СКАЖИ ЭТО! — заревел я, вскакивая на ноги и тыча лицом в его. — СКАЖИ ЭТО, ТЫ НАПЫЩЕННЫЙ ШАРЛАТАН, СКАЖИ ЭТО! — Я ВЕЛИЧАЙШИЙ ДОКТОР, КОТОРЫЙ КОГДА-ЛИБО ЖИЛ! — закричал он в ответ. — Я ДОКТОР, КОТОРЫЙ ПОКОРИЛ САМУ СМЕРТЬ!

***

— Да, вы правильно меня услышали, я покорил смерть! — истерически рассмеялся Хогбак. — Нет… нетнетнет, более того, я вылечил смерть! Я раскрыл её как никчемную болезнь, которой она является и всегда была! — Это… действительно удивительно, как далеко несколько правильно выбранных слов могут подтолкнуть кого-то, — выдохнула Мэриголд, сжимая и разжимая хватку на своей нагинате. — Я должна согласиться с той женщиной Кокоро: я очень рада, что Кросс на нашей стороне. — Одному Нидхёггу известно, что бы он сделал с нами, если бы не был, — пробормотала в ответ Сандерсония, беспокойно перебирая волосы пальцами. — Но… Но воскрешение мертвых? — запротестовала Маргарит, в её голосе звучало неверие. — Я-я понимаю, что я жила в укрытии на Амазон Лили всю свою жизнь, но… — Она покачала головой в отрицании. — Даже по стандартам Гранд-Лайн, даже с тем, что вы рассказали мне о Дьявольских Фруктах, э-это звучит совершенно безумно! — Именно поэтому Кроссу пришлось устроить ему засаду ньон, — мрачно вздохнула Старейшина Нион. Маргарит и Сёстры Горгоны бросили озадаченные взгляды на недавно принятого советника Императрицы Амазон Лили; титул, который здесь означал, что Хэнкок перестала выбрасывать Старейшину Нион из окон. — Не хочешь объяснить свои слова, Бабуля? — высокомерно фыркнула местная Шичибукай. …по крайней мере, не так часто. Старейшина сжала челюсть с пренебрежительным тск. — Начав интервью в своей обычной неформальной манере, Кросс доказал, что реакция Хогбака была совершенно естественной, он доказал, что это не просто какой-то трюк. Каким бы безумным это ни звучало, Хогбак говорит то, что говорит, по собственной воле. Это… — Она медленно покачала головой. — Как бы безумно это ни было, всё это очень, очень реально. — Великие змеи сверху и снизу… — безучастно выдохнула Маргарит. — Я, может, и был немногим лучше среднего на уроках естественных наук, но мои учителя уж точно смогли вбить научный метод в мой череп, — хладнокровно продолжил Кросс, яд пузырился прямо под поверхностью. — Итак, Доктор Хогбак… не хотите ли сообщить о своих результатах и методах? — С удовольствием! — выплюнул в ответ Хогбак, каждое его слово было наполнено высокомерием. — Это простой процесс, на самом деле! И всё начинается с моего хозяина: господина Нежити Острова Триллер Барк, человека, давно известного как 'Умбральный Праотец'! Величайшего обладателя Фрукта Тень-Тень, когда-либо жившего, самого Гекко Мории! Саломе внезапно зашипел от боли, когда пальцы его хозяйки бессознательно сжали его кольца под их внезапно стальной хваткой. — …Мне никогда не нравился этот бледный ублюдок, — тихо выдохнула Хэнкок, не осознавая, как все остальные женщины в комнате стояли на коленях и задыхались.

***

В своем доме в Бигхорне президент Далтон неловко заёрзал, когда главный хирург его страны исторгла песнь истязаемого стекла из бутылки, которую она душила. — А, Доктор Куреха, поправьте меня, если я ошибаюсь… — неуверенно сглотнул Далтон. — Но разве Доктор Хогбак не был кем-то, чьи навыки вы признавали равными вашим? ТРЭСК! Человек-бизон вздрогнул, когда большой палец Курехи начисто отломил горлышко бутылки. — Да, — резко выдавила ведьма-доктор. — Был. Я уважала его за его способности как медицинского эксперта, и Чоппер… Чоппер смотрел на него как на героя нашей практики. — Затем она протянула руку, схватила чашку, которую предложил ей её помощник Лапан, и налила себе, рыча всё это время. — Но у меня есть отчетливое впечатление, что его идеализированный образ этого человека разбит, и такой язык означает, что и мой недалек от того, чтобы сделать в точности то же самое. Прежде чем можно было сказать что-то еще, вмешался Кросс. — Участие Дьявольского Фрукта, — тяжело вздохнул он. — Не знаю, чего еще я мог ожидать. — Фосфосфосфос! Дааааа, способности, даруемые Дьяволами Моря, весьма невероятны, не так ли? — Хогбак практически хихикал, его настроение улучшалось, когда он углублялся в тему своей страсти. — Ах, но я действительно верю, что это поистине такое применение способностей, которое превосходит все остальные! Видите ли, Хозяин Мория открыл множество способов, с помощью которых он может манипулировать тенью… но его самый инновационный — это освобождать других от их умбральных я! Куреха и Далтон оба напряглись, когда разобрали значение этих слов. — Он… крадёт тени людей… — выдохнул Далтон. Куреха скрипнула зубами, щелкнув пальцами, побуждая своего помощника достать пару бутылок, которые он передал и ей, и президенту. — И это каким-то образом связано с этим делом воскрешения. Прелестно. — Вы должны понимать, что тени с нами всю нашу жизнь, — разглагольствовал Хогбак, погруженный в глубины собственной «гениальности». — Вся наша жизнь запечатлена в них: наши личности, наш образ мышления, наши способности! Они, по сути, внешняя копия самих наших существ! Астральные проекции души! И Хозяин Мория, он может объединить эту проекцию в материальную форму! Сами по себе тени могут быть имплантированы в живые существа и таким образом передать знания, которые они приобрели, субъекту, но рано или поздно настоящая душа субъекта отвергает имплантированную тень и выталкивает их! Аххх… но что насчет субъектов без собственных душ, хммм? Что насчет тех, кто пуст внутри? Когда тень имплантируется в тех, кто лишен искры жизни, эта пустота заполняется, и они возвращаются к жизни заново! СМЭШ! Далтон проигнорировал и ликёр, капающий сквозь пальцы, и стекло, застрявшее в ладони. — Он крадёт тени… — процедил обычно спокойный человек. — И помещает их в трупы. — Этот ублюдок не воскрешает мёртвых, — прорычала Куреха, вскакивая на ноги, хватая улитку и набирая номера всех докторов, которых она знала. — Он оживляет мёртвые тела!

