***
«Нетопырка» уносилась прочь от зеленой планеты и двух её жестоко изрытых кратерами лун. Пространство вокруг корабля расчерчивали пунктиры злобного красного света. Его горячо провожали три длинных и узких кораблика, окрашенные от тупых носов до хвостов в багровые цвета Корусанта. У каждого было три больших цилиндрических досветовых двигателя и множество сдвоенных лазерных пушек. На тесном мостике «Нетопырки» Бойни изучал данные системы распознавания. — Кореллианские крейсеры, капитан! — Возвестил он. — Догоняют. Расчётное время встречи... — Знать не хочу, — успел процедить Коул из капитанского кресла, прежде чем взрыв круто бросил корабль на левый борт. — Треклятые судебники! Им что, больше заняться нечем? — Видимо, нечем, капитан, — утешил его Бойни. Коул вместе с креслом отвернулся от лобового иллюминатора и уставился на Махви Лихнн, сидевшую на месте пилота: — Сколько ещё до выхода на прыжок? Она сердито глянула на него в ответ: — Навигационный компьютер не хочет нас слушать. Коул обернулся к Бойни: — Вразуми эту штуковину! Родианец, пошатываясь, пересек рубку и хлопнул ладонями по корпусу компьютера. — Это поможет, — с облегчением, подкреплённым львиной долей скепсиса, заметила Махви. Корабль снова тряхнуло. — Мощность на кормовые защитные экраны, — приказал Коул. — Я этим займусь, капитан, — отозвался Бойни, который уже прохромал обратно к своему месту и теперь пристегивался. — Знаешь, Коул, — проговорила Махви, не отрываясь от компьютера, — а ведь чтобы хорошо жить, не обязательно ходить по лезвию ножа. Тот натужно расхохотался: — И это мне говорит та, что сроду по широкой дорожке ходить брезговала? — Я изменилась. Благодаря тебе, кстати, — парировала Махви. — И у меня нынешней другие представления о том, что смешно, а что — не очень. — Тогда лучше засунь эту нынешнюю себя куда-нибудь поглубже, пока мы не выберемся. Ужаленная в хвост «Нетопырка» опять содрогнулась и завалилась на бок. — Где координаты прыжка?! — Взревел Коул и добавил ещё кое-что, менее информативное и цензурное. — Сейчас будут, — спокойно заверила его привычная к таким сотрясениям воздуха Махви. — Пора сматываться из этого сектора, Коул. Все наши укрытия под колпаком. — Ну и куда ты предлагаешь отправиться? — не без яду в голосе поинтересовался Коул. — Да хоть к хатту под хвост. Но здесь нас определённо не любят. Коул скорчил мину: — Только не говори мне, что стала бы работать с этими дутыми червяками. — А разве я упоминала о работе? — очень натурально удивилась Махви. — А как же насчет «уйти с шиком»? — напомнил капитан. — В данный момент я хочу просто уйти, тихо и мирно. Коул покачал головой: — Я это себе не так представлял. И, кроме того, меня бесит, когда меня пытаются прогнать с моих охотничьих угодий. — Даже когда ты определенно превратился из хищника в жертву? Коул внимательно посмотрел на неё: — Ты ведь серьезно, да? Думаешь о том, чтобы меня бросить. Она закусила губу и кивнула: — Если ты не одумаешься, Коул. Мы уже стары для всего этого. Я хочу, чтобы исполнилось хоть что-то из того, что мы обещали друг другу. Пока не стало слишком поздно. Он немного подумал, потом рассмеялся: — Ты не уйдешь. Сама знаешь, что будешь слишком скучать по мне и рано или поздно примешься меня разыскивать. Махви насупилась, но прикусила губу, выдавая свои смешанные чувства: — Ты забыл, что я теперь другая, Коул. Коул весело покосился на Бойни: — Эй, я прав или нет? Насчет того, что она сама станет меня искать? Родианец быстренько вжал голову в плечи: — Не втягивайте меня в ваши разборки! Вот команды исполнять — пожалуйста, а в ваши личные дела — не втягивайте! Коул снова повернулся к Махви и покачал головой: — Наша первая ссора. — Нет, Коул. Последняя. — Она потянулась к рычагу управления. — Уходим в прыжок. «Нетопырка», по-прежнему зажатая в «вилке» огня лазеров, рванулась вперед. Звезды за её иллюминаторами растянулись в сплошные линии, и она исчезла из поля зрения преследователей.***
