Щенок, которого приютил Шэнь Юань

      Шэнь Юань задумчиво посмотрел на чай, который ему принёс слуга-демон, потом тяжело вздохнул и демонстративно вылил его под ближайший куст. Слуга непонимающе захлопал глазами и осторожно поинтересовался, что именно не понравилось господину: то, что чай был с женьшенем, а не обычный зелёный, или то, что в него не положили сахар.       — Мне не понравилось то, что в него добавили яд, — спокойно отозвался Шэнь Юань. Это была уже шестая попытка убить его за два дня: видимо, члены гарема прознали о его стычке с Ша Хуалин и решили показать заклинателю на его место. То, что заклинатель окажется сведущ в ядах, они явно не ожидали.       Слуга побледнел и бросился в низкий поклон, голосом, пропитанным самым настоящим ужасом, сообщая, что он не знал о яде и вообще заслуживает смерти за свою неосмотрительность. Шэнь Юань на это лишь рукой махнул: очевидно, что слуга был ни при чём.       — Просто забудь о моей просьбе и иди уже.       Слуга раскланялся и поспешил скрыться. Шэнь Юань проводил его взглядом, подмечая золотой цвет окантовки подола. Значит, в этот раз его пытался отравить кто-то из дворца Хуань Хуа.       Заклинатель достал из рукава записную книжку, которую теперь всегда таскал с собой, и пролистал её, ища нужную страницу. Наконец, он остановился примерно на середине книжки. Сверху большими иероглифами было написано «Хуань Хуа», а снизу в столбик шло порядка тридцати имён. Шэнь Юань неторопливо достал всё из того же кармана небольшой набор с тушью и кистью, развёл первую, взял вторую, и поставил маленький кружок рядом с названием дворца, прямо рядом с ещё одним. Что ж, значит, кто-то из наложниц из Хуань Хуа вновь попытался убить его.       Шэнь Юань убрал набор для письма обратно и принялся ждать, когда же высохнет тушь. Времени он зря не терял, вернувшись обратно к довольно интересной книге, повествующей о великом заклинателе древности, который победил легендарного Бай-Ху. История была более поэтической, чем биографической, но Шэнь Юаню нравилось.       Его одиночество прервал гость, вышедший в сад подышать свежим воздухом. Вернее, гостья.       — Мастер Шэнь, мы наконец-то встретились, — произнесла она довольно мелодичным голосом, и заклинатель поднял глаза от книги, ожидая увидеть очередную жену Ло Бинхэ, имя которой он даже не помнил, но перед ним предстала сама Лю Минъянь.       Женщина была одета в прекрасные одежды нежно-розового цвета, её волосы были красиво убраны назад, а вуаль скрывала нижнюю часть лица. Шэнь Юань даже на секунду замер: он никак не ожидал появления своей любимой героини, которая в реальности оказалась ещё красивее, чем на постерах или артах в интернете.       Заклинатель моргнул, а потом мягко и дружелюбно улыбнулся:       — Госпожа Лю, что привело вас сюда?       — Всего лишь захотелось поближе познакомиться с тем самым человеком, который умудрился украсть сердце моего мужа, — ответила она, и Шэнь Юань слышал в её голосе улыбку.       Лю Минъянь всегда была выше гаремных споров. Да, она несколько раз была вовлечена во внутренние стычки, но то было против её воли. Лю Минъянь не особо волновала любовь Ло Бинхэ. Да, она пала к его ногам, как и многие другие, даже понесла от него дитя, но никогда не претендовала на особое место в сердце её мужа. Она спокойно воспринимала новых членов гарема и не поддавалась низменной ревности, которая превращала практически всех женских персонажей в глупые картонки с айкью ниже пятидесяти. Лю Минъянь всегда была чуть в стороне от внутренних склок, предпочитая вместо этого тренироваться на мечах и обучать свою дочь боевым искусствам. И то была ещё одна причина, по которой Шэнь Юань так любил персонажа Лю Минъянь: даже будучи втянутой в гарем, она оставалась самодостаточной и волевой женщиной — такой, какой она была ещё в начале новеллы.       