***

— Вы создаёте зомби, — заявил Кросс, его голос был сух, как пустыня. — Пфхех, — пренебрежительно фыркнул Хогбак. — Зомби, ревенанты, ходячие-чёртовы-мертвецы. Как бы вы их ни называли, факт остаётся фактом: я достиг того, что бесчисленные другие неполноценные доктора полностью провалили: я вдохнул жизнь в не-живущее! — Увлекательно, поистине увлекательно! — выдохнул Цезарь Клаун, яростно записывая в блокнот, не отрывая внимания от улитки перед ним. — Ах, я всегда знал, что Доктор Хогбак был совершенно блестящим в своей области, но подумать только, что его гений мог достичь таких высот за эти годы! — Он откинул свою газообразную голову назад и захохотал. — ШУРОРОРОРО! Это, возможно, мой любимый СВС на сегодняшний день! — Но… подождите секунду… — вмешался стрелок Соломенных Шляп. — На нас только что напала орда зомби! И из всех них единственная, кто выглядела хоть немного похожей на человека, была Синдри, и даже она была покрыта швами! Но остальные… они были правдоподобно замаскированы под охотничьи трофеи, картины, горгулий… даже медвежья шкура была зомби! Это не трупы, они… Су была права, это лоскутные создания! — Ещё примеры моей безошибочной гениальности! — хвастался Хогбак. — Просто воскресить людей в гниющие оболочки было бы не чем иным, как вопиющей халатностью! Поэтому, прежде чем Хозяин Мория вкладывает новую тень в труп, я выполняю свой долг, создавая их тела в лучшем состоянии для выполнения ими своих обязанностей! Они поистине образцовые экземпляры творения! Совершенство во плоти! — Блестяще, блестяще, блестяще! — экстравагантно повторил Цезарь, перо практически рвало бумагу от того, как быстро он писал. — Ах, трагично, что у него нет шансов против Соломенных Шляп, но по крайней мере в свои последние моменты как уважаемого доктора он делится некоторыми фрагментами своего гения. Прощай, Хогбак! Мир запомнит тебя слишком хорошо! ШУРОРОРОРО!

***

— Подождите, их «обязанности»? — вмешался пистолет Кросса Лассу, рычание медленно просачивалось в его голос. — Минутку… Мория… контролирует тени, и они живут через свои тени… сукин сын, они на самом деле не живые, они просто марионетки! Рабы Мории, рабы твои! — Фех! Вы ведёте себя так, будто свободная воля — это какое-то необходимое условие для одушевления. Они ходят на своих двоих, они высказывают своё мнение, у них даже есть свои личности! Они совершенно живые! — Существование без способности делать собственный выбор. Жить жизнью, которую у тебя нет выбора кроме как жить. — Голос Нико Робин сочился ледяным презрением. — Поверь мне, Хогбак. У меня есть право сказать тебе, что это не жизнь. — Тч, — Хогбак отвёл взгляд с резким фырканьем. — Мнение одного человека. — Подтверждённое действиями другого, — холодно прошипел Кросс. — Я читаю журналы, Хогбак, я видел фотографии, я знаю правду. Я знаю, кем на самом деле была Синдри до того, как ты наложил на неё свои руки. — Оставь её в стороне! — прошипел в ответ Хогбак, его лицо было маской презрения. — Ну вооот… — мрачно усмехнулся Трафальгар Ло, его пальцы выстукивали стаккато на рукояти его клинка. — А? — Шачи озадаченно взглянул на своего капитана. — Что ты имеешь в виду, босс? — Кросс закончил его раскручивать, теперь он активно его заводит, — усмехнулся Ло. — А когда он закончит? Хогбак выйдет из себя, и сделает это на глазах у всего чёртового мира. Остальные Пираты Сердца все моргнули, глядя на него с удивлением, прежде чем медленно повернуться с ухмылками, варьирующимися от свирепых до нетерпеливых, к их слегка напуганной улитке. — Я действительно люблю этих ребят, — усмехнулся Пингвин.

***

— Это имеет всё отношение к ней! — огрызнулся Кросс на доктора. — Ты украл её труп из её могилы! Ты заставил тень войти в неё, заставил её тело двигаться против её воли! Я видел её фотографии, видел её улыбку! Но пока она всё ещё двигалась, я ни разу не видел, чтобы она улыбнулась! Улыбнулась ли она хоть раз за последние двенадцать лет?! — Заткнись к чёрту! — прорычал Хогбак. — Как бы не так! — подбодрила Нодзико, вскидывая кулак в воздух. — Давай, Кросс, ты не заткнулся ни разу за последние несколько месяцев, независимо от того, сколько кто-либо пытался заставить тебя! Не останавливайся сейчас! — ЗАСТАВЬ ЭТОГО МОНСТРА ПОЖАЛЕТЬ О КАЖДОМ МГНОВЕНИИ ЕГО ПОЗОРНОЙ ЖИЗНИ! — взревел в ярости Гэндзо. — А что насчёт теней, а? — вмешалась Конис, её хмурый взгляд показывал, что она злее, чем мир когда-либо видел её. — Ты сам сказал, что они являются неотъемлемой частью наших существ! Должны быть последствия их кражи! И эти зомби… у них есть серийные номера! И самый высокий, который я вижу, у Синдри! Четыреста! Четыреста человеческих теней, несправедливо украденных! Сколько их ещё? У кого вы их забрали?! — У преступников, конечно! — фыркнул «доктор», но напряжение в его голосе всё ещё неуклонно нарастало. — Хозяин Мория — Шичибукай, его работа — охотиться на отбросы морей! Мы приобретаем лучшие навыки у таких преступников, как вы! У пиратов, у Революционеров, у—! — Но вам всё ещё нужно сдавать головы Морской Пехоте, а это значит, что вы не можете забрать все их тени! — прервал его рычанием Кросс. — И если они не все преступники, то у вас бы не было столько за двенадцать лет. Нет… нет, вы получаете больше на стороне! Вы крадёте тени не только у лучших преступников, вы крадёте их у всех! Вы крали у Морской Пехоты! Чёрт, вы даже крали у гражданских, не так ли, ты жирный ублюдок?! — ЭТИ НИЧТОЖНЫЕ МОШКИ ДОЛЖНЫ ЧУВСТВОВАТЬ СЕБЯ ПОЧТЁННЫМИ ЗА ВКЛАД В МОЙ ВЕЧНЫЙ ШЕДЕВР! — Вау! — Гэндзо и Нодзико отпрянули от своей улитки, когда та практически взорвалась от негодования. — И КАКОЙ ЖЕ ЭТО ШЕДЕВР! — продолжал неистовствовать Хогбак, на грани того, чтобы начать пениться. — Я СОЗДАЛ ДЕСЯТКИ, СОТНИ ЗОМБИ ЗА ПОСЛЕДНИЕ ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ! ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО Я ГОВОРЮ, ПРОСТОФИЛЯ?! — Большой рот Кросса — самое опасное оружие в мире, — заявил Чабо, морщась и ковыряя пальцем в ухе. — И не только в одном смысле.

