***
На следующее утро Бена не было в школе. Мне полегчало, но с урока на урок я ходила, как параноик. Роуз ничего не замечала и увлеченно болтала о предстоящей ночевке у нее дома. Кажется, жизнь решила мне улыбнуться. Вдруг его все-таки исключили? — Не забудь пижаму и фильмы! — напомнила Роуз, увязавшись со мной до шкафчика, где я меняла учебники после ланча. — И сочинение по английскому. Пейдж будет дома, но она надоедать не станет. Я с улыбкой кивнула. — Только у меня нет никаких фильмов… — Ерунда! У моих родителей их тонны. Что-нибудь сообразим… Меня схватили за шиворот, рывком дергая назад. Я взвизгнула, и Роуз тоже, выронив из рук все вещи. Такой шум нельзя было не заметить, но случайные свидетели быстро отвели глаза — я осознала, кто это. Бен причмокнул жвачкой у меня над ухом. Дохнуло мятой. Он молчал, пока Роуз подбирала свои книги. У меня застряло сердце в горле, шею жгло под его грубыми пальцами. Неужели всем в этой школе наплевать на то, что тут творится? Он вздохнул. Роуз подняла голову, подобрав последний учебник, — ее глаза заметались между мной и Беном. — Свали, — лаконично приказал Бен. — Но… — Я сказал: свали. Она медленно поднялась на ноги, но я не винила ее за решение поскорее смыться. Бен пощелкивал жвачкой, наблюдая, как фигурка Роуз теряется среди толпы в одинаковой форме. Он не сдавливал мое горло, но держал крепко — его рука казалась просто огромной. Мне стало очень страшно. — Ты не ответила на мое сообщение, — щелкнул он жвачкой. — Прости… — сглотнула я, во рту пересохло. — Я ра-рано заснула. — Хм. Бен снова щелкнул жвачкой, сделав паузу, будто в задумчивости. На нас таращились исподтишка. Мне хотелось забиться в самый далекий угол и никогда не вылезать оттуда! — Не смей больше динамить меня, странная девочка. Усекла? Я машинально кивнула. Пальцы на моей шее слегка сжались и разжались — парень отпустил меня, немой угрозой по-прежнему возвышаясь за моей спиной. Я боялась, что, если шевельнусь, он опять схватит меня, поэтому замерла, неподвижно глядя на часы под потолком. Пожалуйста, оставь меня в покое! Я не стою таких усилий. — Завтра вечером у меня игра, — протянул Бен, — а потом один замут. — …Ох. — Как насчет того, что я заеду за тобой в районе одиннадцати, если ты пропустишь ночевку с другой странной девочкой. — В одиннадцать… вечера? Он засмеялся. Я покраснела, смущенно застыв на месте. Дураку понятно, что он имел в виду вечер! Бен хлопнул меня по заднице прямо в тот момент, когда мимо нас проходила шумная компания. У меня покраснели даже уши, я попыталась отстраниться, но он не позволил, перехватив мои руки, — и я пикнуть не успела. Парень подтащил меня назад. Я наткнулась на его грудь и сжалась, почувствовав его губы у уха. — Я не говорил, что тебе можно идти, — прошептал он. Его хватка усилилась. — Разве нет? — Я… У меня урок… Он толкнул меня к ближайшим шкафчикам. Мои учебники попадали на пол — я едва успела подставить руку, чтобы не врезаться щекой в холодный металл, в ушах все равно зазвенело. Бен стиснул мою задницу — я уперлась в шкафчик и осеклась, когда грубые пальцы сдавили шею, мешая рыпаться. Всем телом я чувствовала его гнетущее присутствие. Он был там, за моей спиной. Бен держал меня за горло, его голос тихо зазвучал в ухе, но я была слишком напугана, думать забыв про всякое сопротивление: — Я не говорил, что тебе можно идти, — повторил мой обидчик. Мне показалось, он прислушался к моему паническому дыханию, прежде чем потереться носом о мой висок. — Разве нет? — Нет, нет… Мне жаль, очень-очень жаль! — Тебе жаль? — Бен крепче сомкнул руку на моем горле, звон в ушах усилился. — Кажется, я тебе не верю. Попробуй еще раз. — Мистер Соло! Мисс Ниима! Меня отпустили не сразу, с явной неохотой. Я схватилась за горло, пытаясь отдышаться, и когда с дрожью повернулась, то увидела мисс Фазму и Бена. Он оборонительно закрывался приподнятой рукой, но откровенно ржал под ее хмурым взглядом. Уперев руки в бока, мисс Фазма сдвинула брови: — Не вижу ничего смешного, мистер Соло. — Ее взгляд обратился ко мне: — Я весьма разочарована вами, мисс Ниима. Будьте добры, немедленно отправляйтесь в класс, если я еще раз застану подобное, то свяжусь с вашими родителями. Она смотрела раздраженно и сердито. Я хотела возразить, оправдаться перед ней, но куда сильнее мне хотелось оказаться как можно дальше от Бена, и как можно скорее. Похватав с пола учебники, я без оглядки помчалась на урок.***