Шэнь Юань прикрыл записную книжку и поспешил убрать её в рукав, а затем поднялся и чуть поклонился.       — Я думал, вас не особо интересует подобное.       — Оно и не интересовало, пока я не узнала о вашей личности, — отозвалась Лю Минъянь, садясь на стул напротив Шэнь Юаня и кладя руки на стол. — Дворец полон разговоров о том, что господин Ло отдал своё сердце вам.       Шэнь Юань немного зарделся от подобных слов.       — Скажу честно, всё произошедшее между мной и Бинхэ стало большой неожиданностью даже для меня самого, — признался он.       — Как вы познакомились, если не секрет? Это же с вами он был все те два месяца, что отсутствовал во дворце?       Шэнь Юань чуть нахмурился. Интерес Лю Минъянь был живым и искренним, а в её действиях не чувствовалось никакой угрозы. Она будто желала услышать поистине захватывающую любовную историю, а не выведать знания, которые могли бы навредить Шэнь Юаню или Ло Бинхэ. И Шэнь Юань ей поверил. Тем не менее всю правду он рассказывать не стал.       — Скажем так, Бинхэ был серьёзно ранен, когда я нашёл и выходил его. Тогда я не знал, что он — император этой страны, я лишь видел человека, что нуждался в моей помощи. И я не мог не помочь ему. Уже после, когда мы прикипели друг к другу, Бинхэ рассказал о своей личности.       — И вы не бросили его? Не испугались гарема? — поинтересовалась Лю Минъянь.       — Я сразу сказал, что не желаю себе жизни в гареме, и Бинхэ согласился. Когда все вопросы между Бинхэ и Тяньлан-цзюнем будут улажены, я вернусь домой.       Лю Минъянь на секунду задумалась.       — А как же свадьба? Господин Ло отдал приказ о подготовке к самой шикарной и громкой свадьбе. Он собирается сделать вас своей императрицей.       Шэнь Юань вскинул голову, не веря в услышанное. Сделать его императрицей? О таком они уж точно не договаривались.       — Собирается или нет, не думаю, что достоин подобного, — медленно произнёс он. — Во всяком случае, во дворце я, опять же, задерживаться надолго не собираюсь. О чём и прошу передать остальным.       — Надоело пить чай с ядом? — понимающе кивнула Лю Минъянь.       — Предпочитаю сладости вместо яда, — ответил Шэнь Юань, посмеявшись.       Лю Минъянь оказалась вполне приятным собеседником, который пусть и не полностью, но понимал Шэнь Юаня и его ситуацию: женщина и сама долгое время становилась мишенью различных заговоров, принимать участия в которых совершенно не желала.       Заклинательница позвала своего личного слугу и приказала принести им чаю с закусками. Тот раскланялся и поспешил на кухню выполнять приказ хозяйки.       — Говоря о всей этой ситуации, — начала Лю Минъянь, постукивая пальцем по столешнице, — я хочу выразить вам огромную благодарность.       Шэнь Юань удивился:       — За что?       — После своего возвращения господин Ло выглядел как никогда счастливым. Он будто спустя много лет страданий и лишений наконец-то обрёл близкого человека, свою родственную душу. Вы, наверное, не знаете, но он объявил о роспуске гарема сразу после состязаний наследников и приказал нам с Нин Инъин подготовить всё для церемонии развода и определить дальнейшее будущее каждой наложницы.       Шэнь Юань был приятно удивлён: Ло Бинхэ говорил ему, что собирается разобраться со своим гаремом, но не ожидал, что тот примется за него так быстро. Тем более, что состязание среди наследников не за горами: всего-то через неделю.       — Я слышал, что ваша дочь собирается принимать участие в состязании, — осторожно заметил заклинатель. Лю Минъянь гордо вскинула голову:       — Конечно! Моя девочка обязательно станет победителем: в ней сильная кровь господина Ло и неукротимый боевой дух клана Лю. Она настоящий воин. Разве может она проиграть?       Шэнь Юань улыбнулся, вспоминая, что старший брат Лю Минъянь, Лю Цингэ, был главой пика Бай Чжань и славился, как великий воин. Возможно, не убей его Шэнь Цинцю, сейчас он был бы единственным, кто способен дать отпор Ло Бинхэ.       — Тогда я с нетерпением жду дня состязания, дабы воочию увидеть силу вашей дочери, — мягко произнёс заклинатель. А затем перевёл тему: — Я слышал, во дворце есть большая библиотека, которой заведует ваша близкая подруга, госпожа Пэн. Я бы хотел как-нибудь сходить туда, но проблема в том, что я совершенно не знаю, где она находится.       — Разве господин Ло вам не рассказал? — удивилась Лю Минъянь.       — Он пообещал проводить, но вот уже два дня прошло. Бинхэ слишком занят государственными делами.       Лю Минъянь задумалась.       — Я могу вас проводить, если господин Ло будет не против, — сказала она. — Правда, признаться, из-за всех этих волнений в гареме я и сама довольно занята. Знаете ли, приходится всё время предотвращать покушения на вас и вести расследования.       — Ну, из покушений меня пока что только четыре раза чуть не отравили, — пожал плечами Шэнь Юань. И тут Лю Минъянь засмеялась: искренне и очень по-доброму.       — Боюсь, что это не так. С момента вашего приезда вас пытались отравить уже раз двадцать, если не больше. Я уж молчу про ловушки и подосланных убийц. Например, прямо сейчас мои люди разбираются с убийцей, который сидел в той стороне, — она указала на окно позади Шэнь Юаня, ведущее в сад, — и целился в вас из лука.       Мурашки пробежали по спине Шэнь Юаня. Он тяжело сглотнул слюну, понимая, что всё это время не замечал никакого убийцу. Ему стало страшно: подумать только, он просто решил почитать на свежем воздухе, а в итоге чуть не умер!       — Но почему? — сипло прошептал заклинатель, вновь оборачиваясь к Лю Минъянь. — Я знаю, что меня многие здесь ненавидят, что я порчу им жизнь одним своим существованием, но разве они не боятся гнева Бинхэ? Не боятся того, что он может с ними сделать? Я понимаю, когда мне подсовывают яд под нос, ибо выяснить, откуда он взялся, довольно сложно, но убийцы? Разве они не боятся, что те проговорятся? Что их просто-напросто предадут?       — Вы так говорите, будто девушки являются к наёмникам под собственной личиной, — усмехнулась Лю Минъянь, разводя руками. И тут Шэнь Юань всё понял.       Если в случае попыток отравить яды просто добавляли в еду и воду руками слуг, своих и чужих, то наёмников вызывали прикрываясь чужими именами и одеваясь в чужие одежды, тем самым насылая подозрения на непричастных членов гарема. Так виновник в случае чего мог скинуть попытку убийства на кого угодно и тем самым избавиться сразу от двух врагов.       На самом деле, Шэнь Юань ещё во время чтения новеллы понял, что внутренние склоки в гареме — любимая тема Самолёта, а козни друг против друга — любимый вид спорта местных барышень. Они настолько привыкли к тому, что Ло Бинхэ спустя какое-то время становится холоден к ним, лишь по привычке навещая их по ночам, что совершенно не боялись более-менее в открытую вредить друг другу. Они знали, что Ло Бинхэ им не навредит, не отправит на плаху и не казнит. Максимум — устроит наказание в виде жесткого па-па-па (а что ещё можно было ожидать от Самолёта?), но не более.       Когда Шэнь Юань только-только появился во дворце, ему начали присылать приглашения на чай, и то была попытка заставить его примкнуть к одному из внутренних кругов в гареме. Шэнь Юань приглашения проигнорировал, и наложницы решили, что заклинатель ставит себя выше их, и тогда они скорее по привычке стремились если не убить, то хотя бы припугнуть его. Слова Ло Бинхэ о ценности Шэнь Юаня они то ли успешно проигнорировали ввиду резкого снижения уровня интеллекта на фоне ревности, то ли не восприняли всерьёз, ожидая, что заклинатель окажется лишь очередной временной игрушкой. Но никто из них явно не ожидал, что Шэнь Юань будет настолько дорог и важен для Ло Бинхэ, что тот прикажет Лю Минъянь защищать его.       