Корпус беспризорников

«– Мы стали обладателями мощи, которую можно было бы причислить к божественной. Открытия ученых в области магии были столь значимы, что теперь наконец-то мы можем делать все, что было ранее недоступно. Сколько болезней можно исцелить с помощью этой силы, сколько жизней можно спасти! Хотя есть и отрицательные стороны. Многие жители нашей империи остались без работы. Теперь, когда можно строить целые города, засеивать поля и собирать урожаи с помощью магии, обычные люди во многих сферах стали просто не нужны. Они не знают, что делать. Они потеряны и злы. Раньше их труд делал их значимыми и давал возможность жить и кормиться, но теперь они разбиты. Далеко не каждому под силу стать магом, этому нужно долго и упорно учиться. Но академия мистических искусств выпустила достаточно дарований, чтобы составить конкуренцию обычным людям почти во всех сферах. То, что изначально выглядело, как панацея от всех бед, сейчас ввергает империю в период упадка. Люди обозлились на магов, они бунтуют и хотят вернуть все как было. Совет хранителей и заклинателей собирается в столице через две недели, чтобы решить дальнейшую судьбу Кааргхской империи. Рядовым служителям вроде меня остается лишь ждать и надеяться на мудрость наших предводителей.» Крис отложил книгу и уставился в потолок. Переводить временами было очень сложно, но дневник безымянного хранителя был необычайно интересен. Он хотел поскорее прочесть его, но из-за постоянных изматывающих тренировок и учебы времени на это почти не оставалось. Плюс ко всему, нельзя было допустить, чтобы кто-то увидел этот дневник. Кристофер завернул его в потертую кожаную обложку, которую снял с одного из учебников, взятых в библиотеке Легиона, чтобы древняя книга не так бросалась в глаза. Оставлять ее в казармах было опасно, поэтому он всегда носил ее с собой. Оставаясь в одиночестве, парень тут же окунался в изучение текста. Помня о том, что Ивон велела отдать дневник императору, он на всякий случай документировал свои переводы. Переведенный экземпляр он планировал оставить себе. Пока было неясно, чем закончатся эти мемуары. Молодой человек понял лишь то, что кааргхи каким-то образом смогли открыть себе доступ к изначальной материи – мощной магической силе, которая лежала в основе сотворения их мира. Благодаря этой силе они смогли вертеть реальностью как угодно… Великие Стены вокруг материков, как и строп-система, тоже были результатом подчинения этой силы. Конечно, Крис догадывался, что последние страницы дневника будут и последними днями жизни великой цивилизации, но как это должно было переломить ход событий в их пользу и о каких вообще событиях шла речь, он не понимал. Хотя и природа возвращения Ивон в мир живых тоже была ему непонятна. Тот факт, что он не сошел с ума, радовал, но осознание реальности происходящего пугало даже больше мысли о собственной невменяемости. Поэтому Крис старался отбросить эти мысли. Он надеялся, что момент, когда Ивон снова вернется и все ему объяснит, еще наступит. – Рейкерманн, хватит прикидываться заучкой и пошли. Построение через двадцать минут, а мы еще не ели. Крис оторвался от размышлений и обернулся на голос. Это был Арон Мажери, напарник маликейки. Женщины в казармах жили отдельно от мужчин и в свободное от занятий и напарницы время Арон в основном общался с Крисом. Внешность каторжника, как водится, оказалась обманчивой. Арон был довольно умным мужчиной с хорошим чувством юмора и непомерным патриотизмом. Прежде, чем оказаться в разведкорпусе, он десять лет провел в армии, защищая южные границы империи от атак Объединения Вольных Государств*. – Пожалуй ты прав, идем завтракать. Крис слез с уже давно заправленной постели, сложил дневник и свои переводы в сумку, обулся и пошел за Ароном. – Я слышал от парней, что сегодня построение будет проводить сам герцог-дефенсор, – сказал Арон по дороге в столовую. – От каких таких парней? – Я недавно начал общаться с легионерами из соседней казармы. Кто-то из них слышал, что Мрачный Герцог сегодня