Тысячи разумных рас имели представительство на Корусанте — хотя бы в виде несуразного и уродливого сооружения в километр высотой. И почти каждый народ имел свой голос — хотя бы в лице коррумпированного представителя, глубоко испорченного многочисленными удовольствиями, какие только могла предложить планета-столица.
И всё это многообразие мнений и акцентов звучало в Галактическом сенате. Его здание, словно приземистый гриб, громоздилось посреди правительственного сектора Корусанта. Вокруг были купола поменьше, терявшиеся в её тени, и башни побольше, с множеством контрфорсов, чьи вершины терялись в густонаселенных небесах. А перед зданием Сената расстилалась обширная пешеходная площадь. Которая явно считала себя выше окружающих её башен-небоскребов. Возможно, такому впечатлению способствовали тридцатиметровые статуи первопроходцев Центральных миров, изваянные в духе импрессионизма, — площадь была буквально утыкана ими. Угловатые антропоморфные бесполые скульптуры гордо возвышались на своих постаментах, сжимая в руках длинные и тонкие церемониальные жезлы.
Внутри здания Сената многие проходы, окружающие центральную совещательную палату, тоже были заставлены подобными высоченными идолами.
Бодро вышагивая по одному из таких коридоров, сенатор Палпатин тихо удивлялся, почему это Сенат до сих пор не заказал и не выставил тут скульптуры нечеловеческих очертаний. Некоторые делегаты видели в недостаточном представительстве иных рас всего лишь легкий недосмотр, а другие полагали это неприкрытым оскорблением. Прочих декор вообще волновал мало. Но с тех пор как в Сенате прибыло представителей Среднего и Внешнего Колец, где нечеловеческие расы составляли большинство — к потаённому ужасу многих делегатов-людей из Центральных миров, — перемены стали в порядке вещей.
Куполообразное здание с его многополосными движущимися дорожками, проходами, вертикальными и горизонтальными турболифтами представляло собой лабиринт не хуже, чем кулуарные дела Сената. Благодаря объявлению Верховного канцлера Валорума о внеочередной сессии коридоры были запружены даже больше обычного, но Палпатина радовало, что сенаторы бросили все свои дела ради вопроса о расширении импорта.
Любезно улыбаясь, он в сопровождении своих референтов, Дорианы и Пестажа, пробрался к залу Сената, миновал стоявших у дверей гвардейцев в синей форме и вступил в одну из лож огромного амфитеатра — ложу представителей планеты Набу.
Всего в Сенате было 1024 одинаковые ложи. По сути, это были автономные летучие платформы, которые лепились к внутренней стене купола, венчающего здание. Любая из них могла бы вместить не меньше шести делегатов. В каждой размещались представители планет Республики. Здесь же кипела светская жизнь и совершались тёмные делишки.
Подобрав полы своего элегантного плаща, Палпатин шагнул к пульту на возвышении у бортика ложи. Отсюда, с высоты положения Набу (точнее, её ложи), открывался головокружительный вид.
Амфитеатр был целенаправленно изолирован от солнечного света и изменчивой атмосферы Корусанта, чтобы свести к минимуму влияние наступающих сумерек на делегатов. Предполагалось, что это должно помочь им сосредоточиться на текущих государственных делах, если заседание затянется допоздна. Но в последнее время всё больше граждан склонялись к тому, чтобы считать такую изоляцию символом оторванности Галактического сената от окружающей действительности. Говорили, что сенаторы так старательно уединяются, потому что стремятся обсудить второстепенные или тайные дела, имеющие непосредственное касательство к их незаконному обогащению.
И тем не менее Палпатин ощутил свежую струю в искусственно очищаемом воздухе. Все ударились в обсуждение сплетен и слухов о том, какие же вопросы намерен выставить на повестку дня Валорум. Правда, большинство сенаторов слышали только самих себя.
Последние несколько дней, что Палпатин потратил на встречи с сенаторами, чтобы определить, как разделятся мнения относительно введения налогов на отдаленных торговых маршрутах. Он постарался мягко и осторожно склонить сомневающихся на сторону Валорума, так что теперь Верховный канцлер мог одержать победу и без поддержки Набу и её ближайших соседей. В то же время сенатор сектора Чоммель разработал и несколько запасных планов на случай непредвиденных осложнений.
Результаты его бурной деятельности поразили его самого. Суматошная болтовня распространялась по залу, как пожар. Но Валорум, как и тогда, в опере, намеренно задерживался. К тому времени, когда Верховный канцлер наконец явился народу, атмосфера в зале накалилась до предела.
