nobody promised anything.

      Когда Эмма с Сон Джу вернулись с охоты, Гильда заметила изменения в девочке. «Опять пытаешься сделать всё сама?!» — ругалась тогда она, прижимая к себе рыжеволосую. Эмма лишь всхлипывала и улыбалась. Да, наверное, это было что-то вроде переломного момента для неё. Возможно…       «Скоро она наверняка попросит научить её убивать разумных существ», — думал «демон», глядя на обнимающихся подруг. Да, он определённо уверен в этом. Уже несколько дней, с того момента он наблюдает за ней. Даёт важные поручения, делит с ней всю основную заботу по уходу за детьми как с самой старшей. Только к Рею он девочку не подпускает. Просто это себе дороже. Как уже говорилось ранее, повторения истерик он ну вообще не жаждет. Хватает и этих тяжёлых взглядов, которые Эмма периодически бросает на брюнета. Сон Джу всё больше и больше сомневается в том, что она переживёт его смерть, а в том, что Рей умрёт, он просто уверен на все сто процентов. Ну, может, на девяносто девять. Они доберутся до убежища только через два дня (в лучшем случае), и всё это время мальчик выживает лишь на отварах, которые в него вливает «демон», да на перевязках Анны.       Что до блондинки, её навыки целительницы улучшаются с каждым днём. Она всё увереннее орудует лечебными травами, почти всегда отвечает на вопросы Сон Джу правильно, а дня два назад стала ходить вместе с демоном и Эммой на сбор растений. Правда, рыжеволосая каждый раз отходит от них, чтобы поохотиться самостоятельно; понимает, что её наставник должен больше времени уделять их защите, а, значит, и обучению Анны.       Остальные же почти всегда веселятся (если это можно так назвать, учитывая, в какой ситуации они все находятся). Ну, за исключением Дона, Нэта и Гильды, которые приглядывают за младшими, пока старшие уходят. Детям нужно больше отдыхать, меньше волноваться, иначе может произойти необратимое. Они сделали такой вывод на небольшом закрытом собрании, которое организовал сам Сон Джу. Лучше добраться до людей без приключений, а там уж за них в любом случае возьмутся взрослые. Однако до этого пока далеко. Через пару часов они лишь выйдут из тоннелей, а дальше… Дальше начнётся игра на выживание, в которой им, увы, необходимо победить. Всем семнадцати, включая едва живого Рея.       Сон Джу умолчал об этом, чтобы слишком любвеобильная, заботливая Эмма не двинулась головой ещё больше. Одной ночью он сторожил ближайший вход в подземелье. Да, он говорил, что тут их точно не найдут, но… Небольшая вероятность всё же была. И той ночью он, к своему стыду, задремал. Проснулся «демон», когда услышал едва уловимый звук шагов. Такие шаги, будто кто-то ступал осторожно, но всё же явно не слишком сильно боялся быть обнаруженным. Чуть позже, когда Сон Джу держал колено у его горла, незнакомец выдал то, что было необходимо: он был очередной пешкой королевы. «Чёрт бы тебя побрал», — шипел Тёмный Лучник, размазывая его голову по земле с помощью большого булыжника. Если бы он убил врага своим копьём, рану бы опознали быстрее, а, значит, и выйти на детей у преследователей шанс повысился бы. После этого «демон» оттащил чужое тело подальше от лагеря, а уже по дороге обратно вытирал о себя испачканные руки. Его одежда и так вся была в грязи, в крови и местами порванная. Новых следов совершённого им убийства никто так и не заметил.       Поэтому, когда подходит время покидать подземные тоннели, Сон Джу хмурится и останавливает всю толпу. «Вам надо хорошенько отдохнуть», — под таким предлогом он оставляет их, а сам спешит к выходу, где осторожно осматривается. Впрочем, никаких живых существ он не замечает. Только последние деревья, их огромные, торчащие из-под земли корни, а дальше — пустошь.       — Эмма, дай мне ручку, — говорит он по возвращении, а после включает её и сверяется с координатами (если быть честным, он немного подзабыл, в какую сторону им нужно). — Замечательно. Слушайте меня очень внимательно, — произносит Сон Джу и обводит всех серьёзным взглядом. Лучник ждёт, когда все, кроме Рея, поднимут на старшего свои взгляды, и только тогда продолжает. — Сейчас нам надо будет поднапрячься, чтобы быстро добежать до В 06-32. Когда мы выйдем на поверхность, привычный вам лес закончится. Мы должны будем пройти какое-то время по открытой местности, а там мы как на ладони. Нас будет очень легко обнаружить, поэтому шевелите своими короткими ножками как можно быстрее. Бегом тут не так долго, но королевским солдатам и этого