***
Это был день девятнадцатого июня. Дункан и Жан уже не могли дождаться, когда закончится их отпуск по ранению, который они проводили в санатории небольшого портового городка на западном побережье Солитаса. Народ там был из разных частей — пехотинцы, лётчики, танкисты, даже морпехи, десантники, несколько человек из инженерного батальона. Всего выздоровевших и отдыхающих было человек сорок. Вдруг к группе отдыхающих подбежал молодой парень из береговой охраны в чине петти-офицера третьего класс и что-то взволнованно начал говорить лейтенанту. — Была зафиксирована вражеская подводная лодка. Приняты меры к уничтожению. — Весьма странно, почему ее не потопили раньше, — сказал услышавший это Жан. — А сколько боеспособных частей в городе? — спросил Джейсон, обратившись к первому попавшемуся человеку — им оказался морской офицер. — Это закрытая информация, — ответил ему энсин*. — Ты себя кем возомнил, морячок? — вспылил Норфолк. — Сейчас по форме доложишь, как старшему! — Полк морской пехоты, пограничники, береговая артиллерия. Кораблей мало, это плохо. Рядом расположен небольшой аэродром. «Маловато. Однако, во время Великой войны отряд из двухсот наших морпехов отразил нападение и отправил в бегство силы, имевшие десятикратное численное превосходно», — вспомнил Дункан. — А где военные склады? — снова стал выпытывать он. — Послушай, лейтенант, тебе больше всех нужно? Или паранойя хватила? — Может и паранойя, а может… Второй взрыв не дал ему договорить. — Что за чёрт? Это била береговая артиллерия. Все сразу посмотрели туда, куда летели один за другим снаряды. Там было несколько десятков кораблей и просто туча десантных катеров и транспортных судов. — Их всех не потопят! — крикнул кто-то. — Слабое место в обороне… — проговорил майор-морпех, лежавший в госпитале месте в Жаном и Дунканом. — Так, немедленно показывайте нам ваши склады! Они сейчас десант начнут высаживать. Свяжитесь с командованием, да поживее! Видимо, это был опытный вояка и быстро понял, что к чему. В городе уже объявили тревогу, жителей начали эвакуировать. Все боеспособные части получили приказ «В ружьё», к ним присоединялись все выздоровевшие или сделавшие вид, что выздоровели, раненые, да и вообще все, кто имел отношение к силовым структурам. Даже полиция в стороне не осталась. Сводная вражеская эскадра Вакуо и Менаджери насчитывала несколько десятков судов разного размера и предназначения — эсминцы, крейсера, подлодки, охотники за подводными лодками, десантные катера, транспортные суда, тральщики и тому подобное. Сам город был весьма слабым местом — не хватало артиллерии, было мало военных баз вокруг, почти все военные суда были переброшены на другие участки. Повторялась мистральская ситуация, только вражеский десант по определению был меньше — не могли же Вакуо и Менаджери просто «выкинуть» все войска со своих территорий. Во всём городе было максимум восемь тысяч солдат, считая моряков, артиллерийскую прислугу, части снабжения и полицию. Было так же несколько аэродромов и около двух сотен самолётов и вертолётов. Вражеская эскадра вела огонь. Одно за другим выбывали орудия, хотя и несколько вражеских кораблей пошли ко дну. Авиация тоже наносила урон, но кораблей было слишком много. Спустя три часа боя почти вся береговая линия была вспахана взрывами вдоль и поперёк, а вражеский десант высадился на сушу. Еще недавно мирный город стал походить на ад. Три часа — ничтожно мало, но за это время многое было сделано — большая часть жителей была эвакуирована в другие города, полки заняли свои места и приготовились к бою, полевая артиллерия была развёрнута, ситуация уже дошла до самого Джеймса Айронвуда, подкрепление было в пути. Дункан Норфолк и Жан Арк находились в траншее бок о бок с моряками и солдатами пограничного полка. Все уже были вооружены и экипированы подобающим образом. — Попёрли сволочи, гляди, — процедил сквозь зубы тот самый энсин. Однако никто не стрелял, все выжидали, когда авангард подберётся поближе. Наконец раздалась команда «Огонь». Дункан сидел за пулемётом, вторым номером был Жан. Атласские солдаты