Трибуна Верховного канцлера располагалась на тридцатиметровом возвышении посреди зала, словно цветок на длинном стебле. Валорум вознесся к «бутону» на турболифте и остался в гордом одиночестве — парламентские приставы, стенографисты и пресс-секретари сидели чуть ниже, на широкой площадке, опоясывающей трибуну. На канцлере был светло-лиловый парчовый плащ с широкими рукавами и пояс в тон — цвета, которые хорошо сочетались с общей палитрой амфитеатра.
Палпатину, пока он вместе со всеми приветствовал Верховного канцлера аплодисментами, пришла в голову мысль, что такое высокое (в прямом и переносном смысле) положение не только ставит главу Республики в центр внимания, но и делает его отличной мишенью.
Хлопки и приветственные крики не стихали довольно долго, и Валорум поднял руки, требуя тишины. Его первые слова вызвали у Палпатина сдержанную улыбку.
— Делегаты Галактического сената, мы стоим на пороге смутных времен. На внешних границах покой Республики подрывают участившиеся вооруженные столкновения, а изнутри её разъедает коррупция. По сути, Республика балансирует на грани распада. Последние события во Внешнем и Среднем Кольцах требуют от нас незамедлительных шагов по восстановлению порядка и равновесия. Только так мы сможем остановить пожар внутренних раздоров. Наше положение столь серьезно, что мы не можем позволить себе отказываться от рассмотрения даже самых крайних мер.
Валорум выдержал краткую паузу, чтобы до слушателей лучше дошел смысл сказанного:
— Зоны свободной торговли изначально были созданы для того, чтобы способствовать товарообмену между Центральными мирами и отдаленными системами Среднего и Внешнего Колец. Предполагалось, что свободная и открытая торговля будет приносить выгоду всем участвующим сторонам. Однако приходится признать, что со временем эти зоны стали рассадником не только пиратов и контрабандистов всех мастей, но и транспортных и торговых картелей, которые воспользовались предоставленными льготами для того, чтобы превратиться в политическую и военную силу.
В наэлектризованном воздухе прокатилось как одобрительное, так и возмущённое бормотание.
— Торговая Федерация обратилась к нам с требованием, чтобы мы предприняли меры для защиты торговли на территории отдаленных секторов. Они вправе требовать от нас этого, и наше соглашение обязывает нас не оставлять такие запросы без внимания. Но мы не можем закрывать глаза и на те сомнительные действия Торговой Федерации, которые сделали её мишенью для воров и террористов. — Валорум возвысил голос, чтобы перекрыть ропот и перешептывание сотен представителей на многих языках. — И мы должны признать, что во многом в сложившейся ситуации повинны мы сами. Поскольку именно мы даровали Торговой Федерации такую свободу действий, именно мы снова и снова закрывали глаза на то, что творилось в отдаленных системах. Так больше продолжаться не может. Торговая Федерация разрослась, словно хищный монстр, поглощая меньшие концерны. Она отказывается иметь дело с мирами, которые пытались воспользоваться для перевозок услугами её немногих уцелевших конкурентов. Не будет преувеличением, если я скажу, что эти торговые зоны более не являются свободными. И теперь Торговая Федерация требует, чтобы мы положили конец хаосу, который она выпестовала.
- Однако решение существует, — продолжал он. — Если Торговая Федерация хочет, чтобы мы обеспечили безопасность торговли в отдалённых системах — а эта задача потребует решительных действий как от нас самих, так и от многочисленных систем, расположенных в зонах свободной торговли, — тогда эти системы должны быть приняты в Республику как полноправные члены. Эти миры, интересы которых на текущий момент представляет в Галактическом сенате только Торговая Федерация, должны разорвать соглашение с ней и снова начать говорить за себя в этом зале устами своих делегатов как суверенные субъекты Республики.
Валорум дал залу несколько секунд пороптать и опять жестом призвал к тишине:
— Мы обращаемся к мирам зон свободной торговли с убедительной просьбой действовать быстро и решительно. Террористические группировки наподобие «Невидимого фронта» — это лишь крайние проявления недовольства, пустившего глубокие корни. Действуя согласованно, добровольческие отряды и космические силы отдаленных систем смогут подавить мятежи, прежде чем они вырастут в широкомасштабное восстание.
