Семья Никс

Следующим утром все встали рано. Твайлайт, как всегда, проснулась на рассвете, за ней плелись сонная Никс и ворчливый Спайк (1). Спросонья Никс удивилась тому, что Кейденс и Шайнинг Армор тоже не спали и уже спешили готовиться к предстоящему дню. Похоже, у них обоих были занятые и непредсказуемые графики, а ранние часы и поздний вечер были одними из тех редких времен, которые они проводили вместе. Из-за этого они всегда вместе завтракали, несмотря ни на что. Завтрак оказался довольно хорошим, со всеми деликатесами, которые только можно себе представить: свежие фрукты, выпечка, сок, тосты, кофе, маленькие кусочки масла на блюде, сливки в маленьком кувшине… Обслуживающий персонал дал Никс и Спайку по стопке горячих оладий. Никс, похоже, с черникой, а Спайковы, к его удовольствию, были с сиропом из толченых изумрудов. Оба ели с большим аппетитом. К удивлению Никс, Шайнинг Армор отказался от предложенной ему тарелки ягодных блинов, покачав головой. Хороший ночной сон и тарелка теплых оладий с маслом временно избавили ее от робости, поэтому она заговорила. — Пофему ты ни ефь бвины? — спросила она с набитым ртом. — Они фкуфные! — Не разговаривай с полным ртом, Никс, — автоматически сказала Твайлайт, не отрываясь от овсянки. Никс пробормотала «извини». Несмотря на все наставления Рэрити, Никс все еще оставалась маленькой кобылкой и, как правило, забывала о манерах, когда была в хорошем настроении. Шайнинг Армор немного дернулся. — Боюсь, мне поднадоели кристальные ягоды. Как будто здесь больше ничего не выращивают, — пробормотал он про себя. Один из слуг неодобрительно скривился на замечание Шайнинг Армора, но ничего не сказал. Не обратив на это внимания, Шайнинг Армор положил себе свежих фруктов и сдобы. Удивленная Никс подняла вилку и с любопытством показала на нее. — Да, это кристальные ягоды, — сказала Твайлайт. Никс осторожно проглотила и промокнула рот салфеткой, как ее учила Рэрити. — На вкус они как черника, — сказала она, затем замолчала и задумчиво облизнула губы. — Ну, почти как черника… но… покалывающая? Как будто чувствуешь вкус блесток. Она взглянула на свои блины — теперь, когда она присмотрелась, она заметила, что ягоды, усыпавшие каждый оладушек, немного мерцали на свету. — Ух ты, здесь даже еда сверкает! — Это тебе Кристальная Империя, — усмехнулась Кейденс. Никс на мгновение задумалась. Тетя Кейденс по крайней мере улыбалась. Она казалась намного более дружелюбной, чем прошлым вечером. Может, ей стоит продолжать говорить? Рэрити называла это «дружеской болтовней» — она сказала, что важно дать собеседнику почувствовать себя непринужденно. — Всегда выбирай хорошую безопасную нейтральную тему, — говорила ей модница. И у Никс было несколько вопросов, которые бурлили в ее голове на протяжении всей поездки на поезде до Кристальной Империи. — Тетя Кейденс? — Да? — А как вы отпугиваете драконов? Этот вопрос был настолько странным, что все отодвинули тарелки и посмотрели на нее. — Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросила Кейденс. Никс заколебалась, немного смущаясь их реакцией. Видимо, то, что она считала хорошей повседневной темой, и то, что здешние пони считали хорошей повседневной темой, было двумя разными вещами. Она решила идти вперед. — Я имею в виду, драконы едят драгоценные камни, верно? — Кейденс кивнула. — Ну, а здесь все сделано из блестящих сверкающих кристаллов! Если бы дракон увидел, он бы сожрал всё, что попадется на глаза! Это казалось достаточно справедливым вопросом и хорошей безопасной темой. Точно безопаснее всего, что связано с драконами. — Не все кристаллы — драгоценные камни, Никс, — сказала Твайлайт. — Я не знаю, сочтет ли дракон любой кристалл аппетитным. Или же сочтет? Она молча задалась вопросом. И посмотрела на Спайка. Спайк увидел ее взгляд и понял его. Он сделал движение рукой «так себе». — Ну, типа, — сказал он. — Большинство из них не такие уж и вкусные. — Но дракону-то откуда это знать? — настаивала увлеченная этой темой Никс. — Например, предположим, что над Кристальной Империей пролетает дракон… Она ​​подняла вилку одним копытом и провела ею над тарелкой, изображая пролетающего дракона. — Хлоп-хлоп-хлоп, раррр, какой же я голодный! — сказала она низким и рычащим голосом. — Ой, смотрите-ка! Много-много блестящих драгоценных