открыли автоматно-пулемётный огонь, артиллерия пока молчала — берегла боеприпасы. Десант Вакуо и Менаджери за какие-то секунды потерял несколько сотен человек, однако продолжал напирать. Завыли атласские миномёты, и только после этого враг начал отступать. — Небольшая передышка, — усмехнулся сержант-пограничник. — Ага. Если они окапываться не будут, — ответил лейтенант морской пехоты. — Чёрт знает. Сколько их там? — спросил энсин. — Ну, судя по тому, что до сих пор высаживаются, несколько десятков тысяч, — ответил Дункан, оглядывая берег в бинокль. — Так они же нас просто раздавят! — воскликнул какой-то матрос. — Ага, пусть поближе подойдут, — усмехнулся усатый капитан инженерных войск. — Поздравляю, они, похоже, с техникой, — не убирая бинокля от глаз, сообщил Дункан. — Ну, будет сейчас бог войны забавляться, — пошутил кто-то. — Смотри, чтобы они сами с тобой не позабавились. Миномётчики позиции сменили? — осведомился Дункан. — Должны были. Ну и дотошный же ты, лейтенант. Давно воюешь? — спросил капитан. — С июля, взводом командовал, пока в госпиталь не попал. Союзников вытаскивали из одного места. — Так я тоже там был. Жарковато. — Почти как у нас сейчас. Фактор внезапности, город-порт, десант. — Ясненько. О, похоже, они на нас снова идут. К бою! Дункан проверил пулемёт. — Ого, да у них там миномёты! — воскликнул Жан. — А это уже хреново, — ответил Норфолк. Вдруг завыли мины, однако по звуку, да и по взрывам среди скопления войск противника, все поняли, что это свои. — Бронетранспортёры! — крикнул кто-то. «Час от часу не легче», — подумал Дункан и повернулся к Жану: — Как у нас с гранатами? — Хватает! В этот момент артиллерия открыла огонь. Несколько вражеских БТРов взорвалось, остальные повернули назад. Пехота, шедшая за техникой, залегла. По ней тут же открыли огонь из пулемётов. Вторую атаку можно было тоже считать отбитой. Но враг тоже не дремал и, развернув артиллерию, открыл огонь по уже раскрывшим себя пушкам Атласа. Взрывами несколько орудий было уничтожено и повреждено. Опять стали выть мины, а вражеский десант всё высаживался и высаживался, потом пошла техника. Казался, врагу не было конца. По ней стали стрелять из различных РПГ и забрасывать гранатами — настолько уже близко они умудрились пробиться. Кто-то истошно завопил: — БТРы на левом фланге! Оказалось, что это так. Бронетехника Вакуо и Менаджери были выстроены клином, за ними шла пехота, что позволило пробить оборону. Далее по тактике брешь нужно было расширить и ударить в тыл. Это уже начало приносить свои плоды. Положение стало угрожающим, пришлось срочно перебрасывать солдат на левый фланг, но было поздно — отряды дрогнули и начали отступать. Какой-то неизвестный радист вызвал огонь артиллерии на себя и несколько вражеских машин было уничтожено. Было видно, что несколько танков вдруг окутались дымом, остановились или начали вертеться на одном месте из-за потери гусениц. Позднее узнали, что несколько раненных бойцов бросились со связками гранат под бронетехнику. Также отличились миномётчики — постоянно меняя позиции, они сыпали на головы противнику свои маленькие злые мины оттуда, откуда их даже не ожидали. Несмотря на первоначальный успех, вражеские танки из-за потерь стали отходить, предоставив слово пехоте, и началась привычная для Дункана и Жана драка, где всё было предельно просто — солдат против солдата. Норфолк палил из пулемёта, что-то крича и ругаясь во весь голос, посылая в адрес врага не только свинец, но и самые забористые словечки, какие только знал. Когда патроны закончились, он, сдёрнув автомат с плеча, ринулся за усатым капитаном инженерных войск и ещё несколькими солдатами к вражеским миномётчикам, которые успели поставить четыре миномёта и притащить ящики с минами. Разбрасывая гранаты и перестреляв расчёт, они захватили целыми три из них. Один из них заняли Норфолк и Арк. Сержант-морпех принялся наводить, Жан — подносить ящики с минами, Норфолк — заряжающий. Вражеские мины полетели вражеским солдатам на головы. Сначала солдаты Вакуо и Менаджери ничего не поняли, и только спустя некоторое