Прямым следствием этого шага станет аннулирование зон свободной торговли как таковых, — добавил Валорум. — Торговые маршруты, связывающие Республику с этими мирами, станут отныне облагаться налогами, точно так же как и торговые пути Центральных миров, Колоний и Внутреннего Кольца. И хочу добавить, что эти меры серьёзно запоздали. Не может быть свободной торговли, если она вся контролируется одним картелем.
Зал наполнился криками одобрения и недовольства, но реакция была не настолько противоречивой, как опасался Палпатин. И все же он был разочарован. Валорум поставил вопрос о налогообложении, не упомянув ни о возможных последствиях, ни о вариантах компромисса.
Прежде чем такой проект будет утверждён законодательно, особо заинтересованные фракции — те, кто на откупе у Торговой Федерации, или другие подобные концерны — официально зарегистрируют свои протесты. После чего проект поступит на рассмотрение некоего комитета, где будет еще более ослаблен. Затем он обрастёт дополнительными статьями, направленными на то, чтобы облегчить участь заинтересованных фракций и лоббистов. И в итоге поступит на обсуждение, которое будет тянуться до бесконечности.
Но ведь существуют способы разрубить бюрократический узел. Палпатин раздраженно оглядел амфитеатр, гадая, кто же сделает первый ход — в прямом и переносном смысле.
Это оказались неймодианцы — их ложа отделилась от внутренней стены и поплыла к центру зала. Сами по себе ложи представляли собой шикарный вариант аэротакси на репульсорной тяге. Поговаривали, что некоторые из них могли двигаться значительно быстрее, чем остальные, даже на автопилоте. Это было немаловажно, поскольку делегации частенько устраивали гонки за право голоса, которое предоставлял Верховный канцлер.
— Слово предоставляется Лотту Доду, — сказал Валорум. — Представителю Торговой Федерации.
Лотт Дод, разумеется, был при своих роскошных мантиях и головном уборе. Похожая на летающее блюдце с одинокой антенной голокамера, зависшая перед ним, транслировала его двумерное изображение на встроенные экраны в сенаторских ложах.
— Мы утверждаем, что Сенат не имеет права облагать налогами отдалённые торговые зоны. Это всего лишь уловка с целью раздробить наш консорциум. Именно Торговая Федерация открыла гиперпространственные маршруты, ведущие к отдаленным системам. Именно она рисковала жизнями своих капитанов, чтобы присоединить ещё в недавнем прошлом малоцивилизованные планеты к Республике и обеспечить Центральные миры новыми ресурсами. А теперь, — вещал Дод, — нам дают понять, что мы должны сами защищать себя от нападений наемников и пиратов, которые прикидываются борцами за свободу лишь для того, чтобы удобнее было набивать карманы награбленным у нас добром. Мы пришли просить о помощи, а вместо этого оказались жертвой предательского удара.
Со стороны представителей Гильдии коммерции и Техносоюза раздались громкие выкрики одобрения.
— Если Сенат не желает или, что ближе к истине, не способен защитить нас от «Невидимого фронта», — говорил Дод, — так дайте нам хотя бы право обороняться! В настоящий момент мы практически беззащитны перед лицом разбойников.
Раздались как одобрительные, так и возмущенные выкрики, а Валорум просто кивнул.
— Мы можем назначить комиссии, которые определят, насколько необходимо увеличение оборонительных сил в данной ситуации, — строго сказал он.
От вогнутой стены отделилась другая ложа.
— Слово предоставляется Эйнли Тиму, делегату от Маластера, — объявил Валорум.
Тим был граном с тремя близко посаженными глазами на стебельках.
— Поскольку Торговая Федерация желает защищать себя своими силами и за свой счёт, нет никаких справедливых оснований, чтобы облагать торговые маршруты налогами, — заговорил он низким резким голосом. — Можно вспомнить прецедент с Корпоративным союзом. В противном случае всё будет выглядеть так, словно Республика пытается наложить лапу на доходы тех, кто на свой страх и риск прокладывал гиперпространственные маршруты, ставшие ныне всеобщим достоянием.
Половина зала разразилась аплодисментами. Но в самый разгар овации к центру зала приблизилась третья ложа.
— Слово предоставляется Бейлу Антиллесу с Алдераана.
— Верховный канцлер, — с жаром заговорил сенатор Антиллес, — ни при каких обстоятельствах Сенат не должен позволять Торговой Федерации увеличивать оборонительные армии дроидов. Если «Невидимому фронту» удалось сделать некоторые сектора опасными для торговли, то пусть Торговая Федерация обходит эти сектора стороной до тех пор, пока их планеты не найдут способа изжить терроризм. Дав санкцию на наращивание оборонительных сил Торговой Федерации, мы тем самым нарушим равновесие сил во Внешнем Кольце.