Шэнь Юань вновь мягко посмотрел на женщину, которой теперь был обязан:       — Благодарю вас, — произнёс он.       Та отмахнулась, а затем её глаза блеснули.       — Итак, вы говорите, что хотели бы сходить в библиотеку госпожи Пэн. Возможно, если вы не возражаете, я могла бы порекомендовать вам несколько книг из её коллекции.       — О, конечно, я буду только благодарен, — воодушевился Шэнь Юань, радуясь переводу темы разговора. — Как целитель, я часто читаю всякие травники и бестиарии, но в последнее время хочется вернуться к приключенческим историям. Возможно, вы знаете что-нибудь на подобие этой книги? — поинтересовался он, указывая на обложку томика, что лежал перед ним.       — О, это же история о Мо Юйлуне, одолевшем Бай-Ху, — с пониманием кивнула женщина. — Так вас интересуют истории об обрезанных рукавах? Тогда могу посоветовать парочку.       — Что? — не понял Шэнь Юань. Обрезанные рукава? Они-то здесь при чём?       — Мо Юйлунь был довольно известным обрезанным рукавом, чей воспитанник стал его мужем, — раздался ещё один голос рядом. Шэнь Юань обернулся. Ну конечно, кто это ещё мог быть, как не Тяньлан-цзюнь?       — Ваше величество, — поприветствовала его Лю Минъянь, встав и поклонившись. Шэнь Юань остался сидеть на месте, недовольно буравя взглядом отца Ло Бинхэ.       — К слову, — продолжил Тяньлан-цзюнь, — я бы тоже хотел посетить библиотеку госпожи Пэн. Слышал, там хранятся редчайшие книги. Я бы очень хотел найти ту историю про Гарри Поттера и профессора Дамблдора.       Шэнь Юань застонал и едва сдержался, чтобы не ударить себя ладонью по лбу: Тяньлан-цзюнь всё ещё помнил тот поток бреда? Хотя, судя по его лицу, он не просто помнил, но и был вдохновлён, горя идеей поскорее прочесть невероятную историю любви.       — Гарри… Поттер и профессор Дамб- Дамблабл- Дабладо-, — попыталась выговорить Лю Минъянь, явно заинтересовавшись.       — Дамблдор, — подсказал ей Тяньлан-цзюнь. — Они иностранцы, судя по всему.       — И оба мужчины? — уточнила она.       — О, да. Профессор Дамблдор — наставник Гарри Поттера, обучающий его много лет. Их связь настолько крепка, что профессор Дамблдор может думать только о своём возлюбленном. Разве это не прекрасно? — воодушевлённо спросил демон.       — Это… просто невероятно, — каким-то странным голосом ответила Лю Минъянь. — Нет связи крепче, чем наставник и ученик. И нет связи изменчивее, ибо в один момент они просто старший и младший, а в другой могут стать смертельными врагами или страстными любовниками.       — Ох, — протяжно вздохнул Тяньлан-цзюнь, во все глаза смотря на Лю Минъянь. — Поверить не могу, что впервые за столько лет кто-то понял меня. Даже мой дорогой племянник наотрез отказался углубляться в подобные истории.       — Ваш племянник не представляет, что теряет, — мгновенно закивала Лю Минъянь.       Шэнь Юань хотел схватиться за голову и побиться ею об стену, не понимая, как так произошло, что, во-первых, добрые и совершенно приличные отношения Гарри Поттера и профессора Дамблдора превратили вот в это, во-вторых, Лю Минъянь, гордая и прекрасная Лю Минъянь, превратилась в любителя BL, и, в-третьих, Лю Минъянь и Тяньлан-цзюнь нашли подобные точки соприкосновения.       Заклинатель тяжело вздохнул, мечтая оглохнуть, чтобы не слышать их оживлённый разговор, в котором они пытались выяснить, кто какие BL-книги предпочитает и у каких пар в этих самых BL-книгах самые крепкие любовные узы.       От ужаса глубинных размышлений внезапно спевшейся парочки его спас улыбающийся Ло Бинхэ в приподнятом духе, который нёс в руках поднос, на котором стоял небольшой чайничек, тарелка с булочками, тарелка с конфетами и пустые чашки.       — А-Юань, Минъянь, отец, — кивнул он им, ставя поднос на стол и запечатывая на губах Шэнь Юаня лёгкий поцелуй. И если обычно Шэнь Юаню нравилось целоваться с Ло Бинхэ, то сейчас он оттолкнул его, стараясь избегать заинтересованно-возбуждённых взглядов от Тяньлан-цзюня и Лю Минъянь. Ло Бинхэ удивился его поведению.       — Как хорошо, что ты пришёл! Нам как раз пора отправляться по делам! — хлопнул в ладоши заклинатель, поднимаясь с места и подхватывая Ло Бинхэ под руку.       — По каким делам? — удивился полудемон.       — По очень важным делам. Очень. Важным, — надавил Шэнь Юань, выразительно смотря на возлюбленного. Тот наконец-то всё понял.       — А-а-а, по этим делам, — важно кинул он. — Что ж, прошу прощения, но нам пора. Вынуждены откланяться. Важные дела, сами понимаете.       Он достал Синьмо из ножен и разрезал пространство, под руку с Шэнь Юанем заходя внутрь и перемещаясь в дикие земли.       Только портал за ними закрылся, как Шэнь Юань тяжело вздохнул и схватился за голову, резко садясь на корточки и с ужасом смотря куда-то на землю перед собой. Почему-то у него было такое чувство, что дружба между Лю Минъянь и Тяньлан-цзюнем ничем хорошим не обернётся. Более того, он был уверен, что это будет нечто ужасное. Что-то, что заставит его страдать и проклинать тот день, когда они познакомились.       Ло Бинхэ, обеспокоенный поведением возлюбленного, присел рядом с ним на корточки и мягко погладил его по сгорбленной спине. Это хоть немного отвлекло заклинателя, и тот, поправив очки, посмотрел на демона, который спросил:       — Обещанное свидание?       — Обещанное свидание, — согласился заклинатель, припоминая то, что последовало сразу за приглашением пару дней назад. Со смущённым румянцем на щеках он подумал, что был бы не против повторить.       Шэнь Юань быстро одёрнул себя, поднимаясь на ноги и осматриваясь по сторонам. Перед ним предстал не совсем обычный лес. Он не был привычно хвойным или лиственным, а напоминал леса Амазонки, или те, что демонстрировались в фильмах, где важным местом событий были джунгли.       Шэнь Юань провёл рукой по стволу ближайшего дерева, а затем вдохнул тёплый воздух полной грудью.       — Здесь довольно тихо, — заметил он.       — Животные и птицы предпочитают избегать эту часть леса, поскольку рядом большая поляна с цветами, чья пыльца довольно опасна для них, но практически безвредна для людей.       — Цветок полуденного солнца? — тут же уточнил Шэнь Юань.       — Именно, — улыбнулся Ло Бинхэ.       — Мы обязаны собрать несколько!       — Поэтому я тебя сюда и привёл. Пошли.       Взяв Шэнь Юаня за руку, Ло Бинхэ уверенно потянул его вперёд. Заклинатель поспешил за ним, оглядываясь по сторонам и стараясь запомнить как можно больше деталей: потом как-нибудь воспроизведёт увиденную картину на одном из вееров.       Дикие земли действительно были прекрасны в своей необузданной красоте, но ещё красивее оказалась абсолютно жёлтая поляна, полная цветов полуденного солнца. Она, сверкая жёлтыми лепестками в дневных лучах, будто светилась, напоминая золотую реку.       Шэнь Юань отпустил руку Ло Бинхэ и обогнал его, первым ступая на поляну и заходя чуть глубже, кончиками пальцев проводя по цветам и вдыхая стойкий сочный аромат. Цветы весело покачивались от действий заклинателя, рассыпая пыльцу и тем самым окрашивая его одеяния.       Шэнь Юань сел, беря в руку ближайший цветок и склоняясь к нему носом. Для демонических зверей цветок был опасен тем, что его пыльца, попадая в организм, вызывала у них искажение ци. Людям же, как и разумным демонам, она не вредила, даже наоборот, в небольших дозах помогала лучше контролировать свою ци. Однако все целители советовали использовать пыльцу крайне умеренно, иначе ци просто-напросто выходила из-под контроля и грозила нанести серьёзную травму меридианам заклинателя.       — Тебе здесь нравится? — спросил Ло Бинхэ, подходя сзади, и Шэнь Юань, обернувшись, счастливо улыбнулся и кивнул. — Тогда давай побудем здесь какое-то время. — И разлёгся прямо посреди цветов.       