времени хватит, — объясняет Сон Джу и чуть не отвешивает себе пощёчину, когда видит, как взгляды младших детей наполняются тревогой, граничащей с паникой. «Вот так не ешь их мозги больше тысячи лет, и свои собственные придут в негодность», — цедит про себя Тёмный Защитник. Да уж, не подумал он о том, что надо бы запихнуть свою прямолинейность в одно место. — Но если вы будете слушаться меня, всё будет хорошо, — спешит он поправить ситуацию. «Такими темпами у меня самого истерика начнётся», — молча горько усмехается Сон Джу. Ещё два дня – и он реально не выдержит. Нервы уже на пределе. Слава Богам, эти маленькие люди из той категории, которые довольно быстро оценивают ситуацию, воспринимают, что им говорят, и успокаиваются. Может, это одна из тех вещей, которым они учатся с самой их встречи.       — Хорошо, — Гильда – вот, кто смотрит на него так же серьёзно. — Мы сделаем это.       — Да! — поддерживает её Дон, подпрыгивая. — Ты ещё увидишь, как быстро мы бегаем!       — И правда, — хитро щурится Нэт. — Он же не видел, как мы убегали от той твари?       — Нэт! — одёргивает его Анна и сжимает плечо Эммы, боясь, что та снова подумает о Рее и произойдёт что-нибудь не самое приятное. Однако старшая лишь улыбается подруге, после – Нэту.       — Они всё верно говорят. Покажем этим демонам, на что мы способны!       — Осторожнее со словами, — тем временем шикает Тома на мальчика с тёмно-красными, почти бордовыми волосами. Нэт закатывает глаза и показывает младшему язык, а после пытается пнуть его под попу. Тома взвизгивает, все остальные смеются, и это то, за что Сон Джу благодарен непутёвому ребёнку (Нэт ему определённо не нравится).       «Демон» совершает все необходимые приготовления: проверяет самочувствие детей, немного по-другому кладёт Рея, чтобы потом и вовсе взять его на руки. Если сейчас он этого не сделает, и так полудохлый мальчик, вероятно, сломает себе шею во время бега. Ну, или просто свалится на землю, а останавливать весь отряд ради него Сон Джу не будет.       Уже через полчаса они один за другим выбираются на поверхность. Это немного похоже на начало эстафеты, только добежать надо не до конуса, а до определённой точки на их своеобразной карте. И ещё: последнее, что им стоит делать – возвращаться назад, потому что в этом лесу их ждёт лишь семья. Те напарники, которым они должны передать свои эстафетные палочки. Только вот сделают дети это отнюдь не скоро.       «Я обещаю вернуться за вами, — думает Эмма. Да, это определённо произойдёт даже не через год, но она сдержит обещание вместе со всеми. — Вместе с Реем и Норманом. Ты же наблюдаешь за нами? Видишь, сколького мы добились? Твоя жертва не была напрасной», — улыбается рыжеволосая девочка и поднимает взгляд к небу. Вокруг уже почти полностью стемнело, и сейчас она разглядывает миллионы звёзд. Наверное, одна из них – это Норман. Кажется, она читала что-то о перерождении душ… Или типа того.       (Она знает: это всё – сказки, но так хочется верить, будто в этом мире существует что-то красивое и хотя бы отчасти романтичное).       Сон Джу делает недвусмысленное движение рукой, а после срывается с места. «Быстро!» — почти одновременно думают все способные бежать дети. Однако через секунду они вспоминают всё: почему они ушли, куда они направляются, какова их ближайшая цель, – и вместе с этим приходит чёткое осознание. «Я хочу жить».       Кажется, до этого момента такая мысль существовала лишь в абстрактных формах у них в головах, закопанная где-то глубоко-глубоко, под переживаниями, страхами и уже почти исчезнувшим желанием всё бросить, вернуться и покорно сдаться судьбе.       Сейчас же, когда они бегут со всех ног к заветной точке В 06-32, когда их вот-вот могут нагнать демоны, которые, возможно, уже стремятся к выходу из леса, возможно, уже услышали топот их маленьких ножек, адреналин бьёт в голову, и уже как-то не получается сомневаться. Есть только оно – убежище, обещанный мир, покой среди взрослых людей. Аки обещанная страна грёз. Они все свято уверены: скоро всё закончится, – и это заставляет их двигаться вперёд, вперёд, вперёд. Они не замечают, сколько проходит времени. Может, десять минут, может, полчаса… Однако скорость и прохладный ночной воздух, обжигающий лёгкие, значительно усложняют задачу. Дети начинают уставать, спотыкаться. Они всё чаще оборачиваются, боясь наткнуться на тень какого-нибудь незнакомого демона, и только Сон Джу сохраняет спокойствие.       