— А что станет с мирами, расположенными в этих секторах? — вопросил сенатор Орн Фри Таа с Рилота. Его синие головные хвосты лежали поверх необъятного плаща. — Как мы будем торговать с Ядром? Кто будет перевозить грузы?
Яростные возражения посыпались со всех сторон — от делегаций вуки, салластан, биммов и ботанов. Валорум попытался сослаться на регламент, но большинство сенаторов на регламент чихать хотели, и их выкрики заглушили слова канцлера.
— Торговая Федерация попытается возместить то, что она потеряет на налогах, путем увеличения расценок на перевозки, — настаивал сенатор с Ботавуи. — И тогда бремя налогов ляжет на отдаленные системы.
Палпатин видел, к чему все идет, и оперативно послал Сейта Пестажа с написанной от руки запиской к одному из парламентских приставов, чтобы тот в свою очередь передал её Верховному канцлеру. Когда Валорум получил записку, ботан как раз интересовался, на что пойдут средства, полученные от новых налогов.
Прежде чем ответить, канцлер поднял глаза и отыскал ложу Набу.
— Полагаю, дополнительные бюджетные поступления пойдут на развитие экономики отдалённых систем, — сказал он.
С верхних ярусов, где располагались ложи представителей отдалённых миров, раздался одобрительный рёв, многие из сенаторов в этих ложах зааплодировали стоя. На более низких ярусах свою поддержку выразили сенатор-вуки Яруа, Тендау Бендон с Итора и Хорокс Риидер, который представлял тысячи миров сектора Райобалло.
Палпатин отметил про себя тех, кто промолчал, — Тунбак Туру, По Нудо, Уота Тамбора и других. Потом он тронул с места свою ложу и двинулся к центру зала в сопровождении двух голокамер.
— Слово предоставляется сенатору от суверенной системы Набу, — объявил Валорум.
— Верховный канцлер, — начал Палпатин, — разрешите предположить, что, хотя здесь были затронуты многие важные аспекты проблемы, эти вопросы еще очень далеки от разрешения. И возможно, нам следует вынести их на отдельное обсуждение. Если у всех присутствующих будет время тщательно обдумать и взвесить всё сказанное сегодня, мы сможем более глубоко и тщательно подойти к решению вопроса.
Валорум, казалось, на секунду смешался:
— Что за обсуждение, сенатор Палпатин?
— Прежде чем проект поступит на рассмотрение комитета, я предлагаю провести встречу, в ходе которой представители Торговой Федерации и миров, отдавших ей свои голоса, смогут открыто обсудить и выдвинуть свои предложения по выходу из «смутных времен», как вы выразились.
Сенаторы, которые поддерживали Валорума, теперь аплодировали Палпатину.
Валорум слегка побледнел — его одолело неясное дурное предчувствие.
— У вас есть какие-то предложения относительно места проведения встречи, сенатор? — спросил он.
Палпатин задумался:
— С вашего позволения, быть может... Эриаду?
К ложе Палпатина в центре зала присоединилась ещё одна. Её занимали смуглые люди в просторных одеждах и тюрбанах.
— Верховный канцлер, — сказал их представитель, — Эриаду почтёт за честь принять делегатов этой встречи.
Сенатор Тура повторила этот жест и поддержала идею о введении моратория на проект налогообложения.
Валоруму ничего не оставалось, кроме как уступить.
— Я посоветуюсь с участниками и назначу дату встречи, — сказал он, когда всеобщее оживление немного спало. — Что касается проекта налогообложения торговли на внешних маршрутах, то голосование откладывается до тех пор, пока в ходе саммита на Эриаду не будут выражены все точки зрения. Кроме того, я лично приму участие в обсуждении, чтобы подчеркнуть заинтересованность Сената в поддержании мира и стабильности.
Многие в зале вскочили на ноги и зааплодировали.
Валорум поймал взгляд Палпатина и несколько мгновений удерживал его. Палпатин заговорщицки улыбнулся и кивнул.
***
Щеголяя рваными дырами в корпусе, которых у неё не было ни при первом появлении у Дорваллы, ни позже, когда она шла на посадку, чтобы подобрать остатки отряда Коула, «Нетопырка» плыла в космосе, удерживаемая гравитацией тускло-желтой планеты засушливых горных хребтов и льдисто-синих морей. Пять истребителей типа «Плащ» окружали её, а шестой ткнулся носом в шлюз правого борта штурмового корабля. Далеко позади них расстилалось космическое минное поле, замаскированное под пояс астероидов.
