Слизняк

      (12)       В мрачном просторном зале, своды коего поддерживали вырезанные в камне толстые витые колонны, на каменном же полу был вычерчен ритуальный рисунок. Единственными источниками света здесь были примитивные восковые свечи, которые в огромных количествах стояли в подсвечниках прямо на полу, выхватывая из темноты женские и мужские гуманоидные фигуры, обтянутые серой тканью облегающих защитных костюмов.       Датомирские ведьмы человеческой, забракской и сфинкской рас стояли на коленях широким кругом, направив раскрытые ладони в сторону центра рисунка и безмолвно шепча слова заклинания, чем заставляли Великую Силу закручиваться тугой спиралью, напитывая линии узора и сравнительно небольшой кокон, за минувшие столетия подросший до размеров головы среднего взрослого человека. За их спинами стояли младшие сёстры, положившие руки на плечи самых искусных в обращении с энергией представительниц ордена свои ладони, передавая им скопленную в медитациях мощь и тем самым подпитывая производимые манипуляции. За их спинами стояли другие девушки (чем дальше от центра — тем моложе), и все они поддерживали концентрацию на одной-единственной цели…       Зал, который долгими десятилетиями подготавливался для одного-единственного ритуала, охраняли воины Братства, в которое входили одарённые мужчины тех же трёх рас, вооружённые бластерами и вибромечами, игломётами и огнемётами… Впрочем, основным их оружием оставались тренированные тела, укреплённые Великой Силой, напитывающей заклинания Ковена Ведьм.       В этот день, радостный для всех датомирцев (хоть большинство жителей этой планеты даже не догадывались о своём счастье), в ритуальном помещении собрались только самые сильные, верные до фанатизма и умелые последователи Великого Джорджа и вестницы воли его — Великой Матери Бвабвы. И пусть среди живых уже не было тех, кто общался с великой основательницей лично, да и изображений внешности духовной наставницы найти не удавалось (всё из-за джедаев, долгое время пытавшихся искоренить Ковен, попутно вогнав жителей Датомира в полудикое состояние), но описания передавались из уст в уста, от матери к дочери и от отца к сыну. И пусть во многом последователи Великого Джорджа расходились, но было несколько фактов, которые не оспаривал никто: во-первых, Мать Бвабва была самой мудрой и терпеливой Ведьмой своего времени, способной одними лишь речами унять горе и разжечь огонь в сердце; во-вторых, объединительница была великим и могучим воином, сравниться с которым не мог ни один из смертных (недаром же Джедаи отправили за ней целый отряд магистров, из которых выжить сумел только один, который теперь возглавляет орден Джорджамерских еретиков); в-третьих, она была прекраснейшей из одарённых, красота которой не поддавалась никакому описанию — и в то же время совмещала в себе как женское, так и мужское начала, благодаря чему понимала как дочерей, так и сыновей своих…       Вот старшие Ведьмы Ковена, которым уже исполнилось по сто пятьдесят лет, одетые лишь в кожаные полосы, прикрывающие грудь и пах, вывели в центр зала девушку шестнадцати лет на вид, с маленькими забрачьими рожками, коготками на пальцах ног и рук, аккуратными круглыми ушками, длинным гибким хвостом с чёрной кисточкой, почти человеческим лицом и похожим на бархат серым мехом по всему телу. Полностью искусственно выращенное существо, являющееся гибридом трёх рас, совмещающее в себе их лучшие черты, обладающее возможностью быть и отцом, и матерью, смотрело прямо перед собой расфокусированным взглядом, в котором не было даже зачатков самосознания.       Подведя жертву, выращенную при помощи самых современных технологий клоноделов с Камино и магии Ведьм к кокону, старейшины заставили её сесть на колени и отошли за спины остальных членов Ковена. Тем временем кокон лопнул и раскрылся, а помещение затопила густая, тяжёлая Сила, заставляющая мурашки бежать по спинам.       На глазах у женщин и мужчин, почти впавших в религиозный экстаз, из главного сокровища культа выползало существо, похожее на огромную бледно-розовую сороконожку. Покрутив из стороны в сторону головой, увенчанной острым хоботком, оно стремительно метнулось к гибриду, переползло на его спину, а затем вонзилось лапками в позвоночник, а носиком — в затылок.       Жертва дёрнулась, взмахнула руками, зашаталась, начала дрожать… а затем всхлипнула и начала заваливаться на бок. Стиснув зубы, датомирские ведьмы продолжали оставаться на местах, отдавая последние силы ритуалу, при этом борясь с сильнейшим желанием поймать вместилище духа Великой Матери, чтобы не дать ей в первые же секунды после возвращения в мир живых ощутить боль…       Боль нового рождения.                   ***       «Время не имеет значения; важна лишь жизнь» — как же на протяжении десятков (сотен?) просмотров своей собственной жизни, у меня чесались мои воображаемые кулаки, жаждущие дать по морде тому, кто первым сказал эту фразу.       Как же глупо было с моей стороны самоубиться об джедаев, да ещё перед этим озаботившись, чтобы моя душа не ушла ни на перерождение, ни тем более в Силу. А ведь из-за того, что моя гибель должна была выглядеть достоверно, имплантированный в моё тело кокон пришлось сделать абсолютно непроницаемым для чувствительности как изнутри, так и снаружи. Только вот не предусмотрели мы, что тишина и темнота — это не так уж и страшно… только первые минуты, часы, дни… годы.       «Сколько я вообще времени провела в состоянии куколки?» — осторожно шевелю левой рукой, затем — правой, после чего… дёргаю ногой и хвостом, что вызывает в разуме вспышку недоумения.       Применяю технику самодиагностики, за время обитания в коконе отработанную до идеала и… впадаю в ступор. Впрочем, удивляться действительно было чему: во-первых, я теперь гибрид сфинкса и забрака (в то время как сами сфинксы — гибриды человека и катара); во-вторых, моё тело — словно гоночный болид, собранный опытнейшими автомеханиками… вручную из деталей, созданных с применением лазерных технологий; в-третьих, если на вид меня можно причислить к представительницам женского пола, то при более подробном изучении выясняется, что внутри (именно там) в специальном кармашке скрывается мужской половой орган, подсоединённый к мочевыделительной системе.       «Великий Джордж, неужели ты переродил в этом мире ещё и доктора Франкенштейна? Нет-нет… Не подумай, будто я жалуюсь. Просто…» — ощущаю, как моего плеча кто-то коснулся, из-за чего вынужденно прерываю самокопания.       Открыв глаза, трачу долгую секунду на то, чтобы привыкнуть к возможности видеть, а затем фокусирую необычайно острое зрение на лице явно пожилой, но всё ещё крепкой женщины с бледно-серой кожей, яркими синими глазами и короткими серыми волосами. Касаюсь её при помощи нити Силы и ощущаю, как одарённая, оказавшаяся слабее меня почти в двадцать раз, вздрогнула всем телом, после чего упала на колени и заплакала… от счастья.       «Я определённо чего-то не понимаю», — заторможенно моргаю, пытаясь заставить явно не привыкший к этому мозг думать быстрее.       — Мать Бвабва с нами! — вскинув руки к теряющемуся в полумраке потолку, как-то истерично воскликнула Ведьма.       …       «Не сотвори из себя кумира», — стою перед ростовым зеркалом в большой комнате с панорамным бронированным окном, занимающим внешнюю стену, имеющую форму полукруга (по ту сторону прозрачного металла находятся дюны пустыни, находящейся на планете Татуин).       