Шэнь Юань нежно посмотрел на полудемона: посреди сияющей золотом поляны тот казался одновременно и таким чужим, и таким правильным, будто тут ему было самое место.       Сорвав несколько цветов, Шэнь Юань принялся перевязывать длинные стебли между собой, добавляя всё новые и новые цветы, формируя венок. Затем, закончив с первым, он взялся за второй, ощущая себя какой-то влюблённой девочкой, а не взрослым заклинателем. Периодически поглядывая на Ло Бинхэ, который лежал посреди золотого марева, убрав руки под голову и прикрыв глаза, Шэнь Юань доплёл венок и надел его на себя. Второй он надел на Ло Бинхэ, который тут же удивлённо распахнул свои алые глаза, не понимая, что произошло.       — Ты такой красивый, — выдохнул заклинатель, склоняясь над полудемоном и, одной рукой упираясь в почву рядом с плечом Ло Бинхэ, а второй придерживая у себя над головой золотистый цветок, нежно поцеловал его.       — А-Юань, — хрипло выдохнул демон, поднимая руку к щеке возлюбленного и гладя её большим пальцем. — Как же я тебя люблю.       В ответ Шэнь Юань вновь поцеловал его.       

_____________

      Состязание наследников престола было организовано очень быстро, но вместе с тем и очень красочно. Тот, кто занимался организацией, приложил все усилия, чтобы в кратчайшие сроки сделать невозможное, и у него получилось.       Шэнь Юань восседал на зрительской ложе подле Ло Бинхэ. Чуть в стороне находились Тяньлан-цзюнь и Чжучжи-лан в компании с Лю Минъянь, Нин Инъин, Ша Хуалин и Мобэй-цзюнем — самыми преданными Ло Бинхэ людьми и демонами. Другим наложницам была выделена отдельная ложа по левую руку от Ло Бинхэ, для государственных чиновников — по правую руку. Также была организована ложа для зрителей, собравшихся со всех уголков империи, и была она прямо напротив их с Ло Бинхэ мест. Таким образом, зрительские места образовывали что-то вроде огромного овала, в центре которого находилась площадка для состязаний.       Шэнь Юань пробежался взглядом по собравшимся, подмечая, что среди гостей было много демонов, что было неудивительно: такое важное событие, как выбор наследника, требовало присутствия как можно большего числа поданных, дабы те своими глазами убедились в том, что именно этот кандидат достоин звания наследника. Делалось это для того, чтобы максимально сократить число недовольных, которые могли бы появиться, выбери Ло Бинхэ наследника самостоятельно.       Шэнь Юань прикрыл нижнюю половину лица веером, пробегаясь глазами по детям, участвующим в состязаниях. Он мгновенно признал детей Ша Хуалин, поскольку те, как и их мать, не обременяли себя закрытой одеждой плотного кроя. Он также узнал дочь Нин Инъин, поразительно похожую на мать.       Все участники соревнований сидели за столами друг за другом, будто были в классе, и увлечённо писали что-то на листах бумаги. Первый этап состязания был письменным, в котором проверялись навыки наследников. Те должны были доказать, что к своему возрасту уже обладают всеми необходимыми знаниями учёных мужей.       Шэнь Юаню было искренне жаль детей: те и так волновались из-за самого экзамена и давления со стороны матерей, а тут ещё и тысяча зрителей, что неустанно следила за каждым их вздохом. Наверняка многим из них было неуютно и они из последних сил сдерживали панику.       Заклинатель поделился своими мыслями с Ло Бинхэ, но тот, не особо волнуясь о ментальном состоянии детей, пожал плечами.       — Баобэй, все эти дети претендуют на роль наследника, который в будущем займёт моё место и станет новым императором трёх миров. Сдача экзамена прилюдно — лишь небольшое испытание по сравнению с тем, что ожидает их в будущем. Им придётся не раз и не два стоять в окружении подчинённых и чиновников, отдавать приказы и, возможно, вести армии в бой. Их ждёт ещё большее давление, чем сейчас. Так если сегодня они не смогут написать экзамен просто из-за того, что за ними наблюдают, то как в будущем им принимать важные решения, которые будут влиять на жизнь всей империи?       