Прием, организованный Жаком Шни, как и всегда, отличался пышностью, однако Дункан отметил для себя некоторую безвкусность. Он впервые в жизни был на подобном приеме, и если бы не положение в обществе — сын генерала и герой войны — то вряд ли он сюда вообще попал. А, нет, еще и жених самой Вайсс Шни, хотя сам лично он это не афишировал.
После тяжелой войны и доставшейся дорогой ценой победы Атлас находился в упадке — страна была истощена. «А господа аристократы изволят откуда-то деньги брать на развлечения, — неприязненно думал Норфолк. — Ничего не изменилось. Хотя, разве я на что-то надеялся?»
Дункан глазами выискивал Вайсс, у которой в это время, как у личности светской, крутились журналисты. Вспышка фотоаппарата — и сидящая на белоснежном диване в строгой, но утонченной позе девушка, одетая в столь же белоснежное короткое платье без рукавов и с вырезами по обеим сторонам, оказалась запечатленной на фотографии. Вайсс сидела, положив ногу на ногу, опершись о диван тонкими руками и слегка подав плечо вперед. Она смотрела своими райски красивыми глазами в объектив фотоаппарата. Длинный, немного небрежно заплетенный хвост пепельных волос спускался по плечу к бедру. По ней нельзя было сказать, что она — опытный военный хирург, которой приходилось проводить сложные операции в полевых условиях, а иной раз и при полном отсутствии условий, и при этом еще и спасать жизни.
Решив подождать, Норфолк прислонился к стене, поправляя галстук. «Дурацкая удавка», — думал он. Дункан не очень привычно чувствовал себя в одежде официально-делового стиля — глаз привык к камуфляжу, а туфли-«пенни лоферы» казались до смешного легкими по сравнению с армейскими ботинками. Однако, не смотря на то, что со стороны он выглядел неуверенным, Норфолк не оказался незамеченным. К нему подошла какая-то светловолосая девушка с родинкой на щеке. Возможно, высокий молодой человек ей понравился. Внешность его была вполне приятной — шесть футов ростом, гладко выбрит, короткие волосы цвета так называемого «пряного эспрессо» и карие глаза.
Девушка попыталась завести разговор, и Дункан вынужден был из вежливости поддержать его, однако на вопросы отвечал не сразу, думая о своем. Краем глаза он заметил, что Вайсс идет в его сторону, и, оборвав фразу, повернулся к молодой назойливой особе спиной, зашагав прочь.
— Эй, мистер! — услышал он сзади себя незнакомый голос и обернулся.
Перед ним стоял парень со светло-карими глазами и с длинными, покрашенными в тускло-синий цвет волосами, зачесанными влево и слегка свисающими на лицо. На нем была бордовая рубашка, черный жилет с серыми узорами и цепочкой, черный галстук, черные брюки и серые классические туфли. Он явно был навеселе. — Так невежливо. Избегать разговора с дамой, — он покачал головой.
— И что вы мне предлагаете? — Норфолку захотелось вмазать кулаком по этой слащавой физиономии, но вместо этого он все же решил вежливо поговорить.
— Предлагаю вам извиниться, — парень снова приложился к рюмке с коньяком.
— Перед кем, прошу прощения?
— Перед дамой.
— С чего бы? — спокойно спросил Дункан, сложив руки на груди.
Парень слегка опешил.
— А ты кто такой? — он слегка склонил голову набок. — Я тебя здесь впервые вижу.
— Я? — специально переспросил Дункан.
— А впрочем, меня это не волнует. Сейчас прощение будешь на коленях просить.
Норфолк сразу понял, куда и как его будут бить. Конечно, он запросто мог избежать удара или блокировать его, но решил сыграть немножко иначе. Дункан прекрасно понимал, что его, как человека нового, могут обвинить в том, что он начал драку. А таких проблем ему не нужно было. И поэтому Норфолк подставил себя под удар.
Парнишка ударил Дункана по лицу, разбив ему губу. Норфолк подчеркнуто неторопливо вытер левой рукой кровь, и, оглядев посетителей, которые уже начали шептаться, четко и достаточно громко произнес:
— Я — офицер. А таких, как ты, я давил и давить буду.
Внезапно он выбросил вперед правую руку, сжатую в кулак. Неожиданный и хорошо поставленный удар свалил зазнавшегося аристократа с ног. Затем Норфолк спокойно повернулся к Вайсс и спросил:
— Где здесь уборная?
Шни проводила его. В ванной комнате Дункан вымыл холодной водой руки и лицо.
— Кто это такой? — спросил он, вытирая руки.
— Генри Меригольд, — ответила Вайсс.
— Все понятно.
— Лет ему сколько? Двадцать?
— Кажется, восемнадцать.
— Тогда все понятно. Судебных разбирательств, надеюсь, не будет? — улыбнулся Норфолк.
— Не знаю, — ответила девушка. — Могут и быть, конечно. Ладно, нам нужно идти. Аристократы очень любят посплетничать, — улыбнувшись, прибавила Вайсс.
