Корпус беспризорников

Под конец рабочей смены, Кристофер вместе с другими охранниками и свободными от работы девочками отправился за жалованием. Он шел примерно в середине очереди, чтобы не привлекать лишнего внимания. В кабинете мадам Жижинды было, как обычно, не слишком светло и накурено. Женщина сидела за столом и раскладывала деньги по небольшим бумажным пакетам. Авторучками она брезговала, поэтому подписывала пакеты гусиным пером. Рядом стояла и старая инкрустированная драгоценными камнями чернильница. При желании ею можно было проломить голову даже взрослому мужчине, так что Крис не сомневался, зачем она здесь на самом деле. Бизнес мадам был очень прибыльным и желающих завладеть им выстроилась целая очередь. Чтобы удержаться на плаву, нужно было быть все время на стороже. Но и подавать виду, будто тебя интересуют или того больше пугают угрозы расправы, тоже было недопустимо. Скольких подосланных убийц и рэкетиров мадам лично уложила на веки вечные этой чернильницей, Крис даже знать не хотел. – Вот твое жалование, Кристофер. Присядь. Крис послушно уселся на стул с высокой резной спинкой, сразу почуяв неладное. Пакет с деньгами был куда больше обычного. – Завтра ты уже не выйдешь, я так понимаю? – Почему вы так решили? – достаточно натурально изобразил удивление Крис. – Не морочь мне голову, Рейкерманн. Моя работа вынуждает меня знать если не все, тот как можно больше. Андор Измариэль торгует со мной много лет, продает амуницию и запчасти. Если он заинтересуется моими сотрудниками, я об этом узнаю. Кристофер молчал. Ситуация стала хуже не придумаешь. Теперь все зависело от настроения мадам. А она была женщиной непредсказуемой. Угроза остаться лежащим на полу с чернильницей в виске приобрела новый свет. – Расслабься, Крис. У тебя лицо серое, как камни у нас в подвале. Будем считать, что ты уходишь по обоюдному согласию сторон. Хотя мне конечно жаль терять такого расторопного работника. Крис не проронил ни слова, но на этот раз от изумления. Мадам немного помолчала, наблюдая за его реакцией. Затем она не торопясь закурила и взглянула на парня цепким взглядом поверх мундштука с сигаретой. – Каждый из вас знал, на что идет, нанимаясь ко мне. Любого другого я бы велела закрыть в подвале и в течении пары часов очень доходчиво объяснить ему, что сбегать с работы некрасиво и непорядочно. Любого другого, но не тебя. Я ценю верных работников. Ты всегда отлично трудился и не пытался меня надурить. Подобные вещи должны вознаграждаться и быть примером для других. – Спасибо, мадам, – сдержанно поблагодарил Крис. – Мне все равно, куда ты отправишься, но будем считать, что я выдала тебе небольшую премию. – Спасибо, мадам, – еще раз сказал парень. Мадам Жижинда одарила его еще одним пристальным взглядом и спросила: – Ты можешь порекомендовать кого-то на свое место? – Мой сосед Вилборн, – почти не задумываясь ответил Кристофер. – Он сейчас работает на станции сообщения, но уже давно хочет уйти оттуда. – Я поняла. Что ж, в таком случае, можешь быть свободен. Удачи. – Спасибо, мадам Жижинда. Взаимно. Кристофер вздремнул всего пару часов и занялся сборами. Оставил ушедшему на работу Вилборну записку и деньги на оплату комнаты за месяц, собрал скудные пожитки. Почти до самого вечера он никуда не выходил, чтобы ненароком не встретить знакомых, которые могли его задержать. Даже когда Ирен Карлайл начала деловито стучаться в дверь, призывая его на помощь в починке оконной рамы у нее в комнате, Крис притих и сделал вид, что его нет. Старая домовладелица сдалась через пять минут и, кряхтя о бессовестности нынешней молодежи, ушла искать себе новую жертву. Когда солнце начало катиться к закату, он взял сумку и вылез в окно. На улице было слишком много людей, его сразу бы заметили. К месту назначения нужно было добраться без свидетелей, а