Он внимательно вглядывается во всё, что видит перед собой. Вернее, рассматривает землю, потому что кроме неё тут больше ничего нет. Абсолютно пустое поле, которое тянется во все стороны. Ещё каждые пять минут он проверяет, где они находятся, чтобы не проворонить их «остановку». Когда он резко тормозит, дети едва не падают и принимаются озираться ещё больше, резче крутят головами и… «Будто с их зрением они вообще что-то увидят», — бубнит про себя Сон Джу. Ей Богу, волноваться и паниковать они всегда готовы, а как головой подумать…       Он приникает к земле и ощупывает её руками, однако «демон» так давно здесь не был, что уже не помнит точного местоположения прохода. Тогда он снова просит у Эммы ручку и начинает вертеть её в руках.       — Что это? — перешёптываются дети, когда в воздухе вдруг будто из ниоткуда появляется небольшой экранчик. На нём – строка, в которую, вероятно, надо что-то вписать, а сверху цифры: 108-15-01.       — Дайте мне книгу, — говорит Сон Джу, и дети выполняют эту просьбу.       Это книга, которой они пользовались всё время с начала побега. В ней весьма, весьма завуалированно описаны опасности, которые поджидают людей в лесу, вместе с путями решения проблемы. Например, когда им нужно было спастись от тех жутких корней, Рей с Эммой нашли их описание в книге. Там эти кровососущие растения назывались змеями Альвар Пинеры. Герой спасался от них определённым образом, а после этот способ успешно использовали и дети.       Эмма с напряжением смотрит за действиями Сон Джу. Нет, это отнюдь не недоверие. Просто чем больше времени вместе они проводят, тем больше она уважает его и хочет учиться у этого удивительного существа. «Демон» листает страницы до сто восьмой, находит пятнадцатую строку и вбивает первое слово: «История». Через мгновение маленький экранчик преображается, и теперь все видят поначалу не особо понятный чертёж. Дети удивлённо ахают, а Эмма почти сразу высказывает предположение:       — Это карта!       — Верно, — подтверждает её слова Сон Джу. Он снова оглядывается, однако теперь уже с бо́льшим пониманием всего, что находится вокруг. Рогатый делает несколько шагов в нужную сторону, вновь почти опускается на четвереньки.       Спустя, возможно, полминуты поисков (или около того) Тома тихо вскрикивает от неожиданности. «Тут что-то движется!» — с энтузиазмом сообщает он, подпрыгивая, и Сон Джу протискивается через толпу мгновенно окруживших это место людей. Демон кивает, и Тома воспринимает это как благодарность. Он широко улыбается, издаёт тихое «Да!», сжав руку в кулачок и подняв её вверх. «Демон» в это время уже открывает найденный люк.       — Спускайтесь по одному. Эмма первая, — коротко проговаривает лучник, отходя немного в сторону. Рыжеволосая послушно ступает на лестницу и осторожно, приглядываясь к каждой перекладине, спускается до самого конца.       — Я внизу! — с нотками радости и гордости кричит девочка, и вслед за ней спускаются все остальные. Сон Джу замыкает эту цепочку, и только тогда все отправляются дальше, по коридору.       В какой-то момент они видят дверь. Затем ещё одну, и ещё, и все пронумерованы. «Убежище для людей», — думают все они, с восторгом оглядываясь. Всё как будто было отремонтировано совсем недавно, лампочки исправно работают, а когда самые любопытные открывают несколько дверей, они видят спальни, ванные комнаты, столовую, комнату с фортепиано и даже некое подобие огорода. «Всё так продуманно», — восхищённо думает Эмма, но потом замечает одну странность.       — А где все люди? — тихо спрашивает она.       — Мы ещё не дошли до основного убежища. Тут мы просто перекантуемся, — так же тихо отвечает Сон Джу, который всё это время наблюдает за их реакцией, радостными возгласами, позволяет изредка останавливаться, чтобы заглянуть куда-то, но стоит детям попытаться войти внутрь – он оттаскивает их за шкирку и возвращает к остальным. Уж сейчас-то церемониться он с ними не собирается. «Не останавливаемся, — рявкает он, когда кто-то в очередной раз бежит открыть очередную дверь, — иначе мы так никогда не дойдём». На немой вопрос «Куда?» он, конечно же, не отвечает. Зачем? Они всё равно скоро придут.       И действительно, через пару минут они уже добираются до конечной комнаты. Это оказывается спальня размером побольше, чем предыдущие.       — Здесь мы переночуем. Вам всем нужен отдых. Утром мы позавтракаем в той столовой, которую вы видели, и двинемся дальше, — кратко обозначает их цели на ближайшие сутки демон, теперь уже громко, чтобы слышали все. Он опускает Рея на одно из спальных мест, складывает своё оружие у стены и падает на ближайший к ней матрас. Дети недоумённо переглядываются.       Обычно Сон Джу гораздо более активен по приходу. Однако, видимо, целый день ходьбы и пробежка под конец измотали его не меньше, чем их… Тем более, что он был вынужден следить за каждым и быть готовым к нападению на отряд.       Так мыслит Эмма, пока осматривает комнату. Просто, ничего лишнего. «Ну, да. Это же всего лишь убежище». Но как же всё-таки хочется улечься на мягком после стольких дней ночёвок на голой земле, укрыться этими одеялами и провалиться в сон…       — Эмма, мы можем принять душ? — неуверенно просит Анна.       — Да! Мы видели ванную! — тут же поддерживает её кто-то из мальчиков. Кто бы что ни говорил, а по горячей воде истосковались даже самые нечистоплотные. Рыжеволосая обводит взглядом уставших, сонных, голодных, но довольных проделанной работой братьев и сестёр, и её собственное желание завалиться спать мгновенно исчезает.       — Конечно. Дон, ты отвечаешь за мальчиков, — быстро распоряжается девочка, а упомянутый прикладывает руку к голове, как отдаёт честь, и кивает.       — Так точно!       — Девочки пойдут со мной. Но, Анна, можешь сначала, пожалуйста, проверить состояние Рея? — просит Эмма блондинку, и последняя понимающе кивает. Конечно, Рей всё ещё очень важен для неё. — Потом я помогу тебе найти какие-нибудь лекарства. Они точно должны быть здесь, — говорит старшая таким голосом, будто сама себя пытается в этом убедить. В том, что Рей дотянет до людей, в том, что он вообще выживет. Слишком уж много времени прошло.       После душа никто и думать не думает о еде. Абсолютно все, кроме Эммы и Анны, ложатся спать. На их лицах расцветают почти безмятежные улыбки, отдалённо похожие на те, какие можно было заметить ещё во времена «Благодатного дома».       Тем временем две девочки проверяют все комнаты, в которых ещё не были, и, как и ожидалось, находят помещение с всевозможными медикаментами.       — Странно, — бормочет Эмма, разглядывая этикетку на каком-то бутыльке, пока Анна ищет всё нужное. — Тут написан срок годности… Оно совсем новое. Разве это не убежище для беженцев? Тут кто-то бывает настолько часто?       — Если так, значит, нам осталось совсем недалеко, — мягко улыбается блондинка, выглядывая из-за полок, и бросает Эмме пару упаковок бинтов. Та их ловит и усаживается на стол.       — Ты заметила, что те чёрные линии на его ноге поднимаются всё выше?       Воцаряется тишина. Конечно, Анна заметила. Ещё утром, когда она проверяла состояние Рея. Нечто, похожее на инфекцию, медленно, но верно распространяется вверх по ноге мальчика, и девочка не имеет ни малейшего понятия, что с этим делать. К счастью, отвары из тех растений, что делал всё это время Сон Джу, помогают, поэтому зараза распространяется не так быстро, как могла бы, но…       — Скоро мы придём к людям. Эмма, всё будет в порядке, — не особо уверенно произносит Анна, убирая прядь своих коротких, криво остриженных волос за ухо.       — Я знаю, — почти сквозь слёзы говорит та. Она устала делать вид, что уверена в хорошем исходе; устала быть сильной, вести за собой, быть вторым лидером. Пусть все знают, как ей тяжело, она всё равно продолжает изображать из себя непоколебимую скалу, но… От скал тоже иногда откалываются кусочки.       Вот и сейчас Эмма снова вытирает слёзы рукавом чистой одежды, которую они обнаружили в шкафах, в спальне, и мотает головой, когда Анна подходит, чтобы утешить её. Нет, нет, нет. Так будет только хуже. Так она будет плакать только больше, а этого никому не надо.       — Надо поскорее найти все лекарства и вернуться к остальным, — мямлит она, соскальзывая на пол.

***

      Утром Сон Джу сталкивается с невообразимой дилеммой: отомстить этим мелким засранцам за то, что те принесли столько хлопот, за то, что ему приходилось постоянно крутиться вокруг и всячески их выручать, или же потерпеть последний денёк и дать им поспать. «Демон» поднимается на ноги, оглядывает пятнадцать спящих детей и подпирает подбородок рукой. Ладно, возможно… «Чёрт с ними», — тихо шикает существо и после пытается осторожно переступить через тела, чтобы выйти из комнаты.       Он рассуждает так: если сейчас они отдохнут, а потом вдобавок ещё и хорошенько поедят, то жаловаться будут меньше, идти – быстрее, а уставать, соответственно, – медленнее. Значит, если сейчас он переборет свою мстительность, потом ему это сыграет на руку. Что ж.       