nobody promised anything.

      В общем и целом, если закрыть глаза на определённые моменты, у этих детей всё проходит более-менее неплохо. Они не очень торопятся, но Сон Джу и не позволяет их небольшому отряду сбавлять темп. Тем более, что почти сразу, как они спустились в подземные ходы, проснулась Эмма.       Чудесное нечто, которым её напоил «демон», подействовало довольно быстро. Девочка пошла на поправку уже на следующий день: температура спадала, бормотать какую-то чушь она тоже перестала. Правда, проснуться ей посчастливилось как раз тогда, когда Сон Джу проходил мимо. С копьём наперевес, без капюшона он показался Эмме настоящим монстром из преисподней. По тоннелям тогда разнёсся громкий визг, а после ей пересказали события последних дней: о том, как их всех чуть не перебили, как Тёмный Лучник героически спас их от целого отряда солдат, которых послала сама королева. Правда, про Рея умолчать не удалось, так что ещё часа два Эмма не могла прийти в себя.       На самом деле, всё не так плохо.       Вернее, под «неплохо» следует понимать «не помер, и чёрт с ним», потому что на поправку мальчик явно не идёт, но хоть поддерживать это его состояние у Сон Джу получается.       «Как же так?» — слетало с губ Эммы, а в следующий момент она уже бранила друга за то, что тот не послушался, снова полез всех спасать самостоятельно. Она раз десять за один только вечер напомнила ему о его обещании не умирать, не геройствовать и всё в таком духе. В общем, волновалась она больше всех. Даже Анна сидела с ней рядом какое-то время, надеясь, что рыжеволосая успокоится (а ведь именно Анне было хуже всех, не считая Эммы).       Рыжеволосая заснула только ближе к полуночи, когда все остальные уже спали без задних ног. Вернее, как «заснула»… Сон Джу настолько устал слушать её причитания, что просто вырубил девочку с одного удара. Он отдыхал от этих истерик всего пару дней и вовсе не хотел, чтобы всё возобновилось. К тому же, ей действительно нужен был какой-никакой сон. Просто переживания не позволяли расслабиться.       Сейчас они в походе, получается… девятый день? Эмма сбилась со счёта. Она вообще выпала из всего этого процесса на какое-то время. Сначала рана доставила хлопот, потом — Рей, а после этого… Переход, привал, переход, привал — и так бесконечно, до самого вечера. В свободное время — небольшие уроки для Анны и всех желающих научиться работать с самыми простыми ранениями, потом — рецепты человеческих блюд от, как ни странно, демона. Вот уж когда дети окончательно убедились, что он их, если не друг, то, по крайней мере, союзник.       — Эмма, он снова идёт в лес! Ты пойдёшь с ним? — с интересом спрашивает Тома, выдёргивая старшую из её мыслей. «Точно». Этот день — один из немногих, когда Сон Джу не заставляет их идти до самого вечера. «Демон» использует освободившееся время, чтобы отходить недалеко от детей: охотится, собирает травы, ищет актинии, а заодно и проверяет, нет ли поблизости каких-нибудь недоброжелателей. Вся соль в том, что Эмма приноровились ходить вместе с ним в такие вот вылазки. Она делала так уже раза два-три, и, кажется, Сон Джу не против.       — Можно я пойду с Вами? — спрашивает она, дёргая за одежду существо, чья природа ей до сих пор не известна. На самом деле, за этой неуверенностью и робостью скрывается огонь. Маленькая искра, которая зародилась ещё в «Благодатном доме», за это время разрослась и стала небольшим, но устойчивым огоньком; чем-то, подобным зажжённой спичке, которую мы обычно закрываем ладонями, чтобы не потухла. Этот огонёк постепенно съедал и продолжает съедать любые сомнения по поводу будущего, как маленькое пламя сжигает деревянную палочку. Будущее, ради которого погиб Норман, ради которого, возможно, умрёт Рей. Эмма знает, что не бросит начатое, даже если потеряет второго лучшего друга, и этот огонёк скоро разрастётся в настоящий костёр. Вот только сама девочка этого в себе не видит. Пока.       Зато Сон Джу за сотни лет общения с людьми научился их читать (это оказалось проще, чем он думал когда-то). «Демон» пристально смотрит на Эмму и кивает: «Да, разумеется». Он помогает ей залезть на своего лошадеподобного друга, а сам садится позади. Рыжеволосая тут же принимается щебетать что-то этому существу, которое не может ответить, но многострадальчески опускает голову и издаёт какие-то звуки в ответ.       Всё происходит, как обычно: Сон Джу ползает по зарослям, Эмма наблюдает за этим и иногда задаёт вопросы. Однако в один момент что-то явно идёт не так.       — Я хотела попросить Вас, — тихо произносит девочка, когда тот в очередной раз выпрямляется и смотрит на неё. Её брови сдвинуты, решительный взгляд пронзает насквозь, а руки крепко сжаты в кулаки. — Я хотела попросить Вас научить меня убивать.       Вот тут-то он и видит этот огонёк. Если до этого момента «демон» замечал лишь небольшие намёки на изменения в девочке, то сейчас это нечто совершенно иное. Сон Джу устремляет на девочку свой внимательный, цепкий взгляд, и Эмме стоит больших трудов не съёжиться от такого. На самом же деле, Тёмный Лучник немного напуган её решительностью. «Это не слишком?»       — За последние несколько дней Вы научили нас многому. Какие растения съедобны, какие полезны, какие ядовиты. Вы научили нас их готовить, научили ухаживать за больными, даже показывали, как пользоваться луком и копьём, — Эмма делает глубокий вдох, будто решается на что-то, и продолжает, — но я хочу испытать это на практике. Я хочу научиться охотиться. Я хочу научиться отлавливать, готовить животных. Пожалуйста.       Сон Джу тщательно скрывает облегчение, которое накатывает на него, когда девочка заканчивает свой монолог. «А ведь я на мгновение подумал, что…»       — Хорошо.       Через пару минут девочка и монстр уже прячутся в кустах. Им пришлось отойти ещё дальше, чтобы шанс найти животное был выше. Сон Джу привычно напрягает свой слух и через какое-то время осторожно указывает в нужную сторону. Эмма с явно большим для неё луком в руках поворачивается туда же. «Демон» находится совсем близко, почти на ухо шепчет указания, исправляет — делает всё, чтобы у Эммы получилось хотя бы выпустить стрелу. В теории она знает, что и как, но на практике всё куда сложнее, чем кажется. Она легко может выстрелить совершенно не туда, куда надо, и тогда…       Ох, Сон Джу просто надеется, что в случае неудачи не получит плач или что-то в этом духе, потому что, серьёзно, дети в убежище очень любят реагировать на что угодно именно слезами. Да, он понимает, что эти ребята и особенно Эмма отличаются, но… Вдруг? В конце концов, его свист до сих пор удивляет очень многих.       Да уж, дети — явно не его.       Страхи лучника не оправдываются. Девочка стреляет, чётко следуя указаниям, и птица, в которую она целилась до сих пор, падает без сознания. Эмма и её, можно сказать, наставник спешат к месту, где теперь лежит животное. Глаза рыжеволосой наполняются печалью и состраданием, когда она присаживается на корточки рядом и смотрит на кровь.       — Хороший выстрел, — хвалит её «демон», а после протягивает цветок. — Теперь очередь за гупной.       — Гупна?       — Да. Осторожнее, это кровососущее растение. Оно называется видой, — говорит Сон Джу, прежде чем Эмма берёт его в руки. — Оно растёт повсюду. Им нужно проткнуть грудь своей добычи. Таким образом ты приносишь её в жертву Богам. Если они примут её, то цветок распустится. Только тогда ты можешь съесть животное. Это и называется ритуалом «гупны». Так мы, «демоны», забиваем дичь. Кроме того, это вызывает кровотечение. Благодаря этому, мясо хранится дольше.       — И им… — Эмма сглатывает и протягивает свободную руку к телу. «Она ещё тёплая». — Им протыкают жертву, пока она ещё жива?       — Если этого не сделать, кровь свернётся, — кивает Сон Джу. Он смотрит на мигом поникшую девочку и вздыхает, а после старается как можно мягче объяснить. — Она уже без сознания. Не бойся. Она не почувствует боли.       Он думает, что Эмма переживает по поводу птички. Однако он жестоко ошибается и понимает это, только когда младшая открывает рот, чтобы заговорить.       — Я видела, как это… Как этот цветок торчал из груди моей сестры, — её голос будто ломается, и Эмма молчит несколько секунд. — Её звали Конни. Она была хорошей маленькой девочкой с очаровательной милой улыбкой.       — Так ты это уже видела, — не без удивления делает вывод Сон Джу. «И как это вообще произошло?»       — Да, — выдыхает Эмма и прячет лицо в руках. Перед закрытыми глазами возникают все те ребята, которых она потеряла. Которых «забрали в приёмные семьи». — Значит… Пока они ещё живы? Конни, Хао, Седи… Все они… — приглушённо бормочет девочка, и её ладошки намокают от выступивших слёз. — Норман… Надеюсь, вы ничего не чувствовали. Ни боли, ни страха.       Всё это время Сон Джу стоит рядом и молчит. Он прекрасно понимает чувства этого ребёнка. Ребёнка. «Почему они вообще должны проходить через это?» — говорит в нём проснувшаяся человечность, однако логика и здравый смысл мгновенно глушат любые эмоции. «Потому что так устроен мир».       — Гупна — это ритуал принесения жертвы Богам. Его необходимо проводить со всеми почестями, — произносит в итоге он. «Правда, не думаю, что эти безумцы действительно проводят его из уважения к добыче». — Не переживай. Уверен, твои братья и сёстры умерли без мучений.       — Хорошо… — тихо отвечает Эмма и вытирает лицо рукавом одежды.       — Хочешь остановиться? — вдруг спрашивает Сон Джу. Быть человечным в его планы не входило, но, кажется, сейчас это — то, что следовало сказать.       — Нет, всё хорошо, — дрожащим голосом, возможно, слишком поспешно говорит девочка. Она обхватывает стебелёк цветка обеими руками и втыкает его в грудь птицы. — Спасибо Вам.       «Мы не хотим оказаться съеденными, — думает Эмма, уже когда они направляются обратно. — Мы хотим выжить, но для этого мы сами должны есть. Мы живы лишь потому, что едим других».       — Что-то случилось, Эмма? — спрашивает Сон Джу, когда замечает, как девочка сгорбилась и, кажется, ушла в себя. Однако в ответ он видит лишь ослепительную улыбку сквозь слёзы.       — Ничего.