Из зеркальной поверхности своими ярко-фиолетовыми глазищами с вертикальными кошачьими зрачками смотрит довольно высокая девушка-сфинкс с маленькими круглыми ушками, миловидной мордашкой, фигурой, стремящейся к форме песочных часов и бархатистой серой шёрсткой. Если открыть рот, то становятся видны ещё и две пары клыков, выступающих из рядов острых белоснежных зубов, которые словно бы предназначены для того, чтобы рвать добычу. И всё это ещё ничего (даже хвост с чёрной кисточкой смотрится стильно), но если напрячь мышцы, которых в изначальной конструкции сфинксов и быть не должно было, внизу живота высовывается ещё один орган…       «Ну… Могло быть и хуже», — убираю своё мужское начало обратно в карман, с удовлетворением отмечая, что от слегка необычной женщины расы сфинксов внешне не отличаюсь.       Отвернувшись от отражения, прислоняюсь спиной к зеркалу и окидываю взглядом гостиную своего временного дома, построенного специально для меня членами Ковена Ведьм, чтобы можно было привыкнуть к телу и восстановить свои навыки в спокойной обстановке. Почему Татуин, а не Датомир? Просто над родной планетой культа Великого Джорджа постоянно дежурит парочка джедаев, которые заметили бы волнения в Силе, устроенные при моём возвращении в мир живых.       Обстановка в комнате неплохая: паркетный пол из синтетического дерева, столик из чего-то вроде коралла розового цвета, красные кресла и диван, расставленные широким полукругом. Рядом с зеркалом висит видеопанель, создающая почти трёхмерное изображение, на потолке изображено оранжевое солнце, которое в случае нужды действительно начинает светиться. Остальной дом, примерно две трети коего скрываются под песком, обставлен не хуже, при этом ещё и без излишеств (определённо, у дизайнера был вкус).       Прикрыв глаза и осторожно помассировав переносицу кончиками когтистых пальцев, на всякий случай прикасаюсь к паре маленьких чёрных рожек, которые придают мне сходство с… демонёнком? Впрочем — не важно.       Встряхнувшись, открываю глаза и решительно направляюсь к столу, с которого беру информационный планшет, а затем плюхаюсь на диван, откидываюсь на спинку и сгибаю левую ногу в колене так, чтобы стопа опиралась на край сидения. В правой ладони удерживаю устройство, на котором имеется краткая историческая сводка о годах моей недееспособности, левой же рукой ловлю кисточку своего хвоста, начиная его трепать. Взгляд быстро бегает по строкам текста, запечатлевая их в памяти, в то время как ускоренное Силой сознание анализирует информацию.       …       «Что-то пошло определённо не по плану», — отбросив планшет на край стола, кладу правую руку на подлокотник дивана, начиная стучать по нему пальцами, а голову запрокидываю назад, расфокусированным взглядом глядя в потолок.       Начать стоит с того, что воскресили меня не через год… и даже не через десять лет, да и не через сто. На дворе стоит девятьсот девятый год после Руусанской Реформы. И в то время как я, спасая себя от сумасшествия, раз за разом просматривала всю свою жизнь от первого и до последнего дня, то ускоряя, а то и замедляя отдельные события, чтобы лучше в них разобраться, в галактике творилась та ещё дичь. Впрочем, она тут всегда творится, волею Великого Джорджа.       Первым вопросом на повестке дня стоит то, почему меня не воскресили согласно запасному плану, составленному на случай моей смерти и обнаружения целого кокона? Во-первых, джедаи, на которых напали подкупленные сенаторы, лево- и правозащитники разных мастей, а также маленькая армия адвокатов, сперва огрызались и вели активные поиски лидеров культа, затем «сдались под давлением общественности», но при этом продолжили выбивать Ковен Ведьм втихую. При этом почти полвека Датомир находился в подвешенном положении, так как с одной стороны, его жители несли угрозу стабильности галактики, с другой же стороны — Ковен Ведьм не является запрещённой религиозной организацией (даже ситхи не являются, так как официально не существуют). Пришлось выплатить немало взяток, кому-то оказать парочку услуг, под кого-то подложить специально подготовленных ведьмочек, но в итоге планета получила официальный статус члена Галактической Республики и место в сенате.       Благодаря тому, что датомирские пауки были причислены к необходимым в условиях жизни на планете симбионтам, оказывающим медицинские услуги носителям, их разрешили применять и разводить, но только на одной планете (хотя уже не первый век ведутся баталии в залах суда на тему того, что они могут спасать жизни на куче других планет… но джедаи не сдаются, выставляя против подобных заявлений собственных сенаторов, рассказывающих об угрозе неконтролируемого расселения представителей чуждой фауны). Тем временем храмы Великого Джорджа, где работают в основном девушки-сфинксы, способные лечить при помощи Силы, стали превращаться в центры помощи малоимущим, неспособным оплатить лечение в платных клиниках (если бы они попутно не торговали различными лекарственными веществами, в том числе и запрещёнными для употребления людьми, лёгким ручным оружием, а также не предоставляли убежище для находящихся в розыске личностей, то я бы могла сказать, что хотя бы тут всё идёт как задумано).       «Великий Джордж, прости дуру грешную… Хотя бы зарабатываемые ими средства идут на помощь творениям твоим, не способным самостоятельно о себе позаботиться. Понимаю, что отмазка слабенькая, но я несколько столетий была не при делах, а всем этим бардаком рулили другие разумные. Но я со всем разберусь… как только — так сразу», — тихо хмыкаю, чувствуя себя шестёркой, пытающейся отмазаться перед боссом за какой-то косяк.       В других областях всё прошло несколько лучше: хатты, убедившись в том, что от меня избавились (пусть и руками джедаев), поспешили выказать Датомиру в целом и сфинксам в частности свою полную поддержку. Мои бывшие сородичи быстро пристроили «бесхозных» контрабандистов себе на службу, практически разделив между собой торговую часть флота, с готовностью согласившись на то, что гибриды работают на них до тех пор, пока Мать Бвабва не вернётся в мир живых. Полагаю, они посчитали их просто очередными фанатиками, а на тот случай, если я всё же выплыву откуда-либо, попытку устранения можно и повторить.       Что действительно радует, так это то, что в Галактическом Сенате появилась фракция, хоть и совсем небольшая, представители которой демонстративно высказали джедаям недоверие, и теперь пользуются услугами сфинксов и датомирских ведьм для охраны и решения проблем. Фактически — последователи Великого Джорджа изображают неподкупных наёмников, время от времени совершая чудеса самопожертвования, чем выигрывают дополнительные баллы в глазах общественности. Ордену Корусанта это не нравится, что побуждает их продолжать теневую войну, но на официальных мероприятиях и они, и мы держим невозмутимые вежливые мины.       «Прямо холодная война одарённых какая-то. С блекджеком и… шпионажем», — снова усмехаюсь, ловя себя на мысли о том, что какая-то часть меня уже тоскует по безмятежной тишине кокона…       — Бр-р-р… — вздрагиваю всем телом. — К хатту такие мысли.       Ну и напоследок самое «вкусное». Из-за того, что джедаи умудрились выбить всю верхушку Ковена Ведьм, да и Братство от них тоже пострадало, а технологии в обществе датомирцев приживались через боль и страдания (чему виной постоянная гибель электроники), информация обо мне стала крайне недостоверной. Как говорил один юмористический переводчик из моей позапрошлой уже жизни: «…а потом и анекдотов насочиняли».       Трудно сказать, к добру или к худу, но моя личность умудрилась стать на Датомире культовой. Мать Бвабва — миротворец и объединитель; мудрая правительница и великая воительница; целитель и прогрессор… и многое-многое другое, что порой противоречит ранее сказанному. Стоит только вспомнить взгляды, полные обожания, восторга и благоговения, при этом бросаемые не только молодыми девчонками и парнями, но и битыми жизнью седыми старухами и воинами, на которых живого места нет от шрамов, как неприятный холодок скручивается змеиными кольцами в животе, а желание сбежать куда-нибудь далеко-далеко становится почти непреодолимым.       «И ведь придётся оправдывать ожидания… Ну, или хотя бы не слишком сильно разочаровывать. А то ведь прибить могут, посчитав фальшивкой. Или ещё хуже: разделятся на две фракции и начнут религиозную войну», — от последней мысли стало совсем нехорошо.       Пожалуй, если бы не опыт, полученный за множество циклов просмотра собственной жизни, я бы точно совершила какую-нибудь глупость (попыталась бы воспользоваться положением, соглашаясь со всеми титулами и давя авторитетом, либо наоборот — прилюдно бы всё опровергала). Однако сейчас, когда о моём возрождении знают только сотни искренне верных фанатиков, действовать нужно крайне осторожно. Лучше всего вовсе держаться подальше от религиозно-политического котла Датомира, прикрываясь какой-нибудь благородной целью…       «А почему бы мне не податься в сенаторы? Только вот в Силе надо научиться скрываться получше. Хм… А зачем учиться? Пусть мне предоставят зверьков, которые глушат чувствительность одарённых… Вроде бы до моего эпического самоубийства такие уже выращивались», — чувствую воодушевление при мысли о том, что удастся держаться подальше от большинства проблем, лишь иногда встречаясь с главами культа, чтобы выслушать отчёты и выдать ценные указания.       — Прошу меня простить, Мать Бвабва… — открыв дверь, на пороге застыл оранжевый забрак, украшенный татуировками до такой степени, что кажется почти чёрным.       — Я слушаю, — отрываю голову от спинки дивана и перевожу взгляд на члена Братства, являющегося воином лет пятидесяти… который потупил взгляд в пол, словно стыдливый подросток.       «Что это с ним? Вот ведь ситх!» — едва удерживаюсь от того, чтобы не врезать себе ладонью по морде, осознавая тот ма-аленький факт, что сижу на диване голышом, прикрытая только серым мехом, который едва миллиметр длинны имеет, да ещё в позе, больше подходящей какому-нибудь порножурналу (религиозный фанатик сейчас должен ощущать себя примерно так, как ребёнок лет десяти, который застал родителей занимающимися любовью прямо на кухонном столе).       — Говори, — удерживаю голос спокойным и доброжелательным, не давая себе и дёрнуться для того, чтобы прикрыться (пусть уж лучше думает, что нагота для меня ничего не значит… тем более что в теле хатта так и было).       — Прошу меня простить, Мать Бвабва, — всё ещё глядя в пол, воин поклонился. — Старейшины Ковена просят их принять.       (13)       Уверенным шагом захожу в ангар звездолёта, летящего через гиперпространство от Татуина в сторону Датомира. По ощущениям тут же ударило чувство опасности, восприятие взвинтилось до предела, Сила растеклась по телу, а три конструкции Силового Псевдоразума окружили голову кольцами энергии, отдалённо похожими на нейрообручи, которые используют для удалённого обращения с электроникой (увидеть их могут только те, кто обладают способностью воспринимать Силу визуально).       «Вот тебе и параллельные, при этом абсолютно лояльные потоки сознания», — приподнимаю уголки губ в намёке на усмешку, в то же время правой рукой выхватывая из ножен вибромеч, клинок коего состоит из серебристо-белой стали с ничтожной теплоёмкостью, служившей бронёй древним кораблям до появления силовых щитов и спокойно выдерживающей столкновения со световым оружием, ну, а в левую руку беру рукоять энергетического кнута.       Противники, осознав факт своего обнаружения, скинули маскировку, после чего стали брать меня в клещи. Шестеро разумных, одетых в робы из бронеткани, трое из которых вооружены световыми мечами, один — световым посохом, ну, а последние двое отличились, так как готовились орудовать вибросекирой и световым копьём.       «Что-то мне это напоминает… Ах да: примерно так меня пришли убивать перед моим затянувшемся отпуском. Только тогда ещё поболтать перед боем удалось, что позволило слегка подмочить репутацию джедаев», — промелькнула в голове даже несколько ностальгичная мысль.       — Пресс; боль; доспех молний, — вслух отдаю команды своим Силовым псевдоразумам, которые тут же начали тянуть энергию из меня, при этом активируя заранее напетые заклинания, удерживаемые в статичном состоянии моей волей.       Сила притяжения в радиусе десяти метров от меня увеличилась втрое (что, впрочем, не распространяется на меня), лица противников либо скривились в гримасах, либо закаменели от сдерживаемого крика (ибо ментальный «крик» бьёт не хуже сверла дантиста, лечащего зубы жертв… то бишь пациентов устаревшим оборудованием на захолустной планетке), а меня окружил кокон тускло-белых разрядов молний, которые пусть и не идут ни в какое сравнение с полноценными ситхскими молниями, но зато не вредят мне. Если не считать самоподдерживающихся псевдоличностей, которые взяли на себя поддержание трёх техник Силы, то мной используются укрепление и усиление тела, ускорение реакции и сенсорика (четыре одновременно используемые техники — уровень нынешнего мастера ордена джедаев, в то время как семь… пожалуй, из нынешних идейных оппонентов на такое способен разве что зелёный чебурашка).       «Силён стал, мелкая зар-раза. Похоже, наша стычка, да ещё и гибель двух его напарников и трёх их учеников, заставили его засунуть пацифизм туда, где ему самое место», — кнутом захватываю ногу первого противника и, дёрнув кистью, заставляю его упасть, перегораживая путь сразу двум его напарникам.       Уклонившись от удара посохом, блокирую мечом выпад светового клинка и делаю быстрый шаг к копьеносцу, врезаясь в него плечом. Молнии жадно впились в тело человека, добавляя к ментальной боли ещё и реальную, в то же время отпускаю кнут и, перехватив запястье жертвы освободившейся рукой, совершаю оборот вокруг своей оси, подставляя бедолагу под атаку напарников.       Отпустив обмякшее тело, отскакиваю назад, вновь сжимая в ладони кнут, который сам вернулся в отпустившую его руку (я говорила, что обожаю колдовство?).       — Неплохо, — коротко изрекаю, глядя на двоих мужчин людской расы, двоих забраков и двоих сфинксов, которые лежат на полу в живописных позах, красуясь свежими порезами и ожогами. — Я довольна вами.       — Благодарим за науку… Великая Мать, — простонал оранжевый забрак, приподнимаясь на руках. — Для нас честь быть полезными тебе.       — Приводите себя в порядок и приходите ко мне, — убрав оружие, поправляю серый комбинезон. — До выхода из гиперпространства ещё два с половиной часа.       Не дожидаясь ответа, выхожу из помещения, и дождавшись, пока автоматическая дверь закроется, позволяю себе устало выдохнуть. Тренировочный бой против гвардейцев Братства, которых приставили ко мне как охрану, личных слуг и ещё кого-либо (в зависимости от моих желаний), прошёл не так просто, как мне того хотелось бы. На дворе стоит уже девятьсот одиннадцатый год, а за прошедшие два стандартных цикла я сумела поднять свои навыки не так уж и высоко.       «Плохо в бою без тяжёлой, непробиваемой туши, которая позволяла игнорировать многие повреждения. Теперь приходится использовать скорость, ловкость и хитрость… Благо хотя бы то, что реального боевого опыта в моём прошлом было достаточно, а тренировки помогают сделать поправки в тепличных условиях. Ну и мелкие ведьмины хитрости…», — чувствую, как в груди поднимается волна самодовольства (всё же повалять по полу шестерых опытных бойцов — это многого стоит).       Откуда взялись техники псевдоразумов и заранее напетых заклинаний? То следствие мудрости Великого Джорджа, который позволил мне сохранить память о предыдущей жизни, где кроме истории об этом мире и его вариантах разной степени отмороженности, активно развивались разные теории о магии и её проявлениях.       