камней, сейчас я поем! Аррр… Вилка нырнула в тарелку, Никс наколола блин и затолкала его в рот. — Ам ням ням ням… Шайнинг Армор прыснул и брызнул кофе из носа. Он вытер лицо платком, пыхтя и фыркая, пока успокаивался. Он мысленно отругал себя за то, что купился на этот театр одного актера. Блин, это по-прежнему Найтмер Мун… Спайк же и девочки громко смеялись над выступлением Никс. Твайлайт хихикнула: — Ну, полагаю, Мистер Дракон наберет кучу кристальных зданий и обнаружит, что они плохие на вкус. — Но тогда станет только хуже! — воскликнула Никс. — Ам ням ням, ФУ, ужас какой, на вкус как брюссельская капуста и сироп от кашля! Аргх, теперь я злюсь, щас буду все ломать! Никс провела вилкой по блинам, раздирая их. — Топ, топ, здания рушатся у меня под ногами, арр… Шайнинг Армор снова прыснул кофе. Великий Создатель, как же этот «Fancy Roast» обжег его пазухи… — Нет. Я не куплюсь на эту шараду, — подумал он, раздраженный собой. — Ешь уже блины, — сумела выговорить Твайлайт сквозь бесконтрольное хихиканье. Никс подчинилась, и принялась копаться в своей тарелке с раздавленными блинами. Когда Кейденс, наконец, собралась, она попыталась отважиться на ответ. — Дракон все равно не смог бы пролететь у нас над головами, — сказала она. — Кристальное Сердце защищает нас от внешних опасностей, так что дракону не пройти. Но я уверена, что у Кристальной Гвардии есть план ответа на нападение дракона. — Правда? Какой? — спросила Никс, обращаясь к Шайнинг Армору. Шайнинг Армор моргнул. — Понятия не имею, — ответил он. Но он как пить дать спросит. — А как же перевертыши? — продолжила Никс. — Кристальное сердце полно любовной энергии, перевертыши наверняка могут на обед пожаловать. Шайнинг Армор нахмурился при упоминании этих существ. — Я первым делом добавил силовое поле против перевертышей в Кристальное сердце. (А то, что это моя собственная переработанная версия, ей знать необязательно.) И у нас по всему замку и на каждой улице Империи установлены волшебные фонари, которые рассеивают маскировку перевертышей. — Кроме того, мы далеко от их дома в пустошах, и здешняя погода для них слишком холодная, — сказала Кейденс. Никс сморщилась, задумавшись. — Но мы же приехали, — заметила она. — Если пони может куда-то добраться, то перевертыш, похожий на пони, тоже может. И как силовое поле, созданное из любви, может остановить перевертыша, который ест любовь? Шайнинг Армор потер подбородок копытом. Такова была неприятная правда о перевертышах. В конце концов, они не были безмозглыми насекомыми — они были мыслящими существами и могли найти способ обойти препятствие. — Когда мы победили Кризалис, наше силовое поле было создано из нашей любви, — ответила Кейденс, улыбаясь Шайнинг Армору из-за чашки кофе. Шайнинг покраснел и слегка улыбнулся этому воспоминанию. — И, похоже, и ей, и её перевертышам было не до того. Никс агакнула. — Наверное, им показалось, что их ударили по лицу бутербродом, — прокомментировала она, добавляя еще одну партию блинов. Еж твою меть, апельсиновый сок обжег его носовые пазухи даже хуже кофе. — Блин, это же Найтмер Мун, помни, как бы сильно она ни заставляла тебя надрывать живот, это Найтмер Мун… Героическим усилием и наскоро схваченной салфеткой он сумел замаскировать свою реакцию под кашель. Кашель и удушье… — Так что у нас сегодня по расписанию? — удалось ему выдавить. — Длинный список встреч, как всегда… есть группа, которая хочет изменить законы о зонировании. Их аргумент состоит в том, что они хотят, чтобы пони строили то, что им нужно, а не то, что, по мнению какого-то городского чиновника, они должны хотеть. Градостроители, конечно же, против… Дипломаты из нескольких стран хотят провести переговоры о торговых соглашениях, но мне сложно заставить их понять позицию Кристальной Империи. — Что за позиция? — спросила Твайлайт. — Мы торгуем только с теми странами, у которых есть такая же защита гражданских прав, как и у нас, и форма представительного правительства. Кристальную Империю только освободили от власти тирана — здешние пони не заинтересованы в том, чтобы еще один тиран разжирел от нашей торговли, — Кейденс довольно чопорно намазала сливочное масло на булочку. — Еще по плану королевская казна, совет по праздникам и торжествам — это намного важнее, когда твоя страна зависит от чего-то