***

      — Итак, девочки! Мы рады поздравить вас с началом тренировок, — оглашает монстр. Перед ним стоит множество детей. Все они женского пола, и все смотрят абсолютно по-разному.       Чей-то взгляд уже давно потух. Наверное, ещё тогда, когда им предложили выбор: выращивать пищу для демонов или умереть. Тогда, когда они поняли, что слишком боятся смерти, а потому обрекают на смерть и всех остальных.       Чей-то взгляд полон решимости. Эти девочки уверены: они победят. Они будут жить, соревноваться, сражаться. «Я стану мамой и сбегу», — думают одни. «Я стану мамой. Я буду сильной, я выиграю у них в их же игре, — думают другие. — Выживут лишь самые умные и ловкие. Я буду одной из них».       Однако есть один человек, который не подходит ни для одной из этих естественным образом сформировавшихся групп. Это человек, который стоит рядом с говорившим демоном, который отличается абсолютно от всех присутствующих; чей взгляд такой же спокойный, как и всегда. Норман.       — Ваша борьба за место мамы начинается здесь и сейчас. Также хочу поздравить вас с тем, что вы — первые, у кого будет шанс достичь ещё более высоких результатов, — монстр толкает в спину светловолосого мальчика, так, что тот чуть не падает. Норман спешит восстановить равновесие и встаёт в первый ряд, с самого края. — Вы, в отличие от ваших предшественниц, сможете бороться не только с себе подобными, но и с тем, кто будет физически сильнее вас. Та, что сможет одолеть номер 22194, отправится вместе с ним на пост мамы и папы на одну из ферм. Для вас есть несколько правил, — переходит к более официальной, скучной, но такой важной для всех собравшихся теме. — Первое: не пытайтесь сбежать. В ближайшие несколько дней в ваши тела будут вживлены датчики. Если вы попробуете покинуть территорию вашего нового «дома», вы будете уничтожены. Ваше ежедневное расписание будет примерно одинаковым: сёстры будят вас, кормят, после чего несколько часов вы проводите на занятиях для развития вашего интеллекта. В конце каждого такого занятия вас ждут тесты. После обеда вы будете тренироваться, чтобы развить свои физические способности и стратегическое мышление. После каждой тренировки вас ждут учебные бои с вашими наставницами. От любых нагрузок я настоятельно рекомендую не отлынивать. С завтрашнего дня вы все участвуете в рейтинге. Тех, кто будет занимать последние строчки, ждёт отправка. Рейтинг обновляется каждые два месяца, соответственно, ваша задача — совершенствоваться, чтобы в конце второго месяца не покинуть это чудесное место. Далее: вопросы вы можете задавать сёстрам. Если сестра посчитает вопрос подозрительным, она в праве сообщить об этом мне, и тогда этого ребёнка, скорее всего, ждёт ритуал гупны. Поосторожнее со словами. Если вы знаете, что кто-то планирует устроить бунт или выкинуть любую другую подобную глупость, вы можете сообщить об этом любой из сестёр. В случае, если донос будет ложным, вас ждёт отправка. Если же нет — у вас есть шанс подняться на несколько строчек в рейтинге. Всю заботу о вас на себя берут сёстры, в нужные секции вас отведут так же они, — в этот момент в комнату заходят несколько довольно высоких женщин. Норман сразу окидывает их оценивающим взглядом: натренированные тела, плотно сжатые губы. Эти люди источают лишь решимость, холод. В их глазах читается расчётливость, воля к жизни, и… По спине мальчика пробегает противный холодок. В них будто не осталось совершенно ничего человечного. Не то чтобы его это сильно удивляло, но они настолько отличаются от «мамы», что походят на каких-то роботов. Это ужасает. «Неужели все мы станем такими?» — На этом у меня всё. Смотрите, не разочаруйте нас, — ухмыляется монстр, прежде чем оставить детей наедине с их новыми учителями, воспитателями и тренерами.