В приемном зале офиса Верховного канцлера в здании Галактического сената Валорум накинул на плечи парадную мантию и придирчиво оглядел свое отражение в обрамленном искусной резьбой зеркале. Его правая рука почти зажила, громоздкий лубок теперь заменяла мягкая повязка, задрапированная широким рукавом плаща. У дверей стояли на страже двое гвардейцев, но Валорум, готовясь к встрече с мастерами-джедаями Мейсом Винду и Йодой, не обращал на охрану внимания. Джедаи должны были прибыть с минуты на минуту. Династия Валорумов издавна лелеяла надежду, что в ком-нибудь из её отпрысков обнаружатся способности к Силе. Но, судя по всему, таковых в крови Валорумов не наблюдалось. Это достойное сожаления обстоятельство, однако, вовсе не мешало Финису Валоруму относиться к джедаям с почтительностью и даже благоговением. Будучи ещё юношей из уважаемой на Корусанте и в других Центральных мирах семьи, он провёл бесчисленное множество часов над семейными хрониками, жадно глотая подробности отношений и дел его предков с Орденом, зачастую даже с легендарными рыцарями и мастерами. Эти истории только укрепили его веру в могущество и справедливость Ордена. Пусть он не мог стать джедаем, зато он мог строить свою жизнь, опираясь на их идеалы, жить так, словно Сила была его союзником, и посвятить себя защите мира и справедливости. Но Республика, которую унаследовал Валорум, предоставляла ему мало возможностей для заботы о мире и справедливости. Ослепленный алчностью и коррупцией Сенат превратился в инструмент для расширения пропасти между богатыми и бедными, для раздувания амбиций влиятельных и знатных. Стараясь хранить верность своим идеалам, Валорум обнаружил, что беспомощен перед разжиревшими на взятках и погрязшими в эгоизме сенаторами. К чему работать во имя всеобщего блага, когда гораздо более выгодно работать на Корпоративный союз, Техносоюз, Гильдию коммерции или Торговую Федерацию? Кто по личным мотивам, а кто — в обмен на торговые привилегии для своих миров, сенаторы выполняли желания влиятельных корпораций, а те указывали, какие предложения принимать, а какие отклонять. Снова и снова проекты Валорума не проходили через Сенат, и это делало его слабым в глазах влиятельных дельцов и политиков. А тем, кто предпочитал покупать голоса в Сенате, как раз и нужно было доказать, что он ни на что не способен. Если слабый лидер будет смещён, его заменят новым, который просто на просто откажется от борьбы и будет единодушно признан лучшим во всех отношениях. Валоруму оставалась печальная участь балансировать между двух зол. Так продолжалось долго, слишком долго, пока совсем недавно вокруг него не начали объединяться такие сенаторы, как Бейл Антиллес, Хорокс Риидер, Палпатин. Они заверяли его, что окажут поддержку, чтобы положить конец коррупции или, на самый крайний случай, взять её под контроль. Многие полагали, что нынешний кризис с Торговой Федерацией будет своего рода испытательной площадкой, что его исход покажет, чего ждать в будущем. Валоруму оставалось только надеяться, что он сможет до конца срока оставаться на своем посту, защищая права всех и каждого, верой и правдой служа миру и справедливости. И поэтому бесчинствам «Невидимого фронта» необходимо положить конец. Обычно к джедаям не обращались за помощью в коммерческих разногласиях, но покушение на жизнь Валорума переводило дело из разряда коммерческих разногласий в класс дел, касающихся нарушения закона и порядка. Поскольку джедаи несли ответственность перед Верховным канцлером и Судебным департаментом, теперь вполне можно было запросить их вмешательства, и в этом смысле попытка покушения имела свои положительные стороны. Как бы то ни было, Валорум не мог припомнить случая, чтобы джедаи отказали в помощи. Однако порой ему казалось, что тут он имеет дело с силой более могущественной, чем все торговые консорциумы, вместе взятые, или даже сама Республика. Объединенная мощь десяти тысяч джедаев была так велика, что они могли бы править Республикой по своему разумению — если бы захотели, если бы их приверженность делу мира не была столь сильна. Орден получал