***
— Кажется, у вас все в порядке, мистер… — Шайнинг приподнял бровь. — Нозерн Бриз, сэр, — представился сверкающий желто-белый жеребец, сидящий перед Шайнинг Армором. — Что ж, Нозерн Бриз, давайте начнем с очевидного: у вас есть вопросы? — Э, да. Я так понимаю, Гвардия предоставит стипендию для завершения моего образования? — Да, если вы подадите заявку и соответствуете требованиям. — А. А я могу как-нибудь убедиться, что получу стипендию, но меня не отправят в бой или в какое-нибудь другое опасное место? (3) Шайнинг Армор уставился на него. — По-моему, вы не совсем понимаете цели Гвардии, мистер Нозерн Бриз, — сухо сказал он. — Значит, нет? — …Спайк? Файл Б, — Шайнинг магией свернул заявку и протянул дракону. Послышался свист пламени, и свиток превратился в крошечную кучку пепла на дне мусорного ведра Спайка. Шайнинг Армор встал и пожал пони копыто. — Желаем удачи в ваших будущих начинаниях, сэр. Если не получите известие от нас в течение трех месяцев, считайте, что ваша заявка была отклонена. Всего хорошего… Возможно, он вытолкнул пони за дверь чуть более жестко, чем это необходимо. Спайк недоверчиво посмотрел вслед пони. — Он что, серьёзно спрашивал? — Спайк-Спайк-Спайк, — ответил Шайнинг Армор. — День только начался!***
— Вас когда-нибудь штрафовал, вызывал в суд или арестовывал какой-нибудь правоохранительный орган? — спросил Шайнинг. — А то у вас тут ответ как бы… неясен. На самом деле, сказать «многократно перечеркнут» было бы более точным. — Да, но я не люблю об этом говорить, — прохрипел татуированный жеребец со шрамом на щеке, сидевший в кресле интервьюируемого. — Ну, вам придется рассказать нам. На лице пони промелькнуло обеспокоенное выражение. — Арест за вооруженное ограбление банка считается? — Спайк, отправь заявку этого милого молодого жеребца в файл Б.***
Этот рекрут был бледно-желтым пони с коричневой гривой и, возможно, худшим случаем трясучки, которую Шайнинг Армор или Спайк когда-либо видели. Он сидел, сжимая в копытах огромный термос, и безуспешно пытался налить себе чашку яванского кофе. — Мистер Ванилла Бин, мы настоятельно требуем, чтобы вы нам раскрыли все предшествующие медицинские диагнозы. Эм, включая любую, э, химическую зависимость, — сказал Шайнинг, осторожно глядя на дико подпрыгивающий контейнер с кипящим горячим кофе. Чудо из чудес, тому действительно удалось наполнить чашку, которая затем начала плескаться. — О нет, о нет, никаких предшествующих диагнозов или химической зависимости, о нет… — сказал Бин, поднося трясущуюся чашку к губам. — Ну, доктор мне сказал, что я немного дерганный, но это в основном из-за кофе, он мне нужен, чтобы успокаивать нервы, нервы, понимаете… Тут он сделал поспешный глоток. — И когда я переключился на «Fancy Roast», звон в ушах почти прошел… — Вы пьете… МНОГО кофе, мистер Бин? — О нет, я большую часть проливаю, — заметив, что из чашки выплеснулись остатки кофе, Ванилла Бин снова начал кропотливый процесс наполнения своей чашки. — Спайк, эм, отправь заявку в файл Б…***
— Я ХОЧУ БЫТЬ МОРПЕХОМ! ДЫА! — кричал коричневый и хаки пони, стоя на столе Шайнинг Армора. Шайнинг Армор и Спайк придвинули свои стулья к задней стене, чтобы освободить место, в котором он, по-видимому, нуждался. — Ну, это хорошо, сынок, но… — МОРПЕХОМ! — И это здорово! Но… — ЛУЧШЕ СМЕРТЬ, ЧЕМ БЕСЧЕСТЬЕ! — Чудесно! Но это Гвардия, нам не нужны морпехи… — ХЫЫЫЫЫААААА! — Хорошо! Отлично! Прекрасно! Я сейчас же отправлю вашу заявку! Спайк — Файл Б, пожалуйста! — Так точно, — сказал испуганный дракон.***
У мятно-зеленой кобылы была широкая улыбка, кьютимарка в виде бритвенного лезвия и очень пугающий взгляд. — …Я и подумала: «эй, я хорошо управляюсь с ножами и острыми предметами. А у стражей есть мечи, ножи и все такое?» И вот я здесь. — Она улыбнулась во все свои 36 зубов. Шайнинг Армор кивал, вежливо улыбался и угукал во всех нужных местах, осторожно отодвигая нож для открывания писем на своем столе вне ее досягаемости. — Очаровательно. Спайк? — Файл Б, понял.***
