***
На осевом уровне центросферы грузовика Коул, Махви Лихнн, Бойни и остальные боевики во все глаза таращились на слитки ауродия, которые они выволокли из склада «Дохода» и взгромоздили на грависани. Они светились внутренним светом, переливаясь всеми цветами радуги, — невероятно завораживающее зрелище. Даже Дофайну и его четверым помощникам едва удалось оторвать взгляд от сокровища. — Тьма-а, да у меня прямо дух перехватило, — сказал Бойни. — Теперь и помирать не так обидно будет. Коул стряхнул наваждение и повернулся к Дофайну. Запястья неймодианца были закованы светящимися парализующими наручниками. — Примите нашу благодарность, командор. Немногие из неймодианцев были бы столь любезны в вашем положении. Дофайн посмотрел сердито: — Вы слишком много себе позволяете, капитан. Коул равнодушно пожал широкими плечами: — Скажите это членам правления Торговой Федерации. Он кивком скомандовал Махви тронуть сани, затем подтолкнул Бойни за плечи к встроенной контрольной панели: — Залезь в центральный компьютер, пусть проведет диагностику системы подачи топлива. Когда он обнаружит термический детонатор, выдаст сигнал об аварийной эвакуации. — (Бойни понимающе закивал.) — И обязательно убеди его избавиться ото всех грузовых капсул и барж, — добавил Коул. Глаза Дофайна расширились — ему показалось, что начал понимать замысел Коула. – А, так вы все же беспокоитесь о ломмите! Коул повернулся к нему: — Вы напрасно приняли меня за человека, которого где-то в чем-то волнует мнение Торговой Федерации. Дофайн смешался: — Тогда почему вы спасаете груз? — Спасаю груз? — Коул неудержимо расхохотался. — Да я просто хочу дать побольше мишеней «Владельцу», командор!***
С тем же сверхъестественным проворством, которое помогло ему добраться до челнока террористов, Оби-Ван вернулся к кораблю джедаев. — Все на месте, учитель, — сказал он, еле перекрикивая рев сирен. Квай-Гон кивнул ему на люк. Но не успел Оби-Ван и шагу ступить, как все челноки в ангаре принялись один за другим отрываться от палубы и двигаться по направлению к наружному шлюзу ангара. — Что происходит? Квай-Гон в легком недоумении огляделся по сторонам: — Они сбрасывают груз. — Не слишком-то это похоже на террористов, учитель. Квай-Гон задумчиво наморщил лоб: — Центральный контрольный компьютер не допустил бы этого, если бы грузовику не угрожала серьезная опасность. — Возможно, она и угрожает, учитель. Квай-Гон не стал спорить: — В любом случае, падаван, нам лучше спрятаться в челноке. Если только затея Коула не провалилась, он будет здесь с минуты на минуту.***
Едва поспевая за нагруженными грависанями, отряд Коула трусцой бежал по ангару правого борта к месту сбора. Команда «Дохода» старалась не отставать, несмотря на кислородные маски и тычки бластеров в спины. Повсюду вокруг них грузовые челноки и транспортники воспаряли в воздух и устремлялись к порталам во внутренних и внешних стенах ангара. К тому времени, когда они добирались до поджидавшего их челнока, даже Коул запыхался. Из отставших бойцов группы Коула назад сумел прорваться только один, белый и пушистый до кончика хвоста ботан, но Коул решил не возвращаться, бросив оставшихся боевиков на произвол судьбы. Каждый из них знал, на что идет. — Укладывайте ауродий! — Крикнул Коул Бойни через речевой аппарат дыхательной маски. - Махви, пересчитай бойцов и поднимай всех на борт. Долтай Дофайн озабоченно покосился на таймер, который так и остался прилепленным к его руке. — А что будет с нами?! — Завопил он. Человек из отряда Коула развязно махнул рукой в сторону большого челнока поблизости, который с минуты на минуту должен был стартовать: — А вы разгрузите эту штуку и запихайте свои тушки внутрь. Дофайн из последних сил старался не поддаваться панике, но получалось не очень: — Мы же погибнем! Грабитель презрительно рассмеялся: — А что? Тоже вариант! Дофайн повернулся к Коулу: — Ваше слово... Коул наклонил голову и посмотрел на таймер, затем снова на Дофайна: — Если поторопитесь, успеете к спасательным капсулам.***