финансирование из бюджета Республики, но порой Валорум начинал всерьёз опасаться, что одним финансированием тут не отделаешься, что в один прекрасный день джедаи явятся к нему и потребуют, чтобы их помощь и поддержка были возвращены в десятикратном размере. Хотя Валорум и не мог вообразить, чем им могла бы помочь Республика или он сам. Джедаи активно участвовали в мирских делах, но сами при этом оставались в стороне, погрузившись в свои таинственные взаимоотношения с Силой, словно в иную реальность. А ещё джедаи, как порой казалось Валоруму, исходили из того, что миром правит Сила, а их роль состоит в том, чтобы до скончания времен поддерживать равновесие добра и зла, тьмы и света, не давать ему сместиться ни на йоту ни в ту, ни в другую сторону. Не впустить в мир потоки тьмы и не позволить свету ослепить всех и каждого некой высшей истиной. Две тысячи лет назад джедаи столкнулись со страшной угрозой, которая нависла над миром в Галактике, — в лице повелителей ситхов и армии их учеников, последователей темной стороны. Орден ситхов основал джедай, свернувший с пути истинного. Вместо справедливости для всех они стремились к единоличной власти. Пути последовательного понимания они предпочитали путь потрясений и борьбы. Ситхи верили, что не использовать власть — расточительство. К счастью, энергию тёмной стороны оказалось не так-то легко обуздать, и за тысячу лет ситхи успешно и всецело истребили друг друга. Валорум услышал, как встрепенулись гвардейцы у входа. Дверь в приемную открылась, и вошла Сеи Тарья. Двое мастеров-джедаев вошли следом. Мейс Винду, казалось, мог бы заполнить собой все помещение — в своей мантии с капюшоном, сверкающей белизной рубахе и сапогах по колено, он выглядел внушительно и величественно. Однако подавляющую часть пространства почему-то занял маленький, хрупкий и загадочный Йода — в поношенной и небрежно сшитой мантии. — Мастер Винду, мастер Йода, — тепло приветствовал их Валорум. — Спасибо, что согласились прийти. Йода секунду-другую рассматривал его своими огромными глазами, потом чуть улыбнулся: — Поправились вы, да. Валорум машинально погладил правое предплечье, задрапированное плащом: — Почти. Если бы стрелок прицелился чуть лучше... Винду и Йода многозначительно переглянулись. — Чем мы, джедаи, можем быть вам полезны, Верховный канцлер? — спросил Винду. Валорум указал им на кресла: — Не хотите ли присесть? Винду сел — прямой и подтянутый, как гвардеец на посту. Йода задумчиво посмотрел на кресло, потом зашагал к центру помещения, постукивая посохом: — Думается лучше мне на ходу, да. Валорум отпустил Сеи Тарью и охранников и опустился в кресло напротив Винду — оттуда ему было видно и Йоду тоже. — Полагаю, вы уже знаете, что участники покушения, как было установлено, принадлежат к террористической группировке «Невидимый фронт»? — Валорум дождался кивка Винду и продолжил: — Нескольким из них удалось уйти. Мы выследили их. Они направились на Асмеру, планету на окраине сектора Сенекс. Валорум чуть наклонился вперед, к столу, что стоял между ним и Винду, и включил голопроектор. Над столом в конусе голубоватой дымки появилась звездная карта. — Сенекс — это независимый сектор. Правят в нем жестокие и самоуверенные королевские династии. Республика признает независимость миров сектора Сенекс и не вмешивается в их внутренние дела. Это относится к моему требованию, чтобы миры, расположенные вдоль Римманского торгового пути, объединились в борьбе с терроризмом в своих секторах пространства. Однако, поскольку происходящее в этом секторе сказывается на делах Корусанта, мы не можем оставаться в стороне. Валорум отключил голопроектор: — Я связался с главами правящих домов Вандрон и Элегин, чьё влияние распространяется на Асмеру и другие системы в той области сектора Сенекс. Они отрицают, что предоставили убежище «Невидимому фронту». Более того, они утверждают, что террористы отбили Асмеру у малочисленного местного населения и используют эту планету как базу для налетов на корабли, курсирующие по Римманскому