Слизняк

      (16)       «Что я такое курила, когда на это подписывалась?» — такие мысли у меня были, когда я смотрела на данные моего электронного идентификатора, которые гласили, что меня зовут Мурья Бастет, мне восемнадцать лет, у меня есть диплом юриста, политолога, инженера… и права на управление транспортными средствами от атмосферного флаера до космического грузовоза (в принципе, среди сенаторов этим никого не удивить, так как некоторые деятели покупают себе куда более экзотичные разрешения — вплоть до дрессировки крайт-драконов в домашних условиях).       Загул, начавшийся с отлётом с Датомира и окончившийся примерно за час до прибытия к Корусанту, определённо удался. Впрочем, вспоминать об этом я предпочту только в далёкой старости… которая благодаря модификации ДНК может не наступить вовсе (если Великий Джордж позволит).       Прибыв в цитадель коррупции, первым делом я отправилась показаться нынешнему канцлеру, который сказал пару вежливых фраз и, сославшись на занятость, послал… обживаться в моём новом кабинете. Так как моя родина — не пуп вселенной, и даже в первую сотню миров Республики не входит, а на слуху находится исключительно благодаря существованию Ковена Ведьм и наёмников, работающих на богатых граждан и сенаторов, то спускаться пришлось едва ли не на нижние этажи монументального сооружения, что не так уж и плохо (ближе к ангарам с транспортом и меньше внимания со стороны возможных налётчиков, которым будут нужны обитатели верхних уровней).       Сам офис состоит из личного рабочего кабинета с большим панорамным окном из прозрачного металла, приёмной со столом для секретарши, а также мебелью для ожидающих посетителей, ну и подсобного помещения для хранения разного хлама. Личную охрану в здании Сената держать не принято, так как обеспечением безопасности занимаются местные гвардейцы, но это ограничение, являющееся условием хорошего тона, обходится при помощи назначения охранников на должности секретарей-стилистов-визажистов-заместителей вместо всех вышеперечисленных.       «Один оригинал умудрился нанять десятерых массажистов мандалорской наружности, которые работали в три смены, постоянно присутствуя рядом с нанимателем на случай, если во время нападения у него затечёт шея», — воспоминания о подобных вывертах логики обитателей столицы Республики всегда заставляют улыбаться, и пусть все прекрасно понимают то, что бригада личных уборщиков какого-нибудь представителя Куата с одинаковым успехом очистит стол от хлебных крошек и притон с толпой головорезов, но никто и слова не скажет против (пока их не назовут телохранителями).       Разумеется в каждом правиле есть исключения, но на наличие рядом с сенаторшей начальника её охраны, если он один, будут смотреть снисходительно, а то и с пониманием. Однако же если представитель какой-то планеты демонстративно водит с собой вооружённый отряд в военной-полувоенной форме, то это воспримут как жест недоверия, а то и плевок в сторону действующей власти, который равен заявлению во всеуслышание: «Ты не справляешься со своей работой!».       «Хоть бы кто-нибудь книгу написал, вроде «Этикет для сенаторов-чайников». А то ведь о смысле тех или иных действий пришлось бы догадываться, если бы не собранная моими предшественниками маленькая фракция сенаторов низшего звена», — за что прежней представительнице Датомира действительно следует сказать «спасибо», так это за то, что она сумела собрать кружок по интересам, пятнадцать голосов коего пусть и теряются на общем фоне, но в совокупности с ещё двумя дюжинами фракций уже является заметной силой (а если они не объединяются, их интересы попросту игнорируют).       Пока мы с моими спутниками и спутницами размещались, с визитом вежливости к нам заглянул один джедай: немолодой мужчина человеческой расы, одетый в песочного цвета робу, со световым мечом на поясе и дежурной улыбкой на лице. Можно было бы заподозрить, что меня каким-то образом почувствовали и узнали, но на самом деле это был обычный ход, призванный прощупать новую фигуру на игровой доске…       …       — Мастер Ду Рос, — поприветствовав гостя, сидя за рабочим столом перед окном и делая вид, будто отвлекаюсь от изучения информации на планшете, жестом предлагаю гостю сесть в кресло для посетителей. — Чашечку кафа, или может быть чего-нибудь покрепче?       — Благодарю, сестра, — пожилой мужчина устроился напротив меня и с интересом посмотрел на хаттико, который ползал по столу, с умильным видом изучая новую среду обитания. — Не откажусь от кореллианского виски.       — А как же запреты ордена? — изображаю удивление на мордочке.       — А разве мы в ордене? — в свою очередь удивился, а затем рассмеялся и подмигнул собеседник. — Вы же никому не расскажете о маленькой слабости старика? После моего визита на одну ледяную планетку эти старые кости частенько начинают ныть без горячительного. Вас ведь не затруднит такая мелочь?       — Нет, конечно же, — нажав кнопку вызова на панели управления, которая встроена в стол (куда удобнее сенсорного управления, так как меньше вероятность нажать что-то не то), передаю заказ забрачке, которая исполняет роль секретарши. — Так что же вас привело в мою обитель?       — Всего лишь желание проявить вежливость и надежда на то, что у нас сложатся добрососедские отношения, — заявил джедай. — Я и мои братья по ордену готовы помочь вам освоиться, ну, и заодно обучить парочке полезных для сенатора мелочей.       Моя помощница принесла выпивку, молча скользнула по посетителю взглядом и столь же тихо удалилась. Я же дождалась момента, когда собеседник сделает глоток, и чуть мечтательным голосом произнесла:       — Члены ордена обучат неопытную молодую ведьмочку… А вы проказник, мастер Ду Рос.       Старик на секунду замер, осмыслил сказанное, посмотрел на моё ехидное выражение мордочки… пожал плечами и допил напиток, после чего залихватски подбоченился и заявил:       — Этот старик многому может обучить неопытную датомирскую деву!       «Ладно. Не сработало. Впрочем… было бы глупо ожидать, что на матёрого политика подействует такая банальная провокация», — демонстрирую обиду и разочарование, на что получаю ничуть не менее демонстративный весёлый смех собеседника.       Наверное, со стороны, для какого-нибудь случайного наблюдателя, который не разу не слышал о противостоянии Ковена Ведьм и Ордена Джедаев, наша беседа могла бы показаться дружеской. Только вот в глазах у моего собеседника читались лишь интерес и спокойствие, в то время как я показывала обиду на этого грубияна и пошляка.       — Удовлетворите мой… интерес? — сделав паузу перед последним словом, будто бы хотел сказать что-то другое, сменил тему разговора Ду Рос.       — Разве только интерес, — откидываюсь на спинку кресла, складывая руки под грудью. — Да и то — не обещаю.       — Что это за существо? — джедай указал на слизняка, который подобрался к планшету и теперь пробовал его на вкус, облизывая экран языком. — У меня почему-то сбоит связь с Силой в его присутствии, но сама Сила никуда не девается. Это химера? Как вы добились такого результата? Можно его погладить?       — Стоп-стоп-стоп, мастер, — выставляю ладони в защитном жесте. — Сегодня в моей резиденции будет устроена маленькая вечеринка, там я и проведу презентацию хаттико для широкой публики. Если хотите узнать подробности, то я могу отправить вам именное приглашение.       — О, — собеседник искренне изумился. — Насколько же вечеринка будет маленькой, если презентация рассчитана на широкую публику?       — Только свои, — беспечно улыбаюсь и развожу руками. — Разумных двести… не больше.       …       Сенатором быть не так просто, как я думала, и конечно же, намного дороже, нежели можно было себе представить. Чтобы устроить ту самую вечеринку, о которой мы говорили с джедаем, мне пришлось растратить почти все свои «карманные средства»: сто двадцать тысяч кредитов за аренду всего верхнего этажа одного из небоскрёбов, находящегося недалеко от здания Сената (всего лишь два квартала); пять тысяч на оформление срочных пригласительных; пятьсот пятьдесят тысяч на закупку закусок, напитков, кальянов; двести тысяч за дроидов, музыкальную и голографическую установку… Ну и о взятке городским службам забывать не надо (а то ведь пожалуется какая-нибудь «анонимная старушка» на громкую музыку, на чём всё веселье и закончится).       Боюсь, если мои траты продолжатся в том же духе и дальше, но при этом не начнут приносить очевидной пользы, то Ковен Ведьм всерьёз задумается о том, что Великая Мать и её потребности обходятся им слишком дорого. Утрирую, конечно, но всё равно — нужно держать себя в рамках, либо показывать те самые чудеса, на которые и надеются фанатики.       Если с тем, что быть сенатором дорого, всё понятно, то трудности работы подобных разумных не ограничиваются привычными интригами, коррупцией и бесконечными заседаниями. К примеру, мне пришлось изучить подборку статей о том, что у расы тушканов (низкорослых лохматых экзотов, произошедших от мышеподобных грызунов) крайне сильны животные инстинкты, особенно сильно проявляющиеся в периоды размножения и миграции. В первом случае они становятся агрессивными, а во втором — чрезмерно пугливыми. А ведь есть ещё тюлы (водоплавающие млекопитающие, похожие на морских котиков), клешны (гуманоидные существа, похожие на лобстеров), а также более распространённые тогруты и твилекки, планеты которых входят в мою фракцию. Остаётся радоваться, что большинство членов кружка по интересам — люди, потребности коих легче понять, а поведение — предсказать.       Что вообще может объединять столь разношёрстную, в ряде случаев — в прямом смысле, компанию? Ответ простой: Датомир оказывает им торговые услуги, отправляя своих «пингвинов», а также военную протекцию, обеспечиваемую небольшим профессиональным флотом одарённых. Удивительно ли, что в подобной ситуации никто из них не решился оспаривать моё лидерство в этой банде?       …       Стоя за ширмой, прозрачной только с моей стороны, с интересом наблюдаю за экзотами, которые набились в большой зал моей корусантской резиденции. В свете ярких осветительных ламп на фоне серо-серебряных стен между накрытыми белыми скатертями столами снуют группы по пять-семь мужчин и женщин, о чём-то негромко переговариваясь. В принципе, при желании их можно было бы подслушать так, что ни они сами ничего не заметили бы, ни музыка не помешала бы…       «Но кому нужны такие сложности?» — слегка усмехаюсь, почти рефлекторно поглаживая задремавшего у меня на руках Бу (так я решила назвать своего хаттико).       Как не странно, но прибыли сто девяносто два представителя сената из приглашённых двухсот одного. Однако же их сюда привели не закуски и угощения, и далеко не желание выразить мне своё уважение, а затем заверить в вечной дружбе, а намного более приземлённая цель: к приглашениям было прикреплено извещение о том, что здесь и сейчас пройдёт презентация особого товара, способного обеспечить безопасность во время общения с одарёнными. И пусть не сами сенаторы, но их помощники — ну, или доверенные лица, были отправлены ко мне в гости с символическими подарками, дабы удовлетворить любопытство, и… не попасть впросак, если дело действительно того стоит.       «Если бы не слухи о конфликте джедаев и ведьм, то подобного ажиотажа бы не было», — мысленно делаю себе заметку — слегка подогреть сплетни, воспользовавшись моей легендой об ученичестве у Отшельницы.       Вижу, как несколько девушек крутятся перед зеркальными цветами, имеющими вид огромных ромашек с зеркальной поверхностью в окружении разноцветных лепестков, имеющей форму круга диаметром в сорок-пятьдесят сантиметров. На первый взгляд они могут показаться настоящими зеркалами, просто вставленными в необычные подставки, но на самом деле это растения, каждую секунду наращивающие тонкую плёнку «зеркального» покрытия, из-за чего образуется эффект фотографии. Если цветок сорвать либо извлечь диск из плёнок — верхние слои начинают отмирать, создавая эффект обратной перемотки.       «В мире современных технологий подобные средства слежения почему-то не пользуются популярностью», — слегка приподнимаю уголки губ, вспоминая мультфильм из такой далёкой жизни, откуда и была взята идея зеркальных цветов (слава Великому Джорджу, что моя память сохранила подобные детали даже спустя сотни лет жизни).       Вот наконец-то и джедай явился, чтобы посмотреть на новое оружие, которому предстоит противостоять ордену. Ду Рос прибыл один, но в отличие от прошлого визита оказался одет в довольно представительный костюм, да и вместо меча пришёл, опираясь на трость, в рукояти которой вполне можно спрятать привычное ордену оружие.       Даю сигнал, что пора начинать. Свет в зале тускнеет, музыка затихает, занавес расходится в стороны, а меня освещают прожектора.       — Приветствую вас, дорогие друзья, — выхожу чуть вперёд так, чтобы мой датомирский традиционный костюм могли оценить все желающие. — Как вы знаете, меня зовут Мурья Бастет… Надеюсь, что мы подружимся. А сейчас перейдём к тому, ради чего все здесь и собрались: представляю вам хаттико…       (17)       Очередной день в роли сенатора от Датомира начался за три часа до восхода солнца, так как Матери, отвечающей за торговлю, срочно требовалось поговорить с Великой Матерью Ковена Ведьм, которая была вне зоны её доступа. Учитывая же, что я — ставленница этой самой организации, а следовательно, имею прямой канал связи с начальницей, то все претензии и требования были переданы через меня. Впрочем, была в этом и одна хорошая сторона: за рекламу хаттико, представленных в качестве защиты от чтения мыслей и различного рода внушений, мне «подкинули на карманные расходы» ещё пятьсот тысяч кредитов.       «Одного слизняка они продают по сто тысяч, плюс различные наценки, но даже так Торговая Федерация сделала заказ на пятьсот особей… Скупердяйка».       Нет, я, конечно же, могла бы потребовать денег у Ковена, но это выглядело бы не слишком достойно с моей стороны. В конце концов, кредит доверия расходовать по таким пустякам — глупость. Сейчас же у меня есть какой-никакой заработок, хотя бы в моих глазах делающий меня самостоятельной.       «Удивительный выверт логики».       Что же касается самой рекламной акции, то когда до Ду Роса и остальных гостей дошло, что именно я им предлагаю, со всех сторон посыпались провокационные вопросы, на которые требовалось отвечать:       — Есть ли у этих слизняков побочные эффекты, проявляющиеся из-за долгого нахождения рядом с хозяином? — первым подал голос человек, представляющий интересы верфей Куата (ну и остальной планеты до кучи).       — На испытаниях ничего подобного выявлено не было, — улыбаюсь собеседнику, строя глазки и изображая милую сфинксочку… с рожками как у чёрта.       — Почему вы продаёте животных, способных заменить ваших же работников? — недоверчиво спросил экзот, выступающий от имени ТФ, внешне похожий на жабу в шёлковом балахоне с кучей украшений. — Ваших охранников нанимают потому, что они могут защищать от воздействий Силой, а хаттико обесценивают их услуги.       — Зона воздействия одного взрослого хаттико — сфера радиусом в два метра, — пожимаю плечами. — Кроме того, при всём желании они не смогут заменить тренированного бойца, умеющего не только защищаться и защищать при помощи Силы, но и нападать. Вряд ли те, кто уже оценили удобство присутствия рядом одарённого телохранителя… или пилота, откажутся от него из-за того, что получили защиту для разума. Хаттико — это дополнение к Братьям Датомира, но никак не замена.       — Что вы будете делать, если вашими слизняками решат воспользоваться наёмные убийцы? — вклинился в допрос джедай, которому, если судить по взгляду, было искренне интересно услышать ответ.       — Во-первых, мастер Ду Рос, как вы могли заметить и сами, хаттико не делают себя и хозяина невидимыми в Силе, а просто создают фон, вроде постановщика помех для электронной связи, за которыми мыслей его хозяина не видно, — слегка подмигиваю старику. — Так что придётся вам вырабатывать рефлекс на то, чтобы держать ушки на макушке, если в зоне чувствительности появился хаттико.       «И ведь ни словом не соврала: слизняки, способные полностью маскировать разумных в Силе, есть, но называются по-другому».       О том, что к фону, создаваемому тем же Бу, сперва нужно присмотреться, чтобы запомнить и потом специально отслеживать, как и о том, что его сородичи имеют свой уникальный фон, чем-то отличающийся от всех остальных, также сказано не было. В конце концов, незачем клиентам знать, что по энергетическому отпечатку питомца их можно отслеживать и обнаруживать, ну, а джедаям придётся больше тренироваться, благодаря чему меньше времени на разные глупости будет.       Как и ожидалось, на само новоселье после завершения презентации задержались чуть более четверти гостей. Приятная музыка, вкусная еда, курительные смеси и непринуждённая обстановка сделали вечер очень приятным (а для некоторых приятной стала ещё и ночь…).       После вечеринки у меня появились знакомства и связи, в надёжности коих сомневаться не приходится, так как я точно знаю, что потеряв своё место сенатора, лишусь и прилагающихся к нему друзей. Впрочем, даже шапочное знакомство с некоторыми деятелями большой политики и ничуть не менее большой торговли, сами по себе подняли мой статус с «никому не известная пигалица с дикарской планеты, где полно опасных одарённых» до «раз уж он с ней не чурается общаться…».       Слухи о новых зверьках разлетелись по Сенату, как по большой деревне: уже на следующий день многие незнакомые личности проявляли интерес к моей персоне, после чего получали контакты Ведьм из Ковена и уходили договариваться. Некоторые из экзотов даже догадались спросить о том, нельзя ли вырастить существ с теми же способностями, но другой внешностью (вот ведь удивительный факт, но большинство о подобном даже не задумалось).       Джедаи не стали проводить компрометирующую наш товар акцию, на что я надеялась (всё же антиреклама — это тоже реклама), а вскоре появились слухи о том, что они сами готовятся начать распространять питомцев со схожими возможностями, но гораздо дешевле.       «Видимо, поняли, что барьер хаттико можно продавить силой либо обойти мастерством, в результате чего решили использовать их как тренажёры».       За первый месяц на должности сенатора я побывала на двадцати заседаниях, которые проходили по одному и тому же сценарию: представители планет, звёздных систем, корпораций и иных влиятельных субъектов, приходят к залу собраний, который занимает середину здания почти от самого низа и до предпоследнего этажа сверху (внешне это похоже на вертикальную трубу, боковые стенки которой усеяны множеством репульсорных балкончиков, образующих огромную спираль из почти сотни витков), после чего начинается электронная перекличка… занимающая до получаса. Когда канцлер получает подтверждение о том, кто присутствует и отсутствует, озвучивается повестка дня, представляющая из себя набор тем для голосования и высказывания своих предложений (ради чего нужно подать заявку заранее, а то ведь за внеочередное высказывание могут устроить кучу мелких проблем), а когда список председателя подходит к концу, право голоса даётся сенаторам, обращающимся к обществу с какой-то своей проблемой или просьбой… которую могут отклонить голосованием большинства, тем самым заставляя подавать заявку заново, придумывая новые доводы и заново подкупая сторонников, чтобы при приближении следующей очереди иметь надежду на успех.       А теперь вопрос: насколько вероятна ситуация, при которой никому не интересная планетка, занимающаяся сельским хозяйством, регулярно подвергающаяся налётам пиратов, получает помощь от флота Юстиции? Убедить прожжённых политиков в том, что им нужно оказать бесплатную поддержку… теоретически можно, но на практике «за» подобное решение проголосует процентов десять сенаторов, которые регулярно сталкиваются с теми же трудностями. И остаётся таким разумным идти на поклон к кому-то более влиятельному, «бить челом» и разными иными способами добиваться благосклонности, после чего (в случае удачи), этот благодетель дёрнет за свои ниточки друзей и должников, а то, может быть, и сам отправит наёмников, чтобы те объяснили бандитам: «Это наша банта и мы её доим».       Так и выходит, что Галактический Сенат решает либо общие масштабные проблемы, либо вопросы, поднимаемые кем-то из лидеров влиятельных фракций. Голоса одиночек и малых группировок либо игнорируются, либо покупаются за деньги, привилегии, какие-нибудь уступки, либо товары. Однако же не стоит думать, будто бы проблемы провинциальных миров вообще не решаются, а их сенаторам тут делать нечего: просто им приходится идти не в главный зал, чтобы бить себя пяткой-хвостом-клешнёй-щупальцем в грудь, требуя справедливости и милости, а к кому-то из других сенаторов, способных помочь в частном порядке без посредников.       «Великий Джордж, а ведь если подумать… то описанные в священных писаниях события, до которых более полусотни лет, при желании со стороны королевы могут вовсе не состояться. Только вот всё упирается в то, что упёртая идеалистка вряд ли даже задумается об обращении за помощью к конкурентам Торговой Федерации, наёмникам или мандалорцам. Им ведь платить придётся… Хи-хи… Право было высказывание о том, что страна, которая не желает кормить свою армию, кормит чужую».       (18)       Проснувшись ранним утром в своей постели, трачу пару минут на процесс затискивания забрачки, после чего всё же выскальзываю из-под одеяла и из рук забрака, чтобы слегка пошатывающейся походкой отправиться в ванную комнату. Контрастный душ, ароматный шампунь, мятная зубная паста и техника очищения организма привели тело в пристойное состояние, ну, а ускоренная Силой регенерация окончательно убрала следы вчерашней вечеринки. Впрочем, чувствую я, что следующая ночь будет не сильно легче…       Стоя под струями воды, бьющими как с потолка, так и из стен кабинки и сосредоточившись на Великой Силе, начинаю «петь» заклинания, заготавливая их для хранения в ауре. Процесс стал уже настолько привычным, а арсенал столь хорошо подобран, что это почти не занимает ресурсов мышления, позволяя делать два-три дела одновременно (петь в душе — это классика).       «А голосок у меня ничего… Хотя если сравнивать заклинания с нормальными песнями, то меня можно сравнить скорее с кошкой, которой наступили на хвост… Мур-я-ха-ха. Ну вот: сама себя расстроила», — заготовив восемь конструктов для быстрой активации, переключаю душ в режим тепловой сушки, тут же вздрагивая от рёва горячего ветра.       Не так давно наступил девятьсот пятнадцатый год, который ознаменовался тем, что на Корусанте официально открылся клуб для молодых (и считающих себя таковыми) сенаторов под моим патронажем. Вступительный взнос составляет всего десять тысяч кредитов, плюс ещё пятьдесят тысяч за месячный абонемент, включающий в себя музыку, конфиденциальность и возможность получать самые разнообразные услуги — от бесед за чашечкой кафа до оздоровления при помощи Великой Силы… Определённый список напитков и блюд предоставляется бесплатно, но если есть желание заказать нечто иное — придётся оплатить счёт.       Заведение «Кошкин Дом» (не удержалась от шалости), занимает три этажа небоскрёба, на крыше коего расположена моя личная резиденция. Как несложно догадаться, работают там в основном датомирки и датомирцы, но есть и ряд иных разумных, которые могут удовлетворить потребности самых требовательных господ. А самое забавное, что мне удалось оформить данное место как территорию посольства, из-за чего здесь работают несколько иные законы, нежели на всей остальной планете.       «Подобного финта ушами от меня вряд ли ожидали», — оскалив зубки в улыбке, с удовольствием жмурюсь и отключаю фен, чтобы, выйдя из кабинки одетой лишь в собственную шёрстку, отправиться на маленькую кухню, дабы пополнить затраченные на исцеление калории.       Благодаря многообразию рас, входящих в состав Галактической Республики, некоторые из которых сильно отличаются биологически от основного большинства, у законодателей и исполнителей законов есть крайне широкий простор для манёвра. Пользуясь этой особенностью, ну и парой небольших взяток и услуг, мне удалось превратить Клуб Досуга и Развлечений «Кошкин Дом» в то место, где можно купить почти всё что угодно и удовлетворить весьма широкую сферу потребностей, при этом оставаясь чистым перед законом, который на Датомире довольно мягкий (с моей подачи, так как за моральным обликом граждан следит неофициальный Дисциплинарный Комитет, возглавляемый Ковеном, Братством и Торговцами).       Простейшая схема обхода закона в «Кошкином Доме» выглядит так: Красный Песок, являющийся сильным галлюциногенным средством, вызывающим у людей и родственных рас привыкание, для некоторых видов инсектоидов остаётся всего лишь лекарством для восстановления нервной системы, так что пусть на Датомире его и нельзя производить (таков уж закон Республики, общий едва ли не для всех), но можно продавать кому угодно, если покупатель произнесёт на камеру «Я покупаю это для друга с Клиндату». Тот факт, что покупатель проверит «лекарство» на себе, уже никого не заботит, тем более при условии, что его может подлечить едва ли не любая официантка, для которых обязательными являются навыки целительства как при помощи Великой Силы, так и более классическими средствами.       В результате получается так, что все всё знают, но те, кто пользуются такими услугами, только «за», большинству просто плевать, ну, а активное меньшинство, возглавляемое представителем ордена джедаев… Они и без того против Датомира, так что их протестами никого не удивить. Учитывая же, что услуги клуба не так уж и дёшевы, да и приглашаются туда не все, на подобные махинации смотрят сквозь пальцы.       «Сенаторы… что с них взять», — усмехнувшись своим мыслям, включаю свет в маленьком помещении…       — Бу, как ты мог?! — укоризненно смотрю на Хаттико, который свернулся колечком в вазочке с шоколадным печеньем, которое всё ещё там находится, но уже в упаковке в виде слизняка.       — Ям, — открыв умилительные глазки, маленький уничтожитель сладостей посмотрел на меня, протянул тоненькие лапки и произнёс: — Ням-ням?       — При твоём выращивании определённо совершили научный прорыв, о котором забыли упомянуть, — вздохнув, подхожу к стазисной камере, откуда достаю коробку с пирожными. — Никак иначе наличие чёрной дыры в твоём желудке не объяснить.       — Бу… — радостно подпрыгнув, хаттико плюхнулся на край стола и жадным взглядом уставился на угощение. — Бу — ням!       «Первыми его словами наверняка будет что-то вроде «Хочу есть!». И ведь даже не толстеет… зараза. Великий Джордж, за что ты наделил это ленивое, привередливое существо таким метаболизмом? Даже мне приходится перегонять лишний жир в энергию и подкормку для мышц, чтобы иметь возможность есть всё, что только захочу», — поставив коробку рядом с питомцем, откидываю крышку и беру себе один из трёх эклеров размерами с половину моего предплечья (только натуральные ингредиенты, без капли химии).       — Сестра Мурья, — появился в проходе сфинкс, одетый в форму дворецкого. — За время дежурства моей смены никаких нарушений правил не зафиксировано. Последние гости отбыли на флаере в направлении собственных резиденций менее часа назад. В данный момент персонал «Кошкиного Дома» приводит рабочие помещения в надлежащее состояние. В комнатах для гостей никого нет.       — Чудно, чудно… — облизнув губы ловким языком, замечаю взгляд подчинённого, скользнувший по моей фигуре.       «Смотреть — смотри, но руками не трогай… Мур-я-ха-ха», — подмигнув телохранителю, который от этого смущённо отвернулся к стене, запихиваю в рот остатки пирожного, собратья коего пали под натиском прожорливого хаттико…       — Бу-э… — рыгнул мой питомец, похлопал себя лапками по округлившемуся животу, буквально полыхнул в Великой Силе помехами… и пополз к вазочке, в которую и забрался, словно в кроватку.       «Похоже, его привлекает запах печенья», — дёрнув правым ухом, возвращаю внимание к ожидающему распоряжений сфинксу.       — Список дел на сегодня? — несмотря на то, что эклер был весьма сытным, есть мне всё ещё хочется, так что если есть время, то можно побаловать себя чем-нибудь из ресторана Кошкиного Домика.       — Одну минуту, — оживившийся охранник поднял правую руку, на которой у него закреплён браслет-коммуникатор, и начал тыкать пальцем левой руки в маленькие кнопочки (тоже не любит сенсорные клавиатуры). — В десять утра у вас встреча с сенаторами Арией, Зойдбергом и Тимоном, . В два дня — сеанс связи с Советом Матерей, на котором должна обсуждаться торговая стратегия на следующий год. В четыре часа — запланированное заседание Галактического Сената, на котором будет решаться вопрос ослабления монополии на бакту. В восемь часов — начало встречи членов клуба «Кошкин Дом». Представитель Флотских Систем Сиенара просил связаться с ним для обсуждения какого-то взаимовыгодного контракта не позднее десяти часов вечера.       «А день-то почти свободный», — успеваю даже удивиться, прежде чем вспомнить, что как раз сегодня планировалась небольшая экскурсия в глубины нижних уровней Корусанта, ради чего мои хорошие знакомые (друзьями называть их рано, так как мы даже в десятке передряг вместе не побывали) решили собраться вне стен здания Цитадели Коррупции.       — Пусть мне подготовят флаер с сопровождением для полёта к резиденции тюлей, а я пока свяжусь с представителем кораблестроителей и узнаю, что ему так срочно понадобилось, — с удовольствием потягиваюсь, зажмуриваясь и прижимая ушки. — На первую половину дня больше никаких дел не назначай: у меня выходной.       — Вы будете звонить… в таком виде? — даже обеспокоился сфинкс.       — Разве я плохо выгляжу? — изгибаю брови в вопросе, недовольно косясь на телохранителя.       — Замечательно… — вскинул руки в защитном жесте подчинённый. — Но будет лучше для репутации, если вы наденете хотя бы традиционный костюм…       — Уговорил, — усмехнувшись, подхватываю со стола вазочку с Бу, а затем прохожу мимо бойца Братства, в очередной раз замечая его взгляд чуть пониже пояса.       «Обожаю эпатировать публику. Эмпатии жутко не хватает… Обожаю своё тело. Мур-я-ха-ха…».       (19)       Атмосферный флаер приземлился на парковочную площадку, после чего его левая дверца откинулась вверх, выпуская меня на крышу одного из корусантских небоскрёбов. Утро ещё только входит в свои права, так что поток летающего транспорта не слишком и силён, зато лучи местного светила слепят глаза не хуже чем на иных полюсах ледяных планет.       Поправив куртку из кожи змея, накинутую поверх топика, направляюсь к кабинкам лифтов, ощущая как за правым и левым плечами пристроились двое охранников. Кроме этих двух элементов одежды, на мне надет комплект из облегающих лосин, высоких сапогов и юбки, а также высокие перчатки и ошейник с шипами (полный набор датомирской ведьмы из Ковена). Справа на поясе висит игольник, слева — дамский бластер «Сверчок», ну, а в машине, под присмотром ещё двух охранников, один из коих исполняет роль водителя, остались меч и кнут…       «Порой сама себе напоминаю госпожу из какого-то голофильма про Бесконечную Доброту, Сострадание и Милосердие… Мур-я-ха-ха», — хищно улыбнувшись собственным мыслям, вхожу в приветливо распахнутые двери кабинки, а затем нажимаю клавишу нижнего этажа.       