время до них дошло, что миномёт — их. Они обрушили на бойцов Атласа такой град снарядов, что последним пришлось подорвать миномёты и срочно отходить к своим. Но потери всё же были. Из всех восьми тысяч солдат погибло уже около двух с половиной. Неожиданный налёт атласской авиации — бомбардировщиков и пикировщиков под прикрытием истребителей остановил вражескую атаку. Началось горизонтальное бомбометание, а пикировщики поражали цели — скопления техники, позиции артиллерии и корабли с большой точностью. Противник в атаку не пошёл. За всё время боёв враг потерял более двух тысяч человек. Как было известно разведке, вся вражеская группировка, созданная для вторжения в Атлас, насчитывала сто тысяч, а высадилось всего лишь шестнадцать. Таким образом, Вакуо и Менаджери составили превосходство в живой силе в два раза, по технике — в три. За ночь к атлезианцам прилетели — в прямом смысле, десантники Вакуо, весьма известные своей дерзостью и неплохой подготовкой, численностью примерно полторы тысячи человек. Утром, после артподготовки, они бросились в атаку под прикрытием БТР. Подпустив их поближе, артиллерия Атласа прямой наводкой стала быть по технике, но десантники Вакуо прорвались и в траншеях закипела рукопашная. На Дункана накинулось сразу двое. Успев выхватить из набедренной кобуры пистолет, он выстрелил одному в лоб, но второй сбил его с ног и пытался зарезать. С трудом высвободившись, Норфолк схватил чью-то сапёрную лопатку и нанёс удар врагу по голове. Потом вдруг ему в бронежилет впился штык-нож, отчего Дункан едва не упал. Успев в мыслях удивиться тупости врага, Норфолк левой рукой резко отвёл дуло автомата в сторону, а правой, в которой была зажата лопатка, нанёс сокрушающий удар, противник рухнул. Вдруг Дункан получил удар прикладом по голове, но, по счастью, он был нанесён вскользь, да и каска спасла, однако оба — Норфолк и враг, нанёсший удар, упали. Противник поднялся раньше и попытался прикончить Дункана прикладом, но, получив удар обеими ногами в грудь, упал, а Норфолк, подобрав пистолет, пристрелил его. Жан же махался на ножах, прикончив уже человек пять. Атака противника захлебнулась, но атласские солдаты потеряли более пятисот человек, потери врага были примерно такими же. Началась «окопная жизнь». Готовили пищу, перевязывали раненных, кто-то рассказывал истории из жизни, кто-то курил, некоторые чистили оружие и интересовались, «как там насчёт боеприпасов», связисты и радисты налаживали связь на участках, где она пропала. Какой-то связист, говоривший с полковником, пустил по траншеям слух, что подкрепление подойдет дня через четыре. Забегая вперёд, скажу — это не слух, а достоверная информация. Появились газеты. Да, в век интернета они мало кому были нужны, но на фронте — самое оно. В них писали, что союзники освободили Куруюри, на острове Безымянном гремят ожесточённые сражения, а в городе Шион, где сейчас воюет рота Дункана, идут уличные бои. Эх, как они там, ребята… Следующий день начался стрельбой в стане врага. Проснувшиеся солдаты ничего не понимали, но видели и слышали, что над позициями противника гудели самолёты, сбрасывавшие десант, и, похоже, что это свои. Действительно, ранним утром двадцать третьего июня был выброшен атласский десант численностью в три тысячи человек. Солдаты Вакуо и Менаджери этого, мягко говоря, не ожидали. Именно фактор внезапности сыграл основную роль — атлезианские десантники перекрошили около двух тысяч человек, потеряв всего двести солдат, и вышли к своим. На растерявшегося противника тут же бросили последнюю технику — двадцать пять танков и столько же бронетранспортёров с пехотой на броне. Однако паника быстро улеглась, атака Атласа была остановлена, потеряно около половины атакующих и тридцать единиц техники. Бой гремел весь день. Двенадцатого июня почему-то на земле наступило затишье, но в воздух поднялись бомбардировщики Атласа. Весь участок, занятый Вакуо и Менаджери, подвергся ковровой бомбардировке. Из двадцати тысяч погибла почти половина. В ответ на это на следующий день, двадцать четвертого июня, остатками сил враг