***

— Я СОЗДАЛ АРМИЮ! АРМИЮ СОЛДАТ, КОТОРЫЕ НЕ ЗНАЮТ СТРАХА, КОТОРЫЕ НЕ ЗНАЮТ БОЛИ, НЕ ЗНАЮТ СМЕРТИ! САМУЮ МОГУЩЕСТВЕННУЮ АРМИЮ НА ЛИЦЕ ПЛАНЕТЫ! МОГУЩЕСТВЕННЕЕ, ЧЕМ ИМПЕРАТОРЫ, МОГУЩЕСТВЕННЕЕ, ЧЕМ МОРСКАЯ ПЕХОТА, И ПРЕЖДЕ ВСЕГО, МОГУЩЕСТВЕННЕЕ, ЧЕМ ТЫ И РАЗНОШЁРСТНАЯ БАНДА ОТБРОСОВ, КОТОРУЮ ТЫ НАЗЫВАЕШЬ ПИРАТСКОЙ КОМАНДОЙ! ВАША СУДЬБА БЫЛА РЕШЕНА В ТОТ МОМЕНТ, КОГДА ВЫ СТУПИЛИ НА ЭТИ НЕЧЕСТИВЫЕ БЕРЕГА! — Манёвренные учения, всем! Нам нужно быть готовыми повернуть на месте! Проверьте паруса! Проверьте руль! Проверьте, ищет ли Атачан старый постер Мории и всё, что у нас есть на Хогбака! — Ах, н-но контр-адмирал Брэннью, сэр! — Хм? — Недавно повышенный офицер по наградам приостановил свои приказы, чтобы взглянуть на своего подчинённого. — Да, в чём дело, старший главный петти-офицер? — Н-ну, сэр… — запинался офицер. — Я понимаю, что то, что доктор Хогбак сделал… делает является… — Он мрачно нахмурился. — Морально отвратительным… Но факт остаётся фактом, что эта оперативная группа была создана с единственной целью — выследить Пиратов Соломенной Шляпы. Мы… Мы не проводим манёвренных учений! Брэннью помолчал мгновение, прежде чем позволить себе усмешку. — Приказы свыше нашего ранга говорят иное. Я только что получил подтверждение от самого вице-адмирала Гарпа. — А… — Офицер удивлённо моргнул. — Ч-что? Серьёзно? — Серьёзно, — кивнул Брэннью, отворачивая голову, чтобы скрыть жестокую ухмылку, которая расползалась по его лицу. — И если кто-то придёт спрашивать, у меня есть документы, чтобы это доказать. «Что посеешь, то и пожнёшь, ты старый обезьяний ублюдок». Контр-адмирал затем бросил взгляд на улитку на палубе. «И по крайней мере, это даёт мне предлог оставить младшего обезьяньего ублюдка в покое. Это один из островов, который, я думаю, мне не жаль, если они сожгут».

***

— НА ДАННЫЙ МОМЕНТ ОСТАЁТСЯ ТОЛЬКО ОДИН ВОПРОС! — проревел Хогбак мне в лицо, борясь с полудюжиной рук, которые удерживали его на месте. — И ЭТОТ ВОПРОС ЗАКЛЮЧАЕТСЯ В ТОМ, ЧТО МЫ СДЕЛАЕМ С ТОБОЙ, КОГДА ВДАВИМ ТЕБЯ В ГРЯЗЬ, КАК ЖАЛКУЮ СВИНЬЮ, КОТОРОЙ ТЫ И ЯВЛЯЕШЬСЯ НА САМОМ ДЕЛЕ! БУДЕШЬ ЛИ ТЫ ВЫНУЖДЕН СКРЫВАТЬСЯ ВО ТЬМЕ ДО КОНЦА СВОЕЙ ЖИЗНИ, ПОКА ТВОЯ ТЕНЬ ВЕРНЁТ МНЕ МОЮ СИНДРИ, ИЛИ ЖЕ МНЕ ВЫПАДЕТ ЧЕСТЬ УЛОЖИТЬ ТЕБЯ НА МОЙ СТОЛ, ЧТОБЫ Я МОГ ВЫРВАТЬ ТВОЙ ЯЗЫК И ЗАПИХНУТЬ ЕГО В ГЛОТКУ ТВОЕГО РУЧНОГО ВРЕДИТЕЛЯ! Я медленно моргнул, всё ещё потрясённый чистой силой этой вспышки. — …святое дерьмо, чувак. Должен отдать должное Хогбаку, я не ожидал такой тирады. То есть, я ожидал какую-то тираду, но это? Мне пришлось бороться с ухмылкой, чтобы не выдать игру слишком рано, и убедиться, что у меня не произошло незначительной потери контроля над кишечником. Тем не менее, мы уже победили: он сам себе вырыл могилу, а мне лишь пришлось вручить ему лопату. Хогбаку потребовалась минута, чтобы восстановить дыхание, прежде чем он оглядел нас, его лицо исказилось в оскале. — Теперь, я думаю, пришло время вам познакомиться с Хозяином Морией. Я могу только представить, что ваши различные тени и тела будут среди самых ценных новых дополнений… к… нашей… почему вы все так на меня смотрите? — затих он. — Я полагаю, более точный вопрос — на что мы смотрим, — сказала Робин ледяным тоном. — На мой личный взгляд, я бы сказала… на отребье. — Тиран, — выплюнула Конис. — Дебил, — внёс свой вклад Лассу. — Монстр, — процедил Усопп. — По-королевски облажавшийся? — задумчиво предложил я. — Ходячий мертвец, — согласился… это был не один из нас. Мы все мееедленно подняли взгляды, чтобы увидеть розоволосую готическую лолиту, парящую над нами и смотрящую на Хогбака, как будто он был особенно отвратительным насекомым. — Особенно, — продолжила Перона, качая головой с отвращением. — Когда Хозяин Мория услышит об этом особенно монументальном провале. — П-П-П-Перона, Я-Я… — заикался Хогбак, его пальцы сжимались, а холодный пот каскадом стекал по его лицу. — Заткнись нахрен, ты глупый, невыносимый, высокомерный человечишка, — холодно прервала его Принцесса Призраков. — Ты уже достаточно сказал и сделал. До этого момента я никогда бы не поверила, что возможно, чтобы кто-то ещё в мире имел такой же большой рот и такой же апатичный взгляд на последствия своих действий, как ведущие СВС. Но теперь ты доказал, что я ошибалась. — Ч-Ч-Что ты—?! — Ты только что рассказал миру, чем мы занимались, ты монументальный идиот! — завизжала Перона, сунув своё астральное лицо в лицо Хогбака. — Наша ситуация была уже достаточно плоха до того, как ты начал изливать душу; мало того, что Пираты Соломенной Шляпы вторгаются на Триллер Барк, пока мы всё ещё зализываем раны после Дрейка и Хокинса, так ещё и Напевающий Мечник вернулся одновременно с ними, а это значит, что не только наш обычный сценарий пошёл коту под хвост, но они знают, как победить наших зомби! — Соль, кстати! — объявил я с самодовольной ухмылкой. — Или даже солёная вода! Морской камень, скорее всего, тоже подойдёт! Связь между тенью и трупом в лучшем случае хрупкая, и достаточно одного маленького щелчка, чтобы её разорвать! — ЗАТКНИСЬ И ЖДИ СВОЕЙ ОЧЕРЕДИ, ТЫ БЕШЕНЫЙ УБЛЮДОК! — прорычала она через плечо, прежде чем возобновить свою тираду в адрес теперь уже пропотевшего хирурга. — Как я и говорила, нас обыграли! Я провела последние полчаса, гоняясь за этим извращённым придурком по всему вонючему лесу! Твоё единственное спасение в том, что Мечник был достаточно глуп, чтобы где-то схватить Ден-Ден-Муши и засунуть её в свою куртку; иначе я бы не услышала СВС! К сожалению, поскольку я всё ещё слишком чертовски опоздала на вечеринку… Она развела руками, и пятёрка улыбающихся Негативных Призраков материализовалась и начала кружиться вокруг, хихикая своими призрачными голосами, в то время как Перона садистски ухмылялась. — Мне приходится самой убирать твой беспорядок. Честно говоря? Я думаю, единственный светлый момент во всём этом дерьме — это то, что если ты переживёшь то, что Хозяин Мория сделает с тобой, когда узнает, что ты натворил, ты будешь мне должен, пока сам не окажешься на своём собственном столе. В любом случае… ты причинил много вреда… нооо я бы поспорила, что Мировое Правительство сможет простить это, если мы передадим им Пиратов Соломенной Шляпы. Итак, НЕГАТИ— а? Перона замолчала, когда взглянула вниз на свою добычу, то есть на нас. Причина её отвлечения была в том, что мы… вроде как были заняты другими делами в данный момент. Делами, касающимися обеденного стола и его содержимого, если быть точным. — Лассу, прекрати есть все равиоли! — возразил Усопп. — Почему? Я не вижу, чтобы кто-то из вас хотел есть еду с пола, — фыркнул такса, продолжая пожирать рассыпанную пасту. — Вот, Усопп, здесь ещё остались грибы, — предложила Конис. — …Неужели я ни разу за последние пару месяцев не говорил тебе, что ненавижу грибы? — Осталось ли ванильное мороженое? — с надеждой спросил я, осматривая территорию. — Слева от тебя, Кросс, — указала Робин, её многочисленные руки уже собирали чашку и кувшин, чтобы налить себе напиток. — О, да, спасибо! Хорошо, что у Синдри не было проблем с картонными коробками. О, и салат тоже довольно нетронут. — Ура! — ликовал Саундбайт. — Но, э… В НЁМ НЕТ СОЛИ от всей этой борьбы, ДА? Я осмотрел листья, задумчиво хмурясь. — Нет, думаю, он безопасен. Но если ты предпочитаешь не рисковать, я могу просто съесть его са— — ПРЕКРАТИТЕ ИГНОРИРОВАТЬ МЕНЯ, ВЫ ГРОМКОРОТЫЕ СУКИНЫ—! — Перона начала выть со всей яростью женщины, которую игнорируют—! ПФХАХАХАХА! Хааааа, обожаю, как это дерьмо просто совпадает… ладно, вернёмся к делу! — Я бы рекомендовал поберечь силы, Перона, — прервал я. Затем я ухмыльнулся ей, и, несмотря на себя, она действительно казалась обеспокоенной выражением моего лица. — В конце концов… я не знаю, как долго ты останешься ненастоящим призраком. — Ч-Ч-Что? — запнулась принцесса, её лицо довольно мило побледнело. Я расширил свою ухмылку до садистского уровня. — Знаешь ли ты, — начал я дразняще. — Что вся наша команда недавно получила награды за головы? И прозвища тоже. Наш доктор особенно гордится своим. — Затем я демонстративно приложил палец к уху. — «Искра Гения», Тони Тони Чоппер, доложите обстановку. — Я~ вижу~ своим маленьким глазком~ — запел безумный голос Чоппера, отскакивая по комнате. — Ма~ленькую комнату внутри огро~много этажа, заполненного~ колоннами. И в кровати, которая стоит в той комнате, лежит готическая лолита, совершенно мёртвая для мира. Мой первоначальный диагноз? Улыбка Саундбайта практически раскололась надвое, и его глаза светились голубоватым безумием. — Это должно быть… ВЕСЕЛО. У меня было как раз достаточно времени, чтобы увидеть, как лицо Пероны полностью побледнело, прежде чем она пронеслась сквозь стены, вопя как самая настоящая потусторонняя банши.