Первым делом Сон Джу проверяет своего лучшего друга, которого накануне каким-то неведомым образом удалось затащить внутрь и который теперь дремлет у самой лестницы, аки страж всех и вся. Рогатый здоровается с ним и тем самым будит. Вместе они идут в одно из помещений, где уже давно хранится любимая еда единорогоподобного. Тёмный Защитник оставляет друга наслаждаться пищей, а сам направляется в столовую. Там он проверяет наличие съестных припасов для людей, и все шкафы оказываются полными всякой всячины, вплоть до сладкого. «Видимо, предугадали, когда мы придём, и всё обновили», — догадывается «демон», пока достаёт всё необходимое, а после принимается за готовку.       Уже через пару часов (а может и немного больше) запах еды будит почти всех детей. Особо уставшие младшие продолжают спать до последнего, но старшие, включая Анну, Дона, Эмму, Гильду и Нэта, просыпаются и, зевая, семенят на помощь Сон Джу. Последний, правда, героически от неё отказывается и заявляет, что справится со всем самостоятельно. Несколько оскорблённые таким резким «нет», дети усаживаются на стулья и принимаются наблюдать. Вернее, они дремлют, но заснуть полностью не могут из-за урчащих животов. Этот спектакль продолжается ещё полчаса, пока Сон Джу не решает, что пора.       Он ставит своё варево на маленький огонь и всех, кроме самых активных пятерых, отсылает в ванную, а после и будить остальных к завтраку (уже почти обеду). «Идите за мной», — командует демон Эмме, Анне, Нэту, Гильде и Дону, и выходит из комнаты. Весьма сплочённая, дружная, но сонная команда плетётся за ним, однако всё желание вернуться в мир грёз пропадает, когда Сон Джу заходит в комнату с пианино. Окончательно они просыпаются, когда он почти залезает внутрь инструмента и принимается там ковыряться. Дети ошалело смотрят на него, думая, уж не свихнулся ли он от недостатка сна. Все вопросы отпадают, когда рядом с пианино, прямо в стене открывается проход. Сон Джу указывает на него и молча спускается вниз первым. Младшие же неуверенно и с опаской сначала подходят к проходу, а потом смотрят вниз, где стоит демон, готовый их страховать.       Спуск действительно крутой, очень и очень, но сёстры и братья успешно справляются с ним. Только Нэт чуть не падает, когда заранее оглядывается и видит кучу оружия вокруг.       — Добро пожаловать в оружейную, — ухмыляется Сон Джу. — Пушки, ножи, щиты, бомбы… В общем, всё, что вы, люди, так любите. Выбирайте себе оружие, оно вам пригодится. Не факт, что я смогу защитить всех вас, когда мы выйдем из убежища.       — Что?! — в один голос восклицают все пятеро.       — Пошевеливайтесь! — тоном, не терпящим возражений, но при этом без злобы рявкает Сон Джу.       Вообще, ему говорили не показывать детям эту комнату. Мол, они маленькие, могут только всё испортить и бла-бла-бла. Плевать он хотел на все эти указания, в общем. Если в группе есть пара-тройка (в этом случае – целых пять) более-менее здравомыслящих людей, почему бы не помочь себе же? Вдруг кого-то из младших сожрут по дороге? Виноват будет только он. А Сон Джу не нравится быть виноватым в чём-либо, особенно, если это касается жалких жизней жалких людишек, ради которых он и так всё время из кожи вон лезет.       — И помните: чтобы выжить, вы должны бежать. Даже если нам встретится «демон», мы не будем ввязываться в бой. Мы будем думать, как лучше всего сбежать от него.       — Значит, нельзя брать слишком большое оружие? — задумчиво произносит Эмма. Дон в это время уже хватает приглянувшуюся внешне пушку и тут же стонет.       — Почему оно такое тяжёлое?!       — Потому что люди решили, что другое им не поможет, — невозмутимо произносит демон. Он облокачивается о стену и закрывает глаза в ожидании, когда дети выберут что-нибудь, подходящее им.       Недолго думая, Эмма берёт лук, стрелы и нож. Легко, удобно, и с этим она уже умеет обращаться. Стрелы можно использовать многократно, а с помощью ножа делать новые. Она не знает, сколько ещё будет продолжаться их поход.       Сон Джу тихо хмыкает.       — Ты весьма предусмотрительна, но нам осталось идти всего день, может, два. Нет нужды так стараться.       Рыжеволосая понимающе кивает и возвращает предметы на место. Остальные тоже крепко задумываются.       