Ни за что на свете не пропущу ночевку с Роуз! — весь последующий день я повторяла это себе, не собираясь отменять свои планы из-за чьих-то угроз, не говоря о том, что меня совершенно не интересовала идея скататься на его какой-то там «замут»! В пятницу утром мисс Тано отвела меня в сторону — дала пару рекомендаций по нашим занятиям с Беном, которые назначила на понедельник и среду, чтобы не мешать его тренировкам. Я постоянно забывала, что он в футбольной команде — лайнбекер, — а куда еще его ставить? За спиной толпился народ, и я кашлянула, чтобы говорить потише. Мисс Тано начала складывать вещи в сумку. Сейчас или никогда! Давай, Рей, просто скажи, что не можешь, потому что Бен — это сущий кошмар! — Эм-м… Мисс Тано? — Хотела видеть меня, Тано? Раздавший за плечом голос легко перекрыл мой вопрос. Этот самый кошмар встал прямо за мной, так близко, что мы почти касались друг друга. Я сжала губы, сглотнула и оробело примолкла. Мисс Тано посмотрела на него и подняла брови. Я пыталась донести до нее глазами — помогите мне! — но она ничего не заметила. Взрослые никогда не замечают, что тебе нужна помощь. Возможно, просто не хотят замечать. — Да, мистер Соло. Я обозначила Рей план ваших занятий и предложила график: в понедельник и среду после уроков. Перерыва после ланча может не хватить. — Хорошо, — ответил Бен. — Не подведите ее. Она делает вам большое одолжение. — Ага. Мисс Тано улыбнулась и махнула рукой, отправляя нас восвояси. Я замешкалась, пробуя набраться смелости, сказать, что не хочу помогать Бену, но она, похоже, уже переключилась на свои дела. Круто. Попала так попала. Я предприняла безвыходную попытку ускользнуть в толпу, прежде чем Бен заинтересуется цветом моих трусиков, — но он сграбастал меня за воротник, не давая смыться. Я ойкнула и споткнулась, чуть не упав. — Сегодня в одиннадцать, — негромко сказал он и подтолкнул меня вперед. — Твоей странной подружке с нами нельзя. Не успела я открыть рот, как Бен ушел. Он шагал прочь, возвышаясь почти на голову над остальными. Я заметила Хакса — с лицом в ссадинах и повязкой на носу он попытался подойти к нему, но Бен даже не глянул в его сторону. Я бы не стала дружить с тем, кто сломал мне нос. Нервно оглядевшись, я припустила в другую сторону. Ничего я не буду отменять! Вот еще!***
Роуз и Пейдж забрали меня в пять. Я успела набросать и удалить дюжину сообщений, дергано расхаживая по комнате, — но в итоге решила, что не позволю Бену распоряжаться моей жизнью. Мне нравилась Роуз, и я хотела гулять с ней! К несчастью для него. Пейдж завезла нас в «Венди’c» и оплатила всю еду. Она училась в колледже, была очень хорошенькой и милой, собиралась стать инженером-механиком. Роуз порой закатывала глаза, если она спрашивала меня о чем-то, но я не понимала почему. Мне всегда хотелось иметь сестру — может, все воспринимается по-другому, когда эта самая сестра у тебя есть. Роуз подтолкнула меня локтем, когда Пейдж отвлеклась на телефон. — Что это было там, в коридоре? — шепотом спросила она. — Что? — С Беном Соло, — она вскинула брови, покосившись на сестру. — У тебя какие-то проблемы? — Да так, ерунда, — шепнула я. — Почему ты общаешься с Беном Соло, Роуз? Мы подняли головы. Пейдж внимательно смотрела на нас, оторвавшись от телефона. Она окинула взором сестру, потом меня, и вскинула брови. — Это не я! — парировала Роуз. — Он сегодня Рей доставал! Брови Пейдж поднялись выше. Она строго взглянула на меня, и я закачала головой. — Он только задал мне вопрос. Пустяки. — Почему это он разговаривал с тобой? — надавила девушка. — Разве ему не двадцать один? Почему он вообще сейчас в школе? — Ты с ним знакома? — заинтересовалась Роуз, наклоняя голову. — Ну да, он был на два года младше, — Пейдж передернуло, и она с отвращением посмотрела в сторону. — Придурок, какого поискать. Держись от него подальше, Рей, и сообщи учителю, если он тебя беспокоит. Я кивнула, понуро опустив взгляд на картошку фри. Если бы все было так просто: над тобой издеваются — иди, скажи взрослому. Но в реальной жизни просто бывает далеко не всегда.