Оби-Ван дождался, когда челнок террористов оторвется от палубы, и запустил репульсорные двигатели. Вдоль внутреннего изгиба ангарного крыла в каждой зоне открылись вспомогательные магнитные шлюзы. К этим меньшим выходам устремилось множество грузовых челноков и барж, и, несмотря на все усилия центрального компьютера, в узких проходах моментально образовались пробки. Оби-Ван понимал, что, если они вовремя не поспеют к шлюзу, им с Квай-Гоном придется изыскивать другой способ покинуть корабль. Но юный джедай был сама педантичность. Прежде чем выбрать курс, он не пожалел времени на пристальное изучение потоков транспорта, пытаясь предсказать возникновение пробок, и только потом тронул рычаги управления. Избранный им курс бросил их прямо вверх, под потолок, куда едва доставали стрелы кранов и подъемников, а потом круто вниз, к выходу из зоны «три». Зацепив при снижении три челнока, Оби-Ван чудом избежал столкновения с баржей, которая закупорила собой весь проход шлюза, едва они успели выскочить наружу. Коул покинул ангар минутой раньше, но следопыт Оби-Ван был твердо уверен, что настоящему джедаю не составит труда отыскать корабль террористов среди всего этого бегущего стада. – Вот они, учитель, — сообщил он Квай-Гону, который изучал кормовые экраны. — Направляются прямиком к центросфере. Не могу точно сказать, собираются ли они обойти ее сверху или снизу, но они набирают скорость. — Держись за ними, Оби-Ван, только сохраняй дистанцию. Пока ни к чему, чтоб они нас засекли. Вид изнутри на кольцо исполинских ангарных крыльев, обнимающих белоснежный мираж центросферы... Да, на это стоило посмотреть. Особенно когда из его трюмов брызжет во все стороны поток кораблей всевозможных форм и размеров. Но беспорядочное движение этих челноков и барж не оставило Оби-Вану времени любоваться видом. Он старался следить одновременно за мерцающей точкой, обозначающей корабль Коула, на дисплее следящего устройства у себя над головой и за экранами на панели управления, куда транслировалось изображение происходящего снаружи — со всех сторон корабля. Поскольку большинство челноков стремились к нижней части центросферы, то если один из них хотя бы слегка задевал другой, это вызывало цепную реакцию множественных столкновений. Уже многие челноки беспорядочно вращались, потеряв управление, а несколько штук рисковали врезаться в крылья ангаров. Все это начинало напоминать Оби-Вану упражнения, которые ему приходилось бесконечно проделывать в начале обучения в Храме джедаев на Корусанте. Задачей ученика в таких упражнениях было сосредоточиться на одной-единственной задаче, пока не меньше пяти учителей делали всё, чтобы отвлечь его. — Следи за кормой, падаван, — предупредил Квай-Гон. – Ну вот, пожалуйста... Вынырнувший из-под их корабля челнок зацепил-таки корму. Чтобы не кувырнуться вверх тормашками, Оби-Ван добавил мощности на носовые маневровые двигатели. Но толчок сбил их с курса, и они неожиданно оказались в опасной близости от широкой несущей трубы, соединяющей центросферу с крыльями ангаров. Оби-Ван покосился на дисплей над головой, но мерцающей точки на нем не обнаружил: — Учитель, я потерял их. — Сосредоточься на том, куда ты хочешь двигаться, Оби-Ван, — спокойно посоветовал Квай-Гон. — Забудь про экран и позволь Силе вести тебя. Оби-Ван закрыл на мгновение глаза и выправил курс так, как подсказала ему интуиция. Покосившись на экран, он обнаружил, что челнок Коула теперь впереди и чуть справа: — Я вижу их, учитель. Они нацелились на верхушку центросферы. — Капитан Коул никогда подолгу не задерживается в стаде. Оби-Ван запустил маневровые двигатели, скорректировал курс, и вскоре контур на