вроде Кристальной Ярмарки, и чтобы она поддерживала защиту — затем офис управления дорогами и рельсами, чтобы обсудить добавление портов для дирижаблей… затем в парламент, чтобы поговорить с дворянской палатой обо всех законопроектах, которые мы пытаемся принять или отменить… Она ​​вздохнула и посмотрела на свою булочку. — По сути, еще один день глупости… буду говорить всем: «Да, делайте это так, как вы решили», а тем, кто жалуется: «Нет, нельзя так делать». Она откусила от булочки и задумчиво зажевала. — Мой день кажется почти простым по сравнению с твоим, — сказала Твайлайт. — Мы со Спайком собираемся отправиться в библиотеку Кристальной Империи и посмотреть, какого прогресса они уже достигли. — Вот и конец моего отпуска, — протянул Спайк, подперев подбородок рукой. — А ты что, Шайнинг Армор? Ты будешь ходить на все эти встречи с Кейденс? Шайнинг неловко покашлял. — Эм, нет. Закон Кристальной Империи — супруг или супруга правителя не имеют права голоса в таких делах, и, по сути, прийти на встречу считается нарушением этикета. — …Оу, — неловко сказала Твайлайт. — Аюшки, — пробормотал Спайк. — Но у меня все же есть дело. — сказал Шайнинг Армор, поспешно меняя тему. — Я проведу серию собеседований для продвижения по службе в рядах Гвардии… а также поговорю с несколькими пони о моей, ммм, замене. — Шайнинг Армор снова обратил внимание на свою тарелку. — Но все это днем, так что я наверняка буду все утро просматривать документы гвардии. Или что-то в этом роде. Его рот сжался в тонкую линию. — Ну… это же хорошо, — сказала Твайлайт. — Вы с Никс сможете провести время вместе, получше узнать друг друга… Никс и Шайнинг испуганно переглянулись, и было видно, что идея воодушевила их так же, как поход к дантисту. — Стоп, что? — сказал он. — Я думал, она пойдет с тобой, Твайли. — Она не может пойти со мной, Шайни, я и Спайк будем по уши в работе с этой библиотекой. А они собираются ремонтировать… всё! И я буду ходить на собрания или мотаться туда-сюда, помогая сортировать их архивы и организовывать новую систему каталогизации… Для нее там не будет места, ей там нечего делать… — Она посмотрела ему в глаза. — Кроме того, я не привезла ее в Кристальную Империю, чтобы наблюдать, как я складываю книги. — Для этого она взяла с собой меня, — проворчал Спайк. Никто не обратил на него внимания. — И я определенно не могу взять её с собой, — сказала Кейденс. — Эти… пони, с которыми я встречаюсь, могут пожаловаться… на кобылку под копытами. Она глянула в сторону. — На самом деле, они бы сделали что-нибудь похуже, если бы увидели Никс, бродящую по их офисам, — мысленно добавила она. Эквестрия была далека от них, но не настолько. Когда солнце не встает в течение нескольких недель подряд, начинают нарастать слухи. Пони в Империи чертовски хорошо знали, кто такая Найтмер Мун, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы заметить связь между ней и маленькой черной кобылкой-аликорном с бирюзовыми кошачьими глазами. — Будет лучше, если присмотришь за ней ты, Шайни. Шайнинг Армор хотел было начать протестовать, что он и сам будет немного занят, может, один из слуг может сводить Никс на экскурсию по городу или что-то в этом роде… и тут он понял, что собирается сказать. Он собирался навязать Найтмер Мун какой-нибудь горничной или дворецкому. Он быстро решил, что меньше всего он хотел бы позволить бывшей Лунной Кобыле оказаться вне его поля зрения в центре Кристальной Империи, даже на минутку. Никс видела, как лицо Шайнинг Армора из неохотного превратилось задумчивое и расчетливое. Она почувствовала, как ее хорошее настроение сдувается, как развязанный воздушный шарик. — А если подумать, ты права. Мне бы действительно было спокойнее, если бы я присмотрел за ней… Твайлайт в некоторых вопросах была наивна, но она знала своего брата. Она пнула его под столом, причем совсем не нежно. — Веди себя хорошо, СБЛДН, — сказала она, заставляя себя улыбнуться. Шайнинг потер скакательный сустав. — Спокойно, сестренка, — ответил он. — Пусть только ведет себя должным образом, и мы прекрасно поладим. Верно, Никс? Никс чуть сильнее съежилась, но послушно кивнула. Она не чувствовала этого засасывающего чувства с того дня, как Даймонд Тиара и Сильвер Спун появились на крыльце библиотеки и сказали, что хотят быть с ней лучшими подругами…