Если подумать, то при помощи Великой Силы можно повторить любой магический, либо же технический эффект: фаерболы — это следствие пирокинеза, который является ответвлением телекинеза, как и криокинез, геокинез и гидрокинез. Проклятья? Магия Датомира долгое время на них специализировалась. Целительство, алхимия, прорицания?..       «Сила — это магия. Ну, а магия — это…» — дёрнув ухом, сдавленно хихикаю в ладошку, после чего направляюсь в свои апартаменты (корабль оснащён по высшему стандарту, так что тут даже маленький бассейн есть).       Возвращаясь к моим новым фокусам: идея зачитывания заклинаний заранее пришла ко мне после осмысления принципов магии из серии книг «Архимаг», где в качестве хранилища использовалась собственная аура. Так как в коконе было особенно не до экспериментов, то приходилось составлять исключительно теоретические модели, после чего теории проверялись уже на Татуине. В результате вышло так, что если сперва напеть заклинание, но при этом удержать его от срабатывания, постоянно тратя часть энергии и внимания на контроль конструкции, то ощущение примерно схоже с тем, как если постоянно напрягать ягодицы, при условии, что очень хочется пустить ветры.       Пришлось поработать с собственным сознанием, создав у себя искусственные рефлексы работы с Силой, благодаря которым мне удаётся удерживать сразу восемь заклинаний в состоянии готовности. Плюсом подобного подхода является то, что я могу активировать любую из заготовок мысленным усилием (но делаю вид, что мне для этого нужны слова), ну, а минус заключается в том, что после каждого применения затраченное приходится петь заново. Ну, и неприятные ощущения это доставляет.       Псевдоразумы же были изобретены в угоду моей прихоти (в большей степени), а также необходимости расширить свои возможности в боевой обстановке. Прототипом стали многократно упомянутые в разном фантастическом и фэнтезийном творчестве параллельные потоки сознания, по сути своей являющиеся управляемой шизофренией (голоса в голове, даже если они принадлежат твоим копиям, которые подчиняются тебе — это не слишком нормально… да и нагрузка на мозг становится заметно выше с каждым новым «сожителем»).       Мой нынешний мозг, со всех точек зрения превосходящий человеческий, но уступающий хаттскому… хнык-хнык, гхм… может выдержать мою собственную личность и две контролируемые шизофрении, которые будут иметь ограниченный доступ к телу. Если подключить помощь Великой Силы, то их количество можно увеличить до четырёх, после чего мозги начнут плавиться, мысли смешиваться, сосуды лопаться. И это не упоминая того, что мыслительный орган станет жрать на свою работу столько ресурсов, что мне придётся превратиться в хомяка.       «Хм… А что, если заказать у старых партнёров партию человекоподобных хомяков? Маленьких и милых, чтобы одним взглядом подавляли агрессию… Не о том думаю», — за размышлениями путь до моей каюты прошёл незаметно, и стоило двери открыться, взгляду предстала просторная спальня со стенными шкафами, тумбочками с зеркалами, видеопанелью во всю стену и дверью в ванную комнату на противоположной стороне.       Скидывая с себя одежду, простейшим телекинезом закрываю дверь, а затем бросаю оружие на огромную кровать, где и моё старое тело могло бы уместиться, не говоря уже о маленькой рогатой сфинксочке…       Так как вариант с сожителями в голове меня не устраивает от слова «совсем», пришлось изощряться с заклинанием, которое создаёт энергетический слепок моего разума, зацикливая его на исполнение одной команды единомоментно. Псевдоличность (урезанная до максимума версия того, что джедаи помещают в свои голокроны) не имеет собственной воли, существует до тех пор, пока её подпитывают, может использовать Силу создателя, активируя и поддерживая напетые заклинания. Ну и в качестве бонуса: они способны анализировать информацию быстрее меня, выдавая результаты, к которым пришла бы и я сама, с вероятностью в девяносто процентов (проверенно на практике). Так что можно сказать, что ущербный аналог Системы я изобрела.       Войдя в ванную, вижу двух молодых ведьмочек из Ковена, одна из которых принадлежит расе забраков и имеет красную кожу, а вторая является сфинксом чёрной окраски. Обе они стоят перед бассейном, над которым клубится горячий пар, и прикрывают их тела только широкие браслеты на руках.       — Добро пожаловать, Мать Бвабва, — расплывшись в улыбках, мои телохранительницы хищно улыбнулись, изображая поклон и приглашая проследовать в воду.       Стоило же мне усесться на ступеньку, находящуюся не слишком глубоко под водой, как голову и плечи стали массировать умелые тонкие пальчики, сильные, но осторожные, так что даже когти не ощущались. Оставалось только блаженно закрыть глаза и тихо мурлыкать, при этом краем сознания отслеживая обстановку на предмет угроз.       «Чтоб эту паранойю…»       …       За два года жизни на Татуине я не только восстановила и улучшила свои навыки управления Силой, а также нарабатывала новые боевые рефлексы, но и входила в курс дел как на Датомире, так и в галактике в целом. В кратком отчёте, предоставленном мне после перерождения, не было указано то, что датомирское общество сильно развилось и разделилось на несколько фракций: по сути, Ковен Ведьм, в который входит примерно тысяча женщин, а также Братство Воинов, которых почти пять тысяч — это меньшинство, пусть и имеющее некую власть, пользующееся уважением и получающее кусок прибыли со всех предприятий. С их помощью можно как усадить свой зад в кресло сенатора, что с каждым днём кажется мне всё более соблазнительной идеей, пусть и придётся прятаться под носом у джедаев (вот ведь ирония…), так и поставить датомирцев в копьё для быстрой и кровавой войны. А вот титула любимого народом диктатора мне уже не получить, так как и Церковь Великого Джорджа, с их подвязками с торговцами лекарствами и оружием, и контрабандисты-сфинксы, сотрудничающие с хаттами, и наёмники, официально нанимаемые богатыми представителями Республики для защиты от «Пользователей Тёмной Стороны», и даже Торговое Сообщество Датомира, занимающееся официальными перевозками товаров по путям, обходящим известные гипертрассы, имеют своё руководство. Переводя на язык предпринимателей, меня могут представить как лидера крупной и сильной структуры, которая входит в корпорацию Датомир, в качестве члена совета директоров (а ведь там есть ещё и пророки, занимающиеся спекуляциями на биржах, ну и страхующие другие «отделы» общего предприятия).       «В сравнении со всем этим угоны малогабаритных космолётов уже смотрятся баловством».       Если обдумать всю эту ситуацию, взвесив доводы как «за», так и «против», то становится очевидно, что мне нечего делать среди одарённых интриганок, которые хоть и выросли на легендах о Матери Бвабве, из-за чего я имею в их глазах некоторый вес, но могут быстро разочароваться в идоле… и тогда ссылка на почётную, но бесполезную должность станет лучшим из исходов. Лучше будет, если они вообще обо мне узнают ещё лет через десять-пятьдесят, когда у меня будет собственная опора под ногами, не зависящая от толпы фанатиков. Ну, а если и узнают, то следует быть достаточно далеко, чтобы, во-первых, не влезать во внутренние склоки, во-вторых, не мешать проворачивать свои дела, и в-третьих — иметь достаточно нейтральную позицию со всеми фракциями.       «Да и в боевом плане подрасти стоит. Всё же я — воин, а не политик, прогрессор или вождь».                   ***       В Зале Тысячи Фонтанов, который занимает столь огромную площадь, что в нём действительно помещаются десять сотен рукотворных фонтанов, на поросшем мхом валуне сидел маленький зеленокожий гуманоид. Одетый в коричневую робу, подпоясанную чёрным поясом, он задумчиво смотрел на текущую воду и время от времени жевал губами.       