День продолжился в том же духе. Были один или два едва приемлемых кандидата, но что касается остальных, даже те, которые не были откровенно сумасшедшими, оказывались слишком старыми, слишком молодыми, слишком нездоровыми, не окончили начальную школу или имели послужной список длиной в ногу. Дважды ему приходилось отказывать «новобранцам», присланных ему судом, и трижды тем, кого притащили родители. Кульминационным моментом дня стала семья, которая привела сына-подростка. Это были мать, отец и дедушка, и все они настаивали на том, чтобы он забрал их ни на что не годного сына и «привел его в порядок». Долговязый, со взъерошенными волосами жеребенок сидел на стуле, его плечи были напряжены, голова опущена, и выглядел он так, будто забыл, куда делась вся его дерзость, в то время как его семья приставала к Шайнинг Армору и пыталась уговорить его сделать их сына одним из стражников. Что характерно, «искра» мальчика полностью угасла. — Мы все перепробовали! — сокрушалась мать, вытирая глаза. — У него нет постоянной работы. Он не обращает на нас внимания, все время сидит в подвале, оправдываясь тем, что ждет «подходящего момента». Но он так и не наступает… Отец был занят тем, что ругал мальчика. — Я же тебе говорил, что этим все и закончится! — отчитывал его невысокий коренастый жеребец. — Наконец-то твоя шара кончится! Уж эти пони вправят тебе мозги. Ты примешь форму, будешь ходить по струнке и любить это! Уж они сделают из тебя жеребца! Да если б было по-моему, каждого из твоего поколения сразу после школы призывали бы в армию… А дед был тот еще тихий ужас. Похоже, он не разговаривал ни с кем конкретно, он просто разглагольствовал о собственном опыте в Имперской армии еще до времен короля Сомбры, лестно отзывался о различных адах, через которые его сержант заставлял его и других солдатов проходить, и жаловался на то, насколько было слабым, изнеженным и «гарцульским» нынешнее поколение жеребцов, что они никогда не смогли бы пережить то, что пережил он в свое время… Шайнинг Армор просто сидел и ничего не говорил. Это начало нервировать Спайка. Венка на виске Шайни продолжала пульсировать, все сильнее и сильнее и… Шайнинг Армор шарахнул копытом по столу. Звук походил на пушечный выстрел в маленьком офисе. Все пони подпрыгнули и замолчали. — С меня хватит, — спокойно сказал он. Затем встал и обошел свой стол. — Всё, — сказал он, расхаживая взад-вперед, глядя на них, — мое терпение лопнуло. — ВЫ, — Шайнинг указал на мать, — должны осознать, что Гвардия — это вам не свалка для ваших родительских неудач. Это Гвардия, мы не заменяем родителей, когда им надоедает лажать в своей работе. Кобыла в шоке ахнула — он проигнорировал ее. — Вы, — Шайнинг указал на отца, который таращился на него, — должны допетрать, что мы вам не позорный столб, к которому вы можете привязать своего сына, когда он вас разочаровывает. И нет, мы бы не «сделали из него жеребца». Мы не «делаем жеребцов из жеребят», мы делаем солдат. Мы берем их, учим их подчиняться приказам, ломать вещи и убивать пони. Они могут стать жеребцами по пути, но только в том случае, если там есть чему становиться. Но вам это явно невдомек, поскольку вы, очевидно, думаете, что все, что нужно, чтобы быть жеребцом, — это громкая глотка. Коренастый жеребец начал брызгать слюнями. — Молчать! — рявкнул Шайнинг Армор. Тот замолчал. — И кстати, — добавил Шайнинг Армор, — у нас нет призыва. Знаете, как по-эквестрийски называется принуждение служить против воли? Рабство. Нам не нужна армия пони, которую нам пришлось