Минувший разговор с представителем компании кораблестроителей, являющейся одним из лидеров в своей области на территории Республики, принёс мне немало пользы: оказалось, что один ушлый делец из совета директоров решил пропихнуть своего протеже на тёпленькое место, но для этого им нужно заключить выгодный контракт, который войдёт в резюме. Ставку они решили сделать на малые курьерские суда, которые можно использовать как для срочной доставки не слишком объёмных грузов (к примеру — контейнеров с лекарствами на планеты, охваченные эпидемией), так и отряды спецназа. Машинки получились экономичные, быстрые, ещё и «зубастые» за счёт спаренных лазерных турелей и возможности подвешивать ракеты на обшивку, но при этом уж больно «тонкие» (словно яичные скорлупки).       Кто-нибудь мог бы спросить, а причём тут одна скромная, умная и красивая датомирская ведьма? Дело в том, что выиграть конкурс на поставку кораблей этого класса они хотят с гарантией, а для этого нужны не просто хорошие пилоты, а полноценные экипажи из одарённых (пусть и не слишком сильных). А так как кроме джедаев, которые в основном работают на Сенат, и Ковена Ведьм, работающего почти со всеми, других известных и активно сотрудничающих организаций нет, выбор вполне очевиден.       «По итогам, кораблестроители получают своих пилотов и навигаторов с механиками, сфинксы и забраки радуются деньгам, ну, а в моё владение переходит некоторое количество акций, кое-какая документация по тупиковым проектам, ну и появляется знакомый, к которому можно будет обратиться с просьбой», — хорошее настроение не в силах испортить даже лифт, который едва ползёт вниз, при этом издавая динамиками душераздирающий шум, именуемый современной поп-культурой.       Закатив глаза, слегка морщусь от раздражения, вызываемого фальшивым пением какой-то твилечки, которое буквально режет мой чуткий слух.       «Великий Джордж, как же я понимаю страдания избранного, Джоном Шепардом именуемого. И пусть он проживает во вселенной еретиков, созданной с целью поколебать умы истинных последователей священных писаний, это не отменяет моего ему сочувствия», — вспомнив разумный космический корабль, экипаж коего в большинстве своём напоминал кочующий бордель, всерьёз задумываюсь о том, что мне нужно нечто подобное.       Тем временем лифт наконец-то остановился и раздвижные двери распахнулись, открывая взгляду просторное помещение, утопающее в полумраке, у дальней стены коего виднеются удобные кресла, а справа и слева находятся двери в апартаменты постояльцев. Выйдя в коридор, жестом приказываю охране ждать, а сама подхожу к серебристой створке и нажимаю кнопку вызова.       — Я слушаю, — спустя почти минуту прозвучал расслабленный голос хозяйки покоев.       — Пора вставать: нас ждут великие дела! — произношу бодрым голосом, демонстрируя своё отличное настроение.       «Пока я работаю, она отдыхает?» — предвкушающе фыркнув, представляю себе заспанную экзотку, что ещё немного повышает настроение.       Прошло секунд пятнадцать, прежде чем красный крест сменился зелёным кружком, а створка ушла в сторону, открывая моему взгляду вид на секретаршу, телохранителя и родную сестру сенатора Аррьи. Ниже меня на полголовы, строением тела похожая на человека, она красуется чёрной шелковистой шёрсткой, которая настолько плотно прилегает к телу, придавая ему дополнительную обтекаемость, что ничего и не скрывает, как латексный костюм, из-за чего, в отличие от тех же вуки, где-либо кроме родной планеты её сородичам приходится носить одежду… в которой они на самом деле не сильно-то и нуждаются.       — Сестра Мурья, доброго утра, — закутанная в короткий, до середины бёдер, банный халат тюлка доброжелательно растянула губы в оскале белоснежных клыков, предназначенных для разрывания ещё живой добычи, что в совокупности с вытянутой «кошачьей» мордочкой и большими чёрными глазами могло бы смотреться угрожающе, если бы не личное знакомство и ощущения в Силе.       — И тебе доброго утра, Самара, — шагнув вперёд, слегка наклоняюсь и трусь носом о нос собеседницы, тем самым вызвав у неё довольное урчание (что-то вроде рукопожатия у людей, но позволяющего узнать о собеседнике гораздо больше, чем силу кистей и степень ухоженности кожи). — Я не рано?       — Что вы, сенатор, — стоило мне отстраниться, обладательница чёрной шкуры отшагнула назад и в сторону, жестом приглашая войти. — Арья уже готова и ждёт вас в гостиной.       Делаю ещё один шаг вперёд, оказываясь в небольшой прихожей, после чего за моей спиной с шелестом закрылась дверь. Обстановка в этом помещении довольно необычная: у левой стены стоят высокие металлические шкафы, где висит одежда, стоит обувь и по полочкам разложены украшения, справа находится большое ростовое зеркало, пол выложен серой каменной плиткой, а с потолка светят белые люминесцентные лампы.       «Самки тюлей — единственные знакомые мне существа, хранящие драгоценности и платья в прихожей», — мелькнула в моей голове весёлая мысль.       Тем временем телохранитель-секретарша сняла халат, повесила его на плечики и убрала в шкаф, оставшись одетой только в облегающие чёрные же шорты, объединённые с защитным корсетом для живота, достающим до нижних рёбер, и браслет наручного коммуникатора военной модели (который и в воде не тонет, и в огне не горит, и прямое попадание бластера выдержит… пусть и повредится). Без одежды, не учитывая шорт-плавок, скрывающих от чужих взглядов как пах, так и две пары небольших сосков, расположенных на животе, Самара уже не так уж и сильно похожа на человека: лоснящаяся шелковистая шёрстка, весьма приятная на ощупь, бочкообразная грудная клетка, довольно тонкие руки, оканчивающиеся широкими ладонями с пятью короткими пальцами, а также мощные ноги с широкими бёдрами и толстыми голенями, в совокупности с головой без внешних ушных раковин, выпирающей мордочкой и большими глазами создают весьма необычный облик. Их самцы же, рождающиеся один на восемь-десять детёнышей, из-за чего практически не покидают родную планету, ростом редко выходят ниже двух метров, а телосложением вовсе не похожи на людей, из-за чего понятие мужественности у Арьи и её сестры заметно отличается от наиболее распространённого.       — Что-то не так, Сестра Мурья? — чуть прикрыв глаза, наклонила голову вперёд тюлка, заметившая, как я её разглядываю.       — Просто любуюсь, — отвечаю совершенно искренне, беспечно вильнув хвостом. — И я же просила — хотя бы наедине обращайся ко мне на «ты».       — Не положено, госпожа сенатор, — с явным удовольствием отозвалась Самара, чуть откидывая голову назад, слегка выгибая спину и разводя плечи пошире так, чтобы упругие мышцы, скрытые под изрядным слоем подкожного жира, демонстрировали её с наилучшей стороны. — Вынуждена отклонить ваше предложение стать питомцем… в очередной раз.       «Уж не сарказм ли слышу я? Ай-яй-яй… испортила девочку. А ведь такая послушная и тихая была», — оскаливаюсь в улыбке, весело щуря глаза, но всё же удерживаюсь от того, чтобы не начать гладить собеседницу по голове (сколь бы высоко в их обществе ни было уважение к тем, кто занимают более высокую должность, что порой доходит до раболепия, ставить собеседницу в неловкое положение всё же не стоит).       — Однажды я тебя всё же уговорю, — произношу убеждённо, всем видом показывая, что просто шучу. — Куплю бассейн, буду кормить экзотическими рыбками…       — Очень соблазнительное предложение, но вынуждена отказаться, — Самара встала на цыпочки, почти сравнявшись со мной ростом, и уже так направилась к двери, ведущей в общие помещения. — Боюсь, сенатор Арья этого не оценит.       