***

— Итак, все просто, — объявил Шайнинг Армор. Он и Никс были в кабинете — он расхаживал взад-вперед перед мрачной Никс, бессознательно ведя себя так, будто был перед отрядом курсантов на рассмотр. — Если что-нибудь хочешь — ты сначала об этом просишь. Если я над чем-то работаю или разговариваю с кем-то, ты машешь копытом и ждешь, и не разговариваешь, пока с тобой не заговорят. Ты никуда без меня не ходишь, и все время находишься в одной комнате со мной. Выполняй, и все будет хорошо. Он остановился и посмотрел на нее, приподняв бровь. — Все ясно? Никс кивнула. — Не слышу! — сказал Шайнинг Армор. Никс закатила глаза. — Да, сэр, — скорбно ответила она. — Отлично! Я буду работать прямо там, за столом. А ты… почитай книгу, что ли, — он махнул на книжные полки вдоль стен. Никс заметно оживилась. — А сейчас я буду занят, так что не приставай… что? — спросил он, когда она кротко помахала копытом. Никс немного поерзала. — Эммм…

***

— Не получается, — раздраженно сказала Никс. Закрытая дверь заглушала ее слова. — Плохо, — сказал Шайнинг Армор с другой стороны двери ванной. — Я не оставлю тебя без присмотра ни на секунду. — Когда ты там стоишь, я не могу! — крикнула Никс. То, что мальчик стоит рядом с туалетом, её раздражало. — Думаешь, это плохо, представь, каково, когда твоя жена заходит, как будто нет… забудь, неважно, — проворчал Шайнинг Армор. И подумал: — Создатель, не дай никому из моих интервьюируемых прийти, пока я стою на страже маленькой кобылки, которая ходит по-маленькому… — Что? Фуу, — Никс была в ужасе. Она не могла представить себе такое нарушение священного личного пространства. — …Перестань пялиться на дверь. — Как ты узнала, что я вообще смотрю на дверь? — Я не знала, но ты мне сказал. Ворча на то, что его обхитрили, Шайнинг Армор развернулся по кругу и встал спиной к двери. — Я смотрю в другую сторону от двери, теперь лучше? — И перестань слушать! — Слушай, просто… просто включи воду в раковине, чтобы никто не услышал тебя, — терпеливо сказал Шайнинг Армор. Он на мгновение вспомнил, как впервые дал этот совет одной пони — некой маленькой пурпурной кобылке со звездообразной кьютимаркой и с ужасной неуверенностью в себе… Раздался звук открытого крана, затем тишина. — Никс? Ты там? — Нет, — раздался саркастичный ответ, — я упала, потянула за ручку и слила себя. — А ты можешь побыстрее? — А ты можешь со мной не разговаривать?

***

Часы в кабинете тихонько тикали. Шайнинг Армор сидел за своим столом, разбирая стопки файлов о гвардейцах и курсантах, у которых собрался брать интервью на их повышение; Никс лежала на полу и читала одну из книг, которую она наугад выбрала с полок. К сожалению, тот, кто расставил тут книги, сделал это, исходя из принципа, согласно которому книги в кабинете должны были произвести впечатление на посетителя, а не просветить владельца — в основном это были старые сухие фолианты с небольшим количеством иллюстраций, причем даже там, где их стоило разместить (ярким примером была книга по ботанике Кристальной Империи с большим разделом о потенциально токсичных растениях и грибах) и акры хриплых, самоуверенных бормотаний «уважаемых ученых» прошлых лет… которых в значительной степени уважали за их способность казаться умными и восхвалять собственную гениальность. Однако неизвестный библиотекарь, отобравший эти работы, не рассчитывал на дочь Твайлайт Спаркл — Никс покорно пробивалась сквозь один из этих безвкусных томов, как червяк через яблоко (вышеупомянутый том по ботанике Кристальной Империи, если вам нужно знать.). Однако она бы продвинулась еще дальше, если бы кое-кто перестал пялиться. Каждый раз, когда она отрывала взгляд от своей книги, Шайнинг Армор подозрительно косился на нее поверх папки, которую читал. Он ничего не говорил, он просто смотрел на нее. Затем он снова быстро отворачивался, как будто она ловила его взгляд. Никс стиснула зубы и решила притвориться, что ничего не происходит. Шайнинг Армор ничего не мог поделать. Даже то, что он время от времени отрывал взгляд от своих бумаг, не помогало избавиться от зуда в затылке. Кобылка была слишком тихой. Хуже того, каждый раз, когда он пытался украдкой взглянуть на нее, он замечал, что она смотрит на него своими жуткими кошачьими глазами. Каждый. Раз. Он стиснул зубы и решил притвориться, что ничего не происходит. Он услышал, как она встала и побежала к книжному шкафу и рискнул понаблюдать за происходящим краем глаза. Она подошла к книжным полкам и вытащила еще один том в стиле земных пони, за корешок книги ртом, (Почему она не использовала магию?) и добавила ее в медленно растущий книжный форт посреди пола. О, воспоминания. Может быть, она переняла эту привычку от Твайли? А может даже унаследовала от нее…? Шайнинг Армор мысленно встряхнул себя. — Не будь глупцом. Они даже не кровные родственники! Тем не менее… эти щели в книжных полках, только в двух нижних рядах… эта небольшая трехсторонняя стопка книг… это поцокивание крошечной кобылки, бегающей взад-вперед… этот подозрительный взгляд, когда она остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на него… …Упс. — Что? — потребовала она ответа наполовину виновато, наполовину подозрительно. — Ничего. Шайнинг Армор вернулся к работе. Никс проворчала что-то под нос. Это гад просто пытался её раздраконить, она это знала. Она с силой воли принялась за новую книгу. Шли минуты. Никс почувствовала на себе взгляд. Она ничего не могла с собой поделать, она подняла глаза. Шайнинг оглянулся. Они оба отвернулись. Часы тикали. Шайнинг украдкой бросил еще один взгляд. Встретился взглядом с Никс. Оба отвернулись. — Что? — снова потребовала ответа Никс. — Ничего! — настоял Шайнинг Армор. — Почему ты смотришь на меня? — проныла Никс. — Я не смотрю на тебя, — честно ответил Шайнинг Армор. — Читай себе дальше. Часы тикали все медленнее. И громче. Никс почувствовала зуд на шее. Она стиснула зубы. Она НЕ БУДЕТ СМОТРЕТЬ. Часы тикали все громче. Никс не могла прочитать слов перед ней. Ей пришлось просто сосредоточиться на складке между страницами. Блин, она не собиралась… Она посмотрела. Вот он, снова смотрит на нее. Как. И. Каждый Раз. Наконец, раздражительность Никс сорвалась. Она вскочила на ноги и пнула книгу в направлении Шайнинг Армора. Книга пролетела полфута, но намерение было. — ЧТО? НУ ЧТО? — крикнула она. Шайнинг Армор в изумлении подпрыгнул, затем вскочил на ноги, и его собственный гнев вспыхнул. — Ничего! — крикнул он в ответ. — Чего ты кричишь? — ИЗ-ЗА ТЕБЯ! — Я же тебя не трогаю, — сердито сказал Шайнинг Армор. — И я не люблю, когда на меня кричат, маленькая кобылка! Никс ткнулась ему чуть ли не в морду, и ее лицо покраснело под черной шерстью. — Тогда ПЕРЕСТАНЬ ТАРАЩИТЬСЯ НА МЕНЯ, ты, большой тупой <strong>КРУП С РУЧКОЙ</strong>!