дальше Андор обещал выдать ему снаряжение и дальнейшие указания. Крыши были настолько горячими от солнца, что воздух от них просто плавился. Грядущий вечер ни на секунду не уменьшал царящего вокруг жара. Кристофер осторожно двинулся в сторону пути воров. Путь пролегал через весь остров, а сейчас задачей Криса было добраться до центрального района, не привлекая лишнего внимания. Закрепив свою дорожную сумку на плечах, он не торопясь перебирался с крыши на крышу, с карниза на карниз. Иногда прыжки были опасно затяжными, а опоры хрупкими, но ему повезло. Спустя час он уже спускался в один из заполненных сумерками узких переулков центрального района. Встреча с Андором была назначена на заднем дворе лавки серебрографии. Там, на крытой веранде стояло несколько бочек, на которых торговец разложил амуницию. Прятался он не особо рьяно, видно место использовалось не первый раз. Крис осторожно поплутал по дворам и вышел к нужному месту уже через пятнадцать минут. Андор встретил его скупым рукопожатием и сходу приступил к делу. – Я отбываю через сорок минут. Мои люди уже получили распоряжения, документы для тебя скоро будут готовы. – Что с экипировкой? – спросил Кристофер. – Все здесь. Сейчас покажу, как всем этим делом пользоваться. Одежду теплую взял? Крис кивнул. У него было немного вещей, но теплые среди них нашлись. Пара свитеров, которые связала когда-то Ивон, рукавицы и выигранная в карты меховая куртка. – Тогда слушай внимательно. Когда зайдет солнце, проберешься на станцию сообщения. Никаких телепортов, даже не думай о них. Пойдешь к строп-системе. – Андор протянул ему сложенный в несколько раз лист бумаги. – Это план станции и расписание патрулей. Когда окажешься на месте, спустишься в подсобные помещения, там есть люк, который ведет за стену. Эта часть строп-системы используется только ремонтными службами. Оденешься, обмундируешься и двинешься в путь. Для пуска там есть специальный рычаг. На континенте будешь через четыре часа и дюжину минут. План местной станции идентичен, расписание патрулей здесь же, с другой стороны листа. Когда выберешься со станции, иди вдоль стены четверть мили и никуда не сворачивай. – Почему нельзя встретиться где-нибудь поближе? – недовольно поинтересовался Крис. – Если меня поймают без документов, в лучшем случае забьют до полусмерти и сошлют на рудники. – Не поймают, поверь мне, – отмахнулся Андор. – Когда прибудешь, сам в этом убедишься. И не перебивай меня. Когда дойдешь до постоялого двора «Старик Хэм», зайдешь и займешь третий с конца стол по левую сторону. Закажешь флобезон* и пинту светлого пива. Официантке скажешь, что, если у нее есть сестра, то ты с удовольствием примешь баню с ними обеими. Это будет условный сигнал. Тогда и получишь свои документы. – Ты передашь мне их лично, – твердо заявил Кристофер. – Не хочу светить лишний раз рожей перед посторонними. – Как скажешь, – легко согласился торговец и принялся показывать парню амуницию. Конечно, Криса смутила непринужденность Андора, но отступать было уже поздно. В этот вечер солнце заходило за горизонт очень медленно. Оно лениво скрывалось за Стеной по миллиметру, заставляя Криса нервно вышагивать из стороны в сторону в своем укрытии. Андор Измариэль оставил его на заднем дворе лавки серебрографии, пообещав, что здесь никто не станет его искать. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Кристофер сел на ящики, стоявшие под забором, и принялся запоминать план станции сообщения. Однако, когда несчастный листик был изучен вдоль и поперек несколько раз, он перестал издеваться над клочком бумаги и начал мерить шагами дворик. Окончательно стемнело только через пол часа. Крис подхватил вещи и осторожно выглянул из-за калитки. На центральной улице доносились шум и движение вечернего города, но в узком переулке никого не было. Парень осторожно двинулся к пункту назначения. На улице один за одним начинали зажигаться фонари. Кристофер вынырнул из переулка, подождал, пока мимо пройдет патруль гражданской гвардии, и перешел через дорогу. Станция сообщения вплотную примыкала к Стене. Хоть район и называли центральным, холм, на котором он располагался, высился на самой окраине острова. Станция сообщения объединяла в себе централь перемещений и строп-систему. И если первая была детищем ученых Легиона, то со строп-системой все было куда более необычно. Она была единственным уцелевшим и рабочим пережитком ушедшей цивилизации. Потому что без огромной магической мощи соединить гигантскими металлическими канатами парящие в воздухе материки было невозможно. Прошел не один год, прежде чем люди смогли разобраться, как работают раскиданные по всему миру станции сообщения и начать ими пользоваться. До тех пор, пока ученые Легиона не смогли создать централь перемещений, строп-система была единственной возможностью путешествовать между материками. Сейчас ею пользовались в основном только для перевоза грузов, которые не могла переправить централь перемещений. Главным недочетом централи, которую никак не могли решить, была абсолютная невозможность телепортировать что-либо, превышавшее пятьсот фунтов. Поэтому люди с ручной поклажей путешествовали при помощи централи, а все остальное переправлялось строп-системами. Территория станции сообщения была огорожена забором из крупноячеистой железной сетки. Крис хорошенько раскрутил в руках рюкзак и швырнул его через ограду. Андор запретил ему резать забор секатором. Это могло привлечь много ненужного внимания даже прежде чем Крис покинет остров. Забор был довольно высокий, но не для него. Кристофер разбежался, с силой бросил тело вперед и вцепился кончиками пальцев выше середины забора. Не прекращая движения, он снова оттолкнулся. Пока ноги не начали соскальзывать с сетки, подался вверх. Верхушку забора венчала колючая проволока, но было видно, что на ней существенно сэкономили. Конечно, кто-то другой легко бы угодил в нее, но только не Крис. Ощутив под пальцами рук, перекладину, венчающую верх забора, он подтянулся и ловко перекинулся на другую сторону, не получив ни царапины. На острове любили на всем экономить и здесь это было заметно лучше всего. Даже добрая половина электрических фонарей, которые должны были освещать территорию, была отключена. Свет тут стоил немало, особенно, когда нужно постоянно питать электричеством казармы, прожекторы сторожевых вышек на Стене и дома власть имущих. Станция стала местом, на котором решили сэкономить. Ведь считалось, что покинуть ее иначе, чем через телепорт, невозможно. А там как раз света и охраны, желающей поджарить тебя до хрустящей корочки вольтовой пушкой, было более чем достаточно. Крис подхватил рюкзак и осторожно двинулся по неосвещенным участкам станции к двери, которая вела к подсобным помещениям. Двигаясь между небольшими техническими постройками и складами, он довольно быстро оказался у цели. Теперь оставалось переждать, пока мимо пройдет патруль с верзилами и с быстро вскрыть подвесной замок на нужной двери. Кристофер присел за ящиками и принялся ждать. Не прошло и пары минут, как послышались тяжелые шаги и из-за ближайшего поворота появилась пара верзил. Амуниция на сервоприводах издавала при каждом шаге характерный сипящий звук, который невозможно было спутать с чем-то другим. Выглядели верзилы так, как будто на них натянули еще один скелет, только из металла. За счет этой системы механизмов, они невероятно быстро бегали, невероятно точно стреляли и, конечно, невероятно больно били. Один удар усиленного сервоприводом кулака и человек средней комплекции рисковал уже никогда не подняться. На плечах у каждого были закреплены пара мощных фонарей, дававших хороший обзор в