придет на нас взглянуть. – Если это так, интересно, чем нам это может грозить, – задумчиво поинтересовался Кристофер. – Хотелось бы думать, что это просто какая-то формальность. Или герцог захотел посмотреть, как его подопечная выучила строевой шаг. Крис улыбнулся. Шутки про императрицу быстро стали главным развлечением кадетов. К счастью заносчивая дочь императора не жила с простыми легионерами и пищу с ними делила всего раз в день, что давало им возможность беспрепятственно над ней подшучивать. Даже щегол Лортис временами позволял себе легкие улыбки, слушая эти шутки. Быстро позавтракав, кадеты направились на утреннее построение. Они все пришли практически одновременно. Даже сонная Интегра пришла вовремя, хотя, как раз-таки она частенько любила опоздать. Ненадолго, буквально на пару минут, но этого порой хватало, чтобы Крису приходилось отбывать наказание за свою непунктуальную напарницу. Иногда ему очень хотелось специально совершить какой-нибудь проступок, чтобы она поняла, насколько неприятно отдуваться за кого-то другого, но он пресекал в себе эти порывы. Как говорила мадам Жижинда, рано или поздно, но заплатить придется всем. И речь шла, конечно, не только о девочках и выпивке. Герцог Монгрейдо действительно пришел на построение. Он дождался, пока все соберутся, перекинулся парой слов с Делайлой Адамир, которая пришла вместе с ним, и вышел вперед. Его помощник Итан Крайн стоял чуть поодаль и изучал какие-то бумаги. – Доброе утро, кадеты, – скупо начал герцог. – Несмотря на то, что прежде мы встречались только на прохождении вступительного теста, я следил за успехами вашей группы. К вашему счастью, по большей части эти успехи меня удовлетворяют. Короткий взгляд, которым герцог-дефенсор окинул императрицу, недвусмысленно дал понять, чьи успехи удовлетворяют его меньше всего. Но надо отдать должное Интегре, она даже бровью не повела. Едва уловимый румянец на пару секунд проявился на ее щеках и снова исчез. Монгрейдо тем временем продолжил: – Вы хорошо проявили себя в учебе и на тренировках, так что сегодня у меня есть для вас первая условно боевая миссия. Неделю назад представителям оборонного корпуса удалось подбить пролетавшего над нашими землями кашалота. Кашалот выжил и ученые Легиона сейчас активно его изучают. Вы поедете в исследовательский центр в Аритане и присоединитесь к изучению. Это уникальная возможность увидеть кашалота вблизи, и максимально плотно ознакомиться с технологиями кааргхов. В довершение ко всему, у нас есть основания полагать, что кашалот мог везти на себе пассажира. Военные ведут поиски, но им может понадобиться наша помощь. Вы поедете с двумя отрядами опытных легионеров под командованием Делайлы Адамир и группой столичных исследователей. Отбываете завтра на рассвете через централь в Бранжею, далее вы разделитесь. Ученые сразу отправятся в Аритан, вы же проведете день в городе, так как командор Адамир будет выполнять там задание разведкорпуса. После прибытия в Аритан у вас будет две недели. Надеюсь, за это время вы успеете почерпнуть там что-то полезное. На этом визит герцога-дефенсора закончился. Слегка ошеломленные такой удачей кадеты отправились на занятия, активно обсуждая грядущую поездку. Делайла Адамир смотрела им вслед, попутно закуривая. Помощник герцога Монгрейдо все так же стоял в стороне изредка бросая короткие взгляды на своего начальника и маликейку. Он закончил изучать документы и теперь дожидался, пока герцог освободится. – Скажи мне честно, Ривай, – негромко спросила Делайла, затягиваясь, – зачем ты притащил императрицу в разведкорпус? Ну не могла она тебя просто уболтать, должна быть какая-то причина. И какое такое задание мне внезапно нужно выполнять в Бранжее? Герцог огляделся по сторонам, обменялся короткими кивками с Итаном и так же негромко ответил: – У меня есть основания полагать, что прямо у нас под носом зреет нешуточный заговор против империи. Пока что мои подозрения, увы, не подкреплены достаточным количеством доказательств для обличения заговорщиков. Однако