верхнем экране мигал уже увереннее. Изображение центросферы заполнило собой экраны, связанные с видеокамерами на носу их корабля. Оби-Ван знал, что когда-то там были конференц-залы и каюты для экипажа, но потом Торговая Федерация передоверила почти всю работу дроидам. Они уже почти достигли вершины центросферы, когда на одном из дисплеев промелькнул одиночный истребитель. Спаренные лазерные пушки палили по невидимой Оби-Вану цели. — «Плащ» «Невидимого фронта», — с легким удивлением прокомментировал Квай-Гон. Прочный, обтекаемый малогабаритный истребитель типа «Плащ» был спроектирован для боев в атмосфере. Но террористы оборудовали его хвостовыми стабилизаторами и гиперприводом. — Но по кому они стреляют? — Засомневался в своём понимании ситуации Оби-Ван. — Пилоты Коула, должно быть, уже уничтожили истребители «Дохода». — Думаю, скоро мы это узнаем, падаван. А ты пока не отвлекайся от дел более насущных. Оби-Ван на это мягкое замечание слегка ощетинился, хотя и знал, что получил по заслугам. Была у него привычка забегать вперед, вместо того чтобы, беря пример с учителя, сосредоточиться на мудреной штуке, которую джедаи называют Живой Силой. Поднявшись довольно высоко над центросферой и угловатыми сканерами на вершине командной башни грузовика, челнок Коула набрал скорость, совершил несколько дерзких маневров и вынырнул из скопления других челноков и барж, служивших ему укрытием. Опасаясь слишком уж отстать от него, Оби-Ван прибавил скорости. К тому моменту, когда они по дуге проходили над центросферой, Оби-Ван существенно сократил дистанцию между челноками. Он уже готовил корабль к преследованию в космосе, когда еще один истребитель — модифицированный «Охотник за головами» Z-95 промелькнул в поле зрения камеры и взорвался. — Бой продолжается, — заметил Квай-Гон. Выйдя за пределы кольца ангаров, джедаи наконец увидели источник ответного огня. Над ночной стороной Дорваллы, словно гигантское кольцо, завис еще один грузовик Торговой Федерации. На его защитном поле распускались огненные цветы — залпы кораблей «Невидимого фронта». Щиты пока держались, поглощая энергию. — Подкрепление Торговой Федерации, — понял Оби-Ван. — Этот грузовик может усложнить нам задачу, — задумчиво проговорил Квай-Гон. — Но на этот раз мы непременно возьмем Коула, — с энтузиазмом заявил Оби-Ван. — Коул не так прост, падаван. Скорее всего, он предвидел такой оборот. Он и шагу не сделает без запасного плана. — Но, учитель, без кораблей огневой поддержки... — Хватит гадать, — перебил его Квай-Гон. — Просто держись курса.***
В тесных отсеках челнока террористов восемь бойцов Коула занимались каждый своим делом. Обязанности были строго распределены заранее. — Внешние и внутренние люки задраены, капитан, — отрапортовал Бойни из своего угла у изогнутой приборной панели. — Все системы в норме. — Приготовиться к переходу с репульсоров на фузионную тягу, — сказал Коул, поправляя ремни своего кресла. — Подготовка к переходу пошла, — передала Махви. — Коммуникатор включен, — доложил кто-то другой. — Настройка на приоритетную волну. — Мы вышли в открытый космос, капитан. Преодолеваем тысячеметровый рубеж, считая от центросферы. — Спокойнее, — сказал Коул, памятуя о том, что запас воздуха у них ограничен. — Станем держаться тише воды, ниже радара, пока не минуем отметку в десять тысяч метров. Тогда уйдем в прыжок. Махви взглянула на него с одобрением и восхищением, что и без того слишком часто пылало в её глазах: — Хорошо задумано и выполнено безупречно... — А главное, исключает возможность того, чтобы кто-то нас засек: до, во время или после, — закончил Бойни. — Курс один-один-семь, нос грузовика, — сказал им Коул. — Ускоряемся к точке пять. Отключить фузионную тягу. Он откинул спинку кресла и включил экран правого борта. «Нетопырка» и корабли поддержки сумели не подпустить «Владельца» ближе. В бою участвовали все истребители Торговой Федерации. Пилоты «Невидимого фронта» преследовали их, а грузовые потоки, извергающиеся из ангаров «Дохода», сбивали с толку. Теперь оставалось только воссоединиться с «Нетопыркой» и оторваться на пару парсеков от «Владельца». Махви наклонилась к Коулу и прошептала: — Коул, если мы выживем, я прощу тебя за то, что ты ввязался в это дело. Коул открыл было рот, чтобы ответить ей, но тут заговорил Бойни: — Капитан, что-то необычное... Может, это случайность, но одна из грузовых капсул висит у нас на хвосте. — Покажи, — сказал Коул, свирепо уставившись на экран. — Прямо по центру. Та штуковина с узким соплом. Коул немного подумал и приказал: — Изменить курс на один-один-девять. Махви занялась корректировкой курса. Бойни нервно хихикнул: — Капсула меняет курс на один-один-девять. — Может, что-то вроде гравитационного следа? — спросил другой боец, человек по имени Джелан. — Гравитационный след? — насмешливо переспросила Лихнн. — Да что это за штука такая, луны Богдена тебе на голову? — Это такая штука, которая заменяет нашему Джелану извилины, — пробормотал Бойни. — Прекратите немедленно, все трое, — сказал Коул, задумчиво поглаживая бороду. — Просканировать эту капсулу мы можем? — Можно попробовать. Коул тяжело вздохнул и скрестил руки на груди: — Что ж, давайте поиграем с этим навязчивым булыжником. Направляемся обратно в рой грузовиков.***
— Учитель, они нас сканируют, — сообщил Оби-Ван. — А еще они меняют курс. — Рассчитывают затеряться в скоплении грузовых капсул, — задумчиво сказал Квай-Гон. — Пора подкинуть им новую заботу, Оби-Ван. Активируй термический детонатор, как только они отойдут чуть подальше от грузовика.***
Челнок террористов немилосердно затрясло, когда он вошел в облако сброшенного груза, клубящегося в пространстве между двумя грузовиками-гигантами Торговой Федерации, и капсулы-соседи принялись задевать его бортами. Коул покрепче ухватился за подлокотники кресла. — Так мы не слишком много выгадали, — проворчал Бойни, цепляясь пальцами-присосками за приборную панель. — Коул, — рявкнула Махви, — если мы отсюда в темпе не уберемся, то точно сгинем под огнем истребителей. Взгляд Коула был прикован к экрану над головой. — Что делает та капсула? — Аккуратно повторяет каждое наше движение. Один из людей вполголоса выругался: — Да что там такое, в этой штуке? — Или кто? — Добавил другой. — Да, что-то неладно, — покачал головой Коул. — Что за вомп-крыса... Бойни покосился на него: — Капитан, я ни разу в жизни не встречал никого, кто мог бы так пилотировать грузовую капсулу. Коул принял решение и хлопнул по подлокотникам: — Хватит терять время. Запустить маршевые двигатели! Бойни вдруг чуть не выпрыгнул из кресла, врезался макушкой в низкий потолок, потерял дар внятной речи и принялся размахивать руками как сумасшедший, мычать и тыкать в один из индикаторов панели. — Бойни! — заорал Коул, пытаясь привести родианца в чувство. — Говори толком! Бойни резко повернулся к нему и уставился черными глазками, словно не очень-то веря в происходящее: — Капитан, у нас на реакторе термический детонатор! Коул воззрился на него не менее недоверчиво: — И сколько до взрыва? — Пять минут, отсчет пошел!***
Мостик «Владельца», с его бессмысленной роскошью, круговыми иллюминаторами и расположенными чуть ниже уровня мостика приборными панелями, за которыми работали члены экипажа, был словно брат-близнец мостика «Дохода», с той только разницей, что на нем присутствовал полный состав экипажа — восемь штатных единиц, причем все — неймодианцы. Командор Нап Лагард разглядывал через лобовые иллюминаторы маячивший вдалеке «Доход». С такого расстояния тупоносые капсулы и баржи, изливавшиеся из его трюмов, казались просто блестящими в солнечном свете пятнышками. Однако на экранах, транслировавших