— Меня совсем не интересует, что они будут говорить, — Дункан притянул Вайсс к себе и аккуратно поцеловал. — Пойдем.
Едва он вернулись обратно, как к Норфолку буквально подбежал молодой человек, очень похожий на Вайсс — такой же светловолосый и голубоглазый. На нем был темно-синий костюм, соответствующий дресс-коду, белая рубашка, голубой жилет, черный галстук и черные классические туфли. В правом нагрудном кармане пиджака — черный носовой платок.
— Мистер Норфолк, мне очень неловко за нашего гостя, и я хотел бы искренне извиниться за данный инцидент… — начал он.
— Ничего страшного, — снисходительно ответил Дункан. — На вашем месте я бы не давал людям здесь спокойно пить спиртные напитки.
— Позвольте представиться, — молодой человек протянул руку, — Уитли Шни.
— Приятно познакомиться, — офицер пожал ее. — Дункан Норфолк.
— Я вас запомнил еще в Вакуо, — продолжил младший брат Вайсс. — Помните уличные бои в столице?
— Рад бы забыть, да не получается, — отшутился Норфолк. — Только вас, увы и ах, я там не видел.
— А вы и не видели. Вы тогда взяли штурмом ратушу, а мы ехали выбивать врага из центра.
— Десятый танковый полк? — начал припоминать Дункан.
— Точно! Первая танковая дивизия, десятый полк, восьмой батальон, седьмая рота, четвертый взвод, первый лейтенант Шни, — обрадованно закивал Уитли.
— Как же вас туда занесло? — искренне удивился Норфолк.
— Не смог отвертеться. Я тогда школу бизнеса закончил, а потом меня забрали. Год провоевал, — продолжил Уитли.
— Что ж, это достойно уважения, — ответил Дункан.
Вдруг заиграла знакомая Норфолку мелодия с тройным тактом, сразу напомнившая ему годы учебы в военном училище — помимо прочего, курсантов еще и обучали танцам. Это было что-то вроде традиции, когда в это училище принимали только отпрысков аристократов, а было это еще до Великой войны. Уитли, снова кивнув, куда-то исчез, а Дункан подошел к Вайсс и с наигранной манерностью пригласил ее на танец. Это ее немного позабавило, но она согласилась.
— Только было это лет пять назад, да и староват я стал для этого, — шутливо предупредил он, чем вызвал у Шни улыбку.
Не теряя времени, Норфолк обхватил свободной рукой спину Вайсс и положил ее девушке на лопатку. Несмотря на прошедшие годы, Дункан не забыл технику танцев окончательно. Шаг, в сторону, приставить, шаг, в сторону, приставить. Их движения выверены, правильны, абсолютно синхронны и безупречны до предела.
***
В ликерный бар под названием «Ворона» внезапно ворвалась девушка лет двадцати пяти-двадцати шести с ярко-золотистыми волосами, одетая в мешковатую бледно-фиолетовую куртку с меховой отделкой на воротнике, черные брюки и с высокими темно-коричневыми ботинками на ногах. Она мгновенно подскочила к одному из посетителей, невысокому крепышу в черном костюме с черной рубашкой и красным галстуком. Такие, в основном, работают в охране у бизнесменов.
— Полиция! — в ее руках сверкнул значок. — Вы арестованы!
Мужчина попытался было вскочить и броситься вон, но Янг, не церемонясь, опрокинула на него столик. Когда преступник попытался подняться и «сделать ноги», она схватила с соседнего столика полупустую бутылку бренди и врезала ему по голове. Оглушенного преступника бросили в машину патрульные и увезли в участок.
***
Несмотря на все сильнейшие усилия, полиция не могла в полной мере противостоять преступности. Многие сотрудники в годы войны ушли на фронт и погибли, тех, кто выжил, было гораздо меньше.
Страны-победители были охвачены экономическими неурядицами и волной преступности. Причем это были не разрозненные банды мародеров, а организованная и хорошо вооруженная преступная группировка, которая либо уничтожила, либо подмяла под себя остальные группировки. В полиции в это время катастрофически не хватало людей, а новые сотрудники не имели опыта. Не хватало и силовых подразделений. Групп спецназа банально не хватало, чтобы пресекать и ликвидировать преступников. Был поставлен антирекорд — за один день произошло двести семьдесят восемь случаев захвата заложников по стране.
Казна была практически пуста. Промышленность отходила от производства военной продукции, но сразу совершить это переход было нельзя, и начинался дефицит некоторых вещей и продуктов. Атлезианцы усиленно начали исследовать колонию Дракон, выкачивать из нее ресурсы. В кратчайшие сроки начались разработки месторождений полезных ископаемых. Мешающее местное население истреблялось и вскоре перестало существовать.
Джеймс Айронвуд поднял в совете вопрос о возможности задействовать войска на территории Атласа для помощи полиции. Это было весьма противоречивой затеей, но другого варианта ни он, ни Совет Правительства Атласа не видел. Все упиралось лишь в сроки.