Коул ожидал гостей у шлюза «Нетопырки». Руки его были изодраны острыми как бритва листьями папоротников, через которые им пришлось пробираться на Дорвалле. Смуглая от природы кожа на его лице, под татуировками и буйной растительностью являла собой сплошной черный синяк. Буйные кудри, словно капюшон змеи, обрамляющие его и без того не слишком доброжелательный лик, добавляли ему суровости.
На панели шлюза вспыхнул огонек индикатора.
— Мне исчезнуть? — спросила Махви, стоявшая позади своего любимого и единственного капитана.
Она выглядела ещё хуже, чем Коул. Её левый глаз закрывала бактовая повязка, предплечье с той же стороны было в лубке. Бойни вообще ещё оставался в бакта-камере.
Коул покачал головой, не отрывая глаз от шлюза:
— Не уходи. И бластер держи под рукой.
Раздалось шипение открывающегося шлюза, и в коридор шагнули двое — человек и гуманоид, оба в одинаковых рубашках, простых широких штанах и сапогах до колен. Чешуя гуманоида блестела в свете корабельных ламп, а кулаки у него были размером со скупбольный мяч. Нос у него, как таковой, отсутствовал, его заменяли дыхательные щели, расположенные прямо на плоской физиономии. А на лбу торчала четверка маленьких рожек. В руке гуманоид без напряжения нёс приличных размеров сейф.
— Добро пожаловать на Асмеру, капитан Коул, — произнес человек на общегалактическом. — Рад видеть тебя живым и относительно здоровым.
Коул хмуро кивнул в знак приветствия:
— Хавак.
— А это Синдар, вы ведь уже встречались? — Хавак показал на своего могучего спутника.
Коул снова кивнул. Ни он, ни сканеры «Нетопырки» не засекли у этих двоих припрятанного оружия.
— Махви, — представил он свою спутницу, небрежно махнув рукой в её сторону и нарочно умолчав фамилию (как реальную, так и вымышленную).
Хавак улыбнулся и галантно протянул руку:
— Разве я смог бы забыть вас?
— Давайте пройдем дальше, где поговорить можно, — буркнул Коул.
По дороге он присматривался к гостям, перебирая в памяти всё, что было ему о них известно. Хавак — не настоящее имя, скорее боевая кличка. В прошлом он был то ли корреспондентом, то ли документалистом, активно выступал за права иных рас во время Гиперпространственной войны Старка, а последние несколько лет вёл летопись различных злоупотреблений Торговой Федерации.
Страсти к насилию он не питал, но отличался проницательностью и талантом к вероломству.
По ним с Синдаром нельзя было судить о тысячах людей и инородцев, которые составляли «Невидимый фронт». Но они были типичным следствием разрастания радикального крыла. В данный момент база «Фронта» находилась на этой засушливой планете. Группировка вербовала новых членов во всех мирах, вдоль и поперек всего Римманского торгового пути, но только древние династии, правящие в секторе Сенекс, предоставили базу для операций.
— А где же остальные члены твоей команды, капитан? — спросил Хавак у него за спиной.
Этот невинный вопрос, словно плетью, ударил Коула. Тоже самое он спросил у командора «Дохода» несколько дней назад, когда в команде Коула было двенадцать бойцов, не считая его самого.
— Можно сказать, что многие из них никогда не покинут пространство Дорваллы, — ответил он, помолчав перед этим.
Хавак не сразу понял намёк, но через мгновение сочувственно нахмурился:
— Мне горько слышать это, капитан. Но мы ведь думали, что и тебя никогда больше не увидим.
Коул покачал головой:
— Не в этот раз.
— Половина Кольца только и говорит что о происшествии у Дорваллы. Мы и не думали, что вы взорвете «Доход».
— Не люблю терять время. Особенно когда имею дело с неймодианцами, — пояснил Коул. — Они скорее согласятся пожертвовать своими шкурами, чем грузом. К счастью, командор «Дохода» оказался трусливее, чем большинство неймодианцев. А что до уничтожения грузовика, считайте, это вам от меня подарочек.
Они вчетвером вошли в кают-компанию и расселись за круглым столом. Синдар положил переносной сейф на середину стола.