темноте. Крис посильнее вжался в ящики, за которыми прятался. – Да, пожалуй, неплохо все-таки патрулировать в ночную смену. – Чего тут хорошего? Пока парни развлекаются со шлюшками и пьют пиво, мы торчим здесь. – Ты нихрена не врубаешься, Билл, – отмахнулся первый верзила от своего напарника. – Завтра они будут подыхать здесь от жары и бодуна, а мы – сидеть где-нибудь в прохладе и наслаждаться жизнью. – Ну, тут не поспоришь, – почесал затылок Билл, забравшись короткими мясистыми пальцами под шлем. – Лето в этом году просто адовое. Ладно, погодь, пойду отолью. Кристофер, похолодев, наблюдал, как огромная тень приближается прямо к нему. Стараясь не шуметь, он начал медленно отползать в сторону, чтобы оказаться вне поле зрения верзилы. Тот, к счастью не стал справлять нужду прямо на ящики, а отошел к забору. Его напарник тем временем со скучающим видом озирался по сторонам, что еще больше осложняло Кристоферу жизнь. Возможность быть обнаруженным приобретала все более явный характер. К счастью Билл не прекращая болтал о какой-то ерунде, постоянно привлекая внимание своего приятеля. Крис обогнул ящики, оказавшись по другую сторону от верзил и тут его нога совершенно неудачно подвернулась на каком-то булыжнике. Парень смог удержать равновесие, но возню за ящиками услышал и верзила. Достав из-за пояса вольтовую пушку, он не торопясь направился к тому месту, где услышал шум. Несмотря на обманчивую медлительность, он довольно резво выскочил из-за угла, освещая фонарями груду ящиков. – Что там, что-то не так? – поинтересовался Билл, застегивая ширинку штанов. – Да нет, все нормально, крыса видать какая-то пробежала, – ответил его напарник и верзилы снова продолжили патрулирование. Кристофер еще некоторое время неподвижно сидел, свернувшись клубком и благодарил всех известных и неизвестных богов за то, что охранник поленился снять ободранный тент, прикрывавший эту груду ящиков. Вскрытие простого замка много времени не заняло. Пара отмычек, выданных Андором, решила вопрос меньше чем за минуту. Вечером обход подсобных помещений совершался раз в час и у Криса было в запасе около сорока пяти минут. Следуя плану помещения, он спустился на этаж ниже по темной железной лестнице и, преодолев два небольших перехода, оказался в нужном месте. Это были помещения для обслуживающего строп-систему персонала. Одна комната с оборудованием, вторая – с люком, выходящим за Стену. Крис запер за собой дверь и принялся к подготовке. Он распаковал амуницию, достал теплые вещи и начал одеваться. Учитывая тот факт, что на улице было больше двадцати пяти градусов, зимняя одежда казалась верхом идиотизма, но парень рассудил, что Андору не было смысла обманывать в подобных вещах. Изнемогая от жары, он нацепил на себя экипировку и тщательно проверил все несколько раз. Оборудование было несложным, но громоздким. Поверх одежды Крису пришлось надеть объемный комбинезон, застегивающийся под самое горло, перчатки и плотную повязку на лицо. Защитные очки он надел уже перед люком. Крепежи и тросы надевались вместе с комбинезоном и присоединялись к каркасу одноместного экипажа, на котором перемещались рабочие. Ему не пришлось запускать никаких дополнительных механизмов, чтобы заполучить свой транспорт. Один экипаж согласно правилам, всегда находился в комнате, готовый к отправке. Как и экипажи в городе, он двигался по строп-системе с помощью передвижного блока. По правде говоря, ученые Легиона подсмотрели эту идею после исследования Стен, когда создавали систему экипажей. Обшивка была из пропитанного влагоотталкивающей смесью дерева, но она вряд ли могла защитить от холода на больших скоростях. Внутри было лишь неширокое сиденье, подставка для ног и пазы для крепления амуниции. Узкие иллюминаторы давали минимум обзора. Во время починки рабочие открывали двери