запугивать или заставлять носить форму. — А вы, сэр! — Шайнинг Армор встал перед дедом, и его морда оказалась в дюйме от морщинистого лица. — Я слушал, как вы болтаете о старых добрых временах в Имперской армии, и вы правы — ни один пони из Эквестрийских вооруженных сил не выдержал бы такого обращения. Его следующие слова заставили бы вращаться ветряные мельницы за милю оттуда. — Потому что мы запретили этот дебилизм почти тысячу лет назад! Мы проводим наших курсантов через самые трудные тренировки на планете. До пятнадцати процентов не проходят по той или иной причине. Но нужно быть абсолютным ИДИОТОМ, чтобы думать, что психологические и физические пытки войск делают их пригодными для службы! Так думали ваши лидеры — ваших лидеров сверг король Сомбра. Король Сомбра так думал — ему круп размазали по всей тундре две принцессы в тиарах, в то время как его злая армия психически неуравновешенных садомазохистов бежала так, что аж гай шумел! И еще кое-что. Скажи мне, старожил, у тебя в последнее время были проблемы с морозными волками? Старый пони, все еще ошеломленный этим срывом сержанта-инструктора, растерянно моргнул. — Ну? — Дед наконец покачал головой. — А с виндиго, йети или ледяными кротами? Бывали столкновения с гидрами, мантикорами, драконами, бродячими морскими змеями, бандитами, пиратами, алмазными псами? Дед пробормотал «нет». — Что ж, тогда от имени моего слабого, изнеженного, «гарцульского» поколения твоему — «пожалуйста». Шайнинг оглянулся и увидел, что все еще низко склонивший голову жеребенок пытается скрыть ухмылку. Он протянул копыто и влепил ему подзатыльник. Жеребенок взвизгнул и прикрыл голову. — Эй, за что?! — Не думай, что я на твоей стороне, мелкий, — строго сказал Шайнинг Армор. — Что-то мне подсказывает, что ты ничего не сделал, чтобы оправдать их ожидания. Так что рано радуешься. Он сел за стол и посмотрел на остальных троих. — Остальные — вон. Хочу поговорить с вашим маленьким разочарованием наедине. Мать начала хныкать, а отец бушевать… — ВОН! — рявкнул Шайнинг Армор, указывая на дверь. Они вышли вон. — А теперь давай начнем с очевидного, — начал Шайнинг Армор. — У тебя пятьдесят фунтов недовесу, у тебя несильное, но хроническое нарушение дыхания — «алмазное легкое», как тут написано, после тех месяцев, которые ты провел в шахтах до поражения Сомбры — про твои оценки в школе вообще молчу. Даже если бы ты хотел подать заявку, мы не смогли бы тебя принять. Так что можешь немного расслабиться — даже твой папа не сможет тебя заставить. Файл Б, Спайк. Шайнинг Армор свернул бумагу и протянул Спайку, который молча сжег её. — Ты, с тех пор как пришел, излучал ту еще ауру наглости. Полагаю, ты проводил каждый день так, как описали твои родители: прятался в их подвале, прятался от работы, объедал их, — мальчик сильно дернулся от этих слов, — и вообще вел себя, как заноза в крупе. — Встань, мальчик. Тебя ведь Роллер зовут? Покажи мне свою кьютимарку, — жеребенок послушно встал и повернулся боком, приподняв огромную футболку, чтобы Шайнинг Армор увидел его кьютимарку — киноленту. Шайнинг Армор приподнял бровь. — Я и не знал, что в Кристальной Империи тысячи лет назад были фильмы, — заметил он. — Их и не было, — ответил Роллер. — Они появились после того, как мы, ну понимаете, вернулись. Бесплатные фильмы при дворе. Понимаете, чтобы повысить моральный дух? — Да ну? — спросил Шайнинг Армор. — В первый год я провел там много времени, просматривал фильмы, пока лечился от алмазного легкого. Хех. Всё, что у них было — старые учебные фильмы, документальные, образовательные, исторические фильмы. Я даже вызвался запустить проектор пару раз. Вот тогда-то я и получил эту малышку. — Немного поздно расцвел, да? — кивнул Шайнинг Армор. Роллер фыркнул и закатил глаза. — А