***

— —ОНОНОНОНОНОНЕЕЕЕЕЕЕТ! Перона завершила свой панический крик, когда она ворвалась в свою комнату как летучая мышь из ада, вбивая себя обратно в своё тело так быстро, как только могла. Удар был достаточно сильным, что она фактически опрокинулась назад на своей кровати, ударившись спиной и распластавшись на изголовье. Она судорожно задыхалась, метая взгляд туда-сюда в поисках безумноглазого оленя, готового сделать чёрт-знает-что с её телом. В её сознании, Хогбак мог идти вешаться, насколько ей было всё равно, потому что её паника была полностью оправдана. В конце концов, она была единственной женщиной на острове (по крайней мере, с пульсом), местонахождение которой было общеизвестно таким людям, как Хогбак и Абсалом. То есть, безумному одержимому смертью (и она подозревала, что некрофилу, ФУ) хирургу-доктору и сверхчеловечески сильному и невидимому извращенцу. Её комната была наиболее скрытой и укреплённой, до такой степени, что потребовался бы обстрел взрывчаткой, чтобы проникнуть в неё. Так что мысль о том, что вражеский психо-доктор может нависать над её слабым, невинным телом и готов сделать с ним бог знает что? Ирония не ускользнула от Принцессы Призраков в том, что вся ситуация была её худшим кошмаром, воплотившимся в жизнь. Или, опять же, её одурманенный адреналином разум медленно признал, когда она осмотрелась и полностью оценила свою комнату, может быть, и нет. Потому что, осматривая свою розовую комнату, наполненную плюшевыми игрушками, она медленно начала понимать, что, на первый взгляд, ничего из её вещей не было нарушено. Ни простыни, ни куклы, ничего. Это было… полностью… — Хорохорохоро… — Перона позволила облегчённому смешку вырваться из неё, паническая энергия утекала из её тела. Для верности она подтянула ближайшую плюшевую игрушку, которую смогла схватить, и зарылась лицом в её пушистый цилиндр с восторженным хихиканьем. — Это была просто уловка… о, слава Богу, это была просто уловка… Я заставлю этого большеротого ублюдка заплатить за то, что он чуть не заставил меня обмочиться, но боже мой, я так счастлива, что это была просто улов—! В этот момент две отдельные вещи одновременно поразили Перону. Во-первых, у неё не было плюшевых игрушек, которые носили цилиндры. И во-вторых, острый укол в шею и онемение, сопровождающее его, которое остановило её зарождающуюся панику. — Спокойной ночи, принцесса, — поддразнил Тони Тони Чоппер. Когда тьма вторглась в восприятие реальности Пероны, последняя мысль смогла пробежать через её голову, прежде чем Морфей завладел ею. «Почему… это должны… были быть… Соломен…?»