экипажа, чтобы заниматься ремонтом, не отстёгиваясь от каркаса. В связи с этим места внутри было так мало, что колени сидящего почти упирались в дверь. Кристофер с усмешкой подумал, что ему еще повезло, так как двери, состоящие из двух половинок, открывались, складываясь гармошкой снаружи. Узкая панель управления экипажем была вшита в стенку с правой стороны. Переключателями она не изобиловала. Рычажок старта, он же и «стоп», открыть-закрыть двери, включить-выключить скудное освещение. Крис проверил все функции на работоспособность, прежде чем окончательно забираться внутрь. Закончив со всеми приготовлениями, Кристофер глубоко вздохнул и потянул за рычаг на стене. Четыре часа поездки, подвешенным в воздухе на высоте в тысячи миль, это было страшно. Строп-системы почти никогда не ломались, поэтому необходимость чинить их возникала крайне редко, но те, кто этим занимался, явно были настоящими психами. Издав утробный скрип, который, как показалось Крису, просто обязан был всполошить половину охраны станции, люк начал медленно отъезжать в сторону. Парня обдало порывом прохладного ночного ветра. Воздух был куда свежее, чем в душном городе. Через дыру в Стене было видно звезды и тонкую пелену облаков, окутывавших неполную луну. Кристофер забрался в экипаж, пристегнулся и замер в нерешительности, глядя на тускло поблескивающую панель управления. Он не знал, к чему приведет вся эта затея. На самом деле он даже не задумывался, чем займется, если попадет на континент. Конечно, сомнения на краю пропасти были не самой лучшей затеей, но человеческие мысли, к сожалению, всегда имели неприятное свойство лезть в голову тогда, когда не надо. «– Меня нет на этом острове. Я у тебя в голове, я буду с тобой везде, где ты окажешься.» Знакомый голос прозвучал в ушах неожиданно, будто Ивон стояла прямо у него за спиной. Крис больше не думал и решительно щелкнул рычажком, запускающим экипаж. Строп-система издала тихий гул и, приподняв его в воздух, начала медленно разгоняться, покинув пределы Стены острова Беспризорников. Кристофер оглянулся и, глядя в крошечный иллюминатор на медленно закрывающийся позади люк, подумал, что в случае чего у него будет целых четыре часа свободного времени, чтобы жалеть о своем поступке. Было очень холодно, очень темно, ощущение беспомощности неприятно давило на голову. Бледный лунный свет почти все время был единственным источником света во время путешествия. Крис рискнул ненадолго включить освещение лишь в середине путешествия, хотя аккумулятора для лампочки должно было хватить на три таких поездки. Однако ему не хотелось даже гипотетически рисковать привлечь чье-то внимание. Андор не обманул, теплые вещи стали для Криса единственным спасением от пронизывающего кабинку ветра, который на огромной скорости прорывался сквозь неплотности в обшивке экипажа. Он пытался спать, но сон отказывался приходить в возбужденный мозг. При этом непрекращающийся вой ветра в кабинке рвал связь с реальностью. Несколько раз Крису казалось, что он отключался, но если это и происходило, то совсем ненадолго. Верхняя половина дверей тоже была оснащена небольшими иллюминаторами, и он мог видеть, как впереди поблескивали гигантские стальные канаты строп-системы. Ночь была в самом разгаре, когда экипаж начал постепенно замедлять скорость. Мгновенно очнувшись от охватившей его во время путешествия прострации, Кристофер проверил сумку, лежавшую у него на коленях и приготовился к высадке. Если Андор не обманул, строение станции на континенте было абсолютно идентичное, а значит, он фактически мог выйти почти так же, как и зашел. Когда экипаж остановился у самой Стены, Крис открыл двери и опустил рубильник, открывающий люк снаружи. Железная махина нехотя отодвинулась и экипаж медленно въехал внутрь. Там по счастью никого не было. Рабочие приходили