торговому пути и Кореллианской торговой дуге. Опасаясь попасть под удар террористов, правящие дома Вандрон и Элегин, по сути дела, закрывали глаза на происходящее на Асмеру. — До нынешнего времени, — вставил Винду. Валорум кивнул: — Они согласились помочь нам удержать «Невидимый фронт» на Асмеру до завершения конференции на Эриаду. Йода нахмурился: — Рабовладельцы они. Не лучше, чем те, кто «Невидимый фронт» основал. Валорум со вздохом согласился: — Это правда. Именно рабовладение препятствует открытой торговле сектора Сенекс с Республикой. В надежде на налаживание торговых связей они и согласились помочь нам. Винду сдвинул брови: — Какого рода помощь предлагают правящие дома Сенекса? — Поддержку с доставкой кораблей. Благодаря расположенной поблизости гравитационной воронке и космическим минным полям, установленным самим «Невидимым фронтом», к Асмеру не так-то легко приблизиться. Династия Вандрон предложила сопроводить нас. Винду обдумал сказанное: — Вы хотите, чтобы мы отправились на Асмеру на крейсерах Судебного департамента. — Да, — просто ответил Валорум. — Если вы согласитесь, я направлю в Сенат прошение дать вам соответствующие полномочия. Но позвольте объяснить. Эта операция задумана не как демонстрация силы и не как возмездие за недавнее происшествие со мной. Я намерен послать на Асмеру два крейсера. На них отправятся тридцать приставов Судебного департамента и столько джедаев, сколько вы сочтете нужным включить в экспедицию. Из всего, что нам известно, — продолжал Валорум, — следует, что те, кто ответствен за покушение на мою жизнь, скорее всего, входят в радикальное крыло «Невидимого фронта». Остальные могут вовсе ничего не знать об этом происшествии. Как бы то ни было, я не хочу, чтобы они сорвали саммит на Эриаду. Кроме того, мне хотелось бы узнать, чего они рассчитывали добиться, убив меня. Если их действия продиктованы тем, что их не пригласили участвовать в саммите, я хочу довести до их сведения, что я согласен встретиться с ними, при условии, что они воздержатся от нападений на корабли Торговой Федерации. Если же они не согласятся заключить перемирие, Торговая Федерация, вероятнее всего, получит санкцию на увеличение ее и без того существенного арсенала вооружений. Прежде чем ответить, Винду взглянул на Йоду: — А если они не захотят нас слушать? Валорум помрачнел: — Тогда я бы попросил джедаев проследить, чтобы никто из «Невидимого фронта» не покидал Асмеру. Их придется удерживать там до дальнейших распоряжений. Винду погладил свой подбородок: — Может оказаться так, что вы пошлете ваших приставов прямиком в ловушку. — Нам придется пойти на этот риск, — жестко сказал Валорум. Потом добавил тоном ниже: — Мы должны хотя бы попытаться вызвать их на переговоры, прежде чем переходить к крайним мерам. Он переводил взгляд с одного мастера на другого и обратно. Йода перестал расхаживать, постукивая посохом, и без всякого сочувствия посмотрел на Валорума. — Увидеть этот спор разрешённым хотим мы, — сурово сказал он. Винду сплел пальцы и подался вперед: — Не следует позволять Торговой Федерации наращивать вооружения. Оборонительное или нет, но оружие — не то, что поможет найти выход из сложившейся ситуации. Подобные действия приведут только к дальнейшей эскалации конфликта. — Не спорю, — печально кивнул Валорум. — Хотел бы я, чтобы всё было так просто. Но Торговая Федерация запустила щупальца глубоко в политическую жизнь Республики. — Сами с собой воюете вы, — с укором произнес Йода. — В своих же спорах погрязли. Валорум покачал головой — это замечание задело его. — Такие проблемы требуют особо тонкого подхода, приходится идти на сделки, которые претят мне. Винду поджал губы: — Мы обдумаем, какую помощь мы могли бы оказать экспедиции на Асмеру. Валорум был разочарован: — Спасибо, мастер Винду. Я бы также попросил вас рассмотреть и возможность помочь нам обеспечить безопасность саммита на Эриаду. Боюсь, сейчас никто не может чувствовать себя в безопасности. Винду кивнул, поднялся на ноги и направился к двери. Йода, прежде чем уйти, повернулся к Валоруму: — Совещаться мы будем и о нашем решении сообщим вам.***