прорвал оборону и окружил часть атласских войск. С большими потерями им удалось пробиться к своим. Оставшиеся в живых три тысячи человек были вынуждены отступить, а когда к Вакуо и Менаджери подошло подкрепление численностью в пять с половиной тысяч солдат, над отрядами Атласа нависла угроза полного разгрома. И, как всегда, не вовремя, начались проблемы с боеприпасами. У орудий и миномётов закончились снаряды и мины, из техники осталось всего девять танков почти без боекомплекта, заканчивались патроны и на стрелковое оружие — пулемёты, автоматы, пистолеты, не хватало гранат. Пушки и неисправную технику пришлось подорвать, бой велся только стрелковым оружием. Небольшой удачей было то, что удалось захватить вражескую артиллерийскую батарею и удерживать её два с половиной часа. Подкрепление должно было подойти в течение дня двадцать пятого июня. Солдаты Вакуо и Менаджери несколько раз вступали в рукопашную с остатками атласских полков, но последние бились насмерть. Ребята из Атласа дрались, как львы, в плен не сдавались, так как были наслышаны о зверствах захватчиков над военнопленными. И это не было пропагандой, а являлось правдой. Подкрепление подошло, когда в живых осталось всего пятьсот с небольшим человек. Это был одиннадцатый полк восемьдесят шестой аэромобильной дивизии под командованием полковника Джеральда Норфолка, отца Дункана. К декабрю враг был выбит из Атласа, потеряв около шестидесяти тысяч человек, а оставшиеся пятьдесят тысяч успели эвакуировать. Всего погибло около тридцати восьми тысяч атласских солдат из всех восьмидесяти, наверно, если бы не большое количество техники, то потери были бы больше. Джеральд Норфолк получил звание бригадного генерала, а Дункан Норфолк стал капитаном. Союзники к декабрю освободили почти все свои территории, кроме острова Безымянного, на котором противник организовал крепкую оборону. Но и у противника дела обстояли нехорошо — инициатива перешла на другую сторону, теперь им приходилось обороняться. Объединённая группировка Вакуо и Менаджери, составлявшая миллион сто тысяч человек, теперь насчитывала семьсот тысяч. Атлас потерял восемьдесят, Мистрал — сто двадцать пять. Конечно, мобилизация давала свои плоды — большое количество народа оказалось на фронте как с той, так и с другой стороны. Все больше и больше народу оказалось втянуто в эту жуткую мясорубку. Следующим шагом должно было стать «освобождение» Вакуо, а говоря проще — уничтожение агрессора, смещение главы этого королевства и замена его на более лояльного, да и расплата за военные преступления должна настать. И следующей целью были шесть островов, находившиеся на северо-западе и принадлежащие Вакуо. Сводная группа армий Атласа и Мистрала насчитывала восемьсот тысяч человек — увеличение было достигнуто за счет мобилизации. Так же атлезианские и мистральские генералы планировали операцию под кодовым названием «Переворот». Это была поддержка «антитаурусовской» партии во главе с Гирой Беладонной оружием и военными советниками, чтобы посеять и спровоцировать в Менаджери гражданскую войну и вывести ее из войны коалиционной. Однако первоначальный успех вскоре сменился поражением — правительственные войска и полиция Менаджери разогнали боевые отряды сепаратистов и начали чистить их ряды.***
Атлас и Мистрал приняли решение о вторжении своих войск на вражескую территорию с целью ликвидировать агрессора. Высадка на острова была назначена на восемнадцатое апреля. В этот раз воздержались от авиа- и артподготовки — это могло насторожить противника, он бы успел приготовиться к нападению. Ставка была сделана на внезапность, десант морской и обычной пехоты высаживался с кораблей на острова, а другую часть сбрасывали с самолётов в тыл противника. За ними следовала третья — аэромобильные части. Рота Норфолка была в первой. Эффект неожиданности сработал. Десантники под утро навели шороху в лагере противника, а высадившаяся с кораблей пехота прямо сходу оказалась во вражеских траншеях. Закипел рукопашный бой. Вакуовцы, которых били с двух сторон, вскоре подняли руки, однако на другом участке