***

Я мрачно усмехнулся, демонстративно рассматривая бронированные кончики своих пальцев. — Напомни мне, Саундбайт: что ты сказал тогда в Алабасте, когда я обманул мисс Фрайдей, заставив её думать, что простая кружка была гранатой? — Это было: ты МАСТЕР БЛЕФА! — усмехнулся Саундбайт. — О-о чём вы говорите?! Что вы только что сделали? — недоверчиво потребовал Хогбак. — К-когда она доберётся до вашего друга—! — Обновление статуса, Кросс: седативное введено. Перона мертва для мира. Именно как ты и планировал, — сказал голос Чоппера, заставив Хогбака впасть в бессловесное хрипение. — Я люблю слышать эти слова, — кивнул я, прежде чем снова посмотреть на Хогбака. — Мы не могли гарантировать, что Плод Пустоты-Пустоты на самом деле не превратит её в настоящего призрака, и кроме того, мы вообще не любим убивать. Гораздо надёжнее обмануть её, чтобы она вернулась в свою телесную форму, а затем заблокировать её внутри собственной плоти, не так ли? — Ге-бву-вргрх… — Я думаю, мозг Хогги к этому моменту был более или менее прожарен. Хорошо, что у нас был способ вернуть его к реальности! — Итак! — сказал я, с энтузиазмом хлопая в ладоши. — Быстрое отступление здесь… Чоппер, Хогбак прямо передо мной. Что-нибудь, что ты хотел бы сказать ему? Чоппер не ответил сначала, и тишина затянулась, до такой степени, что она стала довольно неудобной. Удивительно, но Хогбак действительно имел наглость тяжело сглотнуть и заговорить. — А… э-э-это доктор Чоппер, да? Д-доктор Тони Тони Чоппер? Я-я слушал сегменты СВС раньше, я-я-я должен сказать, в-ваша работа по, по обращению с краткосрочными эффектами с-с-сотрясений революционна! М-м-могу ли я предложить вам совет, н-насчёт—? — «Я буду помнить». Хогбак подавился, когда Чоппер внезапно заговорил, его голос был совершенно лишён эмоций. — «Что в медицине есть как искусство, так и наука, и что теплота, сочувствие и понимание могут перевесить нож хирурга или лекарство химика». Это лишь часть клятвы, Хогбак. Лишь фрагмент клятвы, которую мы оба давали, но я чувствую, что это особенно уместно в данном конкретном случае. — Я-я, т-т-это—! — попытался выдавить Хогбак. — Эта клятва длинная и витиеватая, и в ней много разделов и особенностей… но в конечном итоге всё сводится к трём простым словам: Не. Причиняй. Вреда. Это действительно вызвало рычание у Хогбака, который ощетинился как испуганный кабан. — О, а ты невиновен в нарушении медицинской этики, ты буквальный мальчишка? — выплюнул он. — Я испытал несколько твоих формул! Твои взрывчатые вещества не совсем то, что я бы назвал «традиционной медициной», и это твоё альтер-эго тоже не очень способствует подобающим «манерам у постели больного»! — Неверно, Хогбак, — холодно возразил Чоппер. — Я не забыл свою клятву, я нашёл ту, которая имеет первостепенное значение: мой флаг. Здесь, в море, мы, врачи, не можем позволить себе быть такими беспечными. Нам нужно ставить предотвращение вреда нашим друзьям перед его устранением. И в pursuit of that duty, все ставки сняты; нет пределов, которые нельзя пересечь, нет действий, которые не будут предприняты. — …И каково твоё рациональное обоснование для того, чтобы иметь что-либо против меня, если ты в это веришь? — потребовал Хогбак. — Если правила должны быть растоптаны при необходимости, в чём твой аргумент против того, что я сделал? Почему бы тебе самому не попытаться сделать что-то столь же «чудовищное»?! Долгое мгновение Чоппер молчал, и я почти беспокоился, что у него нет ответа. — Потому что даже когда я выхожу за рамки своей клятвы, у меня есть другие, чтобы вернуть меня обратно. Хогбак взвизгнул от ужаса, когда голос Чоппера приобрёл явный оттенок безумия, который, тем не менее, был соответствующим образом скован и закован в цепи. — Даже в моём… скажем так, улучшенном состоянии, мои товарищи по команде, мои друзья — это та единственная черта, которую я отказываюсь переступать, — холодно продолжил Чоппер. — И что более важно, они те, кто возвращает меня назад, когда я балансирую на этой пропасти. Как давно, Хогбак, ты мог сказать то же самое? Когда-нибудь ты мог сказать это? Хогбак возмущённо брызгал слюной, пытаясь сформулировать ответ. — Ты понимаешь, что самое лучшее в том, чтобы быть пиратским доктором, Хогбак? — продолжал Чоппер, его ледяное спокойствие таяло, превращаясь в пылающее возмущение с каждым его словом. — Я полагаю, ты понимаешь, учитывая, что ты щедро практиковал это в течение последних двенадцати лет, но позволь мне сказать в любом случае: нет ограничений на то, как мы выбираем применять наши навыки. Будь то для добра или зла, наши знания могут быть использованы либо как инструмент, либо как оружие по нашему усмотрению. Но там, где ты решил злоупотреблять своими навыками, где ты злонамеренно нарушил свою клятву на спинах невинных людей, которым ты должен был помогать, Я ПОЛНОСТЬЮ НАМЕРЕН СЛОМАТЬ МОЮ КЛЯТВУ ГИППОКРАТА ПРЯМО О ТВОЙ ГНУСНЫЙ ЧЕРЕП, КАК ТОЛЬКО Я ДОБЕРУСЬ ДО ТЕБЯ! — закончил наш доктор животным рёвом ярости, его чистая ненависть была настолько громкой и настолько выраженной, что сотрясла сами стены комнаты. Мы застыли в ошеломлённом молчании, пока я наконец не собрался с духом, чтобы бросить смертоносную ухмылку на уже наполовину мёртвого кабана, который в данный момент дрожал в своём кресле. — Честно говоря, я никогда раньше не слышал, чтобы он был настолько взбешён. Одним словом? — ТЫ ПОПАЛ, чувак! — экстатически захихикал Саундбайт. Челюсть Хогбака беззвучно работала почти целую минуту, прежде чем он наконец поднял голову, чтобы бросить на меня мёртвый взгляд. — Когда Хозяин Мория узнает, что вы сделали, — безжизненно выдохнул он. — Не будет силы на этой планете, которая сможет вас спасти. Тот факт, что я слышал, как он сам едва верил в это заявление? Славнее всяких слов. Я сделал вид, что напряжённо думаю, прежде чем бросить в его сторону ещё одну сокрушающую душу ухмылку. — Тогда нам просто нужно убедиться, что «Хозяин Мория» не узнает об этом, не так ли? — Я приложил палец к уху, прежде чем он смог ответить. — Ребята, как у вас дела? — Просто ждём почётных гостей… — выдохнул Лео, прежде чем позволить ухмылке скользнуть по его лицу. — А вот и они, и вот мы начинаем.