глупо думать, что если мои предположения верны, то Интегра будет в безопасности в замке. – Хочешь, не вызывая подозрений, увести ее подальше от предполагаемых атак? Но живет-то она все равно во дворце. – Сейчас в замке она только спит и завтракает, ночью за ее покоями присматривают мои люди, а днем она среди своих, – резонно возразил герцог. – Я не могу игнорировать даже малейшую вероятность опасности. Она единственная дочь Беллатриссы, и мы не можем оставить империю без императрицы. – Ты уже подозреваешь кого-то конкретного? – Барон Роутэг и компания, – поморщился Монгрейдо. – Но они действуют очень скрытно, у меня нет ни одного прямого доказательства того, что они что-то затевают. Плюс усиленно распространяющиеся слухи о моей якобы паранойе и вот я уже не могу просто так прийти к Аврелию и высказать свои опасения. – Мда, слухи и правда ходят скверные, – кивнула маликейка и снова затянулась. – Кто-то очень сильно постарался выставить тебя паникером. Что ж, в таком случае, возможно императрица в разведкорпусе – не самый плохой вариант. – Лучший из всех, которые я смог придумать в тот момент. – Напарника ее только жаль, хороший парень, смышлёный. На тебя чем-то похож по характеру. – Поэтому они и напарники. Никто лучше не сможет за ней присмотреть, – сказал герцог, рукой подзывая Итана. – Может, в его компании у нашей будущей правительницы хоть немного спеси поубавится. Аврелий хороший человек и император, но он ее фантастически разбаловал несмотря ни на что. – Положа руку на сердце, Аврелий и родным детям ладу дать не смог, что уже говорить о нашей будущей правительнице, – усмехнулась Делайла. – Ладно, не будем об этом. Что касается дела в Бранжее, мне нужно, чтобы ты кое-что проверила для меня. Эта поездка в Аритан пришлась весьма кстати, сможешь сделать все, не привлекая лишнего внимания. Итан введет тебя в курс дела. – Где мне вас потом найти, герцог? – спросил молодой человек. – Я буду у себя. Приходи, когда все обсудите, займемся текущими делами. Итан коротко кивнул, и они с маликейкой направились в противоположную герцогу сторону. – Завтра утром по прибытию в Бранжею проведешь кадетам увлекательную экскурсию по городу, покажешь местный музей и займешь их чем-нибудь на свое усмотрение до конца дня. Отряды, которые будут под твоим руководством, вместе с исследователями сразу отправятся в Аритан. Местный командующий Леом Дэбрио, возможно, ты его знаешь, очень лояльный разведкорпусу человек. Он встретит наших людей и разъяснит что к чему. Они ищут кааргха, который управлял кашалотом. Это первый пролет за долгое время, так что они практически уверены, что кашалот прилетел не один. – Будем помогать брать живьем? – уточнила Делайла. – Если он дастся живьем, в чем я сильно сомневаюсь, – скептично ответил Итан. – Но, попытка не пытка. Вернемся к Бранжее. Избавишься на несколько часов от кадетов, потом нужно будет сделать следующее. Некоторое время назад под чутким руководством министра снабжения Аберкромби в Бранжее была закуплена приличная партия фейерверков на день основания Империи. Якобы так дешевле, за полгода закупиться к празднику. Естественно, никто не дал нам их осмотреть. Все, что удалось получить – это неубедительная погрузочная накладная с несостыковками в датах. Мрачный Лорд предполагает, что количество груза гораздо больше, чем в накладной. Нужно осторожно разведать, сколько реально было закуплено и почему вдруг мы даже посмотреть не можем на товар. Мы полагаем, что кроме прочего это еще один шаг в дискриминации герцога. Что бы они не приобрели, если завтра Монгрейдо явится к императору, требуя разрешение на осмотр безобидных фейерверков, они покажут ровно столько, сколько должен увидеть Аврелий. Он решит, что герцог просто слетел с катушек на почве паранойи. Так что приходится добывать доказательства, прежде чем предъявлять что-либо императору. Так что вот тебе папка с остатками скудной информации, пригодится нашим друзьям в Бранжее. – Ясно. Компанию мне не составишь, я полагаю? – иронично усмехнулась