Тени и свет

       После визита Древоброда и страшного видения в ручье все было спокойно в течение нескольких недель, и Таро перестала беспокоиться. Прохладным облачным утром она проснулась в постели после ночи без сновидений. Все еще немного сонная, она вытянула окоченевшие от холода конечности, встала и тут же надела теплый темный плащ. Укутавшись и нахохлившись, подошла к глиняной миске, где собиралась дождевая вода. С сомнением несколько раз переводя взгляд с уютной постели на посудину с холодной водой, все же умылась, наконец взбодрившись. Уложив волосы по бокам, она вооружилась и спустилась с дерева. Брего все еще мирно спал и тихонько посапывал. Улыбнувшись, Таро присела и погладила друга. Конь всхрапнул и поднял сонный взгляд.        — Все в порядке, Брего. Я просто хотела сказать, что уйду на несколько часов одна. Я собираюсь немного расширить наши границы, нужно осмотреться. Как насчет того, чтобы забрать меня у старого дуба около полудня? — конь кивнул, фыркнул и снова закрыл глаза.        В том, что Таро иногда хотела побродить по лесу одна, не было для него ничего нового.        — Увидимся позже, мой здоровяк, — эльфийка нежно поцеловала его в лоб, а затем поплелась по влажной траве.        Через некоторое время она надела капюшон и натянула его на лицо, воздух был липким и холодным, а клубы тумана, подобно мягкому покрывалу обволакивали деревья.        — Отличная погода для прогулки! — ругала себя Таро. Даже через два часа туман все еще не отступил, и она решила немного отдохнуть. Обнаружив небольшую пещеру под корнями бука, Таро притаилась. В одном из карманов оказались вчерашние ягоды, и, обрадовавшись своей находке, она с жадностью их съела.        — Если я хочу добраться до места встречи вовремя, мне нужно идти прямо сейчас, — наконец пробормотала она про себя и недовольно поднялась.        Вскоре Таро так погрузилась в свои мысли, что не заметила камень на земле и, споткнувшись, чуть не упала.        — Черт побери! — сердито закричала она. — Как будто у меня недостаточно забот, и я должна еще и о собственные ноги спотыкаться! — в гневе она пнула камень, который отлетев ударился о дерево. Дерево, разозлившись хлестало и рычало своими ветвями в ответ так же сердито. Таро вздохнула и виновато погладила дерево по коре.        — Прости, я совершенно не хотела… — эльфийка прервалась на середине предложения. Сверхчувствительный слух уловил звук. Она замерла и вслушалась. Вот, снова. Треск веток. Чтобы определить, откуда он идет, она легла на живот и прижалась ухом к земле. Теперь она услышала шум намного отчетливее и с нарастающим гневом поняла, что это шаги. Шедший был один. Это не был орк, потому что они двигались гораздо громче и беспечнее. Должно быть это человек. Когда Таро снова прислушалась, поступь незваного гостя внезапно стала очень тихой, едва слышной. Это мог быть только эльф. Человек и эльф, вторгшиеся на их территорию. Черты ее лица стали жесткими, мышцы напряглись. Годами ничего не происходило, а теперь все сразу. Тихо, чтобы остаться незамеченной другим эльфом, Таро подкралась к дереву, которое за это время успокоилось, и прошептала:        — Я сожалею о камне, я не специально. Будь так добр, окажи мне услугу? — реакции не последовало и Таро, умоляюще погладив кору продолжила заговорщицким шепотом:        — Рядом с нами двое злоумышленников, человек и эльф. Не мог бы ты передать своим друзьям, чтобы они позаботились о человеке? Я возьму на себя эльфа. — Последние слова она произнесла мрачно. Снова никакой реакции. — Пожалуйста, я, наверное, не справлюсь одна, я не сражалась с несколькими противниками одновременно десятилетиями, и кто знает, насколько хорошо они смогут защитить себя. Пожалуйста, помогите мне! Взамен я принесу тебе лучшую воду, которая есть в Фангорне, чтобы твоя пышная крона росла зеленой и сочной еще долгое время.        Сначала ничего не произошло, и эльфийка практически отчаялась, но затем несколько ветвей, казалось, коснулись другого дерева, и последовало тихое ворчание. Чуть более крупная и широкая ветка опустилась к Таро и зависла прямо перед ней.        — Спасибо, я никогда этого не забуду! — сказала она с благодарностью, забравшись на ветку, и была осторожно перенесена наверх.        Весь лес перед ней, казалось, со своими ветвями и прутьями образовывал некую тропинку, так что она могла передвигаться без усилий и не касаясь земли. Вскоре Таро догнала злоумышленников. Она присела и посмотрела на шедших позади эльфа и человека. Человек был уже стар, на нем был серый плащ и серая остроконечная шляпа, а также серый посох. Он смутно напоминал кого-то, но ассоциация ускользала из напряженного сознания. Эльф был высоким, золотоволосым, носил светло-коричневый плащ и, очевидно, оружие: лук и колчан, два длинных парных клинка и рукоять меча мерцала на его поясе.        — Ничего такого, с чем я не смогу справиться! — прорычала Таро, ожидая, пока деревья отвлекут путников. Мужчины, идущие впереди, прошли мимо укрытия эльфийки, не заметив ее. Внезапно по верхушкам деревьев прокатилось волнообразное движение. Да начнется игра. Деревья перед стариком стали сильно шевелиться. Оба злоумышленника остановились.        «Сейчас или никогда!» — подумала Таро, вытащила свои короткие клинки и приготовилась к прыжку.        Всего в нескольких метрах от нее был эльф, внимание которого было обращено на деревья. Сеть из ветвей раздвинулась перед Таро, теперь ей нужно действовать. Она глубоко вздохнула и, перепрыгивая с ветки на ветку, с леденящим кровь боевым кличем упала на эльфа. Элемент неожиданности был явно на ее стороне. Однако она не рассчитывала на скорость реакции соперника. Прежде чем она успела приземлиться на него, он прыгнул в сторону. Ее крик, должно быть, предупредил его. Так получилось, что Таро грубо ударилась о землю не успев сгруппироваться. Преодолев шок и боль, которые, казалось, наполнили все ее тело, она встала и заняла оборонительную позицию. Она даже не заметила, что на ней все еще был капюшон, скрывающий ее лицо. Ее соперник тем временем вытащил свой длинный меч и ждал, когда она нападет. Таро не раздумывая нырнула к нему и, сымитировав удар в живот правым клинком, направила в то же время левый клинок в его шею. Но эльф снова оказался быстрее, он парировал оба удара и обрушил свой меч мощным выпадом сверху вниз на эльфийку. Таро вовремя пригнулась, рывком скрестила клинки вверху и поглотила силу удара, но все равно отступила на несколько шагов. Быстро переведя дыхание, она нашла несколько секунд, чтобы оценить своего противника перед следующей атакой. Он был как минимум на голову выше ее, так что здесь у него явно было преимущество. Он был по крайней мере так же быстр, поэтому оставалось только маневренность. Стоило рискнуть, поэтому она снова бросилась к нему, атаковала ногу плоским ударом клинка, но сразу же развернулась под его защитой и проскользнув под его руками в один шаг оказалась позади него. Но ей снова не удалось даже царапнуть соперника. Последний так же быстро развернулся и нанес Таро длинный порез в правое плечо. Она коротко вздохнула. Эльф воспользовался моментом слабости, чтобы обрушить град ударов на раненую. Однако на этот раз она ловко их блокировала и, наконец, сумела ударить эльфа по голени. Но это, похоже, его не беспокоило, потому что, не останавливаясь, он атаковал Таро настолько сильными ударами, что ей пришлось отступить, чтобы их отразить. Смертельный танец продолжался, лязгали мечи, выполнялись и блокировались удары. Со стороны эльф и эльфийка создавали вращающийся вихрь, оба сравнялись в силе. Между тем, Таро краем глаза заметила, что старику хватало хлопот в борьбе с дикими деревьями. Таро отвлеклась на краткое мгновение, но этого было достаточно, чтобы противник сумел зацепить своими клинками ее и рывком выбить их из рук эльфийки.        