***

— ХОЗЯИН! /ХОЗЯИН МОРИЯААА! /ПОРА ПРОСЫПАТЬСЯ, ХОЗЯИН! Это был трёхчастный хор, который визжали крошечные зомби Нин, Бао и Гёро, врываясь в спальню размера пятикратного XL, в которой хозяин острова спал всю ночь. — Хозяин, Хозяин! — кричал во всё горло синий самурай Бао, подпрыгивая на месте. — У нас гости! Пора вам просыпаться! Просыпайтесь! — Надо лопнуть пузырь, надо лопнуть пузырь! — Желтоголовый Гёро с энтузиазмом вращал одной рукой, указывая другой на огромный соплевой пузырь Гекко Мории. — Лопни его, Нин, лопни его! — Сделаю! — розоватый лучник Нин с энтузиазмом кивнул. Он снял лук, наложил стрелу и натянул тетиву за секунду. — Давай, Хозяин! Время просыпать—! Именно в этот момент всё пошло не так. ХЛОП! Точнее, всё началось с того, что двойные двери в комнату захлопнулись за трио, и каждый зомби обернул голову, чтобы посмотреть. — Э—? /Чт—? /Ху—? Это всё, что три карлика успели произнести, прежде чем они застыли, как от шока, так и от холодной стали, которую они чувствовали как спереди, так и сзади своих шей. — Смягчение Медузы, — произнёс Лео, бросая кровавый взгляд на нежить поверх своих скрещённых рук. Затем, в едином приливе силы, он рас-крестил руки— ВЖИК! И отправил черепа трио в полёт. Это был сигнал для Донни, чтобы бросить три кунай в безголовые трупы с места, где он стоял за второй дверью. Ножи полетели верно, и их покрытые солью кончики врезались в низ горла всех троих. Лицо Донни расплылось в ухмылке, и он торжествующе сжал кулак, когда тени трио вырвались из их трупов, как летучие мыши из ада. — Чёрт, да! — ликовал он. — Хаха, как тебе такая крут—! ТВОНГ! — —Урк… Победные возгласы Донни превратились в задушенное бульканье из-за того, что тело Нина внезапно обмякло, выпустив при этом наложенную стрелу. Стрелу, которая всё ещё была направлена в общем направлении соплевого пузыря Мории. Всё, что Лео и Донни могли сделать, это с ужасом наблюдать, как стрела летела вверх-вверх-вверх, зависнув в апогее своей дуги на то, что казалось вечностью, прежде чем гравитация взяла верх и бросила её вниз-вниз-вниз, прямо на соплевой пузырь— ЛЯЗГ! «Сукин—!» И прямо на звено внезапно появившейся цепи нунчаку Майки, останавливая импульс стрелы именно тогда, когда её самый кончик был в миллиметрах от испуганно дрожащего глаза дюгоня. Майки яростно задыхался минуту, отчаянно пытаясь взять свой сердечный ритм под контроль, одновременно удерживая стрелу на месте и поддерживая свой Приливной Плав над дрожащим пузырём Шичибукая. Однако, как только он убедился, что его сердце не собирается взорваться, дюгонь в оранжевой бандане бросил убийственный оскал на своих товарищей по обучению. — И у вас, сукины дети, хватает наглости называть меня чёртовым идиотом?! Владельцы шеста и катаны обменялись беспокойными взглядами, прежде чем показать своему брату по тренировке два больших пальца. — Отличный улов, Майки! — Да, отличная работа! — ПРЕКРАТИТЕ МНЕ ЛЬСТИТЬ И ПОМОГИТЕ МНЕ СПУСТИТЬСЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! Я НАЧИНАЮ ТЕРЯТЬ ЧУВСТВИТЕЛЬНОСТЬ В СВОЁМ ПРОКЛЯТОМ ХВОСТЕ! Пока Лео поспешно подпрыгнул, чтобы помочь владельцу нунчаку спуститься, Донни осторожно начал заряжать шприцы, которые ему дали, бросая задумчивый взгляд на сцену перед собой. — Слава Себеку, что это сработало; если бы он не снёс нам головы, когда проснулся, Кросс бы сделал это за срыв его плана!

***

— Хорошо, ребята, Команда 3, известная как «Игла», будет состоять из Чоппера и TDWS, — я указал на них всех, заставив их выпрямиться в ожидании. — Ваши задания будут иметь решающее значение для успеха Команды 1. В частности, вы будете удалять Перону и самого Гекко Морию из уравнения. Дюгони побледнели от ужаса. — А… повтори? — испуганно пискнула Рафей. — Э… Кросс? — вмешался Босс. — Я, может, и верю в своих ребят, но даже я бы сказал, что ожидать от них победы над Шичибукаем только с Чоппером в качестве подкрепления было бы самоубийственной миссией. Без обид, Чоппер. — Учитывая, что я видел, что последние два Шичибукая, с которыми мы встречались, сделали с нашей командой? Никаких обид, — сглотнул Чоппер, глядя на меня. — Пожалуйста, скажи, что у тебя есть такая же веская причина доверять, что мы справимся с этим, как и с Командой 2. Я спокойно улыбнулся. — Вы, ребята, не собираетесь атаковать их. Вы собираетесь атаковать их бессознательные тела. Их реакция была наполовину облегчением, наполовину замешательством. Я откинулся на мачту, раскинув руки. — Как я уже сказал, Перона оставляет своё тело спящим в её комнате, когда отправляется в патруль. И точно так же, Мория абсурдно крепко спит, до такой степени, что требуется стрела в его соплевой пузырь (просто примите это как факт), чтобы разбудить его. Вы найдёте их обоих, пока они в отключке, а затем гарантируете, что они останутся в отключке. Понятно? Команда 3 обменялась взглядами, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Отлично. Хорошо, всё начинается с нашего нового Музыканта. — Я указал на нашего нового скелетообразного члена команды. — Бруку будет доверен либо Пинки, либо Мозг, но не только для того, чтобы он всегда был на связи с нами. У него также будет постоянная линия между ним и Саундбайтом, а это значит, что как только я запущу СВС, Перона, скорее всего, оставит Брука в пользу нас. Но прежде чем это произойдёт, вы четверо — я указал на TDWS, — незаметно проникнете в поместье, взяв с собой Чоппера, и найдёте её тело. — Я… мне не нужно причинять ей вред, верно? — неловко спросил наш доктор. — Нет… — сказал я, покачав головой, а затем подняв палец. — Но ты сделаешь всё возможное, чтобы звучало так, будто ты это делаешь. Как только Перона доберётся до обеденного зала, я позвоню тебе, и ты вселишь в неё адский страх, чтобы она быстро вернулась в своё тело. А как только она вернётся внутрь? — Я ударил кулаком по ладони. — Ты усыпишь её самым сильным снотворным, которое у тебя есть. Пока её разум спит, Перона будет выведена из строя на всё время нашей битвы. Понятно? — Хм… — Чоппер почесал подбородок в размышлении, прежде чем кивнуть. — Да, это работает для меня. — Хорошо. Теперь, для остальных из вас… — сказал я, перефокусировавшись на дюгонях. — Один из вас должен будет остаться с Чоппером, чтобы справиться с преданным зомби-медведем телохранителем, который прикрывает Перону, но остальные трое найдут Морию и будут ждать в тени вокруг него. У него есть преданное трио зомби, действующих как его будильник, и я бы поставил хорошие деньги, что эти трое — единственные, кто когда-либо будит его. Если вы сможете убрать их так, чтобы никто не узнал? Мория останется дремать на протяжении всей нашей атаки. Лео и Донни обменялись потрясёнными взглядами, прежде чем уставиться на меня широко раскрытыми глазами. — Это… действительно хорошая идея, Кросс! — воскликнул Лео. — Да, это гениально! — согласился Донни. Моя улыбка стала жёсткой, и я почувствовал, как на лбу начала пульсировать вена. — И вы двое так удивлены этим почему, собственно?! Пара тут же отвернула головы, насвистывая очень невинно. — Хм… эй, подождите секунду… — пробормотал Майки, опустив голову, прежде чем щёлкнуть «пальцами». — У меня есть идея! Если мы собираемся подкрасться к Мории, пока он спит очень-очень крепко, почему бы не убедиться, что это особенно глубокий сон, введя ему немного лекарств Чоппера? — Он сохранял свою победоносную стойку секунду, прежде чем яростно покраснеть под недоверчивыми взглядами, пригвоздившими его к месту. — Какого синего дьявола вы все смотрите на меня так?! Это вызвало ещё один раунд поспешно отведённых взглядов и чрезмерно невинного свиста. — Эхех… а, всё же, если мы это делаем… — Чоппер бросил на меня любопытный взгляд. — Кросс, насколько большим бы ты сказал, что Мория? Мне это нужно для дозировки. — Ммм… 25 футов, может быть? Ииии я понятия не имею, огромный ли он человек или странный гигант, или что, тааак… — Я неуверенно пожал плечами. Кожа Чоппера тут же побледнела под его мехом. — Я просто… пойду и подготовлю дозу для Луффи. Как только олень-зоан удалился, я рассмотрел остальных членов нашей команды, то есть Луффи, Зоро, Фрэнки, Босса и Фанкфрида. — В любом случае, вы, ребята, — Команда 4. И поверьте мне, ваша работа полностью соответствует вашему набору навыков.