***

Ее тайм-аут длился до тех пор, пока не прибыл первый стражник.

***

Первый стражник прибыл в доспехах, выглядя одновременно по-щегольски и нервно. Он ожидал повышения от второго лейтенанта до первого, и понятия не имел, чего ожидать от иностранного единорога, который отвечал за Стражу с момента возвращения Кристальной Империи. Он определенно не ожидал увидеть в своем кабинете исполняющего обязанности капитана стражи… с кобылкой-аликорном, сидящей в углу и дующейся. — А, второй лейтенант Даймонд Брайт, заходите, присаживайтесь. Я просматривал ваше дело, и… что-то не так, лейтенант? Это был понятный вопрос, поскольку Даймонд Брайт не сводил глаз с Никс с того момента, как вошел в комнату. Кристальный пони, казалось, обдумал свои следующие слова. — Я… извините, если я наткнулся на семейные разборки, сэр… — он умолк. Шайнинг Армор пожал плечами. — Прошу за это прощения. Никс, твой тайм-аут закончился. Выходи, — выпятив нижнюю губу, Никс соскользнула с табуретки и вышла из угла. — Мне нужно поговорить с этим пони, так что доверяю тебе развлечь себя. Но не покидай королевские покои. Опустив голову, кобылка-аликорн вышла, закрыв за собой дверь. Как только она ушла, Даймонд Брайт резко повернул голову. — Это была она? — заговорщицки шепнул он Шайнинг Армору, указывая через плечо. Шайнинг Армор спросил с любопытством: — Кто, лейтенант? Даймонд Брайт сглотнул. — Найтмер Мун, — он поправился. — Или кобылка, которая раньше была Найтмер Мун. — Вы узнали ее? — это было легко забыть, но Кристальная Империя исчезла более тысячи лет назад… незадолго до восхода Найтмер Мун. Лунная Кобыла не имела большого значения для здешних пони. — После нашего возвращения некоторые из нас в Гвардии взяли на себя инициативу обновиться — узнать о текущих силах, таких как Король Сомбра, которые могут представлять угрозу для Империи, — сказал Даймонд Брайт. — Найтмер Мун, Дискорд, королева Кризалис, параспрайты… Шайнинг Армор был впечатлен. — Значит, Вы уделяете особое внимание изучению потенциальных врагов Эквес… Кристальной Империи? И да, это была бывшая Найтмер Мун… она теперь называет себя Никс. Не нужно волноваться. Её лишили сил, когда она сдалась. Она не более могущественна, чем любая кобылка ее возраста… эээ, размера… ну, Вы поняли. Даймонд Брайт кивнул. — Да, сэр, знаю. Потребовалось некоторое время, чтобы получить отчет из Кантерлота по всей ситуации с Найтмер Мун. Шайнинг Армор кивнул. — Что ж, начало хорошее, Вы производите на меня впечатление своей квалификацией, лейтенант, — пони-стражник выпрямился. — Итак, давайте начнем это интервью с проверки Вашей головки в нескольких гипотетических ситуациях. Он задумался на мгновение и улыбнулся. — Расскажите, лейтенант: каков протокол Гвардии в случае нападения голодного дракона на Капитолий?