лишь к восьми утра и сейчас здесь было так же пусто, как и на станции острова. Крис несколько минут неподвижно сидел в открытом экипаже, переваривая мысль о том, что он все-таки выжил. Сбросив с себя ступор и поборов дрожь в коленях, он настолько быстро, насколько мог снял экипировку и зимнюю одежду. Затем он достал план станции и расписание патрулей, сверился с часами и двинулся в путь. Здесь ему повезло даже больше, чем на острове, он ни разу не пересекся с патрульными. Даже когда он пробрался к запасному выходу с территории станции и отпер дверь универсальным ключом, полученным от Андора, двое верзил были слишком далеко, чтобы заметить его. Крис вставил ключ в замок, подождал несколько мгновений и осторожно повернул. Замок глухо щелкнул и дверь, сделанная из той же ячеистой сетки, что и забор, с легким шорохом приоткрылась. Универсальный ключ в своем обычном состоянии напоминал пластину средней толщины и был изготовлен и малеона*. Они были дорогим удовольствием среди воров, неудивительно, что торговец дал ему лишь один такой. Но даже беглого взгляда в потемках было достаточно, чтобы понять, что так же легко, как на острове, здесь через колючую проволоку не перебраться. Кроме того, охрана и освещение здесь были не в пример строже, столица, как никак. То, что Кристофер оказался в столице, было понятно с первого взгляда, об этом гласила большая хорошо освещенная надпись на здании станции: «ГЛАВНАЯ СТАНЦИЯ СООБЩЕНИЯ ЛАВАРОТА». Даже самые необразованные дети на острове Беспризорников знали, что столицей Ардейской империи был огромный город Лаварот. Он был настолько большой, что у него, в отличии от многих других городов, имелось несколько станций. На главной, кроме строп-системы, была самая крупная в Империи централь перемещений с несколькими терминалами и экипажный парк. На остальных станциях Лаварота, насколько было известно Крису, были только централи и экипажи. Стараясь не привлекать лишнего внимания, Кристофер как можно скорее отошёл на безопасное расстояние от станции и свернул в первый попавшийся переулок. Несмотря на уверения Андора в том, что никто не помешает ему дойти до условленного места, Крис не собирался так рисковать. Попасться на глаза гражданской гвардии ночью без документов с сомнительной поклажей, да еще и в Лавароте… проще было сразу пойти спрыгнуть со Стены. Входы в подъезды домов здесь были заперты на ночь и выбраться на крышу, просто поднявшись по лестничным пролетам наверх, было невозможно. Крис нашел дом с вмурованной в стену узкой железной лестницей, что служила аварийным ходом, и взобрался наверх. Дома на окраине были распложены почти вплотную друг к другу, так что перепрыгивать с крыши на крышу было совсем несложно. Облегчило задачу и то, что все дома были одной этажности. Иногда Крис подходил поближе к краю и проверял, не пропустил ли он нужный трактир. Но вход на этот постоялый двор не пропустил бы даже слепой. Огромная слегка поржавевшая вывеска «Старик Хэм» медленно покачивалась на ветерке в свете фонарей. Крис спустился на соседней улице и придав своему лицу самый непринужденный вид, на который был способен, вышел к трактиру. Внутри просторного зала царил умиротворяющий полумрак. За одним из столов веселились поздние пьянчуги, не желавшие возвращаться домой, пока не выпьют весь алкоголь, имевшийся в запасах трактирщика. Кристофер занял третий с конца зала стол по левой стороне. Уставшая от приставаний пьянчуг единственная официантка поспешила к новому посетителю. Хозяин трактира стоял за стойкой и, как водится, протирал посуду, незаметно прицениваясь к гостю. – Чего желаете, милсдарь? Наша кухарка может приготовить самые изысканные блюда, достойные императорского стола! – без особого энтузиазма протараторила девушка заученную фразу. Кристофер сильно сомневался, что местная кухарка может