увеличенное изображение, было видно, что сотни капсул пали жертвами метких попаданий истребителей и случайных столкновений. Драгоценный ломмит вываливался из них и болтался в пространстве. Душераздирающее зрелище. Но Лагард уже твердо решил, что сделает все возможное для спасения груза, который еще можно спасти, — а погоня за террористами подождет. Искалеченный «Доход» являл собой фирменный знак «Невидимого фронта»: пузыри на дюрастальной броне, зияющие пробоины в корпусе, куски покореженной командной надстройки. «Владельцу» такая участь не грозила: на нем недавно были установлены усиленные перекрывающиеся защитные экраны. А кроме того, «Владелец» нес вдвое больше обычного пилотируемых дроидами истребителей. Истребители «Невидимого фронта» набросились на «Владельца», как только тот вышел из гиперпространства. При поддержке счетверенных лазерных батарей грузовоза истребителям «Владельца» удалось отразить атаку и оттеснить террористов к «Доходу», где битва и продолжалась до сих пор. Пилотируемые дроидами корабли один за другим исчезали в сферических облаках взрывов, но и «Невидимый фронт» потерял два «Плаща» и одного «Охотника за головами». Только «Нетопырка» — штурмовой корабль размером со средний грузовик, принадлежащий наемнику, известному как капитан Коул, — продолжала угрожать «Владельцу», испытывая его новые щиты на прочность разрушительными налетами. Но теперь уже и «Нетопырка» отступила, устремившись к полярной шапке Дорваллы, только дюзы засверкали. - Кажется, мы таки оттеснили их, — позволил себе заметить один из помощников Лагарда на неймодианском наречии. Лагард неопределенно хмыкнул. — Должно быть, капитан Коул отдал команду об экстренном отступлении, — продолжал помощник. — «Невидимому фронту» больше по душе, чтобы наш ломмит затерялся в космосе, чем попал к нашим покупателям на Слуис-Ване. Лагард снова хмыкнул: — Может, они думают, что нанесли удар по Торговой Федерации. Они поймут, как ошибались, когда мы заставим Дорваллу возместить нам убытки. Помощник кивнул: — Суд будет на нашей стороне. Лагард на мгновение оторвался от зрелища за иллюминатором: — Да. Но этим терактам нужно положить конец. — Командор, — вмешался связист, — мы получили кодированное сообщение от командора Дофайна. — С «Дохода»? — Со спасательной капсулы, командор. — Пропустите сообщение через дешифратор и подготовьте антенны луча захвата. Динамики на мостике ожили с легким треском. — «Владелец», говорит командор Долтай Дофайн. Лагард поспешил к центру мостика: — Дофайн, говорит командор Лагард. Мы примем вас на борт в самое ближайшее ремя. — Лагард, слушайте внимательно, — сказал Дофайн. — Свяжитесь с наместником Ганреем. Мне необходимо безотлагательно с ним переговорить. — С наместником? Что за срочность? — У меня информация, предназначенная только для ушей наместника, — прошипел Дофайн. Лагард стерпел оскорбление и отступил: — А как же капитан Коул, командор Дофайн? Он завладел вашим кораблем? — Капитан Коул удрал на подставной грузовой капсуле. Лагард повернулся к иллюминаторам: — Вы можете помочь нам идентифицировать его транспорт? — Идентифицировать? — ядовито переспросил Дофайн. — Пожалуйста: это точно такая же капсула, как и все остальные. — А что с «Доходом»? — А «Доход» вот-вот разлетится в клочья!***
В челноке террористов Бойни с ужасом пялился на приборную панель: — Тридцать секунд до взрыва. — Коул! — Взвизгнула Махви Лихнн, не дождавшись реакции капитана. — Да сделай же что-нибудь! Коул взглянул на неё, поджав губы: — Сделать? Хорошо: сброс наружной оболочки. Один из его боевиков вздохнул с облегчением. Бойни бешено отстучал команду. — Заряды активированы, — доложил родианец. — Сброс через десять секунд. Коул фыркнул: — В такие минуты всегда хочется увидеть физиономии противников.***