Пару лет назад Сила стала волноваться, будто бы произошло нечто важное, но как бы грандмагистр ордена джедаев ни старался понять причину этого, ничего конкретного узнать не удалось. Впрочем, такое случалось и раньше, что означало перемены в картине далёкого будущего (пожар на полях сельскохозяйственной планеты в одном уголке галактики мог грозить голодом народу на совершенно иной планете спустя полсотни лет).       В уголок зала, оформленного под каменистое предгорье, тихо хихикая, пробрались двое юнлингов, человеческой и твиллечьей рас. Чтобы не быть обнаруженным, Йода скрыл своё присутствие Силой, внешне попросту растворившись в воздухе, при этом сам продолжил следить за детёнышами, играющими в прятки с девочкой вуки.       Улыбка растянула губы старика, заставив ощутить искорку тепла в груди. Вопреки старым догмам, несостоятельность которых была доказана уже многократно, он не стал давить в себе эти эмоции, позволяя им самостоятельно угаснуть, возвращая разуму древнего джедая безмятежный покой.       Как ни странно, но сейчас орден испытывал один из своих наибольших подъёмов: рыцари были сильны и решительны; дипломаты столь изощрённо играли словами и фактами, что у бывалых политиков извилины заворачивались узлами без помощи Силы; техники придумывали всё новые устройства, агрономы выводили растения и животных для самых разных планет, да и целители не оставались без работы (из-за чего сенаторам приходилось записываться на приём за месяц-два). И за всё это стоило благодарить… Датомир.       «Хе-хе-хе… И ведь верят все, что победить их быстро мы не можем, а оттого и боремся медленно, ничего не выигрывая, но и позиций не уступая», — возможно это было жестоко, лицемерно, подло в конце-то концов, но в противостоянии Ковену Ведьм в частности и всем структурам датомирцев в целом грандмагистр видел немало благ.       Регулярно Тени устраивали чистку верхушке народов ведьм, выбивая тех, кто мог стать опасным по-настоящему. Оставались лишь осторожные и умные, которые вели игру по негласным правилам, давая молодёжи точить когти об джедаев, которые, в свою очередь, набирались ума и опыта. Подобная тактика позволила вернуть ордену многие позиции, внешне оставаясь всё той же аморфной и рыхлой массой, но теперь при взгляде на хранителей мира старику хотя бы не было стыдно перед своими мастерами, жившими ещё до упадка.       «Если бы Датомир не существовал, то его стоило бы придумать. Бвабву поблагодарить можно было бы, коль её призрак я бы увидел. Жаль только, что слишком сильной и радикальной была она, так что договориться не сумели бы мы», — кряхтя, словно старик, но скорее в дань образу, чем из-за плохого самочувствия, Йода поднялся с камня и направился к ближайшему турболифту, собираясь посетить зал совещаний и послушать отчёты рыцарей, вернувшихся с задания по охоте на контрабандистов (ради чего им приходится учить Силовую навигацию в гиперпространстве, так как сфинксы привычными гипертрассами брезгуют).       Грандмагистр был доволен, так как сильнее, чем сейчас, его орден могла бы сделать только полноценная война. Но… без этого он как-нибудь проживёт ещё лет сто-двести.       Если Сила позволит.       (14)       Одетая в серо-серебряную тунику до середины бёдер, светло-серые лосины и репульсорные сапожки (обожаю эту обувь…), сижу в капитанском кресле на мостике управления звездолётом. Позади выстроились шестеро Братьев, которые уже успели привести себя в приличествующий вид, надели заколдованную ведьмами броню и теперь изображают почётный караул, а справа и слева замерли забрачка и сфинксиха (хм… как-то грубо звучит), помогавшие мне мыться.       Вот судно вздрогнуло, знаменуя прибытие в родную звёздную систему датомирцев, а моему взгляду предстало удивительное зрелище… Нет, я, конечно, знала о том, что Датомир стал одним из торговых узлов и местом базирования флота грузовых звездолётов, но вот вид стаи космических пингвинов, кружащих рядом с орбитальной станцией в форме раскрытого яйца, слегка удивлял. Мне даже пришлось активировать все три кольца псевдоразумов, чтобы скрыть своё присутствие в Силе, а то, боюсь, у дежурящих здесь джедаев могли возникнуть вопросы вроде «А кто это тут фонит Тёмной Стороной, как сбившийся с пути истинного магистр?».       «Великий Джордж… Пингвины?! Они серьёзно это сделали?» — вглядевшись в изображение, выводимое на обзорный экран в форме полусферы, всё же замечаю то, что эти космолёты лишь отдалённо похожи на благородных гордых птиц, так как даже расцветку имеют не чёрно-белую, а тёмно- и светло-серую.       Описать корабли модели «ПЕН-три», как их назвали мои сопровождающие, можно коротко: трёхсотметровые бочки с маленькими крылышками, головой-кабиной в передней части, а также лапками-опорами под брюхом. Манёвренность у этих судов весьма неплохая, скорость вообще отличная, грузоподъёмность на высоком уровне (в «брюхе» пингвина в основном только ангары и находятся), а вот броня и вооружённость — никакие. Пираты на них не наживаются только потому, что одарённого пилота поймать не так-то просто, а в случае, если захват неминуем… кабина отделяется и совершает гиперпрыжок, в то время как «туловище» делает большой «бабах».       Почему я раньше не обратила внимания на пингвинов? Должна признать, что о транспортниках фракции официальных торговцев Датомира информацию просмотрела по диагонали, так как меня больше интересовали не дизайнерские решения инженеров, а личности руководителей, боевой потенциал, вес на внутренней и внешней арене. Впрочем, упоминание возможности превратить грузовики в авианосцы мной замечено было.       По своей сути «ПЕН-три» — это подобие тягача с контейнером. Даже наличие парочки слабеньких турболазеров, нескольких турелей ПРО и щита, способного выдержать недолгий обстрел сравнимого по размеру корабля — это дань моде и паранойе заказчиков. При этом самыми дорогими частями данного аппарата являются одарённый пилот, способный ходить через гиперпространство в обход основных трасс, и кабина, представляющая из себя небольшую каютку с двигателями, генераторами, щитами и кое-каким вооружением.       «Насколько я помню, какое-то время конкуренты пытались выдавить их с рынка, для чего нанимали пиратов для перехватов. Только вот в космосе и обычных-то торговцев поймать сложно, даже зная при этом их точный маршрут, а ведьмы и сфинксы вовсе могут в обычный космос выходить только после прибытия на место… Лучшие из них», — прикинув в уме приблизительную стоимость гарантированного перехвата подобного грузовика, прихожу к логичному выводу о том, что конкуренты разорятся на налётчиках, которым придётся дежурить одновременно в слишком многих местах.       Тем временем, пока я наслаждалась видом разделившегося на четыре равные части «яйца», вокруг которого летали пингвины, настоящий капитан звездолёта доложилась о прибытии, получила координаты приземления и прервала связь с диспетчером. Дождавшись моего кивка, Ведьма (прожившая почти сто лет, но выглядящая на сорок) доложила:       — К вашему появлению в обществе Датомира уже всё готово. Как вы и требовали: вас представят как личную ученицу Матери-Отшельницы, недавно погибшей во время стычки с джедаями. Ковен будет требовать прохождения всех положенных испытаний, от самостоятельной охоты и до сдачи экзаменов по предметам школьной программы и высших учебных заведений в области экономики и дипломатии. Для Совета Матерей это будет представлено как попытка вернуть часть политического влияния через назначение сенатора именно от нашей фракции.       — Славно-славно, — улыбаюсь культистке (мне несложно, а девочке приятно). — Ожидается ли противодействие от… заблудших детей моих?       «У меня от этих слов челюсти сводит… Настолько нелепо они звучат. Но кажется, фанатикам нравится подобное обращение», — прикрываю глаза на один удар сердца, после чего возвращаю взгляд к склонившей голову Ведьме.       — Старшие Сёстры обещали обо всём позаботиться, — заверила меня капитанша, после чего подняла лицо, и встретившись взглядом с моими глазами, добавила: — Не стоит об этом беспокоиться, Сестра Бастет.       …       С момента моего последнего посещения Датомира единственный полноценный город планеты изменился: Датосити теперь представляет из себя скопление каменных куполов, укреплённых Силой до такой степени, что какое-то время им даже орбитальная бомбардировка не слишком страшна, но при этом их все накрывает ещё и энергетический купол, состоящий из отдельных сегментов, подпитывающихся от разных реакторов. Примерно треть поселения скрыта под землёй, в обширных залах и туннелях, которые защищены и укреплены как полноценный бункер.       Кто-нибудь мог бы спросить, а зачем вообще такие излишества? Если джедаи решат нанести сокрушительный удар, то проще будет сбежать и затеряться на просторах галактики, в то время как отбиваясь, мы гарантированно проиграем. Ответ же достаточно прост: враги у нас есть не только среди одарённых, суперкорпораций, и им подобных монстров, да и сама планета требует подходить к строительству с вложением трёхсот-пятисот процентов прочности.       Пространство под каменными куполами условно разделено на внешние строения, напоминающие соты пчелиного улья, и внутренние, больше похожие на классический город из нагромождения каменных башен и коробок. По какой-то причине, которая ускользнула от моего внимания, кругам и прямоугольникам тут предпочитают шестиугольники, что выражается как в форме оконных и дверных проёмов, так и в подземных туннелях, залах, похожих на соты помещениях. С одной стороны, это влечёт за собой нерациональную растрату пространства, с другой же — никому особенно не мешает, да и выглядит неплохо.       «Только бы не узнать однажды, что это я каким-то образом косвенно натолкнула датомирцев на идею о превосходстве шестигранников над квадратами и кругами».                   ***       Под центральным куполом Датосити, который когда-то был просто большим гротом, который облагородили и расширили жители этой негостеприимной планеты, жизнь не замирала ни днём, ни ночью… Что было вполне понятно, так как солнца тут не бывало никогда.       Вокруг башен из камня, магией слитого в монолиты, из-за чего они напоминали шестигранные сталагмиты со срезанными вершинами, внутри которых были вырезаны проходы и комнаты, густой паутиной обвивались побеги плюща, многочисленные цветы коего испускали мягкое сиреневое, белое или розовое свечение, в совокупности создающее достаточно яркую иллюминацию. От цветка к цветку порхали светлячки, которые питались пыльцой и нектаром, порой достигающие размеров с мизинец взрослого человека. Ну, а если кто-нибудь удосуживался подойти поближе и посмотреть на переплетения растений внимательнее, ему могло «повезти» увидеть и слепых датомирских пауков, охотящихся на насекомых, параллельно выполняя функцию системы обнаружения и обезвреживания (известны случаи, когда джедайские агенты съедались прямо на улицах города его «безобидными» обитателями).       Под самым сводом купола, а также вдоль боковых его стен, пересекаясь между собой подобно очередной паутине, красовались яркими огоньками каменные карнизы и мостики с высокими бортиками, по которым непрерывно сновали люди, забраки и сфинксы. Подобная архитектура, с одной стороны, была не слишком практична, но с другой — позволяла использовать максимум полезного пространства. Даже колонны, скрывающие внутри себя генераторы энергии, компьютерные серверы и иное оборудование, окружались спиральными витками лестниц.       …       Совет Матерей, среди которых был один Отец, отчитывающийся за деятельность Братства, в полном составе собирался нечасто: у каждой из входящих в него женщин были куда более важные дела, нежели перетирать языками одни и те же темы часами, а то и месяцами. Пусть технологии и не смогли завоевать подавляющую роль в жизни Датомира, но любой член совета мог созвать виртуальную конференцию, если возникал важный вопрос.       Однако на этот раз проигнорировать приглашение Матери Ковена Ведьм было нельзя, так как она затребовала (!) своё право назначить нового сенатора от их планеты в совет Республики. Стоит заметить, что многие уже успели привыкнуть к отстранённости Ковена от внутренней и внешней политики, а потому желание представительницы сильнейшего датомирского объединения одарённых вызвало волнения.       Формально, Совет Матерей не мог отказать Верховной… но вот назначить для кандидатки испытания, усомниться в её навыках, силе воли и Силе — уже было разрешено. Только вот если бы они начали усердствовать в попытках задавить кандидатуру Ковена слишком рьяно, это уже стало бы причиной для фанатиков, чтобы начать ответные действия… Некоторые женщины полагали, что именно этого Верховная и добивается.       Испытания начались с того, что кандидатку стали гонять по тестам, определяющим уровень теоретических знаний в самых разных областях. Пока же она тратила драгоценное время на выбор верных ответов и решение задач, различные фракции стали фигурально рыть землю, ища информацию о сестре Бастет… в чём почти не преуспели.       Из тех крох сведений, которые удалось выловить агентам, складывалась примерно такая картина: Мать-Отшельница, за которой последние десять лет охотились Тени джедаев, по приказу Верховной Матери воспитывала некую девочку, являющуюся экспериментом Ковена Ведьм, который то ли пытался создать одарённую невероятной силы, то ли желал призвать дух Матери Основательницы (даже датомирцы не всегда понимали этих фанатиков). И вот примерно два года назад псы светлого ордена всё же достали мерзкую старуху, о характере которой даже анекдоты начали сочинять, пусть и расказывали их вполголоса (вдруг услышит?). Но вот саму соплячку они упустили, а та умудрилась не только выжить, но и вернуться к своим покровительницам.       После этого Бастет натаскивали на дипломата, желая форсировать свой план, который явно пошёл под откос из-за джедаев. И вот, когда Великая Мать убедилась в том, что подопечная может пройти испытание, её решили ввести в игру как фигуру влияния. В конце концов, какая дура поверит в то, что подростку дадут реальную власть? А это значит лишь то, что Ковен будет продолжать обучение своей марионетки, но уже используя её как ширму для продвижения своих целей. Возможно даже, что Великая готовит себе замену, а подобным способом просто создаёт плацдарм для преемницы.       «Сильная Ведьма, да ещё имеющая связи с сенаторами, поддержку Ковена и кого-либо из Совета… Братства к примеру… сможет силой диктовать свою волю любой из фракций. Так вот что ты задумала, метёлка старая», — примерно такие мысли крутились в головах у почтенных матрон, которые устроились в мягких креслах перед голопроектором, установленным в большой гостиной одной из башен (специального зала заседаний у них не было, так как большую часть времени он бы простаивал без дела).       А тем временем Сестра Бастет, одетая только в кожаный топ и такие же шорты, ловко прыгая по корням деревьев, приближалась к месту, где паслись датомирские муравьеды (звери примерно с собаку, покрытые чешуёй и иголками, питающиеся насекомыми и способные быстро бегать). Девушка уже сдала все экзамены, сразилась с действующей Ведьмой и победила… что неудивительно для воспитанницы Отшельницы, и теперь должна была принести достойную добычу, чтобы доказать свою взрослость.       