маликейка, докуривая сигарету. – Увы, но я нужен герцогу здесь, – скупо улыбнулся Итан, но, как ни странно, улыбка вышла очень искренней. – Составлю тебе компанию, когда вернешься. – Ладно уж, ничего не поделаешь, придется разобраться самой. Твердой земли под ногами, еще увидимся. Помощник герцога посмотрел на удаляющуюся маликейку. Она направилась через плац, туда, где недавно скрылись подопечные ей на сегодня и следующие две недели кадеты. Тонкие пальцы размяли окурок и отточенным движением отбросили его куда-то в сторону. И хотя она уже докурила, запах сигаретного дыма все еще витал вокруг Итана. Он внезапно словил себя на мысли, что никогда даже не задумывался, сколько лет этой высокой худой воительнице Долины алмазов*. Когда герцог Монгрейдо принимал его в разведкорпус, она уже служила здесь, так что скорее всего была на добрых лет десять старше его. Но размышлять дальше о непредсказуемости жизненных троп он не стал, направившись в противоположную маликейке сторону. Утром Кристофер, сгорая от нетерпения, одним из первых поднялся с постели и собрался в поездку. Арон тоже не отставал от приятеля. Отбывали через ту же централь что и в прошлый раз. Бранжея оказалась довольно большим городом. Торговый центр империи ожидаемо изобиловал рынками, лавками и магазинами. Людей здесь тоже было предостаточно. Крису даже показалось, что он увидел в толпе того самого мужчину с ильвирским топором, которому он дал прикурить в день поступления на службу. Делайла Адамир провела им экскурсию по местному музею истории и естествознания. Молодая императрица, бывшая в этом музее, очевидно, не раз, опять скучала, но уже не так откровенно, как на той памятной лекции. Быть обруганной в аудитории перед сокурсниками и в публичном месте среди кучи народу – это были две разные вещи и такого позора она допустить не могла. Крис же тем временем направил все свое внимание на экскурсию. Музей поражал своими размерами и красотой. Высокие своды рождали эхо, раздававшееся от шагов посетителей. Солнечные лучи, проникавшие сквозь окна с разноцветными мозаиками, окрашивали залы музея в причудливые цвета. Задние было очень старым, кое где виднелись следы реставрации. В довершение ко всему, представленные в музее экспонаты были ну очень увлекательны, особенно для человека, всю жизнь проведшего на окраине империи. Наверное, если бы пару лет назад ему кто-то сказал, что он окажется в таком месте, парень бы просто не поверил. Во второй половине дня им дали возможность самостоятельно прогуляться по городу и осмотреть местные достопримечательности. Для удобства гостей города, здесь, как и в столице, выдавали специальные буклеты с картой и кратким описанием самых интересных достопримечательностей. Сама Делайла отбыла по делам разведкорпуса до вечера. Перед закатом они должны были отправиться в Аритан, но сейчас кадеты оказались предоставлены сами себе. Императрица, не желающая расставаться со своим приятелем Лортисом, конечно же вынудила Криса таскаться весь день вместе с ними и ему не осталось ничего другого кроме как согласиться. Делайла Адамир тем временем отправилась на другой конец города в шумный бар с характерным названием «Веселая цыпа». Народу там было не протолкнуться. Делайла пробралась к стойке и перекрикивая музыку, которую на маленькой сцене играли какие-то музыканты местного разлива, заказала «дыхание дракона» *. После третьей стопки она подозвала бармена и что-то сказала ему на ухо. Тот кивнул и маликейка принялась ждать. Спустя пол часа к ней подошли двое воротил и жестом предложили пройти с ними. Она не стала сопротивляться, послушно направившись за ними в подсобные помещения. Минуя кухню и подсобки, они оказались в небольшой комнате с несколькими столами для игры в карты. За одним из них сидел высокий средней комплекции мужчина с кривым носом, который был далеко не раз сломан и неправильно сросся. Через все лицо у него был протянут блеклый тонкий шрам, почти задевавший левый глаз. Он одарил маликейку недолгим взглядом и хрипло произнес: – Глаза мне