кто нет? Большинство пони моего возраста получили свои кьютимарки поздно. Довольно сложно понять, что ты за редкая драгоценная снежинка, когда работаешь в кристальной шахте или прячешься от вербовщиков в своем подвале. Роллер снова фыркнул и впился взглядом в пол. — А вы знали, что чем позже появляется метка, тем больше вероятность, что это будет спонтанно? Как будто магия наконец сдается и просто малюет тебе на заднице логотип того, что ты делаешь в то время. По крайней мере, так яйцеголовые говорят, — его голос был кислым. — Так что, естественно, я застрял с кьютимаркой по просмотру фильмов. Вот попробуйте работать с этим на заднице. С тем же успехом я мог бы написать слово «провал» на боку. Было бы только хуже, если бы я получил бутылку ликера и сигару с марихуаной. Его лицо помрачнело, и он отвернулся. — Мистер, я знаю, что я неудачник. С тех пор как мы сбежали от короля Сомбры, я ничего не делал, только родителей расстраивал. Я все время ссорюсь с родными. У меня прямо на заднице написано, что я недостаточно хорош, чтобы быть настоящим жеребцом, как мой папа или дедушка. Теперь еще и вы мне на рану соль будете сыпать? Шайнинг Армор ничего не сказал. Он взял клочок бумаги и что-то написал. — Мой тебе совет, мелкий: найди работу, неважно какую, и съезжай от своих родителей, неважно куда. Тут есть масса мест, где сейчас нужна свежая кровь, теперь, когда открылась торговля с другими странами. Я записал адрес места в городе, где нужна дешевая помощь, да и работа не слишком тяжелая, даже для кого-то в твоей форме. Предлагаю тебе ее взять. Но даже если не возьмешь, что бы ты ни делал, съезжай и начинай проплачивать себе жизнь. Пока ты держишься за мамин фартук, ты навсегда останешься их избалованным маленьким жеребенком. Он протянул бумажку жеребенку, который взял ее, и посмотрел на Шайнинг Армора, недоуменно нахмурившись. — Библиотека Кристальной Империи? — Они только что в четыре раза увеличили количество вакансий. Я слышал, они собираются открыть совершенно новый отдел — киношный, — небрежно сказал Шайнинг. — Старайся, усердно работай, и они могут дать тебе постоянную должность. По крайней мере, им понадобится кто-то, кто умеет управлять проектором. Роллер расплылся в улыбке. — Удачи, мелкий, — Шайнинг сделал паузу. — О, и кстати, главный библиотекарь, отвечающий за переоборудование, — моя младшая сестра. Будешь создавать проблемы — я приду, чтобы вбить новую религию в то, что она от тебя оставила. Улыбка Роллера немного померкла, и он поморщился. — Есть, сэр, — сказал он. Он хотел было отдать честь, но передумал. Затем он открыл дверь и начал уходить. — И мелкий? — Роллер оглянулся. — Не позволяй никому говорить, что ты не жеребец, просто потому что ты не носишь форму и не делаешь много тяжелой работы. Я знал производителей пончиков, которые были лучшими пони, чем многие солдаты. Так что не серчай на свою метку. Ты еще себя можешь удивить. Роллер оглянулся. Его лицо было наполовину скрыто растрепанной гривой. — …Спасибо. Дверь закрылась. — Хех. Это было круто, — сказал Спайк. Шайнинг Армор потянулся и застонал. — Жаль, я не могу делать это чаще, — сказал он. — Я не знаю, сколько тут сейчас кадетов просто потому что папа хотел сделать из них «настоящего жеребца» или наказать их за какую-то семейную ошибку. Вдвое меньше тех, кого я бы отметил физически или умственно непригодными, за исключением того, что у нас не хватает копыт, и нам пришлось снизить стандарты индукции, чтобы увеличить численность стражей. — Разве вы не можете получить больше от Эквестрии? — спросил Спайк. — По крайней мере, они уже будут обучены. Вам все равно не помешала бы парочка единорогов и пегасов… Шайнинг отрицательно покачал головой. — Не много, — сказал он. — У нас меньший разброс, чем у