приготовить в это время суток что-то лучше похлебки из уставших от жизни овощей, но оставил свои мысли при себе. – Милсадрь желает флобезон и пинту светлого пива, – ответил он, внимательно глядя на девушку. – А еще милсдарь желает принять баню и если у тебя есть такая же хорошенькая сестра, то милсдарь не отказался бы от вашей компании. Даже в полумраке плохо освещенного зала было видно, как официантка побледнела. – Сестры нет, милсдарь, – сказала она с каменным лицом, – но я постараюсь что-нибудь придумать для вас. Крису не понравилась ее реакция. Даже если Андор Измариель запугал или вынудил трактирщика и его персонал сотрудничать, девушка была уж слишком напугана его словами. Да и скорость, с которой официантка скрылась в подсобных помещениях, была неприлично большой для столь позднего часа. Казалось, это не она пару минут назад стояла перед ним с таким лицом, будто сейчас уснет. Проклиная все на свете, он уже подхватил рюкзак, чтобы уходить, но не успел. Едва он сделал пару шагов в сторону выхода, сухой ничего не выражающий голос за спиной произнес: – Я бы тебе этого не советовал. Кристофер медленно повернулся и увидел, как из тени в противоположном конце зала появился мужчина. Очевидно, он сидел за столом в углу все это время, но парень его не заметил до тех пор, пока тот сам не встал. Компания пьяниц все так же беззаботно пила и гоготала, наперебой рассказывая пошлые шутки. Хозяин трактира под коротким взглядом мужчины неуверенно кивнул и ушел вслед за совей подручной. Незнакомец вышел на свет, и не торопясь, занял место за столом, где только что сидел Крис. – Присядь, пожалуйста. В его голосе не чувствовалось откровенной угрозы, но Кристофер повиновался без малейших промедлений. Теперь, когда лицо незнакомца было достаточно освещено, парень сразу же его узнал. – Знаешь, кто я такой? – спросил мужчина тем же бесцветным голосом. Отблески от огня из камина терялись в его иссиня-черных волосах, будто те поглощали свет. Серо-синие глаза, напоминающие две ледышки, внимательно изучали парня. – Еще бы. Даже на острове Беспризорников читают газеты, – ответил Крис. Портрет главы разведкорпуса Легиона и герцога-дефенсора императрицы Ривая Монгрейдо не так уж и редко появлялся на страницах «Императорского вестника». – Я полагаю, нет необходимости объяснять, чем могла бы закончиться подобная встреча при иных обстоятельствах? – задал еще один вопрос Мрачный герцог. Крис тут же уловил ключевую фразу и вместо ответа осторожно поинтересовался: – Осмелюсь спросить, чем отличаются нынешние обстоятельства от обычных. – Одним единственным моментом. Ты сейчас здесь, потому что я позволил Андору тебя переправить. При упоминании торговца свободой Кристофер досадливо поморщился. Заметив его реакцию, Ривай позволил себе легкую тень улыбки. – Не нужно затаивать на него злобы. Андор Измариель отличный деловой партнер и всегда честно выполняет свою часть соглашения. Собственно, твои новые документы здесь, как и было обещано, просто принес их я, а не он. – У меня есть подозрение, что просто так вы их мне не отдадите, – кисло пошутил Крис, мысленно примеряя робу заключенного и представляя себя вкалывающим на рудниках под палящим солнцем. – Просто так не отдам, конечно. И неизвестно пока, отдам ли вообще. Видишь ли, ты здесь не просто так. Повторюсь, Андор переправил тебя с моего разрешения и мне решать, каковой будет твоя судьба в дальнейшем. – А у меня еще есть варианты? – на Криса нахлынуло неуместное веселье. Терять ему же было нечего. – Можно в тюрьму, можно на рудники, а можно в Приют Одиноких, так что ли? – Будешь ерничать, то и такого выбора у тебя не будет. А теперь молчи и слушай. – Ривай отклонился на спинку стула и продолжил. – Недавний инцидент на твоей теперь уже старой работе был, естественно, не случайностью. Я внимательно