***

Никс лежала на кровати матери и хандрила. Ее большое обещание исправить отношения между ней и Шайнинг Армором, конечно же, началось погано. Но разве она виновата, что он брюзгой оказался? — Может быть, — сказал крошечный голосок. — Мама так часто говорила о том, насколько он веселый. Как он был ее СБЛДН. Что тут другого, кроме тебя? Никс встряхнулась. Она же не собиралась так просто сдаваться, верно? Однажды ее прогрызла гидра, и она оказалась сильнее! Ей просто нужно было постараться… Во-первых, ей нужно было извиниться перед дядей Шайнингом за то, что она накричала на него. Она задумалась. Извинилась ли она когда-нибудь перед Шайнинг Армором или тетей Кейденс за то, что случилось? Действительно извинилась? — Как только за это извиниться? — пробормотала она вслух. — «Мне очень жаль, что я промыла тебе мозги» — не подойдет, правда? Она вспомнила. Как пони делали это в книгах? Она вспомнила одну историю, где принц, который обидел деревню пони глупым законом из-за своей злости, извинился, устроив в деревне большой пир. Никс обдумала это. Она не могла устроить большой пир. Но, может быть, она сможет приготовить обед? Чем больше она думала об этом, тем больше ей нравилась эта идея. Она приготовит для Шайнинг Армора обед — он наверняка будет голоден после встречи. И, может быть, написать вдобавок письмо с извинениями? Она хлопнула копытами — да, идеально. Она спрыгнула с кровати и побежала на кухню. Для удобства в королевских покоях имелась собственная кухня: таким образом, персонал мог не только готовить еду прямо под копытом, но и, если у одного из королевской пары появится желание что-нибудь состряпать для себя, они могли это сделать. Когда Никс добралась до кухни, там не было персонала — Кейденс и Шайнинг Армор предпочитали готовить себе полдник сами, поэтому слуги могли отдохнуть. Никс быстро осмотрела кухню и кладовую. Что было бы хорошо, но легко приготовить? — Суп и бутерброды, — решила она. Она начала собирать ингредиенты для супа из сельдерея и бутербродов с нарциссами. Потребовалось несколько путешествий и несколько сомнительных альпинистских экспедиций, ударов головой о табурет, чтобы поставить его и встать на него, но, наконец, она все достала. К счастью, у них были все ингредиенты для бутербродов с нарциссами, даже тостер для хлеба. Вдвойне повезло, что суп уже был приготовлен в банке! Будет легко. Она подтолкнула табурет к плите, взобралась на него и поставила кастрюлю на плиту. Вылила банку с супом и включила огонь. Посмотрела на результаты. Что-то супа маловато. Может, еще баночку? Сказано — сделано: еще один переход через кухню со стулом и обратно, и она вылила вторую банку. Немного пролилось — она уберет позже. Оставив суп кипеть, она подошла к стойке, на которой разложила бутерброды. У нее возникли небольшие проблемы с тостером — один ломоть застрял внутри. Вот ведь блинчик. Раздраженная, она решила воспользоваться обычным хлебом. Она щедро намазала хлеб маслом и насыпала нарезанные нарциссы, позабыв сначала срезать горькие стебли. Вот, готово! Она хлопнула по бутерброду, чтобы убедиться, что он плотно прилегает, сняла его со стойки и шлепнула на тарелку, добавив побег петрушки, который нашла в банке. Суп едва кипел. Слишком долго! Она нетерпеливо увеличила температуру вдвое. Затем подождала немного, но, похоже, быстрее не стало. Она решила написать письмо с извинениями, пока суп готовился. Никс побежала по коридору в поисках карандаша и бумаги. Она могла бы вернуться к себе в комнату, но побоялась бросить суп. Немного поколебавшись, она нырнула в комнату дяди Шайнинга и тети Кейденс. Ее первое впечатление было: — Ого. Шикарно. В королевских спальнях доминировала огромная кровать с балдахином, пологом с оборками и лентами и красивым шелковым покрывалом. Поперек кровати были разложены великолепное бальное платье розового цвета и то, что выглядело как парадная форма Шайнинг Армора. К радости Никс, на подносе на тумбочке