Квай-Гон и Оби-Ван наблюдали за челноком Коула каждый на своем экране. Внезапно челнок опоясала серия небольших взрывов, и он распался на две части. Внутри оказался сплюснутый кораблик поменьше. Заработали фузионные двигатели, и кораблик умчался прочь от сброшенной оболочки. И только тогда нижняя половинка отстреленного корпуса взорвалась. — Должно быть, наш детонатор сработал, — флегматично заметил Квай-Гон. — А как там следящий маяк? — Закреплен на корпусе меньшего челнока и продолжает функционировать, учитель, — ответил Оби-Ван. — Вам снова удалось предугадать действия капитана Коула. — У меня есть помощник, падаван. Я знал, что делаю. Оби-Ван потянулся к приборам и мечтательно улыбнулся: — Хотел бы я сейчас увидеть физиономию Коула...***
У Коула в изумлении отвисла челюсть. Он так и остался сидеть: на его глазах корабль преследователей опоясала цепочка небольших взрывов. Внутри оказался бескрылый кореллианский «Ланцет», весь, от кончика заостренного носа до граненого хвоста, окрашенный в откровенный кармин. — Цвета Корусанта! — ошарашенно выдохнул Бойни. — Судебный департамент. — Повторяет каждый наш маневр, — доложила Релла, которая вела корабль сквозь рой грузовых капсул и свободно плавающие скопления ломмитной руды. — Настигает, — уточнил Бойни. Махви Лихнн наотрез отказалась признавать этот очевидный факт: — С каких это пор пилоты Судебного департамента умеют так летать? — А кто ж там еще может быть пилотом? — хмыкнул один из боевиков. — Уж точно не неймодианец. Коул встретился глазами с Махви. — Джедай? — Хором выпалили они оба. Коул подумал и покачал головой: — Что здесь делать джедаям? Мы за пределами Республики. А кроме того, никто, то есть вообще ни одна живая душа, не знал об этой операции. Бойни и остальные как-то слишком поспешно закивали: — Капитан прав. Ни одна душа. Вот только голос Бойни звучал настолько фальшиво и неуверенно... Коул внезапно осознал, что все внимательно на него смотрят. — Совсем никто, Коул? — Многозначительно спросила Махви. Он набычился: — Во всяком случае, никто вне «Невидимого фронта». — Ну, может, им Сила нашептала, — пробурчал Бойни. Махви Лихнн внимательно изучила показания приборов: — У нас еще есть шанс догнать «Нетопырку». Коул придвинулся ближе к опоясывающим челнок иллюминаторам: — Где она? — Держится у точки рандеву над полюсом Дорваллы, — ответила Махви. Поскольку капитан опять надолго замолчал, она добавила: — Ну, пока ты не решил, что нам делать, я полетаю кругами. Коул повернулся к Бойни: — Запусти сканирование поверхности корпуса. — Сканирование поверхности? — С сомнением в голосе спросил Бойни. — Живо! — Рявкнул Коул. Бойни склонился над приборной панелью, потом резко выпрямился в кресле: — На нас маяк! Коул прищурился: — Они рассчитывают сесть нам на хвост. — Поправка, Коул, — сказала Махви. — Они уже у нас на хвосте. Коул это замечание проигнорировал и снова повернулся к Бойни: — Сколько времени осталось до взрыва «Дохода»? — Семь минут. — Можешь рассчитать пространственные параметры взрыва? Бойни и Махви беспокойно переглянулись. — В определенном приближении, — выдавил родианец. — Считай. И выдай мне максимально точную оценку радиуса взрыва и плотности облака обломков. Бойни напряженно сглотнул: — Даже самая точная оценка, которую я смогу рассчитать, будет с погрешностью в плюс-минус пару сотен километров, капитан. Коул некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Потом поднял глаза на Махви: — Поворачивай. Резко. Она уставилась на него: — Ты все-таки сошел с ума. — Выполнять! — рыкнул Коул. — Мы возвращаемся обратно к грузовозу.***