***

— «Фиолетовый Ученик» докладывает, Кросс, — сообщил мне Донни. — Трое нежить-будильников были заглушены до того, как они смогли разбудить Шичибукая — и должное уважение там, где оно заслужено, это благодаря тому, что Оранжевый поймал стрелу — и снотворное уровня Луффи введено. Я не знаю, что за чёрт этот Мория, но нет ни единого шанса, что он проснётся, разве что мортира взорвётся у него в ухе. — И с подтверждением от Команды 2, это делает нас три из трёх по бойцам Таинственной Четвёрки! — уверенно заявил я. — Триллер Барк пал во всём, кроме названия и армии. — Затем я бросил косой взгляд на едва шевелящийся остаток Четвёрки. — Хочешь что-нибудь сказать, Хогбак? На минуту мужчина не мог заставить себя делать больше, чем в ужасе брызгать слюной. Затем, наконец, он посмотрел на меня умоляющим взглядом. — Почему вы это делаете? — прохрипел он. — Что мы вам когда-либо сделали? Что… Что мы сделали, чтобы заслужить это? Я бесстрастно смотрел на него секунду, прежде чем почесать щёку и усмехнуться. — Что вы сделали… ооох, с чего даже начать… — Я сделал вид, что щёлкаю пальцами, внезапно осознав. — С начала. Это работает. А началом здесь был бы факт, на который Конис указала ранее: Тени. Потому что… понимаешь, она права. Тени неотъемлемая часть человеческого существа. И потеря одной, последствия этого, симптомы… — Я покачал головой. — Они смертельны. Не сразу, но в долгосрочной перспективе? Я немного помолчал, прежде чем продолжить. — Я мог бы рассказать об этом миру… но я не буду. Скорее… — Я пригвоздил Хогбака холодным взглядом. — Я позволю твоим жертвам справиться с этим. И да, ты правильно меня услышал! — Я адресовал это своему микрофону. — Прямо здесь, прямо сейчас, я приглашаю жертв Триллер Барка со всего мира поделиться своими бедами с миром. Просто чтобы напомнить всем, номер для звонка 432-782-762. Наберите его сейчас… и дайте миру узнать о том, как несправедливо с вами обращались все эти годы. Комната погрузилась в тишину на следующие тридцать секунд. В течение этих тридцати секунд я полностью верил, что эта часть плана сработает. И в конце этих тридцати секунд… — Пип-пип-пип-пип! Моя вера и надежды были подтверждены, в то время как те немногие надежды, которые ещё оставались у Хогбака, рухнули. — Пип-пип-пип—КА-ЩЁК! Эм, алло? — раздался несколько нервный женский голос. — Вы в прямом эфире на СВС, — сказал я с ухмылкой. — Без фильтра, да? — Я-я… — Лицо обладательницы голоса на мгновение дрогнуло, прежде чем она весьма достойно собралась. — Нет… нет, абсолютно нет. Я слишком долго пряталась в тенях, и-и-и… и я не буду молчать ни секунды дольше! Меня зовут Маргарита, и я служанка в поместье Эгана на острове Тородана в Гранд-Лайн. Десять лет назад корабль, на котором я была, подвергся нападению пиратов Мории, и этот монстр, Гекко Мория, он… он украл мою тень. Я потеряла сознание из-за этого и не просыпалась несколько дней, но когда я очнулась… — Выражение служанки стало мрачным. — Моя жизнь превратилась в настоящий ад. — Кросс прав: эффекты от потери тени ужасны. Жить без тени неестественно, и есть множество последствий. Вас не видно в зеркалах, ваше изображение не появляется на фотографиях… но хуже всего… без тени… — Маргарита сделала дрожащий вдох, прежде чем продолжить. — После нападения моя подруга, которая была со мной, она… она вышла на утреннее солнце, и прежде чем я поняла, что происходит, прежде чем она смогла даже закричать, она… — Служанка зажмурилась, её лицо исказилось от горя. — О-она вспыхнула пламенем… и исчезла из этого мира без следа! Наступил момент напряжённого молчания, прерываемый только болезненными всхлипами Маргариты, пока наконец я не решил заговорить. — Если хочешь, я могу…? — Нет! — возразила она, хотя в её глазах блестели новые слёзы. — Они… украли мою жизнь! Я должна довести это до конца! Я… я должна рассказать миру об аде, в который они меня загнали! Ад теней, тьмы! Десять лет я не могла выйти на свет из страха смерти! Десять лет всё, что я знала, — это холод и ужас. Десять лет… я даже не могла видеть солнце… — Она замолчала, слышно было, как она тяжело дышит, а затем её сердитый фасад сменился широкой, полной слёз улыбкой. — До сегодняшнего дня. До нескольких коротких минут назад, когда я увидела своё отражение в зеркале. Когда я решила встать рядом со свечой и увидела, что моя тень вернулась! Как только я это осознала, х-хозяин дома устроил вечеринку, и-и-и я не могу дождаться рассвета, потому что впервые за долгие годы я наконец смогу увидеть восход солнца нового дня, и всё это благодаря вам! — Рада за тебя! — приятно улыбнулась Конис. — Хмм… — Робин тем временем почёсывала подбородок. — Маргарита… ты сказала, что ты служанка, да? У тебя случайно нет патологической ненависти к посуде? — …Ах… я преодолела это давно. Почему ты спрашиваешь? — Просто подтверждаю личность зомби, у которой была твоя тень, — улыбнулась Робин. — Она вела себя довольно психотично. Полагаю, ты была в довольно тяжёлом состоянии в то время. Рада слышать, что ты вернула некоторую долю рассудка. — Э… спасибо? — На самом деле, она была среди первых, кого мы действительно одолели! — подтвердил я. — Если тебе от этого легче, твоя тень или то немногое, что осталось от духа Синдри, боролись изо всех сил! — О, спасибо… но насчёт Синдри… т-ты сказал, что её серийный номер был 400, верно? И… и этот ублюдок Хогбак, он сказал… что он сделал ещё больше, да? — Э… да? — ответил Усопп. Глаза Маргариты стали твёрдыми как сталь. — …Никто, ни Морской Пехотинец, ни Революционер, ни даже другие пираты не заслуживают такого чистилища, которое я была вынуждена терпеть последнее десятилетие. Соломенные Шляпы… пожалуйста, освободите их всех. Снимите проклятие Мории. Положите конец злу, которым является Триллер Барк, раз и навсегда! — Помяни мои слова, Маргарита: к рассвету Триллер Барка даже существовать больше не будет, — угрожающе заявил я, чувствуя, как кровь гремит в моих венах. Она улыбнулась, слёзы текли по её лицу. — Спасибо… за всё. КА-ЩЁК! — Что ж, думаю, на этом всё, — сказал я, готовясь снова спрятать трансивер. — Если кто-то из вас, бестеневых, хотел бы добавить что-то ещё, я буду вещать снова во время традиционной победной вечеринки Соломенных Шляп через несколько часов. До тех пор, однако, мы будем оставаться анонимными. Не можем позволить Морской Пехоте устроить нам засаду и всё такое! Но пока что… зажгите свечу, посмотрите в зеркало и ждите, затаив дыхание. Потому что наконец-то ваша долгая ночь подошла к концу! И с этой победной нотой я повесил трансивер и вернул его на место у моего бока. Затем я повернулся к Хогбаку, который смотрел на меня в ужасе. — Я знаю этот взгляд, — сказал я с ухмылкой. — Я видел этот взгляд больше раз, чем могу сосчитать, этот взгляд «как, чёрт возьми, ты мог знать об этом». Да… после всего этого, полагаю, ты действительно задаёшься вопросом, как мы узнали обо всём этом с самого начала, а? Ну, всё просто. Я наклонился и поместил свою ухмылку прямо перед испуганным лицом Хогбака. — Ты действительно думал, — прошептал я, — что возвращение Напевающего Мечника именно в этот момент времени, в самый неподходящий момент… это совпадение? Те немногие капли крови, что ещё оставались у Хогбака, покинули его лицо. — Ты… не можешь говорить серьёзно… — выдавил он. Я не мог не усмехнуться мрачно, когда встал и навис над ним. — Вы украли тень нашего нового музыканта, Хогбак, — мрачно произнёс я. — Вы украли у него всё, а у него и так оставалось не так много. А теперь… мы собираемся забрать каждую малейшую вещь у вас. Да, это маленькое откровение оказалось наконец слишком большим для Хогбака; с последним бульканьем ужаса он потерял сознание, пена фонтанировала из его обмякшей пасти. Я отклонился назад в удивлении, прежде чем бросить озадаченный взгляд на Робин. — Я становлюсь лучше в этом, а? — На данный момент, Кросс? — сухо ответила Робин. — Я бы не удивилась, если бы сам Драгон боялся оказаться у тебя на плохом счету. — …принимаю это как комплимент! — весело сказал я. — Это и было задумано как комплимент, — улыбнулась она в ответ. — Кхм? — фыркнул Лассу в попытке привлечь внимание. — Если вы закончили развлекаться…? — А, да, да! — кивнул я, возвращаясь к делу, прежде чем взглянуть на Саундбайта. — Хорошо, приступим. Команда 4, вы слышите меня? — Команда 4, «Дымовая завеса», на позиции, — раздался женский голос. — Говорит Лола, заместитель командующего Ассоциации Жертв Триллер Барка, все вооружены и готовы к бою. Мы ждём вашего приказа, Иеремия Кросс. — Переходите к Фазе 3 и начинайте Операцию «Кошмар Луффи». — Я повернул демоническую ухмылку к стене, которая была направлена к фасаду поместья. Я практически видел их сейчас…