На лицах у многих Матерей можно было увидеть недоумение или разочарование, так как муравьеды были почти безобидны, а следовательно, и славы за поимку чего-то такого заслужить было нельзя. Хотя с формальной точки зрения это тоже шло как доказательство состоятельности охотницы. Только сама Великая оставалась спокойна и даже безразлична, будто бы её планам ничто не угрожало, а вот представитель Братства выражал явный интерес…       Девчонка убила довольно крупного зверя, пронзив его тушу копьём, затем взвалила себе на спину и побежала в сторону озера, где обитал водный змей. Когда зрительницы поняли этот факт, возбуждение в помещении стало возрастать, о чём свидетельствовали начавшиеся перешептывания.       И вот девушка поместила тушу своей жертвы на край берега, выбрав наиболее каменистое место, после чего разорвала плоть собственными руками, заставляя кровь течь в воду. Убедившись в том, что наживка закреплена надёжно, она спряталась за валуном и стала ждать.       Обитатель водоёма был крупным, пусть и не слишком старым. Не ощущая для себя угрозы, он неспешно опустил голову к жертве и обхватил её челюстями… в тот же момент получив удар камнем по голове.       «Дури много, да и мозги работают», — оценили задумку девчонки Матери, с улыбками на лицах наблюдая, как охотница пытается утащить обезглавленную жертву.       — Ковен Ведьм признаёт Сестру Бастет взрослой. Мы подтверждаем её притязания на должность сенатора республики от Датомира, — объявила Верховная, привлекая к себе общее внимание.       — Братство признаёт Сестру Бастет взрослой. Мы поддерживаем её притязания на должность сенатора республики от Датомира.       «Кто бы сомневалась? Эти всегда Ковену пятки лизали. Мужчины», — почти синхронно подумали оставшиеся члены совета.       — Церковь Великого Джорджа признаёт Сестру Бастет взрослой. Мы самоустраняемся от вопроса по выбору сенатора, — заявила пожилая женщина-сфинкс, что тоже не вызвало особых вопросов (всё же основные интересы этой фракции лежали за пределами Датомира).       «Теперь-то вы не сможете прятать этот самородок. Так что ещё посмотрим, чья возьмёт», — хмыкнула про себя глава официальной торговли Датомира, уже прикидывая планы, как можно воздействовать на сильную и фанатичную, но неопытную Ведьму, и тоже отдавая свой голос «за».       (15)       Тонкий аромат дыма, истекающего из стеклянного графина с двумя изогнутыми тонкими носиками, растекается по помещению, щекочет ноздри и вползает в лёгкие, вызывая ощущение тепла в груди, волнами растекающегося по всему телу от кончика хвоста (не столь шикарного, как в хаттском теле, но куда более изящного) до кончиков ушек. Эффект смеси ещё не ощущается, но по опыту, полученному за время после моего перерождения, можно сказать, что он наступает внезапно и незаметно…       Стою перед ростовым зеркалом в ванной комнате своей личной грузовой яхты (даже в мыслях это забавно звучит), будучи одетой в традиционные датомирские одежды: топик, оставляющий открытыми живот и плечи, а также юбку с разрезами на бёдрах, которые сшиты из кожи моей последней добычи. В качестве дополнительных элементов, не являющихся сколь-нибудь обязательными, мной были изготовлены длинные перчатки до локтей, а также сапожки до колен… ну и широкая полоса кожи, обхватывающая шею на манер ошейника, сделанная баловства ради. Впрочем, учитывая тот факт, что данный материал очень хорошо взаимодействует с Силой, если бы не его минималистичность, то костюмчик мог бы выступать в качестве неплохой брони, способной держать удары колющего и режущего оружия, выстрелы ручных бластеров и подобных им игрушек.       «Но для этого у меня есть стильная курточка из змеиной кожи и лосины, нижним краем прикрывающие верх сапогов», — улыбаюсь отражению, демонстрируя острые клыки, с удовлетворением жмурю глаза (то, что в традиционный костюм дополнительные элементы не входят, не запрещает мне их иметь).       Учитывая внешность датомирок из прошлого, которые из-за агрессивной внешней среды были вынуждены постоянно держать себя на пике силы и Силы, топики и юбки использовались не для красоты, а для большей свободы движения. Однако с тех пор многое изменилось, да и генная терапия вместе с направленной при помощи Силы эволюцией позволили приблизить датомирок к общепринятым в Республике критериям для людей и забраков (сфинксы изначально в них вписывались), при этом почти не теряя в физических характеристиках. Иными словами — мускулистая датомирка нынешнего поколения примерно в полтора раза сильнее мускулистой Ведьмы тех лет, когда я только прибыла на эту гостеприимную планету.       «А ведь даже на самом Датомире есть те, кто верят в теорию, что традиционные одежды были сделаны для того, чтобы подчёркивать красоту», — фыркнув, дёргаю ушками и улыбаюсь отражению.       Раньше полный комплект брони, сделанной из кожи опасного хищника со вставками из костей или ткани, сплетённой из грубой шерсти, считался показателем силы и мастерства охотницы. Казалось бы, что за защиту может обеспечить слой змеиной кожи? В обычной ситуации подобная «броня» имеет сомнительную ценность, но когда в дело вступает Сила, логика и физика берут отпуск и уходят в сторонку. Мой костюмчик, обработанный специальными составами, которые создаёт Ковен Ведьм, по своим защитным характеристикам и уровню комфорта почти не уступает робам джедаев…       «А ведь жители Республики искренне верят, что джедаи носят свои одежды из стремления к аскетизму. Знали бы они, что эта ткань, внешне выглядящая не столь уж и роскошно, на самом деле состоит из нановолокон, способных служить защитой от почти любого ручного оружия, жара и холода, при этом не мнётся и почти не пачкается, отлично пропускает Силу, не стесняет движений… Может, достать пару комплектов для себя?» — представив себе реакцию членов ордена, если я явлюсь на своё первое заседание в Галактическом Сенате в их униформе, ощущаю новую вспышку веселья (а как Совет Матерей Датомира будет рад…).       — Мва-ха-ха… — тяжело вздохнув, качаю головой. — В исполнении довольно невысокой, хрупкой на вид и миловидной сфинксочки… это звучит глупо.       Приложив указательный палец правой руки к нижней губе, задумчиво хмурю бровки, глубоко вдыхаю, ощущая усилившийся жар в груди и лёгкость в голове, а затем принимаю гордую позу и…       — Му-ха-ха… — снова качаю головой. — Звучит лучше, да и голосу подходит, но имя «Муха» — мне не идёт.       «Прямо Мухтар получается», — недовольно дёрнув хвостом, задумчиво оглядываю отражение с ног до головы, тут же ощущая озарение.       — Ньяха-ха-ха, — вопросительно изогнув брови, смотрю себе в глаза, зрачки которых заметно блестят, и… отрицательно качаю головой. — Почти, но всё же не то.       Пытаясь поймать за хвост мысль, которая крутится буквально на языке, но постоянно ускользает от моих клыков, задумчиво щёлкаю пальцами, пока…       — Мур-яха-ха… — хлопнув в ладоши, подскакиваю к столику с информационным планшетом, чтобы в свободную строку ввести слово «Мурья», а затем подтвердить отправку. — Вот оно… моё новое имя!       Чем меня не устраивало имя Бастет? В общем-то ничем, кроме того, что оно не сочетается ни с одним вариантом смеха (что очень важно для моей слегка расшатанной психики). А ведь оно отлично подходит как отсылка к истории моего прежнего мира проживания, учитывая наличие расы сфинксов, которые произошли из Египта, где была мифическая богиня кошек.       «Великий Джордж, почему этот мир несовершенен? Ты создал эту вселенную, а её жители даже вариант смеха придумать не могут, чтобы он красиво сочетался с отсылкой к историческому факту…» — чувствую, что меня заносит куда-то не туда, а потому усилием воли себя прерываю, попутно выбрасывая из головы абсолютно все мысли, чтобы уже в следующую секунду вернуться на деловой лад (чем-то это похоже на перезагрузку компьютера).       