стояли чернильница и перо. Она взяла поднос в рот и поскакала обратно на кухню. Именно тогда произошло то, что все в Понивилле называют «проклятием Метконосцев». В общем-то нельзя было отрицать, что подрастающие члены Метконосцев были умными, сообразительными, одаренными и не по годам развитыми жеребчиками и кобылками. Когда они включали мозги, то могли совершать подвиги физического мастерства, изобретательного дизайна и художественного мастерства, что заставляло их сверстников недоумевать, почему все они не получили кьютимарки в первый же день. Но в то же время, как это ни парадоксально, их планы умели без предупреждения разваливаться по швам. Конечно, это было в значительной степени связано с тем, что если умение было движущей силой, а мудрость управляющей, то средний Метконосец был эквивалентом пары велосипедных рулей, прикрепленных клейкой лентой к гигантской ракете. Но в то же время даже простые вещи могли поразительным образом пойти наперекосяк. Проклятие поражало прямо пропорционально количеству участвовавших в нем Метконосцев, но даже один пони, носивший значок Метконосца, мог внезапно оказаться в эпицентре хаоса, который заставил бы самого Дискорда хихикать. И проклятие сегодня работало сверхурочно. Копыто Никс зацепилось за край экзотического коврика. Она споткнулась и упала на подбородок, поднос отскочил от пола, как трамплин. Бутылка с чернилами… незапечатанная, открытая бутылка с чернилами… прочертила в воздухе идеальную дугу, упала… Прямо на кровать… И расплескала чернила по всему бальному платью и парадной форме. — Нет, — выдохнула Никс, и ее мозг скрутило. — Нет, нет, нет-нет-нет-НЕТ! Ей хана. Тысячу раз хана. Они изгонят ее на Луну. Они изгонят ее на Солнце. Они найдут еще худшее место, и изгонят её туда дважды. Она устроила панический копытный танец на полу. После нескольких секунд истерической безмолвной паники, на поверхность ее замороженного паникой мозга всплыла мысль, как слова в дырочке волшебного шара-восьмерки: Нужно почистить их, прежде чем высохнут чернила. — Прачечная! — прошептала Никс. Она схватила и костюм, и платье ртом, и, не обращая внимания на привкус чернил, потащила их по коридору в прачечную. Прачечная была оборудована по той же причине, что и кухня — удобство для слуг. Она была милостиво современной; стены украшали несколько очень больших магических стиральных и сушильных машин, а также оборудование для сжатия и химической чистки. Никс подбежала к первой стиральной машине и втиснула платье настолько быстро, насколько позволяли копыта. Подумав, она втиснула во вторую эту причудливую форму. Затем метнулась в поисках мыла. Вот огромная коробка с надписью «моющее средство», она ее открыла… И вытаращилась. Вместо порошка в коробке лежали маленькие… капсулки. Никс ткнула одну копытом. Они были слегка мягкими и размером с зефирку. Что это такое? Она приподняла коробку и вслух прочитала этикетку: — «Хозяйственное мыло в Детерго-капсулах торговой марки Crystal. Одна капсула — и грязь как по волшебству сошла!» Никс скептически посмотрела на капсулы. Судя по всему, это было мыло, но… одна капсулка на такую кучу белья? Ни за что. Она не верила, что одной будет достаточно. А у неё чрезвычайная ситуация! Никс вывалила половину коробки в одну стиральную машину, а остальное кинула в другую. Она захлопнула крышки, повернула ручки на «интенсивная стирка» (это же для особо трудных пятен, верно? Конечно.) и нажала «пуск». Слава богу, все кнопки были подписаны. Уф. Было близко. Тут она вспомнила о покрывале… Никс побежала обратно и, с гораздо большим трудом, затащила покрывало в прачечную. Еще одна стиральная машина, еще одна коробка Детерго-капсул — и проблема решена. — Фух, — вздохнула с облегчением Никс. Значит, жить она все-таки будет. Оставив машины делать свою работу, она поспешила обратно в спальню, чтобы забрать пролитую бутылку с чернилами, вытереть несколько капель с пола и написать письмо с извинениями.