принцесс. Кроме того, Кейденс хочет, чтобы здешняя стража состояла из местных кристальных пони. И я с ней согласен. Раздался стук в дверь. — Должно быть, наш следующий кандидат, — сказал Шайнинг, открывая дверь магией. — Здравствуйте, с кем имею… ёжки-матрешки. — Биг Макинтош? — удивленно воскликнул Спайк. На первый взгляд он действительно походил на жеребца с Яблочных Акр (4): это был огромный жеребец с красной шерстью, желтой гривой и широкими плечами, заполнявшими чуть ли не весь дверной проем. На второй взгляд они убедились, что это не он. Этот был немного моложе, и у него была другая грива. У него также было несколько едва заметных шрамов, которых не было у Мака, и не было вездесущего хомута Макинтоша. Его кьютимаркой была наковальня. Жеребец моргнул. — Я не знаю, кто такой Биг Макинтош, — сказал он. — Меня зовут Рок Стэди. — Ах, ммм, да, Рок Стэди, вижу, — пробормотал Шайнинг Армор, глядя на бумаги на столе. — Заходите и присаживайтесь. Молодой жеребец вошел, сел, и словно наполнил комнату своими мускулами. Шайнинг Армор минуту молча просматривал документы рекрута, потом нахмурился и отложил их. — Боюсь, у меня для вас плохие новости, Рок, — наконец сказал он. — У вас отличный послужной список, Вы в отличной физической форме… — И как, — пробормотал Спайк, настороженно глядя на огромного жеребца. — …и вы получили проходные баллы на психологическом осмотре. Но… ваши школьные записи… — У меня их нет, — вздохнув, кивнул Рок Стэди. — Я знаю. — Да. Вообще. — Шайнинг Армор замер, ожидая объяснений. Рок посмотрел на него. — Вы ведь знаете, что было до того, как Сомбра потерпел поражение, не так ли? — спросил он. — Мистер, я не получил образование, потому что провел последние десять лет правления короля Сомбры, работая в шахтах. — Десять лет? — Шайнинг Армор разинул в изумлении рот. — Но вы же тогда были жеребенком… Рок Стэди кивнул. — Я был большим детиной даже в жеребячестве, — сказал он. — И вербовщики Сомбры поймали меня и мою семью на раннем этапе. Они бросили нас всех в шахты. Полагаю, мне повезло — они заставили меня таскать вагонетки туда и обратно, так что я получал чуть больше свежего воздуха и чуть больше еды. Так думал король Сомбра, — объяснил он, — пусть более слабые рабы остаются в том, что осталось от школ, пусть они будут достаточно умны, чтобы делать то, что им велят — а более сильных пусть отправляют в шахту, а потом и их семьи, чтобы они не убежали. — Он согнул ногу. — Вот как я стал таким большим. — Моя мама была школьной учительницей, — Рок замолчал и стиснул зубы, и мускулы на его толстой шее согнулись, — до того, как он поработил всех нас. Она научила меня чему смогла, — чтению, письму, арифметике и декламации, когда нам давали минутку отдыха. Но этого же ни в одной правительственной бумажке не напишешь. — он пожал плечами. — К тому времени, когда нас освободили, я был уже слишком взрослый, чтобы вернуться в школу. — Я знаю, что у меня нет школьного аттестата, и что мне нужен диплом, чтобы попасть в Гвардию, — закончил он. — Но я должен был хотя бы попробовать. Вы не можете меня куда-нибудь приткнуть? Куда угодно, я на все согласен. Шайнинг Армор оглядел жеребца. — Скажите мне вот что, — произнес он. — Почему вы так сильно хотите попасть в Гвардию? Рок Стэди на мгновение умолк, задумавшись. Наконец он посмотрел Шайнинг Армору в глаза. — Я был совсем маленьким, когда этот ч-чертов единорог захватил нашу страну, — начал рассказывать он. — Никто из нас не мог защититься от его магии. Все, что мы могли делать, — это стоять и смотреть, как остальные сражаются со своей хваленой магией. Мы не смогли защитить себя. Затем пришло проклятие, и мы опять ничего не смогли сделать — единорожья магия отбросила нас на тысячу лет в будущее. Нам пришлось позволить иностранцам — принцессе-аликорну и ее мужу-единорогу — управлять нашей страной вместо нас, просто чтобы не умереть с голоду и от обморожения. А потом этот… этот щукин сын вернулся и чуть нас снова не поработил. И все, что мы могли сделать — это снова стоять и смотреть. Теперь мой отец старый и слабый, а моя мама прикована к постели из-за алмазного легкого. Все эти беды… а они до сих пор беспомощны. По крайней мере, если я поступлю в Гвардию, если я позволю вам научить меня носить меч или копье и сражаться, я могу хотя бы попытаться защитить их. Защитить нас. — Глаза жеребца-недоросля на мгновение загорелись. — Мне надоело, что кристальные пони не могут защитить себя. Шайнинг Армор внимательно его выслушал. Затем молча взял резиновую печать и проштамповал бумаги Рока Стэди. Он что-то написал и приложил дополнительный листок бумаги, прежде чем свернуть заявку и передать Спайку. — Спайк, файл А. — Файл А? — повторил Спайк. — Файл А, — подтвердил Шайнинг Армор. — Сделка такова, мистер Стэди. Возможно, вы слишком взрослый, чтобы снова ходить в школу, но вы можете пройти тест на эквивалентность в любой школе Империи. — Эквив…? — озадаченно спросил Рок Стэди. — Если вкратце, это огромный тест, чтобы узнать, знаете ли вы то, что должен знать выпускник, — сказал Шайнинг Армор. — Сходите в любую школу и попросите сдать экзамен. Принесите нам проходной балл в течение трех месяцев, и мы вас возьмем. Улыбка Рок Стэди была от уха до уха. — Спасибо, сэр, — сказал он, выставив копыто. — Вы не пожалеете, что дали мне этот шанс. — Смотрите мне, — сказал Шайнинг. — И рекомендую подготовиться к экзамену. Мускулистый пони ушел, сияя. — Офигеть, — пробормотал Спайк, когда дверь закрылась. — Жаль, не все твои новобранцы такие. Шайнинг Армор ничего не сказал. Последние два кандидата оставили ему много пищи для мозгов.***
Шайнинг Армор и Спайк вышли из офиса. Спайк повесил табличку «закрыто» на дверную ручку. Военкомат открывался только два раза в неделю и всего на четыре часа… но это определенно был долгий день. — Все, Никс, — сказал Шайнинг Армор, — пора идти… Именно в этот момент Шайнинг Армор понял, что Никс не одна. Она сидела в зоне ожидания за журнальным столиком с одним городским стражем, одним королевским стражем и невзрачным пони, который мог быть, а мог и не быть потенциальным новобранцем. Все они, включая Никс, держали в копытах игральные карты. Несколько других пони, судя по всему, офисные рабочие, собрались вокруг, весело наблюдая. — Никс, что ты делаешь? — удивленно спросил Шайнинг Армор. — Изучаю пятикарточный стад, — весело ответила Никс. Она бросила карты. — Читайте и рыдайте, фул-хаус, все тузы! Собравшиеся пони застонали. В направлении кобылки был толкнут горшок с несколькими битами, несколькими леденцами, жевательной резинкой, большим сыпучим драгоценным камнем и одной подковой. Кобылка весело хихикнула и свалила выигрыш в шляпу, а затем нахлобучила её себе на голову. — Капитан, хоть бы предупредили, что ваша племянница та еще шулерша, — простонал один из стражников. — Даже не пытайся винить кобылку, Одд Лак — ты в один пасьянс зарплату можешь профукать, — насмехался наблюдатель. Группа засмеялась. Шайнинг Армор покачал головой. — Нам пора идти, — сказал он Никс. — Давай, пошли, пока ты вконец не развратила моих бедных невинных стражников. Группа снова засмеялась. Никс надела седельные сумки, засунула в них свои книги и куклу Всезнайку и спрыгнула со стула, слегка покачиваясь из-за своего крупного выигрыша. Пиви запрыгнул на голову Спайку, и все четверо вышли за дверь, попрощавшись.***
1) В комплекте с птенцом феникса. 2) Повторяйте за мной: «Кристальное. Радио». 3) У меня этот разговор состоялся онлайн в реальной жизни. 4) Биг Макинтош, больше, чем жизнь, и сам по себе легенда.