Тени и свет

       После нескольких часов быстрой скачки Таро замедлила темп, переходя на рысь. Над головой радостно щебетали птицы, неустанно ревел могучий Андуин, и солнце согревало лучами коня и всадницу. Путники приблизились к побережью, и эльфийка начала всматриваться в местность по правую руку, проверяя безопасен ли путь дальше. К этому времени братство в лодках уже давно обогнало их, но Брего следовало беречь силы, конь не мог мчать галопом целый день. Кроме того, с наступлением темноты братство устроится на ночлег, что позволит им немного наверстать упущенное.        Таро улыбнулась кольцу на пальце, одновременно играя другой рукой с парой цепочек. Кто бы мог подумать, что однажды у нее будет столько драгоценностей? У Таро, которая ни при каких обстоятельствах не втиснется в платье и не променяет походные сапоги на изящные туфли! Но ведь это были не просто украшения… каждое из них имело для нее большое значение. Кольцо когда-то принадлежало ее брату и теперь хранило в себе частичку из посоха Гэндальфа, цепочка с камнем была символом глубокой связи, существовавшей между ней и Брего, а кулон в форме дерева она нашла по прибытии в Фангорн, ее новый дом. Кулон, который открыл ей состояние ее души. Таро взглянула на него, он слегка сиял. Эльфийка снова сосредоточилась на узкой тропинке впереди, но внезапно остановилась, широко распахнув глаза.        Кулон засиял!        Она быстро вытащила его из-под туники и затаила дыхание. Ее сердце бешено заколотилось, а лицо обдало жаром. Неужели это означает, что… Нет, конечно же нет. Теперь Таро увидела, что это солнечные лучи заставил маленькие камешки искриться. Какая насмешка. Эльфийку охватило странное чувство, которое она никак не могла понять. Было ли это разочарование? Смирение? Горе? Облегчение, потому что ей не нужно было больше беспокоиться о том, чтобы облегчить страдания своей души?        Короткий момент волнения прошел, и Таро почти что равнодушно позволила цепочке исчезнуть под одеждой. Фыркнув, эльфийка покачала головой. Как она могла могла дать слабину и пусть даже на короткий миг позволить себе поверить, что кто-то или что-то немного излечило ее разбитую душу?        Двое друзей держали свой путь до поздней ночи. Таро неустанно вела Брего сквозь тьму и была его глазами, и так же неустанно нес вороной конь свою подругу долгие мили вдоль берега. Маленький неровный диск луны висел над высокими холмами и освещал причудливую гористую местность, перемежающуюся глубокими лесистыми долинами. Когда Таро в четвертый раз оступилась, на этот раз подвернув ногу, было решено устроить привал. Они устроились в густой, высокой траве, так что вражеские глаза не могли бы их заметить. Кроме того, Таро накинула на Брего плащ Лотлориэна. Она не разводила костры и не разбивала лагерь на ночь на случай, если им придется быстро уходить.        Тихо Таро опустилась на траву, вглядываясь в мириады столь знакомых звезд и прислушиваясь к звукам ночи. Вот застрекотали несколько сверчков, а с другого берега тихо донесся мерзкий скрежет наречия мордора. Рефлекторно ее мышцы напряглись, а рука сомкнулась на рукояти кинжала. Ветер донес до нее рычание орков. Даже гномы не вели себя так беззастенчиво и беспечно громко. К счастью, через некоторое время наступила тишина. Таро предположила, что они либо двинулись дальше, либо просто устали от бестолкового рычания и заснули.        Вслушиваясь в тихий, размеренный храп Брего она в конце концов сама погрузилась в беспокойный сон. Ее сны были полны мрачных образов, и эльфийка постоянно слышала тяжелые шаги, которые, казалось, были на расстоянии тысячи футов. Но всякий раз, оглядываясь, она никого не видела. Казалось, что ее преследует невидимая опасность, и в то же время она сама пыталась ее уследить.        Неудивительно, что она проснулась уставшей и разбитой следующим утром. Таро ничего не могла поделать с плохим настроением, которое тяготило ее разум и оставалось таким до полудня. Но потом ее верный друг в очередной раз позаботился о том, чтобы поднять дух своей спутницы.        Таро шла прямо рядом с конем и сердито пнула камень, который пролетев несколько метров, приземлился в кустах. Ярко окрашенная большая бабочка была поражена этой наглостью, и взлетела начав дико порхать вокруг эльфийки. Возбужденно заржав, Брего набросился на маленькое насекомое пытаясь поймать его своей мордой. Он поскакал за бабочкой, совершая совершенно нелепые прыжки в воздухе, как только она поднималась чуть выше. Сначала губы Таро тронула легкая улыбка, потом она не удержавшись расхохоталась. Это выглядело слишком забавно. Огромный черный конь, неуклюже скачущий по кругу. Таро опустилась на колени, живот болел от смеха, она едва могла дышать. Однако, когда Брего намерился бежать к Андуину, эльфийка, хихикая, остановила его и мягко оттолкнула назад. Обрадовавшись, что его спутница снова больше не сердится, он ласково пригласил ее устроиться у него на спине. В приподнятом настроении путники продолжили путь дальше.        