Шэнь Юань на это лишь вздохнул, но промолчал. Несомненно, Ло Бинхэ был прав, но детей от этого менее жалко не становилось: Шэнь Юань помнил, как сам сдавал государственный экзамен по окончании школы, и это было ужасно.       Заклинатель обмахнулся веером вновь переводя взгляд на детей и принимаясь подсчитывать их количество. Неделю назад, когда о соревнованиях только-только объявили, было подано тридцать восемь заявок, однако по итогу соревнующихся оказалось двадцать семь, что удивило Шэнь Юаня: ещё одиннадцать куда-то делись.       Заклинатель поспешил поинтересоваться о произошедшем у Ло Бинхэ.       — Минъянь провела расследование, согласно которому порядка пятидесяти человек находились в сговоре, всё это время пытаясь убить тебя. Разве я мог позволить их отпрыскам участвовать в состязаниях?       Шэнь Юань кивнул. Пусть Ло Бинхэ и не говорил, но становилось понятно, что сделали с провинившимися. Виноватым, пусть даже косвенно, Шэнь Юань себя не ощущал: почему он должен сочувствовать тем, кто пытался его прикончить?       — Ещё сорок семь наложниц сами объявили о своём желании развестись, а их дети, которые должны были принимать участие в состязании, отказались от него.       — Ого, — удивился Шэнь Юань.       — Да. Они решились на это добровольно, так что я пожалую им небольшие земли, однако сама процедура развода будет осуществлена только после соревнований, когда мы проведём все необходимые ритуалы с проигравшими детьми. Мне вновь понадобится твоя помощь.       Шэнь Юань чутка поёжился: за неделю, что прошла с момента объявления о состязаниях и вплоть до самих состязаний, он практически каждый день проводил ритуал лишения крови Небесного демона её особенных свойств, из-за чего сильно уставал. Тут-то на помощь и приходили цветы полуденного солнца. Каждый вечер Ло Бинхэ втирал кашицу-мазь из пыльцы цветков в плечи и спину Шэнь Юаня, а затем покрывал его живот поцелуями-бабочками. Иногда они заходили дальше невинных касаний, и измотанный в край Шэнь Юань засыпал прямо на руках Ло Бинхэ, а иногда, когда заклинатель после процедуры ритуала не чувствовал в себе сил даже на банальную ответную ласку, Ло Бинхэ делал ему горячую ванну с восстанавливающими маслами, а затем — расслабляющий массаж.       Забота Ло Бинхэ была до одури приятной, и Шэнь Юань всегда старался отвечать нежностью на нежность, потихоньку привыкая делать это хоть сколько-нибудь публично. Да, он до сих пор смущался поцелуев при чужих людях и демонах, но теперь на первый план постепенно выходило желание дать Ло Бинхэ почувствовать себя любимым, а не мысли о мнении посторонних.       Шэнь Юань на секунду крепче сжал ладонь Ло Бинхэ в своей, а затем перевёл взгляд на трибуны, где сидели Нин Инъин, Ша Хуалин, Лю Минъянь, Тяньлан-цзюнь и Чжучжи-лан. Первые две женщины о чём-то переговаривались: Шэнь Юань не слышал, о чём именно, но по активной жестикуляции понял, что те спорили, чей же ребёнок окажется лучшим. Лю Минъянь, в свою очередь, перекидывалась фразами с Тяньлан-цзюнем, и Шэнь Юаню очень не нравилось то, как сильно они сблизились. Один лишь Чжучжи-лан стоял неприкаянной тенью.       Поначалу Шэнь Юань захотел позвать его, дабы он не грустил в одиночестве, поболтать и вежливо спросить, на кого из соревнующихся он бы поставил, но не стал, заметив, что демон что-то шепнул змее, которая мгновенно скрылась под воротником его одежды и выползла из-под штанины, направляясь в темноту ложа.       «Он занимается обеспечением защиты и шпионажем», — тут же понял заклинатель, после чего решил не мешать демону и вновь вернул всё своё внимание Ло Бинхэ, кладя голову ему на плечо и чуть улыбаясь, когда тот поцеловал костяшки их переплетённых рук.       