не изменяют? Я действительно вижу Делайлу Адамир в своем заведении? – Видишь, конечно, – скупо ответила женщина. – Это потому, что ты не слепой. А мог бы быть, если бы я не вытолкнула твое лицо из-под ножа. Она замолчала и просто стояла посреди комнаты, ожидая, пока ее пригласят сесть. Шесть лет назад судьба свела ее с этим человеком и теперь временами они обменивались одолжениями. Лютер Винэска был местным предпринимателем и очень уважаемым человеком. Кроме того, у него были глаза и уши по всему городу, что как нельзя лучше способствовало развитию всех направлений его бизнеса. Так что, если ты хочешь что-то разузнать, не привлекая лишнего внимания – иди к Лютеру Винэске. Лютер еще пару минут для важности делал вид, что чем-то занят, а затем сказал, почесывая шрам: – Чувство юмора у тебя, как всегда, ни к черту. Ну что ж, раз мои глаза все еще мне верно служат, выкладывай, что же привело тебя в мою скромную обитель? – Разведкорпусу и мне нужна услуга, – ответила Делайла, присаживаясь напротив мужчины. – Как же я могу отказать разведкорпусу, я же патриот, – хохотнул Лютер, но тут же посерьезнел. – Какого рода услуга? – Как обычно, разузнать кое-что. Почти три месяца назад императорский дворец закупил партию фейерверков ко дню основания империи. Мы хотим знать, что конкретно и в каком количестве было куплено. – Я правильно понимаю, корпус полагает, что кроме фейерверков там может быть что-то еще? – Именно. Поэтому узнать нужно все максимально скрытно. – Я тебя понял. Что ж, служу короне, как говорится. Я свяжусь с тобой, когда что-нибудь выясню. Об оплате договоримся после. – Как обычно, – кивнула Делайла и встав, направилась к выходу. Громилы вывели ее обратно в общий зал, где она еще пробыла какое-то время, а затем быстро вышла и направилась к бранжейскому представительству Легиона, в котором они остановились, чтобы забрать свои вещи. Отбытие в Аритан произошло без задержек. В условленное время кадеты встретились с Делайлой у централи, и они отправились в место назначения. Их расквартировали в казармах при исследовательском центре и в этот раз императрице пришлось ночевать вместе со всеми. Недовольство, которое излучала девушка можно было есть на ужин, но особого выбора у нее не было. Понимая, что остальные сокурсники ненамного больше рады ее круглосуточной компании, Интегра старалась вести себя максимально сдержанно, но аура раздражения все равно витала в воздухе вокруг нее. – Кажется, наших девчонок ждет жуткая ночка, – хохотнул Арон, глядя на уходящих в женскую часть казарм девушек. – Даже не знаю, кому придется хуже, девчонкам или императрице, – ответил Лортис. – Да уж, ночь страданий, не иначе, – сказал Роук, тщательно подавляя смех. – Иногда мне кажется, что Мрачный Герцог специально записал ее в разведкорпус, чтобы кто-нибудь хорошенько ее проучил. – Осторожнее с высказываниями, друг мой, – сказал Лортис. – Негоже так говорить о своей императрице. Но не могу не заметить, что доля правды в твоих словах все же есть. Я знаю Интегру довольно долгое время. В душе она хороший человек, но характер у нее очень тяжелый. Особенно после смерти Ее императорского Величества Беллатриссы. – Смерть не должна подкашивать истинного воина, иначе долго он не протянет, – сказал Арон Мажери. – Это я вам как военный говорю. Рабочее утро в образовательной столице империи начиналось позже, чем в казармах Лаварота, поэтому им удалось выспаться, прежде чем идти на занятия. Пойманный кашалот находился в огромном здании, похожем на фабричный цех. Несчастное животное было подвешено на специальных свисающих с потолка крюках, а к его телу было проведено множество проводов. Некоторые из них подводились к огромному пульту, с которого подавалось электричество. Когда кашалот начинал «буянить», один из ученых пускал по нему разряд и несчастное животное теряло сознание. – Живодерство чистой воды, – ошеломленно прошептала Интегра, глядя, как кашалот прекращает реветь и бессильно провисает на крючьях. – Да, и тебе придется это прекратить, – раздался