— Я должен вручить это вам, капитан, — сказал Хавак. — Вам удалось обратить в бегство Торговую Федерацию. Они даже потребовали помощи у Корусанта.
Коул пожал плечами:
— Попытка — не пытка.
Хавак подался вперед с нескрываемым энтузиазмом:
— Ауродий при вас?
Коул взглянул на Махви. Та отцепила от пояса пульт управления и набрала короткий код. Небольшой ящичек на репульсорной тяге оторвался от палубы и подплыл к столу. Она набрала еще один код, и крышка откинулась. Радужное сияние слитков залило кают-компанию.
Хавак и Синдар, как по команде, вытаращили глаза.
— Выразить не могу, как много это значит для нас, — сказал Хавак.
Но во взгляде его партнера проскользнула подозрительность.
— Здесь всё? — спросил Синдар.
Взгляд Коула из равнодушного превратился в бешеный.
— Вы меня об этом спрашиваете?
Гуманоид пожал плечами:
— Я просто подумал: может, что затерялось по дороге?
Коул резко перегнулся через стол, схватил Синдара за грудки и рванул на себя:
— Слушай, ты. Эти сокровища оплачены кровью. Много хороших ребят погибло, чтобы ты смог ими полюбоваться, — он толкнул Синдара обратно в кресло. — Лучше бы вы пустили ауродий на доброе дело.
— Перестаньте, пожалуйста, — попросил Хавак.
— Не любишь насилия, когда оно происходит без твоего приказа, да? — прорычал Коул.
Хавак некоторое время с безучастным лицом изучал свои ногти, потом поднял глаза:
— Могу только заверить, что ауродий пойдет на доброе дело, капитан.
Синдар привел в порядок свою одежду, но ещё не успел прийти в себя после вспышки ярости Коула. Он подтолкнул переносной сейф — тот скользнул к капитану по крышке стола. Коул взял сейф и поставил его на палубу.
Синдар внимательно наблюдал за ним.
— Ты что, не хочешь спросить, всё ли здесь? — поинтересовался он.
Коул свирепо глянул на него:
— С вашего позволения, я поступлю так. За каждый кредит, которого я здесь недосчитаюсь, вы заплатите мне килограмм мяса.
— Значит, быть мне в дураках, — усмехнулся Синдар.
Коул серьезно кивнул:
— Да.
Махви вручила Хаваку пульт управления, Синдар захлопнул крышку ящика со слитками.
— На что пойдет ауродий? — без выражения спросил Коул.
Хавак изобразил на лице крайнее удивление:
— Капитан, разве я спрашиваю тебя, на что ты собираешься истратить свой гонорар?
Коул улыбнулся:
— Резонно.
— Уверена, они собираются пожертвовать его на свои любимые благотворительные цели, — предположила Махви.
Хавак засмеялся:
— Вы не так уж далеки от истины, милая.
— У меня для тебя еще кое-что есть, Хавак, — сказал Коул. — У Дорваллы мы столкнулись с одним неприятным сюрпризом. Кто-то проник на «Доход», воспользовавшись теми же методами, что и мы. Они выследили нас и чуть не сорвали план, который я полагал секретным. Их корабль оказался «Ланцетом» Судебного департамента.
Хавак и Синдар изумленно переглянулись.
— Судебный департамент? — Эхом повторил Хавак. — У Дорваллы?
Коул внимательно наблюдал за его реакцией:
— На самом деле, я думаю, это были джедаи.
Хавак изумился еще больше.
— Почему ты так решил? — Недоверчиво спросил он.
— Назовём это интуицией. Суть в том, что по идее об этой операции никто не должен был знать.
Хавак, совершенно сбитый с толку, снова опустился в кресло:
— Теперь моя очередь удивляться, капитан. Что тебя интересует?
— Кто еще в «Невидимом фронте» знал об операции?
Синдар насмешливо фыркнул:
— Пошевели мозгами, Коул! Зачем кому-то из нас срывать нашу же затею?
— Именно это я и хотел бы знать, — сказал Коул. — Могло оказаться так, что не всем в организации нравятся ваши методы — например, то, что вы наняли нас. Кто-то пытался насолить именно вам, а не мне.
Хавак кивнул:
— Спасибо, капитан. Я буду иметь это в виду. — Он немного помолчал. — И что вы двое собираетесь делать дальше?
— Мы думали о том, чтобы уйти на покой, малость зализать раны, — сказала Махви, взяв Коула за руку и с нежностью переплетая их пальцы. — Может, заведем ферму по добыче влаги.