Оказавшись под защитой магнитного поля сдерживания, Долтай Дофайн неуклюже выкарабкался из бочки спасательной капсулы в ангаре «Владельца», куда привел ее луч захвата. Штурман и остальные члены экипажа вышли вслед за ним. Командор Лагард встречал их у трапа. — Это большая честь для нас — выручить из беды столь важную персону, — сказал он. Дофайн кое-как привел в порядок складки своей мантии и принял приличествующую рангу позу. — Да уж, не сомневаюсь, — прошамкал он. — Вы сделали то, о чем я просил? Лагард указал на неймодианское механическое кресло, которое, по-видимому, должно было доставить Дофайна на мостик: — Наместник жаждет услышать ваш доклад. Как и я, командор. Дофайн молча протиснулся мимо Лагарда к креслу. Не успел он усесться, как оно двинулось в сторону центросферы — несомненно, по приказу Лагарда. Это забавное и неимоверно дорогое устройство производил «Промышленный дом Аффодиев» с самой Истинной Неймодии. Задняя пара серповидных ног у кресла завершалась когтистыми ступнями, а пара ведущих конечностей была многосуставчатой, как лапы членистоногих. Металлические поверхности покрывали выгравированные при помощи лазера изображения священного жука правящей династии Неймодии. В равновесии вся конструкция поддерживалась при помощи гироскопа. Это сооружение с высокой спинкой являлось скорее символом общественного статуса своего пассажира, нежели практичным видом транспорта. Но Дофайн быстро сообразил, что кресло его положение не спасет. Там, куда его с такой помпой доставили, обнаружилась круглая пластина голопередатчика, проецирующая уменьшенное изображение вице-короля Нута Ганрея, главы Внутреннего круга Неймодии, члена директората Торговой Федерации и прочая и прочая, собственной персоной. Изображение пересекали диагональные полосы помех межзвездного происхождения. — Наместник, — почтительно склонил голову Дофайн... и едва успел поймать кресло, которое решило поковылять куда-то по своим делам. Наместник отличался выступающей нижней челюстью и от рождения презрительно оттопыренной нижней губой. Его выпуклый лоб делила строго на две половины глубокая вертикальная борозда; его кожа всегда имела здоровый серо-голубой оттенок — следствие постоянных массажей и употребления в пищу особых, изысканных грибов; его красные и оранжевые одеяния ниспадали величественнейшими складками, коричневый стихарь свисал до самых наместнических колен; на его царственной шее сияло ожерелье из каплевидных слитков электрума, а на его макушке безупречно сидела черная трехлепестковая тиара с парой ниспадающих шлейфов. — Что за крайняя необходимость заставила вас обратиться ко мне, командор Дофайн? — соизволил осведомиться Ганрей. — Наместник, с прискорбием вынужден сообщить вам, что «Доход» был захвачен боевиками «Невидимого фронта», — с неподдельной трагичностью в голосе признался Дофайн. — Груз ломмитной руды парит в пространстве. И сейчас взрывное устройство отсчитывает последние секунды, прежде чем нанести смертельный удар кораблю. Тут Дофайн сообразил, что так и не удосужился отцепить таймер. Он высвободил руку из просторного рукава и продемонстрировал наместнику сменяющиеся цифры. — Значит, капитан Коул вновь наносит удар, — без выражения произнес Ганрей. — Да, наместник. Но у меня есть и еще более горестное известие. — Дофайн покосился по сторонам в надежде, что Лагард обретается где-нибудь за пределами слышимости. Но разумеется, он был тут как тут. — Тайник со слитками ауродия, — выдавил он в конце концов. — Каким-то образом Коулу стало о нем известно. У меня не было другого выхода, кроме как передать ему слитки. Дофайн был готов к самому худшему. От стыда он опустил голову, делая вид, что присматривает за своевольным механическим креслом. Но ответ наместника оказался совсем не таким, как он ожидал: — Ваша жизнь и жизнь вашего экипажа были в опасности. — Именно так, ваше величество, — пролепетал Дофайн. — Тогда вам нечего стыдиться, Дофайн, — молвил Ганрей. — То, что произошло сегодня, послужит процветанию Торговой Федерации и благу неймодианцев. — Процветанию, наместник? — ошеломленно заморгал Дофайн. Ганрей кивнул: — Приказываю вам принять командование «Владельцем». Отзовите истребители и выводите корабль из битвы.***