От имени «Бастет» я тоже не отказываюсь, так как оно мне нравится, да и сенатору Республики от любой планеты, будь то Датомир, либо же какой-нибудь Альдераан, положено иметь ещё хотя бы фамилию (а то и пару-тройку имён, дарованных титулом). Впрочем, мне хватит и того, что уже есть…       «Сестра Мурья Бастет — звучит?» — наклонившись к графину, захватываю губами кончик стеклянного носика, а затем вдыхаю густой дым, чувствуя как в груди становится горячо… а затем отрываюсь и закашлявшись, растираю ладонями мордашку, ощущающуюся слегка резиновой.       Помахивая кисточкой хвоста и удовлетворённо улыбаясь, выхожу из маленькой комнатки с ванной, туалетным столиком и шкафчиком для разных мелочей, оказываясь в комнате с бассейном, в котором расположились шестеро мужчин и две молодые женщины трёх рас, нежащиеся в горячей воде. Тут звучит негромкая музыка, а в воздухе стоит сладковатый аромат, наталкивающий на вполне определённые мысли…       «Может быть, присоединиться? Хотя… лень», — пройдя мимо моей охраны, оказываюсь в своей спальне, тут же прыгая на середину кровати.       Мягкий матрас упруго спружинил, позволяя слегка подлететь вверх, чтобы, перевернувшись в воздухе, упасть спиной вниз, раскинув руки в стороны.       — Мур-яха-ха, — зажмурив глаза, вдыхаю полной грудью и расслабляюсь, ощущая, как в соседнем помещении подчинённые начали суетиться.       «Нужно выпить чего-нибудь горячительного, съесть кого-нибудь вкусненького, а там и до чего-нибудь более серьёзного дело дойдёт. До прилёта на Корусант ещё восемнадцать часов, так что успею и развлечься, и привести себя в порядок, и потренироваться», — после столетий в коконе, да и времени до стычки с джедаями, имея возможность получать удовольствия от жизни, мне совершенно не хочется себя ограничивать какими-то правилами, принципами, моралью (хотя и есть рамки, которые переходить всё же нельзя, чтобы не скатиться до уровня бешеного животного).       Учитывая то, что мне нужно блюсти определённую репутацию, в моих загулах участвуют лишь те, в верности кого не приходится сомневаться. А в их число входит только моя нынешняя свита, так как даже Верховная Мать Ковена Ведьм — пусть и фанатичка, но с довольно строгими взглядами, разочаровывать которую не стоит. Эти же восемь разумных успели доказать, что во-первых, им можно доверять, пусть и с оглядкой, а во-вторых, они умеют держать языки за зубами, в чём немалую роль играет осознание своего приближённого к Великой Матери положения.       …       Моё назначение на должность сенатора от Датомира прошло как-то буднично и совершенно без помпы: просто после возвращения с удачной охоты меня проводили в зал, где собрались пожилые девчонки и один старый мальчишка, которые поздравили с вхождением во взрослую жизнь, выдали задание и велели не разочаровывать тех, кто оказывает столь высокое доверие. Правда, после этого стало чуточку веселее, так как почти каждая из глав фракций за время подготовки к отлёту на Корусант по той или иной надуманной причине захотела со мной встретиться.       «Даже шить пришлось при них, под одобрительными и снисходительными взглядами».       Мать, занимающаяся официальной торговлей, а кроме того заведующая космопортом и флотом «пингвинов», сперва выдала список заданий и рекомендаций о том, с кем следует наладить контакты, а затем пообещала всяческую поддержку моим начинаниям (даже выделила на эти начинания миллион кредитов с таким видом, будто из собственного кошелька выдаёт деньги на карманные расходы для любимой внучки). Следующей появилась Мать из церкви Великого Джорджа, которая настойчиво попросила наладить контакт с катарами, переживающими не самые лучшие времена (налёты работорговцев, отсутствие тяжёлой промышленности и дорогостоящих ресурсов, а также замшелый традиционализм, отчаянно отбивающийся от любых новшеств, буквально душат народ кошек).       «Как она сказала? «Катары могут нас презирать, называя полукровками и чудовищами, а мы можем считать их упёртыми глупцами, но это не отменяет того, что они — наши прародители».       В случае успеха данного мероприятия, которым будет строительство храма Великого Джорджа на планете пушистых собратьев наших, мне обещали поддержку церкви… и её связей (начиная от официальных контактов — и заканчивая поставщиками лекарств и оружия).       «Язык так и чесался сказать что-нибудь вроде «Наркотики — это грязные деньги». Но вот подсказывает мне здравый смысл, что шутку не поняли бы. Да и я сейчас на дона не тяну».       А вот контрабандисты, работающие с моими бывшими сородичами, продемонстрировали своё пренебрежение: прислали молодую девчонку, которая передала информационный планшет с несколькими контактами, а также просьбой не дёргать по пустякам. Совсем хвостатые распоясались…       Брат, отвечающий за наёмников, работающих в охране официальных заказчиков, обещал полное содействие и лояльность. Даже предлагал выделить охрану из числа своих бойцов, и намекал на возможность задавать ему любые вопросы по политической обстановке в Сенате.       «"Я знаю, кто есть кто: слушайся меня — и мы приведём Датомир к величию». Вождь народа… плоское хлебобулочное изделие».       А вот с руководительницей гражданских служб нашей планеты мы поговорили спокойно, без просьб и предложений, а тем более — обещаний вечной дружбы. Малолетняя старушка попросту прощупывала почву, пытаясь лично узнать, чего я стою (мою Силу она восприняла, как результат каких-то экспериментов и особых тренировок Отшельницы).       Должна сказать, что была невероятно рада наконец-то оказаться на борту своего кораблика, чтобы отправиться к средоточию мощи прямого противника, один раз меня уже победившего. Стоит признать, что раньше Датомир пусть и был опаснее, а его развитие оставляло желать лучшего, но лично мне там было уютнее.       …       На Корусант мы прибыли точно в срок, а приземлились на выделенный сенаторам космодром только ранним утром. Я была одета в полный комплект одежды из кожи водного змея (с курточкой и лосинами, заправленными в сапожки), девушки, изображающие служанок, ограничились жилетками и длинными юбками, подтверждая мнение жителей столицы Республики о нашем полудикарском обществе, ну, а мужчины красовались комбинезонами с элементами брони. Из оружия с нами осталось только то, что можно посчитать «элементами традиционных костюмов»… ну, и слабенькие бластеры.       Особого эскорта для вновь прибывших сенат не предоставил, но хотя бы выделил флаер с водителем, который должен был доставить гостей в цитадель коррупции, круговой поруки и высокомерия, где любое здравое предложение об изменениях в законах государства может быть погребено под лавиной бюрократии, если не иметь нужных связей и толстого кошелька…       На руках у меня сладко сопел маленький слизняк, похожий на миниатюрного хатта с изумрудной кожей, большими умильными глазами, маленькими ручками и тонким голоском. Единственной особенностью этих существ, названных с моей лёгкой руки «Хаттико», является способность маскировки в Силе (не блокировки, а именно маскировки, так как они создают вокруг себя область радиусом в полтора-два метра, где ощутить одарённого можно, только очень хорошо постаравшись).       Хаттико, создавая пузырь «белого шума», ни на что особое больше не способны. Интеллект у них на уровне собачьего, при этом они весьма ленивы и любят, когда их гладят. Хотя ещё одной видовой способностью можно назвать то, что они могут служить в качестве успокоительного, так как их кожа весьма приятна на ощупь.       «Хм… сумочки из хаттико… Мур-яха-ха!».