«Нетопырка» и модифицированный «Плащ», соединенные жестким стыковочным рукавом, кружились в мрачном танце на орбите тускло-коричневой Асмеру. — Если честно, я не думал, что ты вернешься, — говорил Хавак капитану Коулу в кают-компании штурмового корабля. Коул фыркнул: — Если честно, я сам этого не думал. Напарник Хавака Синдар демонстративно оглядел каюту. — Капитан, а где же твой первый помощник? — поинтересовался он. — Ушла, — сказал Коул. Хавак удивленно уставился на него: — А ты, значит, не ушел вместе с ней? Почему? — Мое дело, — отрубил Коул. Синдар не смог сдержать наглой ухмылки: — Ты, капитан, вернулся, потому что не можешь противостоять зову кредитов. А она смогла. Коул яростно тряхнул головой: — Я вернулся не из-за денег, ясно? — он горько усмехнулся. — Куда уходить такому, как я? Да что я знаю о добыче влаги и прочем фермерстве? — он похлопал по кобуре бластера. — Вот это — я знаю отлично. Тем и живу. Хавак с Синдаром обменялись довольными взглядами. — Тем сильнее мы рады видеть тебя снова на борту, капитан, — сказал Хавак. Коул поставил локти на стол: — Тогда скажите мне, что я не зря сюда приперся. Хавак кивнул: — Может, ты ещё не слышал, но Верховный канцлер собирается обложить зоны свободной торговли налогами. Если предложение получит поддержку Сената, Торговой Федерации останется только смотреть, как значительная часть ее доходов утекает на Корусант. И всё было бы хорошо и здорово, если б неймодианцы стерпели это молча. Но они не станут. Они попытаются компенсировать потери, повысив расценки на перевозки. Поскольку других перевозчиков уже практически не осталось, отдаленным системам волей-неволей придется раскошелиться. А те планеты, что откажутся играть по новым правилам, мигом окажутся отрезанными, и их рынок загнется. — Драка предстоит та ещё, — добавил Синдар. — Особенно тяжко придется тем, кому до зарезу нужно торговать с Центральными мирами. Они будут сулить уйму денег каждому, кто захочет воспользоваться ситуацией. Коул ухмыльнулся: — А при чем здесь я? Меня не волнуют ни те ни другие. Хавак прищурился: — Именно безразличия-то эта работа и требует, поскольку мы хотим поменять правила. Коул молча ждал объяснений. — Мы хотим, чтобы ты набрал себе команду наблюдателей, наводчиков и стрелков, — сказал Хавак. — Эти ребята должны хорошо знать свое дело и быть настолько же равнодушными к задаче, как и ты. Но я не хочу привлекать профессионалов. Они могут уже находиться под присмотром, либо на них сразу падет подозрение, когда дело будет сделано. — Тебе нужны наёмные убийцы, — сказал Коул. — От тебя не требуется самому участвовать в операции, — сказал Синдар. — Только доставить отряд на место. Если это успокоит твою совесть, можешь считать исполнителей грузом оружия. Губы Коула изогнулись. — Я дам тебе знать, когда моя совесть потребует утешений. Кто жертва? — Верховный канцлер Валорум, — с расстановкой произнес Хавак. — Мы хотим нанести удар во время торгового саммита на Эриаду, — уточнил Синдар. Коул изумленно уставился на обоих: — И это та крутая работа, которую вы мне обещали? Синдар развел руками: — Твоя счастливая старость, капитан. Коул покачал головой и вдруг рассмеялся: — Кто подкинул тебе эту блестящую идею, Хавак? Тот одеревенел лицом. — Мы получаем поддержку от могущественной силы, радеющей за наше дело, — Отчеканил он. — Ага, от той же, что нашептала вам про переправку ауродия, — догадался Коул. — Меньше знаешь — крепче спишь, — предостерег его от дальнейших догадок Синдар. Коул снова рассмеялся: — Ха, тоже мне секретная информация! — Ты думаешь, ничего не получится? — нахмурился Хавак. Коул пожал плечами: — Убить можно всякого. — Тогда в чём проблема? Коул презрительно фыркнул: — Вы оба, должно быть, принимаете меня за торговца шерстью. То, что меня мотает по всему Римманскому пути и этому сектору, ещё вовсе не означает, что я не прислушиваюсь к эфиру. Вы пытались убить Валорума на Корусанте и