— Коул направляется обратно к грузовику, — сообщил Оби-Ван, управляя истребителем Судебного департамента. — А не мог ли он заставить грузовик избавиться от груза, хотя кораблю и не угрожала реальная опасность? — Сомневаюсь, — сказал Квай-Гон. Он изучал обстановку сквозь колпак кабины «Ланцета», прижавшись лбом к прозрачной транспаристали. — Все корабли огневой поддержки Коула, даже корвет, отошли на безопасное расстояние от «Дохода». — И правда, учитель. Да и «Владелец» старается держаться подальше. — Из этого мы можем смело заключить, что грузовик обречен. И тем не менее капитан Коул на полной скорости движется прямо к нему. — Как и мы, учитель, — рискнул добавить Оби-Ван, но рыцарь-джедай, казалось, не слышал его. — Что у Коула на уме? — Размышлял он вслух. — Отчаянные поступки вовсе не в его характере, Оби-Ван. Не говоря уже о поступках самоубийственных. — Челнок не снижает скорость и не меняет курса. Коул нацелился прямо на ангар правого борта. — Как раз туда, откуда мы стартовали. Оби-Ван встревожился: — Э... учитель, мы уже подошли ужасно близко и продолжаем приближаться. Если корабль действительно обречен... — Я сознаю эту опасность, падаван. Возможно, капитан Коул просто испытывает нас. Оби-Ван стиснул зубы и терпел сколько мог, но долго не выдержал и снова подал голос: — Учитель? Квай-Гон пристально разглядывал челнок, который, словно с горки, катился вниз, прямиком в центр летающего блюдца «Дохода». Призвав на помощь Силу, рыцарь-джедай прислушался к чувствам Коула и его команды. То, что он обнаружил, ему не понравилось. — Прекращай преследование, Оби-Ван, — сказал он. — Быстро! Оби-Ван перевел двигатели на полную мощность и резко потянул рычаг управления на себя. Корабль описал вытянутую дугу и на полной скорости стал удаляться от неймодианского грузовоза. И тут «Доход» взорвался. На кабину «Ланцета» будто накинули снаружи покрывало из ослепительно-белого света. Маленький кораблик получил удар под хвост, перекувырнулся и понесся вперед на гребне взрывной волны. Обгоняя их, во все стороны, словно кометы, летели огромные брызги расплавленной дюрастали. «Ланцет» трясло на пределе прочности, приборы сыпали снопами искр, дисплеи отказывались показывать что-нибудь, кроме помех, а потом и вовсе погасли. Оглянувшись через плечо, Оби-Ван увидел, как раскалывается на части «Доход». Гигантские крылья ангаров на мгновение сомкнули свои объятия, прежде чем разлететься в разные стороны, словно два полумесяца. Центросфера и командная башня отломились и, бешено вращаясь, полетели прочь от разрушенной трубы компенсатора ускорения и того, что осталось от строенных двигателей корабля. Вдалеке, над темной стороной Дорваллы, отходил на еще более безопасное расстояние «Владелец». Корвет Коула и два истребителя поддержки пронеслись прочь от планеты и ушли в гиперпространство. — Дорвалла или обзаведется новой луной, или содрогнется от падения огромного «метеорита», — ляпнул Оби-Ван, когда к нему вернулся дар речи. — Боюсь, что верно последнее, — проговорил Квай-Гон. — Свяжись с Корусантом. Сообщи в Совет примирения, что Дорвалла нуждается в экстренной помощи. — Я постараюсь, учитель. — Оби-Ван принялся щелкать переключателями, в надежде, что хоть что-нибудь из систем связи уцелело после статической бури, сопровождавшей взрыв. — Какие-нибудь признаки присутствия челнока Коула? Оби-Ван взглянул на дисплей: — Сигнала следящего устройства нет. Квай-Гон промолчал. — Учитель, — не выдержал Оби-Ван, — я знаю, что Коул ненавидел Торговую Федерацию. Но разве он мог столь пренебрежительно отнестись к собственной жизни? Прежде чем ответить, Квай-Гон долго хранил молчание. — Видимо, это еще не конец. — Верно, мой юный падаван. Я чувствую, что самое страшное ещё только начинается.