голос за спиной Кристофера. – Все равно они не смогут узнать ничего полезного. Парень постарался остаться невозмутимым, хотя Ивон, как всегда, застала его врасплох. Он осторожно обернулся, но позади него уже никого не было. Делайла Адамир передала кадетов в распоряжение исследователям и после этого появлялась всего пару раз в день. Видимо даже здесь у нее были какие-то дела. Кристофер вместе с остальными делал зарисовки, заметки и всячески помогал ученым. И хотя зачастую эта помощь сводилась к тасканию каких-то тяжестей, Крис не жаловался. Все-таки увидеть живого кашалота, да еще и в самом начале своего обучения, не то, что службы, было поистине уникальной возможностью. Правда слова Ивон, как обычно, сильно его озадачили. Каким образом он должен был прекратить издевательства над кашалотом? Вряд ли ученые захотят расстаться с таким бесценным экземпляром для исследований. На одном из первых занятий маликейка, что была напарницей Арона Мажери, Анна Доверт, спросила у одного из ученых: – Простите за глупый вопрос, но что именно вы хотите выяснить, проводя эти эксперименты? – Ну как же, милочка, мы же люди науки, мы должны стремиться выяснить как можно больше о неизведанном! Например, что заставляет этих существ летать без крыльев, могут ли они это сделать без золотого кольца, которым они обычно опоясаны? Есть ли у них хотя бы примитивный интеллект, понимают ли они, зачем летят сюда? Как связываются с кааргхами... Плюс, анатомия, которую тоже никто не отменял. Мне продолжать? – Нет, спасибо, я поняла, – ответила Анна и уже тише продолжила: – хотя, как по мне, они издеваются над кашалотом только потому, что понятия не имеют, что делать с кольцом, которое им управляло. Крис, услышавший ее слова, согласно кивнул. Хотя они и были частью Легиона, но увиденное не оставило равнодушным никого. Не зря говорили, что большинство представителей исследовательского корпуса было либо садистами, либо слегка не от мира сего. Они провели почти неделю в исследовательском центре, прежде чем в начале одного из дней пришла командор Адамир и забрала их у исследователей, перебросив к гражданской гвардии. – Вчера вечером поступила информация, что в нескольких милях отсюда была замечена подозрительная личность, которая может оказаться представителем цивилизации кааргхов. Сейчас отряды военных и гражданской гвардии прочесывают территорию. Сегодня будете их сопровождать, так что собирайтесь. – Будут какие-то особые указания на случай поимки нашей цели? – спросила Анна Доверт. – Четкие инструкции вам выдаст глава поискового отряда, но я должна вас предупредить. Кааргхи крайне опасны. Да, солнечный свет доставляет им дискомфорт, но несмотря ни на что, они отличные бойцы. Не вступайте с ними в схватку без крайней необходимости. По возможности постарайтесь дождаться подкрепления. Поисковый отряд, к которому их приписали бы средний по величине. Им показали подконтрольную территорию, выдали лошадей и отправили на поиски. Интегра уже который час с энтузиазмом рыскала глазами по сторонам, предвкушая личную поимку кааргха. Все же несмотря на внешнюю увлеченность изучением кашалота, ей, как и остальным кадетам, не нравилось такое издевательство над животным. Несколько раз девушке даже становилось плохо, но она стоически перебарывала тошноту и продолжала работать. То ли дело поиски представителя враждебной расы, его не жалко. Лицо у молодой императрицы было такое, как будто в мечтах она уже бросает тело подверженного врага к ногам герцога-дефенсора под громкие аплодисменты сокурсников, а затем растворяется в закате в обнимку с Лортисом. Эта картина так четко предстала у Криса перед глазами, что он с трудом подавил смех. – Что скалишься? – недовольно поинтересовалась Интегра, бросая косой взгляд на напарника. Этот кааргх будет моим. От этого заявления Крису стало еще смешнее и он, стараясь не захохотать в голос, ответил: – Как скажете, Ваше Величество. – Твоя снисходительная улыбка исчезнет, когда ты увидишь меня в бою. Я прошла подготовку у лучших мастеров