Хавак усмехнулся:
— Так и вижу эту картину. Вы двое где-нибудь на Татуине или в ещё какой глуши предаетесь слиянию с природой среди бант и рососпинников. Ну да, конечно. Как раз в вашем стиле.
— А почему ты спрашиваешь? — Поинтересовался Коул.
Усмешка Хавака исчезла.
— У нас, возможно, намечается большое дело. Такое, что ваши таланты оказались бы очень кстати. — Он взглянул на Махви, потом снова на Коула. — Плата будет достаточно велика, чтобы обеспечить вашу спокойную жизнь в отставке.
— Не слушай его, Коул, — предупредила Махви. — Пусть «Невидимый фронт» наймет кого-нибудь другого. — Она ожгла Хавака взглядом. — Кроме того, мы собираемся уйти с шиком.
— Хотите разбогатеть? — Вмешался в разгоаор Синдар, но люди его замечание проигнорировали. — Купите неймодианца за ту цену, которой он на самом деле стоит, а потом продайте по той, в которую он сам себя оценивает.
— Работа, о которой я говорю, позволит вам уйти с настоящим шиком, — не отставал Хавак.
— Коул, — завелась Махви, со стороны она была достаточно спокойна, но Коул знал, что у неё уже горят предохранители и она балансирует на самой грани грандиозного срыва. — Ты собираешься сказать этим ребятам, чтобы отправлялись обратно на свой корабль, или мне самой это сделать?
Коул отпустил её руку, прежде успокаивающе погладив запястье большим пальцем, и подергал себя за бороду:
— Ну, если мы просто выслушаем их, вреда не будет...
— Будет, Коул, будет. Еще как будет.
Он взглянул на неё и коротко рассмеялся.
— Махви права, — сказал он. — Нам это неинтересно.
Хавак расправил плечи и протянул Коулу руку:
— Обращайтесь, если передумаете.
***
А далеко-далеко от них, почти у самого Ядра, «Владелец» возвратился домой. Угрюмая Неймодия медленно поворачивалась под гигантским кольцом корабля. Как и в далеком секторе Сенекс, тут полным ходом шли весьма зловещие встречи. Обсуждалась тактика и стратегия, разрушение и смерть. Но кораблям, которые доставили гостей на борт «Владельца», ни к чему было тыкаться носами в шлюзы. Зачем, если ангары грузовика могли вместить целую наступательную армию?
В зоне «два» ангара левого борта в высоком механическом кресле восседал наместник Нут Ганрей собственной персоной — в расшитых одеяниях бордового цвета и трехлепестковой тиаре. По правую руку от него стояли юрисконсульт Рун Хаако и представитель наместника Хас Мончар. По левую руку топтался новый капитан «Владельца», низкорослый Долтай Дофайн, равно сбитый с толку как разгромом у Дорваллы, так и неожиданным повышением.
В центре ангара примостилось приземистое крылатое чудище, очень дальний родственник неймодианских иглолётов с их тонкими и прозрачными крыльями. По трапу, словно язык свешивающемуся широко распахнутой пасти чудища, поднимались чудища поменьше — созданные по образу и подобию бант: красновато-коричневые, защищенные толстой броней, они злобно выгибали спину и выпускали горячие облака выхлопных газов. Лазерные пушки торчали вперед, как бивни. А за ними шли танки на репульсорной тяге, управляемые дроидами — с рылами, напоминающими ковш экскаватора, и с высоко посаженными орудийными башнями.
Образцы военной техники, колоссальные десантные корабли, чудовищные транспортники для перевозки всех родов войск и обтекаемые танки были спроектированы и выпущены корпорациями «Haor Chall» и «Бактоид». Представители этих концернов сейчас предстали перед Ганреем и прямо-таки сияли от гордости.
Особенно инсектоид из «Haor Chall», для которого завершение разработки было равнозначно религиозному празднику.
— Узрите же, наместник! — прочувствованно воскликнул он, всплеснув всеми четырьмя хватательными конечностями в сторону ближайшего транспортника. — В его верхней части как раз начал открываться круглый десантный люк.
И Ганрей с изумлением смотрел, как из люка, словно подзорная труба, выдвинулась стрела крана и дюжины боевых дроидов вдруг раскрылись, развернулись, раздвинулись перед ним.
— А как вам вот это, наместник? — ревниво перехватил инициативу крылатый представитель «Бактоида».