Один улетел за пределы досягаемости, другой — казалось еще дальше. Искра страха вспыхнула в глазах Таро, без ее клинков у нее не было шансов против вооруженного воина. Каким-то образом ей нужно было добраться до клинка позади своего противника. Под плащом она носила кожаные манжеты, чтобы в случае необходимости они защитили руки на какое-то время от ударов плоской стороной клинка. В спешке она не могла придумать ничего лучшего, лук не годился для ближнего боя. Она собрала всю свою храбрость, бросилась к эльфу, готовая принять удары длинного меча. Но издав чрезвычайно болезненное шипение, Таро упала на колени. Теперь была брешь, ее короткий меч был в пределах досягаемости. Она попыталась дотянуться до него, но во время поворота сильная рука обвилась вокруг ее талии, руки прижались к ее бокам, а острый край клинка прижался к ее горлу.        — На твоем месте я бы больше не шевелился! — глубоким голосом прорычал эльф возле ее уха.        — Я даже не думаю об этом! — отрезала Таро. Ее женский голос, казалось, удивил его. Он ожидал чего угодно, только не этого. Эльф грубо сорвал капюшон с головы Таро, повернул ее и прижал к стволу дерева, обезвредив ее руки одной рукой и снова прижал меч к ее шее. Он сделал все это так быстро, что у Таро не было возможности воспротивиться. Его хватка была крепкой и холодное лезвие неприятно жалило ее шею. В эльфийке разгоралась безудержная ненависть. Ни разу, ни разу за всю ее жизнь никто не побеждал ее и даже не ранил, а этот эльф, похоже, сделал и то, и другое. Она изо всех сил боролась с ним, пытаясь вырваться из его рук. Напрасно.        — Ну же, давай, убей меня, проклятый дурак! — провокационно прошипела она ему.        — Я исполню это желание, только если ты прикажешь своим друзьям оставить моего товарища в покое.        — Почему я должна делать это? Вы проникли сюда. И так или иначе в этом лесу ты был сейчас бы мертв или убежал бы, как испуганный олень. Так почему бы тебе просто не отпустить меня, и мы справедливо закончим этот бой?        — Бой был честным, ты была слишком медлительна. Ты сказала проникли. Куда же мы проникли?        — На мою территорию, конечно.        — На твою территорию? Кто ты такая, чтобы претендовать на эту землю?        — Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы подобного рода?        — Леголас, отпусти ее, — в замешательстве эльф, которого явно звали Леголас, взглянул на старика. — Она хотела убить нас, Гэндальф!        Гэндальф! Теперь Таро смогла его разглядеть. Гэндальф Серый, Волшебник.        — Это твой телохранитель, Гэндальф Буревестник? — спросила Таро, указывая подбородком на светловолосого эльфа. Наконец он отпустил ее и вопросительно посмотрел на волшебника.        — Леголас, это Таро. Она живет здесь достаточно долго. Мы встречались несколько раз. Таро, это Леголас, наследный принц Зеленой Пущи, — объяснил Гэндальф.        — Если вы знакомы, почему же ты напала на нас? — обратился Леголас к Таро. Оба взглянули друг на друга. Леголас был голубоглазым, длинноволосым, высоким и действительно красивым эльфом. Таро же обладала колким цепким взглядом изумрудных глаз, острыми скулами и хрупким, но изящным станом. Его удивило, что она была довольно маленькой, кажется чуть выше его груди. Эльфы по своей природе были довольно высокими. Затянувшийся зрительный контакт прервала Таро.        — Во-первых, я не узнала Вас, тем более тебя, маг, а во-вторых, как я уже сказала: это моя территория.        Леголас приподнял бровь, но прежде чем он смог ответить, Гэндальф снова заговорил.        — Таро, прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Многое изменилось, и я думаю, ты также заметила расширяющуюся тень с Востока. И по этой причине наш путь проходит через этот лес, наша цель — сделать все возможное, дабы сохранить мир в Средиземье.        Его слова пробудили интерес Таро, который все-таки подавил внезапно вспыхнувшую ненависть к одолевшему ее противнику.        — Продолжай, — попросила она волшебника.        — Я все тебе расскажу. Но было бы неплохо, если бы мы обсудили это у огня с чашкой горячего малинового чая? — улыбнувшись, молвил маг.        Таро заколебалась. Должна ли она отвести их в свой лагерь? Гэндальфу можно было доверять, было время, когда его помощь стоила жизни Таро. И если он доверяет принцу, так уж и быть, она проведет их.        — Следуйте за мной.