Первым принимает решение Нэт. Он хватает пистолет с четырьмя дулами и дополнительные патроны. «Ну, объективно, на что ещё я годен? Бомбы бросать не умею, другое оружие будет для меня слишком тяжёлое, а это выглядит круто и наверняка удобное», — думает он, подходя к Сон Джу, и показывает то, что выбрал. Тот одобрительно кивает. На бо́льшее он и не рассчитывал.       Следующим оказывается Дон. Он тоже долго не думает и берёт то, что лучше выглядит, однако это не пистолет. Это кое-что посерьёзнее. Нечто, внешне похожее на ту тяжёлую штуку, однако весит гораздо меньше, да и по размеру более-менее мальчику подходит. Сон Джу более чем уверен, что Дон с этим не справится, но он и не горит желанием попадать в ситуации, где вообще придётся доверить хоть чьё-нибудь спасение этому мальчишке.       С Анной и Гильдой всё проходит куда проще, потому что они не так торопятся, чуть больше размышляют и не сильно задерживаются. Правда, им нужно чуть больше помощи, чем мальчикам, потому что разбираются девочки в этом явно хуже, а Анна и вовсе побаивается увесистого пистолета, который в итоге выбирает. Они чуть не забывают патроны, но Сон Джу им, конечно же, об этом любезно напоминает.       Хуже всего дело обстоит с Эммой, которая мечется между чем-то посерьёзнее, чем пистолет, собственно, пистолетом и, возможно, бомбами. Наверное… Она очень не уверена, боится сделать неправильный выбор. В какой-то момент она осознаёт, что все остальные дети уже поднялись наверх и сейчас, наверное, раскладывают по тарелкам еду, а она до сих пор стоит здесь с бомбой в одной руке и пистолетом – в другой.       — А-а-а! — не очень громко, но весьма эмоционально кричит она. — Я не понимаю, что лучше взять!       — Успокойся. Всё это ты точно не возьмёшь, — он обводит многозначительным взглядом то, что девочка держит в руках, и ещё третий вариант, валяющийся у её ног. Эмма недовольно пыхтит, стиснув зубы и состроив комичную рожицу, так, что Сон Джу только из вежливости держит рот на замке. В итоге рыжеволосая, бубня что-то не самое милое и доброжелательное себе под нос, даже слишком поспешно поднимается по лестнице. Её окончательным выбором становится пистолет и пара бомб. Она решила, что, раз с меткостью у неё всё хорошо, они могут пригодиться тоже. Когда девочка оказывается снаружи, вслед за ней поднимается Сон Джу. Он брякает по клавишам своим длинным пальцем, звучит случайная нота – и дверь закрывается. Дети смотрят на это почти без удивления. После огромного склада, комнаты, где буквально все полки заставлены оружием, было просто всё и на любой вкус… После этого они не удивятся какому-то там механизму для закрытия двери.       Когда еда оказывается на столе, Сон Джу зовёт всех остальных. Он надеется, что они уже сделали всё, чем занимаются обычные люди: почистили зубы, там, умылись… Потому что он, вроде как, должен был это им объяснять. Однако вместо этого «демон» заставил старших выбирать оружие для самозащиты и не только, и если об этом прознает она… Ох, шуму будет…       — Спасибо! — привычно хором благодарят своего защитника дети, а после складывают руки для молитвы. Они делали так всю жизнь и продолжают делать. И пусть Сон Джу – не человек, а они – не «демоны», это одна из немногих вещей, которые их объединяют. Скорее всего, они, конечно, молятся абсолютно другим Богам (или даже Богу), но это его мало заботит. Через минуту помещение заполняет шум. Ложки звенят о тарелки, дети в кои-то веки разговаривают, а не шепчутся, не боятся, что их вот-вот обнаружат из-за лишних звуков.       Поначалу они, правда, всё ещё ведут себя весьма скованно, но вскоре раздаётся первый смешок, затем – ещё один. Привычка оглядываться и внимательно следить за всем происходящим вокруг никуда не делась и вряд ли вообще теперь их покинет. Сон Джу усмехается, когда сталкивается с очередным растерянным взглядом несколько дезориентированного ребёнка, который натыкается на пустые стены вокруг, а не на зелёную листву, где могут скрываться королевские приспешники или демоны с фермы.       Он даёт им время насладиться этим. Насладиться безмятежностью, несдержанными разговорами. Позволяет повеселиться чуть больше обычного, потому что… Хорошо. «Возможно… Предположим, — пытается убедить себя Сон Джу, — если отбросить предвзятое отношение… Они очень даже хорошо справляются». Как бы он ни жаловался всем известным ему Богам на тяжёлую судьбу, как бы они ни бесили его своей беспомощностью, «демон» понимает: могло быть гораздо хуже. Они могли бы больше паниковать, медленнее идти, задавать больше вопросов… Вот последнего ему точно не надо. Когда они достигнут нужного места, им и так всё расскажут. А сейчас пусть едят и не трогают его, пока он добрый.       