некоторые группы даже не собиралась этого делать. Несколько десятков автоматчиков окопались и засели на холме, там же находился станковый пулемёт и небольшая пушка. Дункан дал приказ накрыть этих чертей из орудий. Два небольших, калибром семьдесят шесть миллиметров орудия перепахали весь холм, а потом солдаты Атласа бросились в атаку. Норфолк не успел прыгнуть в траншею, как вдруг рядом разорвался вражеский снаряд. Одним из осколков ему пробило левую руку повыше локтя, а взрывной волной отбросило. Позднее выяснилось, что Дункан получил контузию. К счастью, оказавшаяся рядом Вайсс дотащила его до траншеи. Пробормотав что-то неразборчивое, Дункан пришёл в себя, Шни перевязывала его. Оглядевшись, он улыбнулся ей, поднялся и с криком «За мной!» бросился на холм, где секундами раньше захлебнулся вражеский пулемёт. Одной рукой с автоматом не управишься, а в пылу сражения Норфолк забыл про свой табельный, и поэтому подобрал пистолет у убитого вражеского офицера. Бойцы бросились за командиром, стреляя на ходу. Противник, не пожелавший сдаваться, вскоре был уничтожен. Однако этот остров был всего лишь первым из шести. На остальные в тот же день и в то же время был сброшен десант, и всего за один день почти все они были захвачены. Последний, однако, оказался крепким орешком. Когда атласские бойцы сломили сопротивление противника и начали его теснить, сам комбат с несколько его людей вынуждены были принять неравный бой с врагом в какой-то рощице. Вайсс, разумеется, была там же. В какой-то момент они оказались почти что наедине, однако из-за деревьев выскочило человек пять вражеских солдат. Выпустив в них остаток магазина из пистолета, Дункан пригнулся, перезаряжая оружие. Вайсс, выждав секунду, выскочила из-за укрытия, но раненный враг, приподнявшись, хотел уже было выпустить в неё пулю. У Норфолка почему-то вдруг замерло сердце, но Шни, просто пристрелив противника, остановилась на месте и стала оглядываться. Выдохнув, Дункан подскочил к ней. — Сержант, аккуратнее, — наигранно строго сказал он, сам не зная почему, вдруг испугавшись за девушку. Он хотел сказать: «Больше так не делай», но он командир, а не любовник. «Да и вообще, надо бы тебя тыловой госпиталь отправить. Саниструктор на фронте», — мысленно усмехнулся Норфолк. Вайсс уже хотела что-то сказать, как вдруг из-за кустов появился солдат Вакуо. Она его не заметила, а вот Дункан увидел. Капитан инстинктивно почувствовал, что сейчас грянет автоматная очередь, и поэтому, вскинув трофейный пистолет, трижды выстрелил во врага. Солдат Вакуо тоже успел выстрелить, но упал. Неожиданно Шни, стоявшая в шаге от Дункана, зашаталась, и, чтобы не упасть, вцепилась в бронежилет Норфолка обеими руками так, что пальцы побелели. Ловя ртом воздух, задыхаясь, Вайсс начала сползать вниз. Норфолк, не понимая, что происходит, прямо-таки испугался и подхватил девушку. По её щекам заструились слёзы. В них было всё — боль, какое-то странное непонимание и страх. — Дунка-ан… Не оставляй меня здесь… — выдавила Шни перед тем, как потерять сознание. Всё ещё поддерживая обмякшее тело девушки, Норфолк оглядел её. В бронеплиту на спине попала пуля — теперь всё ясно. Крови вроде нет. Дункан выдохнул — всё выглядело не так уж и плохо. Оставалось только доставить Вайсс в медпункт. Бойцы уже ушли вперёд, и здесь пришлось помучаться — левая рука у Норфолка была пробита осколком, однако всё же дотащил. Своих не бросать — негласное правило. «Весьма забавно, — думал Дункан, неся Вайсс. — Ранен саниструктор, а тащить мне». После бессонной ночи мысли иной раз путались, утомление выливалось в совершенно неожиданных моментах. Например, прямо сейчас Норфолку хотелось смеяться над ситуацией. — Вот, принимайте. Заброневая, — сказал он санинструкторам. Не замечая их несколько странных взглядов, он спросил: — Далеко наши вперёд ушли? — Порядочно. Да вы идите вперёд, нагоните. — Спасибо. Двое санитаров, пожимая плечами, глядели вслед странному пехотному офицеру в потертой форме и с окровавленным бинтом на предплечье, который пошёл по изрытой снарядами земле прямо в полный рост.