Следующий день прошел так же без происшествий, как и предыдущий, так что становилось уже немного скучно. Столько всего успело произойти в ее только начавшемся путешествии в Мордор, что Таро не понимала, как она выдерживала все эти годы в Фангорне. По сравнению с жизнью, в которую она с головой окунулась несколько недель назад, ее прежняя жизнь казалась скучной и однообразной. Когда это путешествие закончится и свободные народы будут спасены, она обязательно отправится в путешествие по всему Средиземью с Брего в поисках приключений! Эта заманчивая мысль возникла в ее голове достаточно давно. Ей определенно не хотелось снова патрулировать границы небольшой территории, где практически ничего не происходило в течение десятилетий. Да, Фангорн ей очень нравился. Лес стал ее домом, но в какой-то момент должно прийти время двигаться дальше. Это не означало, что она не хотела возвращаться туда… несмотря на все это будоражащее волнение и предвкушение, которое эльфийка часто испытывала в последнее время, были моменты, когда она жаждала чего-то знакомого, тихого и уютного. Чего-то, что заставило бы ее чувствовать себя в безопасности. И именно поэтому она непременно возвращалась бы в Фангорн во время своего путешествия по Средиземью.        С наступлением вечера со стороны ее берега внезапно раздались странные звуки. Сбитая с толку, Таро попыталась разобрать, что именно она слышит. Звуки были неестественными, монотонными и, казалось, подчинялось какому-то ритму.        Бам. Бам. Бам.        Вслушиваясь некоторое время, Таро со странным чувством в животе поняла, что этот звук невероятно похож на тот, что был в ее сне: тяжелые шаги. С беспокойством эльфийка подвела своего друга ближе к берегу, призывая его поторопиться. Было во всем этом происходящем что-то, что ей не нравилось. Она вгляделась в густой лес справа от себя, сузив глаза. Таро не заметила ничего необычного, но дрожь охватила ее, когда ощущение того, что сотни глаз смотрят на нее, пронзило насквозь. Какая-то жуткая энергия, казалось, проходила сквозь деревья, энергия, которую она как не старалась, а все же не могла разглядеть. Как та безликая опасность из ее сновидения. Брего почувствовал, что его подруге нездоровится, и ее беспокойство передалось ему. Он поскакал быстрее, с каждой минутой ускоряясь все сильнее.        Бам. Бам. Бам.        Звук становился все более и более пугающим, все более и более угрожающим, и путники не могли отдалиться от него, как бы быстро они не двигались. На этот раз отдыха не было и ночью, а лишь небольшая остановка, чтобы утолить жажду в источнике, что впадал в Андуин. Едва осмеливаясь повернуться спиной к лесу, Таро держала свои короткие мечи наготове. Вероятность столкнуться с опасностью и знать, с чем ты имеешь дело, сильно отличалась от неуверенности и ожидания, появится твой враг или скроется во мгле. И эльфийка была уверена, что существа издававшие эти звуки, были точно не друзьями.        Бам. Бам. Бам.        Светало уже третий раз с тех пор, как братство покинуло Лотлориэн, и теперь Таро чувствовал себя мышью, которая знала о ястребе в небе, но не могла скрыться в норе в земле. В отличие от беззащитной мыши, Таро понимала, что способна постоять себя лучше среднего, но ей пришлось признать, что она была немного напугана. Проблема была в том, что она не могла подъехать к источнику шума, потому что не знала, чего там ожидать. Как и мышь, она не могла выбежать из травы в чистое поле, чтобы не попасться ястребу.        На полном скаку Брего промчался по излучине великой реки, и, наконец, в поле зрения попало место, где Андуин впадает в водопад Раурос. Таро увидела три холма, которые описывал ей Арагорн; кроме того, течение становилось все слабее, как и предупреждал Дунэдайн. Она должна была предупредить остальных.        Бам. Бам. Бам.        — Быстрее, Брего, давай! — призвала она коня и наклонилась еще ниже в седле. Брего ускорился, хотя, казалось, это было невозможным.        Бам. Бам. Бам.        Шум пропал. Сначала Таро почувствовал облегчение. Но ее взгляд продолжал метаться между местом встречи и поиском вероятного источника звука. Страх захлестывал ее волнами. Она не боялась за себя. Она боялась за своих, вероятно, ничего не подозревающих спутников.        Только теперь она поняла, что шум, ужасные шаги принадлежали невероятно огромному количеству существ. Группа, или что бы это ни было, распалась, так как шаги стали более беспорядочными, несинхронными и тихими. Одна половина продолжала двигаться параллельно Таро и Брего, прямо к месту встречи; другая же планировала атаковать братство сзади и отрезала им путь к отступлению. Иначе и быть не могло. Иначе бы они сейчас не разделились. Они преследовали ее товарищей.        Бам. Бам. Бам.        Таро и Брего почти справились. Внезапно до эльфийки дошло. Эта группа никогда не смогла бы идти нога в ногу вместе с ней, скачущей на Брего. Что-то темное, злое действовало здесь, заставляя марширующих двигаться в темпе всадницы.        Раздался ужасный звук, пронзивший Таро до мозга костей. Она слишком хорошо знала этот звук. И он заставил каждый мускул ее тела напрячься.        Она поняла, кто ее преследователи.        Показался покрытый галькой берег, на котором стояли три лодки. Но никого не было видно. На расстоянии сотни футов Таро замедлила ход коня и спрыгнула с его спины. Как только она оказалась на твердой земле, она уже обнажила свои короткие мечи.        — Ты оставайся здесь и жди, мой друг. Я хочу, чтобы ты был в безопасности, а ты не будешь в безопасности, если пойдешь со мной, — сказала эльфийка, повернувшись к коню и пристально глядя на него.        Брего послушался, даже если в его глазах отражалось беспокойство о своей хозяйке.        — Я вернусь, обещаю! — заверила она его, быстро поцеловала в лоб и побежала.        Она дошла до лодок и, не раздумывая ни мгновения, побежала в лес. Она бросилась вверх по склону, стараясь прятаться в подлеске. Ей было все равно, что шипы запутались в ее волосах и поцарапаны щеки. Следующее, что она увидела, вспыхнувшие образы из ее прошлого. Огонь. Орки. Кровь. Смерть. Были звуки битвы, крики битвы и боли.        Таро достигла вершины холма.