Проходит ещё какое-то время. Никто никуда не спешит. Дети завершают трапезу, моют за собой посуду и дают друг другу «пять», сытые и довольные тем, как обстоят дела. Сон Джу вынужден их разочаровать.       — Сейчас мы покинем это место, — говорит он, а перед этим стучит по столу, чтобы привлечь их внимание. — Слушайте внимательно. От этого зависят ваши жизни, — упавшая из рук какого-то ребёнка вилка прерывает его речь, и демон обращает на человека свой уничижительный взгляд. — Ваши жизни. Не моя. Я выживу в любом случае. Сейчас мы воспользуемся тщательно спрятанным выходом. Будем идти в ряд. Вы должны будете беспрекословно слушаться, что бы я ни сказал, иначе вы погибнете, потому что вскоре мы можем встретиться с гораздо более сильными «демонами», чем те, которых вы уже видели. Всё понятно?       Он вновь смотрит на детей, и теперь их лица не выражают ничего, кроме сосредоточенности. Губы плотно сжаты, а некоторые даже взяли друг друга за руки. Они определённо сильны духом, пусть их физические данные и не дотягивают даже до человеческих стандартов. Теперь Сон Джу это принял окончательно.       — Я смотрю, вы всё поняли. В таком случае, не смею вас более задерживать. Собирайтесь. Выходим через десять минут. Анна, осмотри Рея. До прибытия на место мы, скорее всего, не будем останавливаться.       Девочка кивает и одной из первых покидает комнату. С тяжёлым сердцем она делает перевязку, используя уже нормальные медикаменты, а не какие-то травы. В это время рядом все остальные собирают свои рюкзачки, а пятеро старших ещё и прикрепляют к ним оружие. Это сразу вызывает множество вопросов.       — О-о-о, — выдыхают младшие, с восторгом разглядывая блестящие пушки.       — Зачем вам оружие? — спрашивает в это время одна из девочек, и Гильда берёт это на себя. Она присаживается на корточки перед сестрёнкой и крепко её обнимает.       — Помнишь, Сон Джу говорил про демонов? Мы будем защищать вас. Вместе с ним.       Девочка понимающе мычит в плечо старшей и улыбается. Кажется, такое объяснение её более чем устраивает. Когда Гильда выпрямляется, она встречается взглядом с Эммой, и последняя благодарно ей кивает. Всё-таки они хорошо угадывают настроение друг друга. Лучше, чем кто-либо.       — Хватит разводить нюни. Время вышло.       «Сказал, как отрезал», — ошарашенно думает Эмма, несколько напуганная внезапным появлением демона прямо за их спинами.       Дальше всё происходит в какой-то спешке, будто Сон Джу боится, что они потеряют этот положительный настрой и испугаются больше положенного. Он ведёт их за собой в одну из самых дальних комнат. Эмма отмечает, что раньше почему-то не замечала её. Эта дверь не имела номера, выглядела отлично от остальных в принципе, и… Наверное, поэтому она даже и не думала, что это может быть ванная, спальня или что-то подобное. В этой комнате нет лампочек. Никакого света.       Стоит им зайти, и Сон Джу закрывает их изнутри на несколько довольно массивных замков, а закрепляет всё это дело пятнадцатизначным кодом. Напряжение накаляется, люди не видят ровным счётом ничего, постоянно озираются, будто это им поможет. Кое-кто хватается за одежду близстоящих и уже готовится спросить: «Что происходит?» — но в последний момент звучит какой-то щелчок. Сон Джу отодвигает заслонку, открывая довольно узкий, но очень высокий проход, в котором поместятся и он, и дети, и единорогоподобный «демон». Сёстры и братья даже вслепую находят его, стоит лучнику немного их направить. Они идут на его голос, и в итоге все четырнадцать человек успешно оказываются внутри. Его лучший друг замыкает эту цепочку.       Только после того, как все слышат скрежет и заслонка закрывается, включается свет. Дети жмурятся, трут руками глаза, которые пронзает режущая боль. Когда Сон Джу понимает, что все разобрались с этой проблемой и смотрят на него в ожидании чего-нибудь, демон прикладывает палец к маске, туда, где, по идее, должны быть его губы (никто до сих пор не видел его лица, поэтому они не уверены). Затем лучник разворачивается и двигается вперёд в довольно быстром темпе. Сейчас они точно не будут тормозить: тут просто нечего разглядывать. Голые, давящие со всех сторон стены, которые буквально поглощают любые звуки, будь то шаги, шарканье или шёпот. В общем, идут они в почти гробовой тишине. Изредка Сон Джу оборачивается, чтобы проверить, все ли живы, и продолжает вести их за собой. Рей в это время висит у него на плече, потому что держать на руках мальчика бы просто не получилось.       