прокололись. А теперь решили обратиться ко мне, хотя это надо было сделать с самого начала. Синдар глумливо усмехнулся в ответ: — Тебе же было все это неинтересно, помнишь? Ты собирался завести ферму по добыче влаги на Татуине. — Не говоря уже о том, что мы вовсе не прокололись, — сказал Хавак. — Мы думали, что Валорум с перепуга позовет «Невидимый фронт» участвовать в саммите. Но поскольку он не почесался, придется закончить дело на Эриаду. Синдар злорадно ухмыльнулся: — Мы так раздолбаем его саммит, что они это надолго запомнят. Коул почесал бороду: — А зачем? Ну не обложит Валорум налогами зоны свободной торговли — чем это поможет «Невидимому фронту» или отдаленным системам? — А я думал, ты у нас политикой не интересуешься, — очень натурально удивился Хавак. — Да я так, из чистого любопытства. — Хорошо, — снизошел до объяснений Хавак. — Если не будет налогов, планетам не придется беспокоиться о повышении тарифов на перевозки. А что до Торговой Федерации, то мы продолжим с ними разбираться своими методами. Коула это почему-то не убедило. — Хавак, да ты просто стремишься нажить себе новых врагов. В том числе джедаев, если я хоть что-то в этой жизни смыслю. Но, думаю, ты мне не за размышления деньги предлагаешь. — Точно, — подтвердил Синдар. — О последствиях мы как-нибудь сами побеспокоимся. — С моей стороны проблем не будет, — сказал Коул. — Но давайте поговорим об Эриаду. Потому что после вашего бенефиса на Корусанте охрана будет ох как усилена. Дело не в том, чего вы там пытались добиться, а в том, что вы сами же себе насолили. — Вот именно поэтому и нужно собрать настоящую команду, — не стал спорить Хавак. — Мне понадобится новый корабль, — сказал Коул. — «Нетопырку» слишком хорошо знают. — Будет, — пообещал Синдар. — Еще что? Коул немного подумал: — Как я понимаю, надеяться, что вы уберете у меня с дороги джедаев, не приходится? Хавак самодовольно улыбнулся: — На самом деле, капитан, я могу тебе практически гарантировать, что у джедаев будет полно забот совсем в другом месте.***
Едва освещенные жиденькими лучами местного солнца, два дипломатических крейсера, не привлекая внимания, огибали крошечную луну и приближались к светло-коричневой Асмеру. С каждой стороны, чуть впереди карминовых кореллианских кораблей, шёл эскорт — выкрашенные в темные цвета истребители «Тикиары», напоминающие хищных когтистых птиц с большим клювом. Чуть позади крейсеров всё ещё не вышла из тени луны пара дредноутов с эмблемой королевского дома Вандрон — исполинских, ощетинившихся оружием кораблей с клыкастыми носами и элегантным хвостовым оперением. В иллюминаторах сверкала гигантская спираль, будто вытравленная на усыпанном крапинками звезд черном театральном заднике. Корабли от неё отделяло расстояние в сотни световых лет. Квай-Гон разглядывал это безумное небо из ходовой рубки замыкающего крейсера. Оби-Ван, разумеется, стоял рядом и тянул шею — высокие спинки пилотских кресел заслоняли ему обзор. В кресле пилота сидела женщина, вторым пилотом был мужчина. Оба были в облегающей синей униформе Судебного департамента. — Приближаемся к минному полю, — произнесла пилот, пока ее руки сноровисто щелкали тумблерами на панели. Квай-Гон увидел впереди россыпь чуть поблескивающих отраженным светом цилиндров. — Я бы запросто принял их за астероиды, — простодушно признался второй пилот. Оби-Ван наклонился к нему и доверительно сообщил: — Вещи — не всегда то, чем они кажутся. Квай-Гон укоризненно покачал головой. — Не забудь об этом, когда мы окажемся на поверхности, падаван, — тихо сказал он. Оби-Ван прикусил язык и смиренно кивнул: — Да, учитель. Второй пилот вызвал на экран увеличенное изображение одной из мин. — Управляемый детонатор, — сообщил он через плечо Квай-Гону. — Возможно, эти мины могут быть взорваны дистанционно — со сторожевых кораблей террористов или с поверхности. Пока Квай-Гон обдумывал эту информацию, в динамиках рубки раздался женский голос: — «Эклиптика» — «Протуберанцу». Наши проводники советуют нам активировать щиты и строго