наблюдал за тобой и пришел к выводу, что ты можешь быть полезен не только в роли вышибалы в борделе. Как я вообще нашел тебя, можешь даже не спрашивать. Факт в том, что у тебя есть определенные задатки и качества, которые я ценю в своих подчиненных. Чуть больше чем через неделю закончится отбор новичков в разведкорпус и мне критически не хватает нормальных кадров. За последние несколько месяцев я объездил немало городов Империи в поисках достойных кандидатов, которые бы смогли потянуть работу такого уровня. Ты оказался одним из них. – Предлагаете мне пойти служить в разведкорпус?! – от изумления Крис даже забыл, с кем разговаривает. Такого поворота событий он никак не ожидал. – Можно и так сказать, – ответил Мрачный герцог. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, но Крису показалось, что он удовлетворен произведённым впечатлением. – Но даже если ты согласишься, есть одно условие, не выполнив которое, невозможно попасть на службу. – Ну, других особо привлекательных вариантов я не вижу, так что давайте, что там надо сделать. – Надо ответить на один вопрос. Девиз разведкорпуса, я полагаю, тебе известен? – Известен, как же нет, – кивнул Крис, ничем не выказав своего удивления от такого странного задания. – Все знают девиз разведкорпуса. «Кто сам упал, тому и встать суметь*». – Очень странный на взгляд многих девиз. Долгое время великоученые судари и светские львы вели дебаты на всех приемах, обсуждая странность девиза для корпуса, где как нигде ценится сплоченность. Потом эта тема многим надоела, но в массах до сих пор временами спорят. Мой вопрос, без которого в разведкорпус не попасть, на самом деле довольно прост. – Герцог-дефенсор внимательно посмотрел на Криса. – Ты понимаешь, что значат эти слова? Кристофер немного помолчал, но герцог не торопил его. Он не раз слышал этот странный девиз, так же, как и споры на счет того, что он значит. Но для него смысл был очевиден и прост даже тогда, когда Ивон еще была с ним. Возможно, потому что у них никогда не было никого, кроме друг друга. – Может, на первый взгляд это и неочевидно, но мне всегда казалось, что я понимаю, в чем суть. – Он постарался скрыть неприятную горечь в голосе, которая появилась вместе с воспоминанием об Ивон. – Большое везение, когда ты можешь рассчитывать на помощь и поддержку тех, кто рядом. Но что, если они тоже беззащитны? Если не подняться самому, то как защищать тех, кто упал вместе с тобой? Ривай долго смотрел на него, не проронив ни слова. Отблески пламени плясали в его глазах и неверные тени придавали этому взгляду странное выражение. Крису на мгновение показалось, что в них промелькнула такая же горечь, какая терзала его при всякой мысли об Ивон. Но наваждение схлынуло, стоило ему заговорить. – Что ж, добро пожаловать в разведкорпус. – он достал из внутреннего кармана своего жилета документы и положил их на стол. Крис краем глаза разглядел среди них удостоверение личности со своим именем и легионерский билет. – Через девять дней утром придешь с вещами к главному зданию Легиона. Можешь пока погулять по городу, осмотреться. Рекомендую снять комнату здесь, тут действительно неплохо кормят и цены не кусаются. Андору ты ничего не должен, кроме его снаряжения, так что свои сбережения можешь приберечь на будущее. Мрачный герцог встал и, не прощаясь, направился к выходу. Двери за ним уже давно закрылись, а Кристофер все еще неподвижно сидел за столом, в ступоре разглядывая легионерский билет. Его размышления прервала официантка, которая совершенно неожиданно принесла вкусно пахнущий флобезон и пинту светлого. Крис оглянулся по сторонам и заметил, что трактирщик тоже вернулся на свое место. – Сколько с меня? – спросил он у девушки. – Милсдарь собеседник ваш… Он оплатил ужин, – неуверенно ответила та. – Что ж, раз так… Есть свободные комнаты?