Ганрей снова перевел взгляд на десантный корабль, и десятки летательных аппаратов воспарили под верхние балки ангара. Узкие, словно лезвия, с двойными посадочными опорами и бластерами на верхушке, пилотируемые исключительно дроидами.
Ганрей потерял дар речи.
Хотя всё это он видел впервые, в каждом из образцов он замечал элементы механизмов, которые Торговая Федерация веками использовала при транспортировке природных ресурсов и других грузов. К примеру, в фюзеляже десантного челнока определенно было что-то от баржи-рудовоза. Но «Haor Chall» взгромоздил фюзеляж на цокольное основание и снабдил его парой дополнительных крыльев, вероятно применив тензорное поле, чтобы удержать их от провисания.
Несмотря на анималистические очертания, которые «Бактоид» придал своим транспортникам, Ганрей без труда узнал в них грузовые капсулы Торговой Федерации, только увеличенные до колоссальных размеров. Что до складных боевых дроидов и одноместных воздушных платформ, то это были просто модернизированные охранные дроиды «Бактоида» и аэроскутеры производства компании «Лонгспур и Аллои», которые использовали на Беспине.
Но одно было несомненно: всё, что ему сейчас демонстрировали, предназначалось не столько для защиты космических кораблей, сколько для наземного десанта. Это никак не укладывалось в голове у Ганрея. Он не понимал, зачем это нужно, и понимать не хотел.
— Как вы, наверное, уже заметили, наместник, — говорил тем временем представитель «Haor Chall», — в настоящий момент Торговая Федерация располагает большинством материалов, необходимых для создания собственной армии. — Он махнул рукой в сторону представителя «Бактоида». — Действуя совместно с концерном «Бактоид», мы могли бы превратить ваших охранных и рабочих дроидов в боевые модели, а ваши баржи и грузовые капсулы — в десантные корабли.
— Бóльшая численность за меньшие деньги, — добавил представитель «Бактоида».
— Самое замечательное, что десантные корабли можно перевозить в разобранном виде — отдельно крылья, отдельно фюзеляжи и прочее. Вы можете разместить один десантный корабль на сотне грузовозов или сотню десантных кораблей на одном грузовозе — на случай особо тяжёлых непредвиденных обстоятельств. Однако, если кто-либо поднимется к вам на борт с инспекцией, он ни за что не поймет, что, собственно, он видит. Как говорит наш общий друг, вы будете иметь армию-невидимку.
— Общий друг, — пробормотал Рун Хаако так, чтобы его слышал только Ганрей. — Одно слово Дарта Сидиуса — и всё уже готово.
— Нам доставляет огромное удовольствие иметь дело с неймодианцами, — рассыпался тем временем представитель «Бактоида». — Нам нравится ваш энтузиазм и трепет перед нашими созданиями. Поэтому мы можем предложить вам еще кое-что: истребители, не зависящие от пилотов-дроидов и управляемые напрямую центральным компьютером.
Возможно, вы захотите даже связаться с концерном коликоидов на планете Колла-четыре. Ходят слухи, что они разработали боевого дроида, который способен катиться к месту назначения. — Он широким жестом обвел огромный ангар. — Такие дроиды могли бы мгновенно покрывать огромные расстояния в трюмах ваших грузовозов и защищать их от вторжения на борт.
Ганрей расслышал, как звучно сглотнул Дофайн, но и на этот раз заговорил Хаако.
— Это безумие, — сказал он, понизив голос и подковыляв поближе к самоходному креслу. — Мы торговцы или завоеватели, в конце концов?
— Ты слышал, что сказал Дарт Сидиус? — просипел Ганрей. — Это оружие как раз и поможет нам остаться торговцами. Это — наша гарантия, что группировки вроде «Невидимого фронта» или наёмники вроде капитана Коула никогда больше не рискнут выступить против нас. Спроси командора Дофайна. Он тебе расскажет.
— Дарт Сидиус держит нас в раболепном страхе. — Хаако часто заморгал.
— А что мы можем поделать? Вместо того чтобы удовлетворить наши требования о дополнительных силах обороны, Сенат грозит нам введением налогов. Нам остается только самим защищать свои грузы. Или ты хочешь, чтобы мы и дальше теряли корабли из-за всяких террористов, как будто мало того, что мы потеряем прибыль из-за налогов?
— Но остальные члены директората?
— Пока им незачем об этом знать. Мы постепенно введём их в курс дела.
— И только при крайней необходимости.
— Да, — согласился Ганрей. — Только при самой крайней необходимости.