придерживаться курса. Сканеры дальнего обнаружения засекли три истребителя по другую сторону минного поля. Есть веские основания полагать, что им известно о нашем приближении. Квай-Гон тронул Оби-Вана за плечо: — Самое время присоединиться к остальным в пассажирском салоне. И к великому разочарованию Оби-Вана, они покинули тесную ходовую рубку и отправились по длинному коридору, мимо навигационной рубки, центра связи и кают-компании экипажа, на корму. Там коридор упирался в дверь турболифта, на котором они и спустились палубой ниже. Затем миновали вестибюль пассажирского салона и оказались в салоне как таковом. На кореллианских крейсерах пассажирские салоны размещались в нижней части носа корабля, под носовой сенсорной системой. Они были взаимозаменяемы и давали возможность поддерживать специфический состав атмосферы, если такая необходимость возникала. А в аварийных ситуациях эти салоны катапультировались и превращались в спасательные капсулы. В салоне имелись иллюминаторы — как по левому, так и по правому борту, а также большой круглый стол с голопроектором. — Мы преодолеваем минное поле, — сообщил Квай-Гон. — В самом деле. Преодолеваем, — меланхолично отозвался рыцарь-джедай Ки-Ади-Мунди, не отрываясь от созерцания иллюминатора правого борта. Голова его была гладкой и вытянутой, а от цепкого взгляда ничто не могло ускользнуть. Подбородок украшала длинная седая борода, длинные седые усы закрывали верхнюю губу, и брови тоже были густыми и пышными. А глаза смотрели из-под бровей зорко и проницательно. — Обеспокоенным твой падаван выглядит, Квай-Гон, мм? — заметила сидевшая за столом Яддль. — Минное поле виной тому или другие заботы? Квай-Гон чуть не засмеялся: — Он всегда так выглядит, когда предчувствует неприятности. Когда он по-настоящему волнуется, у него аж пар из ушей идет. — Да, — согласилась Яддль, — во время боя учебного пар этот видела я. — Я вовсе не обеспокоен, — постарался разуверить их Оби-Ван. — Я просто стараюсь заглядывать вперед. Он ждал, что Квай-Гон, как обычно, поделится частицей великой мудрости относительно Живой Силы, но на этот раз его учитель промолчал. — Прав ты, что о будущем думаешь, падаван, — проговорила Яддль. — Бороться не трудно с обстоятельствами и уж совсем легко — с обстоятельствами незначительными. Трудно встретить переломный момент и преодолеть его мягко, если заранее не решился ты, если действовать тебе мешает неопределенность. Когда время придет, помогут твои заблаговременные раздумья тебе. — Она перевела взгляд на Квай-Гона. — Согласен ты, Квай-Гон, мм? Тот учтиво наклонил голову: — Как скажете, мастер. Сидевший напротив Яддль Сэси Тийн поднял глаза и улыбнулся, словно прочитав мысли Квай-Гона. Рядом с ним за столом сидела Вержер, женщина расы фош, бывшая ученица Трасии Чо Лим, покинувшей Орден джедаев несколько лет тому назад. У Вержер было изящное туловище, покрытое коротенькими разноцветными перышками, слегка вогнутое лицо, широкий рот с маленькими усиками и гибкие ушки с антеннами на кончиках. Двигалась она на двух косолапых ножках, суставы которых были сочленены в обратную сторону относительно человеческих. Рядом с Вержер стояла Депа Биллаба, надвинув капюшон на лоб. Из динамиков салона сквозь помехи раздался голос пилота «Протуберанца»: — Мастер Тийн, вас вызывают на связь наши сопровождающие. Квай-Гон шагнул ближе к столу. Спустя мгновение над пластиной голопроектора возникло изображение человека, явно принадлежавшего к аристократическому семейству. — Досточтимые представители Ордена джедаев, — начал он. — От имени и по поручению лорда Круи и леди Теалы имею честь приветствовать вас в секторе Сенекс. Мы приносим наши извинения за то, что вынуждены были провести вас кружным путем, а также за меры предосторожности, к которым нам пришлось прибегнуть. Приливные силы в сочетании с орбитальным оружием создают крайне взрывоопасную смесь. — Он сдержанно улыбнулся. — Но мы смеем надеяться, что вы не осудите сектор Сенекс за то, с чем вам, возможно, придется столкнуться на Асмеру. Когда-то