боевых искусств и сдала все экзамены на отлично. Ни у одного из вас нет шансов против меня в рукопашной. – Как скажете, Ваше Величество, – повторил Крис, осматриваясь по сторонам. Они немного отдалились от основной группы и, если кааргх действительно мог быть где-то в этом районе, следовало быть осторожным. – Какой же ты все-таки отвратительный, – не выдержала Интегра. – Не иначе герцог хотел меня проучить, ставя в пару именно с тобой. Неужели нельзя было найти кого-то более подходящего, чем невежду с закоулков империи? Откуда ты вообще, кстати? – С отвратительного Острова беспризорников. Нас там целыми пачками плодят, специально чтобы мы потом императрицам досаждали, – сказал Крис, вглядываясь в даль. На мгновение ему почудилось какое-то движение впереди. – О боги, ты еще и с Аркона! – закатила глаза Интегра. – Ты хоть знаешь, что этот остров называется Аркон или географии там тоже не учат? – Ваше Величество, заткнитесь. – ЧТО-О-О? – Да замолчи же ты! Кажется, мы не одни. Кристофер снова вгляделся вперед, прислушиваясь к лесным звукам. В своих поисках отряды отдалились от Аритана на несколько миль и теперь вокруг были одни деревья, кусты и небольшие поляны. Он еще осматривался, когда Интегра внезапно произнесла, указывая вперед и чуть правее от их местонахождения: – Я его вижу. И прежде, чем Крис успел что-либо сказать, императрица пустила своего коня в галоп. Кааргх, скрывавшийся до этого в зарослях, сорвался с места в попытке скрыться. Подхлестываемая азартом Интегра ударила коня пятками, заставляя того скакать еще быстрее. Естественно, о приказе не выдавать себя и вызвать подкрепление при малейшей опасности, она напрочь забыла. К счастью, сигнальные ракетницы выдали каждому из легионеров. Крис, стараясь сохранять самообладание, поскорее полез в седельную сумку. Как назло, та никак не хотела расстегиваться. – Он ей не по зубам, Кристофер. Ты должен успеть. Крис от неожиданности дернулся и ракетница, которую он только нащупал в сумке, ускользнула. – Ивон, прости меня, но в такие моменты твои внезапные появления выбивают меня из колеи. – Мои появления всегда выбивают тебя из колеи, – сказала девушка, подходя ближе. Густые пшеничные волосы были убраны в косу. Она выглядела почти здоровой, лишь небольшая бледность омрачала ее прекрасное лицо. – Я пришла помочь. Наклонись. Кристофер послушно наклонился поближе и замер. Ивон приподнялась на цыпочках и поцеловала его в лоб. Крис невольно закрыл глаза, а когда открыл, она вновь исчезла. А вместе с ней исчезли и все мысли, будто в голове стало стерильно чисто. Бешено колотящееся сердце угомонилось и молодой человек, с первого раза найдя казавшуюся такой далекой ракетницу, выстрелил вверх и направил своего коня следом за императрицей. Интегра тем временем преследовала кааргха. Его силуэт то и дело растворялся среди деревьев, но императрица была очень упорной. Надо отдать должное чужаку, бегал он быстро. Но все же не так быстро, как лошадь. В какой-то момент погоня вынесла их на широкую поляну и Интегра, ловко выхватив пистолет, сделала выстрел в воздух. – Стой, или до конца поляны ты уже не добежишь! Кааргх, остановился и, не оборачиваясь к девушке, замер. Интегра соскочила с лошади и, держа кааргха на мушке, быстро достала из седельной сумки кандалы. – Только давай без фокусов, ты все еще у меня на прицеле. Кивни, если понял. Кааргх медленно кивнул, и девушка направилась к нему. Будучи уже совсем рядом, она позволила себе ехидную улыбку, представляя себе лица сокурсников и командора Адамир, когда она приведет собственноручно захваченного пленника. Оказавшись всего в паре шагов от кааргха, она сказала: – На колени, быстро. Он опустился и Интегра подошла ближе, рассматривая его болезненно-зеленоватую кожу. Жизнь под толщей воды оставила след на остатках этой древней цивилизации и теперь они стали куда меньше походить на людей, чем раньше. Их тела и лица приобрели рыбьи очертания, превратив в странных метисов. Чего стоило только то, что кроме обычных дыхательных путей у них были