***

— Что ж, лейтенант, — сказал улыбающийся Шайнинг Армор с надеждой улыбающемуся Даймонд Брайту. — Должен сказать, меня впечатлило то, что я увидел. Думаю, совершенно очевидно, что Ваше повышение… Обе улыбки исчезли, когда откуда-то из королевских покоев раздался пронзительный вопль: — ПОЖАР! ПОЖАААААР! Оба солдата вскочили со стульев и выбежали из комнаты. Они стояли в гостиной, оглядываясь, и пытаясь определить, откуда исходит крик. — Сюда, сэр! — выкрикнул лейтенант, бросаясь по смежному коридору. Шайнинг Армор — за ним. Оба пони остановились. На полпути коридор оканчивался белой стеной. — Что за…? — сказал Шайнинг Армор. Капля пены упала и поплыла к его ногам. Откуда-то из белой массы кричала кобылка. — ПОЖАР! НА ПОМОЩЬ! Не долго думая, Даймонд Брайт нырнул в белую массу. Чуть поколебавшись от замешательства, Шайнинг Армор последовал за ним. Они вслепую пробирались сквозь пенистую массу и совершенно случайно нащупали дверь прачечной. Шайнинг откуда-то услышал грохот и дрожание стиральных машин. — Никс! Где ты? — крикнул Шайнинг. Он поперхнулся и выплюнул мыло, которое попало ему в рот. — Я не знаю! — причитала кобылка. — Тут все белое! — Так, продолжай говорить, я буду идти на твой голос… После нескольких секунд барахтаний, криков и откашливания мыльной пены Шайнинг Армору удалось найти Никс. Он поднял кобылку и перекинул ее через спину. — Лейтенант! Вы где? — Здесь, сэр! Выключаю машины! — последовала серия щелчков, и грохочущие машины затихли. Постепенно мыльная пена осела, обнажив трех покрытых пеной пони (или, по крайней мере, трех пони-образных шариков пены), стоящих посреди вздымающихся холмов пены. — Черт возьми, что здесь случилось-то? — сказал Шайнинг Армор, вытирая лицо. — Похоже, кто-то бросил в эти машины целую коробку мыльных капсул, сэр, — сказал Даймонд Брайт. — И э… ой… Он вытащил остатки белья. — У нас три жертвы, сэр. Похоже, раньше это были шелковое бальное платье, королевская парадная форма и покрывало… — Что… — на мгновение в голове Шайнинг Армора возникла дюжина вопросов, требующих первоочередности. Но прежде чем он смог заговорить, Никс начала шмыгать носом. Затем шлюзы прорвало, и она начала рыдать. — Простииии!!! Это должен был быть сюрприз, и я хотела извиниться, а потом чернила пролились, я попыталась убрать и… — в потоке воплей, рыданий и икоты, Никс поведала последовательность событий, которые привели к этой катастрофе. Наконец она закруглила: — … а теперь я устроила огромный беспорядок и испортила платье тети Кейденс, ваше покрывало, твою красивую форму и… Она шмыгнула носом и уткнулась лицом в копыта. Шайнинг Армор, к своему удивлению, не смог на неё разозлиться. Только не на рыдающую маленькую кобылку. — Что ж, — вздохнул он, — тетя Кейденс не обрадуется платью. Но мы можем купить новые платья и покрывала. И это всего лишь мыльная пена, я почти уверен, что ее будет легко убрать… — Я пошлю за уборщиками, сэр, — сказал Даймонд Брайт. — Да, пошлите, — согласился Шайнинг, взмахнув копытом. Никс снова шмыгнула носом. — А как же твоя красивая форма? Шайнинг Армор внимательно посмотрел на форму. Он узнал ее, даже в виде мыльной морщинистой массы в пятнах чернил. Это была «новая» парадная форма, созданная для него — он забыл имя дизайнера, но ежедневно проклинал его. Это была отвратительная штука со складками, золотой тесьмой, огромными пуговицами и перьями, делавшая его, по его мнению, похожим на циркового клоуна. Несмотря на все его протесты, он должен был дебютировать на королевском балу в те выходные. О, какая трагическая потеря! Им придется пошить новую. — Эх… Я переживу потерю. Кто-то подозрительно прыснул, кажется, лейтенант. И тут в передний мозг Шайнинг Армора всплыл вопрос. — Никс, а на фига ты кричала-то «ПОЖАР»? — Ну, — сказала Никс, печально шмыгнув, — никто бы ведь не пришел, если бы я орала «ПРАЧЕЧНАЯ». Лейтенант Даймонд Брайт начал яростно хрипеть и фыркать. Шайнинг Армор и сам особо не сдерживался. — Старший лейтенант, сходите за уборщиками, а? — сумел он сказать с невозмутимым лицом. — Есть, сэр, — отсалютовал Даймонд Брайт… затем до него дошло и он улыбнулся. — Правда, сэр? — Заслужили, — сказал Шайнинг Армор. — И мне нравится, как Вы быстро соображаете. Поздравляю. Даймонд Брайт засиял. В эту секунду все трое почувствовали запах дыма. Никс ахнула. — СУП! Она спрыгнула со спины дяди и поскакала на кухню, оставляя за собой борозду в пене. Мгновение спустя ее вопль раздался из кухни. — ААА! ПОЖАР! НА ЭТОТ РАЗ НАСТОЯЩИЙ! Оба солдата снова бросились на помощь.

***

1) На Пиви она уже давным-давно махнула копытом. Попытки заставить ленивого птенчика просыпаться по расписанию приводили к тому, что он просто улетал и гнездился в каком-нибудь укромном уголке или трещине, где она не могла его найти… а то, что он это делал в библиотеке-дереве, полной легковоспламеняющихся книг, ничем не помогало душевному спокойствию Твайлайт. Она решила, что при таких обстоятельствах лучше признать поражение.