на этой планете стояли большие прекрасные города и величественные дворцы, но всё это пало жертвой внезапного изменения климата. На сегодняшний день население планеты составляют рабы-оссаны. Это уроженцы планеты Карфеддион, подчиняющейся королевскому дому Вандрон, сосланные сюда по причине тех или иных дефектов. Выведенные для сельскохозяйственных работ, эти рабы сумели создать какое-то подобие своей цивилизации, хотя я сомневаюсь, что вы найдете их особенно гостеприимными. Так же обстоит дело и с «Невидимым фронтом», за исключением того, что террористы лучше вооружены. — Прелестно, — сказала Депа негромко, чтобы услышали только свои. — Мы сожалеем, что на этот раз больше ничем не сможем вам помочь, — добавил аристократ. — Возможно, позже, когда текущий кризис разрешится, правящие дома Сенекса и Республика смогут встретиться за столом переговоров, чтобы найти точки соприкосновения. Миниатюрное изображение исчезло, оставив семерых джедаев обмениваться взглядами, полными дурных предчувствий. — И ещё даже полпути по минному полю не прошли мы, — сказала Яддль. Снова раздался мелодичный сигнал коммуникатора. — Связь со сторожевой линией Асмеру, — объявила пилот. — Сторожевые корабли «Невидимого фронта» не пытаются открыто угрожать нам, но истребители правящего дома Вандрон отходят, не желая вмешиваться. В иллюминатор Квай-Гону было видно, как обтекаемые «Тикиары» грациозно уходят в сторону от «Протуберанца». Когда он повернулся обратно к столу, в конусе голубого света над голопроектором появился гуманоид с крупными чертами лица, варварским изгибом рта, грубой, словно выдубленной, кожей с расширенными порами и бритым черепом — только плетеная косичка свисала с затылка на плечи. Квай-Гон успел подумать, что он впервые наблюдает одного из рабов-изгнанников Асмеру, но тут гуманоид заговорил: — Крейсеры Республики, идентифицируйте себя, или мы откроем огонь. Сэси Тийн расположился перед камерой и откинул капюшон, явив собеседнику свое костистое лицо и загибающиеся вперед рожки: — Мы — члены дипломатической миссии, направленной Корусантом. — Это не пространство Республики, джедай. У вас нет здесь никакой власти. — Мы признаем это, — спокойно ответил Тийн. — Но нам удалось убедить правителей этого сектора провести нас к Асмеру, чтобы мы могли начать переговоры. Гуманоид продемонстрировал зубы: — Претензии «Невидимого фронта» направлены против Торговой Федерации, а не Корусанта, а с ней мы вполне разберемся сами. И вообще, мы очень хорошо знаем, как вы, джедаи, «ведете переговоры». Тийн наклонился вперед, к камере, прищурив и без того узкие глаза: — Тогда позвольте мне объяснить, почему мы здесь. У Корусанта появились претензии к «Невидимому фронту» с тех пор, как вы предприняли попытку покушения на высокое должностное лицо Республики. Гуманоид заморгал в замешательстве: — Я не улавливаю, джедай. Чья жизнь была под угрозой? — Жизнь Верховного канцлера Валорума, — веско произнес Тийн. На грубом лице гуманоида проступило беспокойство. — Тебя неверно информировали, джедай. Как я сказал, у нас нет разногласий с Республикой. — Мы выследили нескольких участников покушения. Они направились на Асмеру, — настаивал Тийн. — Может, вы и проследили их путь сюда, но мы ничего о них не знаем. Тийн не сдавался: — Пусть кто-нибудь из членов командования поднимется к нам на борт. Гуманоид издевательски усмехнулся: — Космос помутил твой разум, джедай. — Тогда позволите ли вы нам опуститься на поверхность, чтобы мы могли поговорить? — А у нас есть выбор? — На самом деле — нет. — Так я и думал, — мрачно кивнул гуманоид. — Сколько среди вас джедаев? — Семеро. — А приставов? — Порядка двадцати. Гуманоид посовещался с кем-то вне поля зрения камеры. — Пусть один из крейсеров в порядке подтверждения ваших добрых намерений останется на орбите вместе с большей частью приставов, — ответил он наконец. — Два наших «Плаща» проводят второй крейсер вниз. Тийн покосился на Яддль, потом на Биллабу. Обе кивнули. — Мы будем ждать ваш эскорт, — сказал он в камеру.