еще и жабры. – Руки за спину. Медленно. Кааргх начал медленно заводить руки за спину. Как он подгадал нужный момент, Интегра так и не поняла. В один момент он еще медленно продолжал движение, а в следующий, резко развернувшись, уже бил кулаком ей прямо в лицо. От неожиданности девушка выронила из руки пистолет и кандалы и рефлекторно схватилась за разбитый нос. По пальцам тут же потекла теплая юшка. Кааргх не стал ждать, пока она придет в себя. Сверкнув большими слегка вытянутыми к верхнему краю глазами, которые как два огромных омута притягивали к себе все внимание, он ударил девушку в живот, а затем снова в лицо. Императрица сдавленно охнула и упала на траву. Внутренности обожгло огнем, но сил кричать не было. Удар о землю выбил из легких весь воздух, правый глаз начал медленно заплывать. В голову закралась глупая мысль, что принимать похвалу от командора и остальных с заплывшим глазом будет неудобно, ведь тогда она не сможет нормально разглядеть восторженные лица своих соратников. Собрав в кулак все оставшиеся силы, Интегра попыталась встать и увидела, как кааргх поднимает с земли ее пистолет. Еще одна глупая мысль предложила своей хозяйке объяснить недалекому жителю под Пределом, что она не собиралась его убивать, только взять в плен для дальнейшего допроса. Кааргх подошел к девушке и пресек ее попытку встать, толкнув ногой обратно на землю. Тяжелый ботинок припечатал ее к траве в районе правого плеча. – П-прошу, не… не надо…, – хрипло просипела Интегра. От удара легкие никак не хотели нормально делать свою работу, и она лишь судорожно глотала воздух, как выброшенная на сушу рыба. Трава, в которой она лежала, внезапно показалась ей самой ароматной вещью во всем мире. Обеденное солнце пробивалось сквозь плотные кроны деревьев и слепило ей глаза. Где-то вдалеке щебетали птицы. «– Отец будет мною так разочарован», – подумала она, пытаясь разглядеть небо среди верхушек деревьев, а затем раздалось два выстрела. Кааргх стоявший над ней, начал медленно заваливаться набок. Так как одна его нога все еще стояла на Интегре, он почти что всем телом рухнул прямо на нее. Дышать стало вовсе невозможно, а по лицу кроме своей крови начала растекаться еще и чужая. К счастью, продлилось это не больше минуты. Рядом послышались шаги и тело кааргха оттащили в сторону. Раздался выстрел ракетницы, а затем ее спаситель подошел ближе и сел на колени рядом с ней. – Ты как, сильно ранена? – спросил Крис, всматриваясь в ее разбитое лицо. Сам же он был какой-то странный, будто кто-то выключил у парня все эмоции. – Н…не знаю, – шепотом ответила девушка. Слова неохотно выходили, застревая где-то в гортани. – Попробуй сесть, держись за меня. Кристофер помог девушке принять сидячее положение и, поднявшись с земли, подошел к лошади. Быстро порывшись в седельной сумке, он извлёк оттуда дорожную аптечку и вернулся обратно. – Помощь уже в пути, они скоро будут здесь. – Я д…дол…должна была дождаться подкрепления… Герцог будет в… ярости, к…когда узнает, – с трудом выдавила из себя Интегра. Крис тем временем обрабатывал ее лицо обеззараживающим раствором. – С этим разберемся позже. У тебя сломан нос. Нужно его вправить, иначе так и останется кривой, – сказал Крис. – Ты м…можешь? – Будет неприятно, но да, могу. Есть определенный опыт. – Давай…Б…больн…больнее уже не будет, – прошептала Интегра, отмечая про себя, что эмоции снова стали возвращаться к ее напарнику. Он был очень грустный, но девушка не понимала почему. Как будто необходимость вправить ей нос высосала всю радость, на которую он был в принципе способен. Крис ловким движением вправил ей нос, но императрица даже не почувствовала. По сравнению с тем, как болело все остальное, нос был мелочью. Все-таки командор Адамир не обманула. Кааргхи были опасными. И очень сильными. Вдалеке залаяли собаки, послышался конский храп и голоса. Подмога была в нескольких минутах пути. Девушка хотела еще что-то сказать, но не смогла. Голова внезапно закружилась, и она погрузилась в спасительную, полную покоя темноту.