***

Настоящая армия, вооружённая вилами, мечами и факелами. Киборг с гигантскими нунчаками, сделанными из пары деревьев, которые в данный момент горели до углей. Трёхголовый, шестирукий демон с девятью мечами, окутанный синим пламенем. Дюгонь в панцире, вращающий почти пылающее оружие и плывущий по воздуху сквозь облако дыма, которое он извергал. И в центре всего этого? Гигантский, мускулистый, синекожий исполин в хоккейной маске, верхом на слоне с мечом вместо хобота, с одной рукой, держащей огромный меч, а другой — трубу с прикреплённым к концу механизированным лезвием. Причём это лезвие горело. Таким предстало зрелище перед армией нежити Триллер Барка, когда они появились у главных ворот острова, и это же зрелище заставило их всех бежать в абсолютном, вызывающем потерю контроля над кишечником ужасе, чтобы собрать как можно больше подкреплений, насколько это нечеловечески возможно.

***

— ПФФХАХАХА! — восторженно захохотал я, сгибаясь от веселья. — Оххх, Боже, это уморительно! Они лучше чертовски хорошо сделают фотографии Франкен-Луффи, прежде чем он выпустит тени, или я клянусь, что сорву им лица! ПФФХАХАХА! — Должна признать, Кросс, — со смешком произнесла Робин, — этот аспект твоего плана, хоть и примитивен, весьма изобретателен. Поскольку наши друзья привлекают всё внимание зомби, за очень малым исключением, мы свободно можем бродить по поместью, как нам вздумается. — Но, э… — Усопп неуверенно оглядел комнату, заполненную трупами. — Зачем нам это делать? Ты, э… никогда особо не говорил. — Усопп прав, — кивнула в знак согласия Конис. — Разве мы не должны немедленно направиться к главным воротам, чтобы помочь нашим друзьям сражаться? Я моментально посерьёзнел и нахмурился. — Потому что у нас здесь гораздо более неотложное дело. Чоппер, ты направляешься в лабораторию Хогбака, верно? — Я только что помог Рафей закончить изгнание медведя Пероны, так что да. Полагаю, ты приведёшь Хогбака туда, чтобы я мог… разобраться с ним? — Саундбайт? — спросил я свою улитку. — Ты нашёл то, о чём я тебя просил? — Да, нашёл… — испуганно поморщился Саундбайт. — ЖАЛЬ, ЧТО НАШЁЛ, ПРАВДА… но лаборатория находится в башне, а эта штука — нет. ЧЕРТОВСКИ ДОЛГИЙ КРЮК. — Хрмпф… — я задумчиво потёр подбородок на секунду, прежде чем щёлкнуть пальцами, осенённый идеей. — А как насчёт основания башни? — А? — Саундбайт моргнул от удивления, прежде чем смущённо ухмыльнуться. — АХ… ДА, Я БЫ СКАЗАЛ, ЧТО ЭТО ДОЛЖНО СРАБОТАТЬ. — Отлично, — кивнул я, прежде чем обратиться к нашим друзьям. — Ребята, поднимите Хогбака на ноги, и давайте двигаться. Чоппер, мы встретимся с тобой у основания его башни, чтобы оставить его там. — А… после этого? — неуверенно спросил Усопп. Я ухмыльнулся, направляясь к дверям комнаты и медленно открывая их. — Мы собираемся устранить последнюю возможную угрозу, оставшуюся на этом проклятом острове, раз и навсегда. Мы собираемся отдать дань уважения… самому Номеру 900.