Первое состязание было довольно скучным для зрителей, и Шэнь Юань был очень рад, когда оно закончилось. Теперь наступала пора состязания в воинских учениях, и оно обещало быть интересным.       Ло Бинхэ объявил перерыв в час, во время которого приглашённые учёные начали бы рассматривать работы состязающихся, слуги подготовили бы площадку, а зрители успели бы поделиться своими мыслями и впечатлениями, а также сделать новые ставки.       — Это было довольно скучно, — поделился Шэнь Юань.       — Прости, любовь моя, но дальше будет интереснее, — проворковал Ло Бинхэ, нежно убирая пряди волос с чужого лица.       Их прервало тихое покашливание сзади. Шэнь Юань резко обернулся.       — Император обязан присутствовать при проверке работ, дабы избежать несправедливости, — произнёс Мобэй-цзюнь. Ло Бинхэ тяжело вздохнул и поднялся со своего места, напоследок запечатывая на губах Шэнь Юаня крепкий поцелуй, обещая вернуться как можно скорее.       Оба демона вскоре ушли, но Шэнь Юань один не остался: Мобэй-цзюнь оставил с ним своего слугу, невысокого паренька с растрёпанной чёлкой и бегающими взволнованными глазами. Он был одет в тёмно-синие дорогие одежды, а в волосах у него блестела шпилька. Шэнь Юань поднял брови: так это, оказывается, был не слуга ледяного лорда, а его жених? Весьма удивительно, учитывая то, что в новелле Мобэй-цзюнь прописывался как холодный и даже асексуальный персонаж, ни в чём особо не заинтересованный.       — Господин Шэнь, приятно познакомиться с вами, — поклонился мужчина. Шэнь Юань сложил руки в знак приветствия.       — Могу ли я узнать ваше имя? — спросил он.       — Меня зовут Шан Цинхуа.       Шэнь Юань выразительно поднял брови. Шан Цинхуа? Разве этого предателя не убили ещё в начале новеллы? Что он здесь забыл?       — Лорд пика Ань Дин? — уточнил заклинатель. Собеседник замахал руками:       — Ни в коем случае! У нас одинаковые имена, но мы совершенно разные люди! Уверяю вас!       Шэнь Юань кивнул, захлопнув веер.       — Что ж, тогда предлагаю вам присоединиться ко мне. Быть может, хотите чашечку чая?       — Сочту за честь.       Шан Цинхуа встал рядом с Шэнь Юанем, и тот налил ему чая, протягивая пиалу. Мужчина принял её с благодарной и несколько нервной улыбкой: явно беспокоился, что избранник Ло Бинхэ может невзлюбить его за неосторожно сказанное слово.       Но было во взгляде Шан Цинхуа что-то ещё, и это «что-то» напоминало интерес. Но этот интерес не был похож на тот, что испытывали наложницы Ло Бинхэ при виде Шэнь Юаня. Он был другим, как будто Шан Цинхуа знал какую-то тайну или, наоборот, догадывался о ней и горел желанием выведать её.       Шэнь Юань нахмурился, а затем произнёс:       — Я же вижу, что вы что-то хотите сказать.       Шан Цинхуа неловко посмеялся.       — Видите ли, я много чего знаю, и поэтому, когда его величество Тяньлан-цзюнь не смог найти книгу, о которой вы ему рассказывали, мой король попросил меня заняться этим вопросом.       — Книгу? — нахмурился Шэнь Юань, понимая, к чему ведёт новый знакомый.       — Да, книгу. Про некоего Гарри Поттера. Вам знакомо это имя? — прищурился Шан Цинхуа. Шэнь Юань, кажется, начал понимать, что здесь происходит, и медленно кивнул.       — На самом деле это история совсем не о том, о чём его величество надумал.       — О, конечно, это история о мальчике-который-выжил. Вы ведь тоже читали её в детстве, не так ли?       Шэнь Юаня как током пробило: этот человек тоже был из его мира! Так он здесь не один такой!       — И как вы умерли в том мире? — наконец спросил Шан Цинхуа, довольно улыбаясь. — Я вот совсем по-тупому.       — Уверен, что я поборюсь с вами за звание самой тупой смерти, — не менее радостно ответил ему Шэнь Юань. — Итак, познакомимся заново?