Они не считают время. Единственное, что в этом монотонном коридоре вообще можно считать – количество лампочек, которые на удивление хорошо работают, даже не мигают или ещё что. Собственно, этим и занимаются дети, потому что иначе атмосфера просто убивает.       Когда Сон Джу объявляет остановку, они все, привыкшие к тишине, дружно вздрагивают и смотрят на очередную дверь перед демоном. Он закрывает её собой почти полностью, однако всем всё равно понятно, насколько она тяжёлая и что она наверняка заперта. Догадки подтверждаются, когда демон принимается вводить что-то. Его замотанные в бинты пальцы бегают по маленьким невзрачным кнопочкам, будто набирая целые предложения из цифр, потому что, серьёзно, это длится очень долго. В конце концов, Сон Джу открывает им проход дальше. Он с лёгкостью двигает дверь и, когда дети проходят дальше следом, Нэт пробует сместить её самостоятельно. Слишком уж тяжёлой она выглядит. Ничего, кроме лёгкого вывиха руки он не получает, потому что сдвинуть её хотя бы на миллиметр мальчику не удаётся, и он в самых расстроенных чувствах проходит дальше вместе со всеми.       Их небольшой отряд оказывается на площадке, будто специально рассчитанной именно на такое количество существ. Лошадеподобный «демон», замыкающий цепочку, с трудом, но протискивается туда тоже, и после этого проход вновь блокируется.       Они видят лифт. Вернее, перед ними возникает какое-то подобие небольшого здания с куполом, а уже внутри находится сама кабина лифта. Путь к ней преграждает ажурная решётка, рядом с сооружением стоит небольшой аппарат высотой примерно по плечи старших детей. Эмма, будучи ближе всех к Сон Джу, приглядывается. Она видит небольшой экранчик, на котором светятся шесть нулей, справа под ним – отверстие, а слева от отверстия – рисунок совы, заключённый в прерывающийся кружок.       — Как в книгах! — вспоминает рыжеволосая.       — Верно, — кивает Сон Джу и достаёт ручку, которую с прошлого раза так и не отдал девочке. Он указывает на этот шифр вокруг совы и поясняет. — «Ручка».       После этого «демон» поворачивает эту самую ручку нужной стороной и вставляет в отверстие, крутит по часовой стрелке. Шесть нулей сменяются на надпись «Включено», и в этот же момент ажурная решётка разъежается в стороны, подобно очередным дверям. «Заходим», — командует рогатый. Следуя всем правилам безопасности, он первым перемещается в кабину лифта, а после смотрит, как это делают остальные. Пространства оказывается на удивление много, столько, что, возможно, туда поместилось бы ещё три-четыре человека. Дети крутятся на месте, рассматривают стены лифта, а после, когда он начинает двигаться вниз, издают удивлённое «у-у-у».       Они едут долго. Очень долго. Очень-очень долго. Сон Джу не видит в этом ничего необычного, всё же, расстояние довольно большое. Однако детям вновь это надоедает. Дон обнаруживает небольшой выступ, покрытый пылью, и принимается рисовать на нём пальцем, а потом лезет к девчонкам. Те с визгом пытаются избежать грязных рук брата и увернуться, однако в итоге оказываются измазанными в пыли. Тома и Лани принимаются доставать друг друга щекоткой, задевают локтями Нэта и ещё нескольких младших, от чего завязывается дружеская потасовка. Благо, места хватает.       Сон Джу взирает на всё это с высоты своего роста, и когда Эмма поднимает на него взгляд, она думает, что он похож на какого-нибудь Бога. Настолько он другой. Такой высокий, отстранённый, строгий, сильный, умный, быстрый, умелый. Такой, будто легко смог бы править всеми людьми в мире, будучи кем-то большим, чем просто хозяином бесчисленного множества плантаций.       Тёмный Лучник чувствует на себе её восторженный взгляд и поворачивает лицо к девочке. Ну, вернее, Эмма видит только маску, но и этого ей хватает. Она отворачивается, вспыхнув, и просит прощения. Демон кладёт руку на её плечо и крепко сжимает.       Они почти приехали. Сон Джу кажется, будто он ждал этой минуты всю свою многотысячелетнюю жизнь. Вот уже появляются едва заметные просветы, кабина замедляется и с тихим скрипом, почти бесшумно останавливается.       И «демон» вроде бы рад, даже счастлив, когда двери наконец открываются, впуская в кабину свежий воздух. Однако стоит этому произойти, и взгляды новоприбывших оказываются прикованными к распотрошённому трупу ребёнка, валяющемуся прямо у выхода из лифта.