Проследовав за тюлкой, оказываюсь в просторном зале, где единственным островком суши является прямоугольная площадка три на четыре метра, со всех сторон окружённая водой. Стены, пол и потолок здесь окрашены в белые и голубые цвета, перетекающие друг в друга настолько плавно, что границу почти невозможно провести. На поверхности искусственного водоёма плавают квадратные, круглые и прямоугольные платформы, где стоят низкие столики, тумбочки, светильники и фонтанчики. Ну, а из основного зала, освещённого всё теми же белыми лампами, в соседние комнаты ведут несколько шлюзов… находящихся под довольно холодной водой (иными словами, попасть туда можно, только окунувшись в бассейн, температура коего колеблется от одного и до пяти градусов, что для морских кошек более чем комфортно).       — Ау-ау, ау! — то ли промяукала, то ли пролаяла моя провожатая, после чего обратилась уже ко мне: — Сенатор Арья сейчас прибудет.       Произнеся последние слова, тюлка шагнула к краю платформы, наклонилась вперёд и прыгнула, входя в воду головой и прижав руки к бокам. Стопы её ног, на суше кажущиеся чрезмерно длинными и широкими, имеющие всего по четыре коротких пальца с похожими на крючки когтями, в воде раскрылись как вееры, демонстрируя кожаные перепонки полноценных ласт.       Кристально чистая вода позволила в естественной среде обитания полюбоваться гибкой и стремительной хищницей, которая (явно красуясь передо мной, о чём отчётливо говорят ощущения в Силе), заложив под водой несколько виражей, скрылась в одном из шлюзов. Вообще Самара, которой не так давно исполнилось тридцать, по меркам своей расы очень молода, пусть и достигла детородного возраста, а потому весьма игрива: была бы её воля, целыми днями забавлялась бы с надувными мячиками, играя в подобие водного баскетбола, и только железная дисциплина позволяет ей вести себя, как взрослой. Я же, хоть и не принадлежу к их народу, воспринимаюсь кем-то вроде друга семьи, благодаря чему между нами позволяются некоторые вольности.       «Да уж… Народ морских котиков», — мысленно активирую два кольца Силы, которые приняли на себя поддержание заклинаний обогрева и уменьшения веса, чтобы можно было ходить по воде (забавное ощущение, которое сложно описать словами).       — Ау… — вынырнувшая из-под воды чёрная голова издала приветственный вскрик, но её хозяйка тут же смутилась и перешла на общегалактическую речь: — Привет, Мурья, не хочешь позавтракать?       (20)       На плавучий столик были доставлены контейнеры с рыбкой: для меня — зажаренной до хрустящей корочки, для Арьи — мороженной, но вымоченной в соусе. Сидеть пришлось на краю плавучей платформы, напротив не такой молодой как Самара, но далеко не старой тюлки пятидесяти лет, которая свой завтрак сперва обсасывала, словно мороженое, а затем зубами сдирала с костей мясо… либо же пережевывала тельце жертвы целиком, оставляя только головы (не самое эстетичное зрелище).       «Иногда мне кажется, что ей доставляет извращённое удовольствие есть при представителях другой расы. Ну, или она просто привыкла таким образом проверять собеседников на вшивость, отсеивая тех, кто кривятся или ещё как-то проявляют своё высочайшее неудовольствие», — мысленно хмыкаю, вспоминая некоторые ситуации из своей бытности хаттом, когда нам с братосёстрами приходилось питаться куда менее приятными вещами.       — Прибыли оставшиеся гости, — доложила младшая тюлка, вынырнув из холодной воды на платформу у входа. — Мне их проводить?       — Ау, — согласно отозвалась старшая сестра, с лёгким неудовольствием посмотрев на лужу, которая натекла с Самары. — Мы уже заканчиваем.       — Возьмёшь её с собой? — спрашиваю у Арьи, когда её подчинённая-родственница ушла в соседнее помещение.       — Обязательно, — облизнувшись, с удовлетворением в голосе ответила хозяйка покоев, погладив себя по прикрытому эластичной тканью животу. — Ты не передумала?..       — Нет, — в свою очередь облизнувшись, весело прищуриваюсь и заявляю: — Мне давно хочется сделать что-то такое… эдакое.       — Ау… Вы, датомирские ведьмы, все слегка того, — пожаловалась Арья, состроив печальную мордашку.       — Не боишься говорить такое мне в глаза? — слегка вскидываю брови, изображая удивление.       — Нет, — усмехнулась тюлка, а затем подмигнула и добавила: — Ради того, чтобы убедить Самару стать твоим питомцем, ты и не такое стерпишь.       — Какое коварство, — укоризненно смотрю на хозяйку покоев. — Так гнусно пользуешься собственной сестрой…       — Ты так говоришь, будто я собираюсь отдать её в плохие руки, — фыркнула Арья. — Вообще… В наших семьях принят обмен младшими дочерьми — в целях укрепления добрососедских отношений.       — Это такой намёк, что ты хочешь получить в личное пользование младшую Сестру? — на этот раз удивление даже не пришлось играть, так как столь откровенного предложения я точно не ожидала.       — Обсудим это после вылазки, — блеснула зубками сенатор тюлей.       «О времена, о нравы!.. Хотя учитывая трепетное отношение к молодняку у этого народа, то можно считать данное предложение жестом доверия», — размяв плечи и шею, перевожу взгляд на открывшуюся дверь, чтобы увидеть сенаторов от народов тушканов и клешнов.       — Бр-р-р… Арья, ну у вас и холодина, — заявил низкорослый прямоходящий грызун, кроме собственного меха утеплившийся ещё и тёмно-синим костюмом.       — Тебе хорошо, ты — теплокровный, — проворчал лобстер, одетый в серый комбинезон с капюшоном, из которого выглядывали только верхние клешни, да морда с четырьмя подвижными отростками, свисающими с верхней губы (красный панцирь и круглые выпученные глаза придают ему немного комичный вид). — Пойдёмте уже куда-нибудь.       …       Велик и прекрасен мир, сотворённый Великим Джорджем, и ничуть не удивительно то, что далеко не все уголки его описаны в священном писании. К примеру, даже в моей свите имеются представители сразу двух рас, планеты которых большей частью покрыты водой, но при этом отличий между ними едва ли не больше, чем схожих черт.       В то время как тюлы живут в холодной воде, вполне комфортно себя чувствуя среди снегов и льдов, клешны обитают в жарких, можно даже сказать — тропических условиях. Первые — теплокровные, вторые же… (ну, тут и так всё понятно).       Спускаясь на нижние уровни Корусанта, мы взяли с собой по паре сопровождающих: со мной пошли забраки, с Арьей — её сестра и ещё одна помощница, предпочитающая отмалчиваться и не попадаться на глаза. Тимон нанял двух сфинксов (что, если вспомнить особенности его расы, не так уж и удивительно). С Зойдбергом отправились двое сурового вида клешнов, которые были на голову выше подзащитного, который на ту же голову выше меня, а шириной грудного отдела панцирей и вовсе напоминали шкафы.       Стоит отдельно уточнить, что мои знакомые панцирные, если не брать в расчёт нечто действительно убойное, обладают весьма неплохими природными защитными экзоскелетами, способными выдерживать попадания ручных бластеров. К сожалению, световые мечи для них всё так же опасны, как и для прочих органиков, но вот идти с ними врукопашную без наличия ультимативного оружия не рискнут даже вуки. В конце концов, их конечности оснащены природным оружием, внутренние органы дублированы и спрятаны под бронёй и мышцами, а жизненно важными можно считать разве что мозги…       «По живучести с этими лобстерами разве что инсектоиды сравнятся».       И вот такой колоритной компанией, которая, к некоторому удивлению, не так уж сильно выделялась на общем фоне, мы отправились искать приключения на свои седалища. В конце концов, чего плохого может случиться с группой золотой молодёжи, одна из членов которой — чуть ли не воплощение зла для ордена светлых одарённых, да ещё под охраной матёрых бойцов?       Учитывая, что Корусант — планета-город слоистого типа, наиболее богатые жители коего обитают на поверхности, то за приключениями следовало спускаться как можно ниже. Из-за этого второй уровень, где живёт и работает средний класс, по сути и заставляющий функционировать все механические и социальные системы, мы пролетели без задержек. Да и третий уровень, с его жителями, имеющими достаток ниже среднего, какого-то интереса не представлял (чего я не видела на перерабатывающих заводах, производственных фабриках и в центрах утилизации отходов?).       «Тем более что зоны влияния на всех трёх слоях давно и надёжно поделены, из-за чего появление группы загулявших сенаторов вызовет нездоровую реакцию».       Забавно, но именно третий слой Корусанта большинством принято называть «нижние уровни». Будто бы толстенные опорные колонны, лабиринты из жилых и складских контейнеров, а также все сопутствующие прелести трущоб — это самое страшное.       Немногие знают, что существует ещё и четвёртый слой, являющий собой всё те же трущобы, но в которых уже нет работающих заводов и фабрик, утилизирующих и производящих товар для официальных купли-продажи. Здесь живут банды, процветают наркоторговля, проституция, а местами и каннибализм. Отсюда наверх поставляются химия, живые игрушки, органы, оружие и поддельные товары популярных брендов, а назад идут еда, ресурсы, рабы…       Но даже четвёртый слой — не самое дно… Однако на пятый, по моему скромному мнению, нам лезть ещё рановато.       …       — У! А я и не думал, что на нижних уровнях Корусанта так интересно, — оживлённо шагая перед нашей процессией, оглядывался по сторонам Зойдберг, которого по случаю рейда приодели как наёмника средней руки.       — Мы все умрём; мы все умрём; мы все умрём… — словно заевший дроид, повторял Тимон, похожий на большой шар с руками и ногами, бронированный, словно металлокерамическая черепаха.       — Ну и запах, — поморщив мордочку, помахала перед собой ладонью Арья.       Оставив транспорт на платной парковке третьего слоя, где всё ещё имеются участки, уверенно контролируемые службами правопорядка, мы воспользовались спуском на верхние этажи четвёртого слоя Корусанта. И должна заметить, что различия пусть и не очевидны, если читать об этом в отчётах, но очень даже заметны при личном осмотре: вместо ламп дневного света на потолке светят красные аварийные огни, мусор в переулках между домами, сложенными из контейнеров, никто не убирает, а местные жители не расстаются с оружием, которого по закону у них и быть не должно. При этом импровизированный городок, спуск в который пришлось оплатить кредитами, вполне себе патрулируется наёмниками в однообразной форме.       — Вы весьма правы, — закивал головой твиллек-проводник, одетый в жёлто-красный комбинезон (без него нас отказывались пропускать охранники). — Тут есть всё: гладиаторские бои, сильная химия, охота на… особую дичь. Только скажите, с чего хотите начать — и старина Голум вас отведёт.       «Нет уж, с этим проводником я ни в одно опасное место не сунусь», — дёрнув хвостом, что под длинным плащом осталось незамеченным, возвращаюсь к осмотру достопримечательностей.       На обочинах центральной улицы, зажатой между двухэтажными контейнерными постройками, был организован рынок: на низких столиках и кусках ткани лежали драгоценности, оружие, электроника, консервы… Прислонившись к стенам, стояли девушки и парни крайне потасканного вида, а стены и пол были либо заляпаны пятнами, либо закрашены какими-то кривыми картинками.       — Почему власти ещё не разобрались со всем этим? — Арья неопределённо повела рукой, указывая на продавцов и покупателей, клиентов и тех, кто предоставляют услуги (многие из них имеют протезы, а некоторые и откровенные уродства).       — Кто же будет этим заниматься, добрая госпожа? — услышал вопрос проводник. — Говорят, когда-то здесь работали фермы, которые могли кормить весь Корусант животными и растительными продуктами, но после какой-то аварии власти предпочли закрыть выходы на верхние уровни, дожидаясь, пока зараза не исчезнет самостоятельно. Только вот и работники не желали помирать, а потому устроили полноценный бунт, который поддержала организованная… и не очень организованная, но активно организовывающаяся преступность. Работяг ещё удалось бы разогнать, а то и перестрелять, но когда к ним в руки попало оружие и запахло жаренным… Ну, а потом кто-то из больших боссов пригрозил, что они обрушат десяток опорных колонн, на которые сейчас все внешние уровни настроены, если власти свои силы не отведут. А там переговоры, взаимные угрозы… Так и получилось, что официально этих уровней уже нет, а реально здесь правят благородные доны.       — И сколько таких городков на четвёртом слое? — насколько бы бредовой история не казалась, но проводник в неё верит, что о чём-то да говорит.       — Так с полсотни наберётся, — махнул рукой экзот. — А между ними — общие территории, где живут опустившиеся, мародёры, да разные психи. Там ничего интересного нет: полуразрушенные дома, заброшенные склады и заводы.       — А что ты скажешь о пятом слое? — поднимаю интересную мне тему.       — А ситх его знает, — хохотнул Голум. — Сам я там не бывал, но слышал, что туда сбрасывают мусор… весь мусор. Ну и иногда оттуда мутанты лезут… но это не точно.       — Какие девочки… — Зойдберг приблизился к двум экзоткам, отдалённо похожим на его сородичей, но тут же отскочил с диким визгом.       — Что случилось? — Арья постаралась не выдать испуга, в то время как Самара вышла вперёд, готовая защищать старшую сестру.       Охранники настороженно держали оружие так, будто бы были готовы к бою, незаметно взяв нас в кольцо. Местные жители тоже притихли, недоуменно и недовольно поглядывая в нашу сторону (некоторые из них тоже приготовились к стрельбе, но при виде наёмников-охранников старались не дёргаться).       — Они не девочки, — указав клешнёй на двух работниц древнейшей профессии и постепенно приходя в себя, заявил Зойдберг.       — Ещё пара операций, и мы будем более чем девочки, — отозвалась одна из экзоток.       — Ты такой дурак, — поддакнула её подруга.       — Поцелуйте мою клешню, — гордо выпрямился сенатор.       — Денег не хватит, — фыркнула первая из подруг.       — Всё в порядке! — замахал руками Голум. — Никто не стреляет: просто маленькое недоразумение…       «Да уж», — мысленно хохоча, смотрю на передёргивающего плечами клешна…       (21)       — Сенатор Бастет! — нагоняет меня возглас молодого мужчины, заставляя слегка притормозить продвижение по спиральному коридору, окружающему зал собрания Галактического Сената.       Надеваю на мордочку дружелюбную улыбку, мысленно же активирую первое Силовое Кольцо, берущее на себя поддержание заклинания «Полный Дзен» (в девичестве «Старшее Умиротворение»). Оправив подол белого приталенного платья, имеющего разрезы на обоих бёдрах, разворачиваюсь к катящемуся вверх колобку… то есть представителю корпорации «Сельскохозяйственные Миры Пяти Звёзд».       «Великий Джордж, только посмотрев на него, можно понять, куда постоянно пропадают корабли, поставляющие сублимированные пайки на планеты Внешнего Кольца», — Бу, устроившийся на согнутой в локте левой руке, посмотрев на дитя жадности и капитализма… осознал собственную неполноценность и попытался спрятаться в декольте моего платья, за что получил щелчок по лбу указательным пальцем второй руки.       — Господин Трусарди, рада вас видеть, — от слащавости моего голоса, если бы не применённое заклинание Силы, меня бы саму вырвало. — Прекрасно выглядите: у вас новый костюм?       — Это… Да, я купил его по случаю, когда был в бутике мадам Ро, — колобок, ростом едва достающий мне до подбородка, с гривой густых и длинных пепельных волос на почти круглой голове, выпятив прикрытое чёрной тканью пузо, добродушно улыбнулся, взглядом маленьких глазок обшаривая мою грудь.       «Что-то мне подсказывает, что если я скажу «Моё лицо выше», он ответит «Я сделал свой выбор», — Даже через «Полный Дзен» ощущаю желание приложить свою изящную руку со сжатыми в кулак пальцами, к этой наглой морде, по какой-то ошибке природы именуемой лицом.       — Мурья, я всего-лишь хотел убедиться, что наши договорённости в силе, — сально улыбаясь, заявил этот гений мысли.       — Разумеется, — сохраняю максимальную вежливость. — Разве я давала поводы в себе усомниться?       — Тогда, прекрасная госпожа, позвольте мне проводить вас до вашей ложи? — попытался изобразить галантный поклон колобок, чем едва не заставил мой мозг совершить критическую ошибку (кланяющийся шар…).       — Буду весьма… благодарна, — оперевшись на руку Трусарди, продолжаю свой путь под неумолкающее щебетание толстяка…       «Джедаев для тренировки выдержки нужно отправлять в сенат. Только пообщавшись с вот такими деятелями, они смогут с полным чувством собственной полноценности называть себя гордым титулом «Рыцари», — кивая в такт словам человека, в нужных местах вставляя «Вы правы» и «Полностью согласна», добираюсь до выхода на репульсорный балкончик, где и расстаюсь с нежелательным ухажёром.       Кто такой Трусарди? Официально — сенатор заштатной сельскохозяйственной планетки. Неофициально же он — представитель мегакорпорации, занимающейся поставками продуктов во Внешнем Кольце, попутно разграбляя выделяемый на помощь малоимущим мирам бюджет. Частый гость Кошкиного Дома, где просаживает суммы, на которые можно построить пару-тройку маленьких городов.       Зачем я с ним вожусь? Просто этот разумный делится средствами за государственные контракты, получая две сотни голосов от моей фракции всякий раз, когда приходит время очередных выборов. Вот и сегодняшнее заседание не стало исключением: пятым вопросом дня, выдвинутым на обсуждение в Сердце Коррупции, является голосование за корпорацию, которая будет поставлять продукты для официальных компаний, занимающихся транспортными перевозками между мирами среднего кольца условного сектора юго-восток (для справки: космический корабль, совершающий перелёт продолжительностью не менее пяти часов и при этом несущий на борту два десятка пассажиров, должен иметь на борту продукты питания стоимостью на тысячу кредитов).       «Жаль колобка. Не в свою песочницу он влез», — пророчицы из Ковена уже сообщили, что мой «друг» не доживёт до конца месяца, а моя охрана уже предотвратила три покушения на мою жизнь, отправив заказчикам головы наёмников в кубиках льда.       Встав на своё место, окидываю зал-трубу расфокусированным взглядом, замечая, что сегодня собрались почти девяносто процентов представителей миров. Моя фракция, простимулированная заранее, уже находится на своих местах, ожидая команды для нажатия на нужные кнопки. В конце концов, в случае успеха и они кое-что получат…       «Устроить увеселительное заведение для сенаторов мелких миров было хорошей идеей», — мысленно глажу себя по голове, хваля за сообразительность.       Сейчас у Датомира в целом и меня в частности есть неплохая группа поддержки, и пусть большинство из голосов принадлежат откровенным провинциалам, у которых даже собственного космофлота нет, но… голоса большинства членов Галактического Сената ценятся одинаково (есть исключения, имеющие два-три голоса, но это единицы). Таким образом получилось, что собравшиеся вокруг меня изгои, никому особенно не интересные, как-то внезапно стали достаточно весомой силой, чтобы их лидера не стеснялись подкупать различные главы капиталистического мира. А ведь они ещё и торговлю ведут через наш флот, за что я получаю свой небольшой процент…       «Нужно будет попросить девочек, чтобы колобок подписал «шуточное» завещание на одну из них… Благо что «папочка» любит ролевые игры. Ну, а потом никого не удивит, что перепивший мужчина забыл отменить своё решение. Самое забавное, что расследование покажет лишь то, что его заказали собственные коллеги», — почёсываю хаттико по макушке, продолжая поддерживать работу заклинания и вспоминая события минувшей ночи…       …       Один из малых городов четвёртого слоя Корусанта, обитатели коего праздновали успешный налёт на караван с выпивкой, отправлявшийся к их соседям, постепенно окружали подозрительные личности в комбинезонах из тканевой брони с элементами металлокерамических вставок. Впрочем, даже учитывая, что охраной поселения занимались бандиты, их было достаточно много, да и вооружение они имели вполне качественное, чтобы отбиться и от вдвое большего отряда… в идеале.       — Группа А на месте.       — Группа Б на месте.       — Группа…       Один за другим сыпались в эфир сообщения, в то время как хакеры загружали в сеть вирусы, а подрывники готовились прервать подачу электроэнергии. Штурмовики же, состоящие из сфинксов, забраков и датомирцев, обутые в репульсорные сапоги, а также оснащённые модифицированными энергетическими щитами гунганского производства (кто бы мог подумать, что эти подводные граждане, воюющие технологичными копьями, умеют создавать компактные силовые поля для индивидуального ношения?), заняли стартовые позиции.       — Начинаем, — отдаю короткий приказ, находясь в командном центре, обустроенном на верхнем этаже старого жилого дома, давно ожидающего сноса.       В этот самый момент ушёл сигнал на активацию газовых бомб, замаскированных под банки с пивом, содержимое коих вошло в контакт с ранее выпитым алкоголем, вырубая своих жертв на месте, а с запозданием в секунду взорвались энергомагистрали, тянущиеся к городку. Свет тут же погас, чем воспользовались штурмовики, а резервные генераторы, благодаря проведённой заранее вирусной атаке так и не включились, в результате чего автоматические системы обороны остались молчать.       «Жаль, не по статусу мне с бластером наперевес бегать по трущобам. А ведь так хочется размяться да вспомнить молодость… Бва-ха-ха… Мур-я-ха-ха», — сидя на раскладном стульчике, смотрю на тактический стол и покачиваю в воздухе правой ногой, закинутой поверх левой, пальцами постукивая по подлокотникам.       Штурмовики и десантники, доставленные на планету частными перевозчиками, спустившиеся на четвёртый слой через разные шахты и встретившиеся уже здесь за сутки до операции, в полной мере продемонстрировали превосходство одарённых воинов против обычных бандитов. Проносясь по узким и захламлённым улочкам, они отстреливали плохо соображающих противников, в большинстве своём даже приборов ночного видения не имеющих, метали гранаты в укрытия, где ощущали скрывающихся противников, принимали на энергетические щиты редкие выстрелы из ручного оружия.       — Город под нашим контролем, сестра Мурья, — спустя двадцать минут после начала избиения сообщил краснокожий забрак. — Безвозвратных потерь среди личного состава нет; раненые вернутся в строй в течении суток.       — Молодцы, — киваю Брату. — Пусть инженерные группы начинают восстановление обороны: к утру это место должно выглядеть как крепость, об которую сломают зубы все соседи. Передайте представителям церкви Великого Джорджа, что свой храм они смогут основать уже днём.       …       «Не получилось эпичной битвы с превозмоганием. Впрочем, если бы мы выбрали жертву «пожирнее», то всё могло бы быть куда хуже», — дождавшись момента начала голосования, нажимаю нужную клавишу, а спустя пять минут вижу итоговый результат, вполне меня устраивающий.       Удовлетворённо хмыкнув, начинаю прикидывать, куда вложить средства, о поступлении коих на один из моих счетов отсигналил коммуникатор. Ясно, что нужно укрепить базу на четвёртом слое, затем отправить подарки боссам уровня с объяснениями произошедшего и заверениями, что в перераздел территорий я влезать не собираюсь (обещание услуг целительниц поможет получить их лояльность). И главное, чтобы всё это шло как чужая инициатива, совершенно меня не касающаяся.       «Оружие придётся закупать на третьем-четвёртом слоях, да и наёмников для прикрытия нанимать там же. Ну, а когда основная шумиха уляжется, то можно будет и за «дно» браться: пятый слой — это отличное место для размещения производств и военных баз. Туда даже бандиты не суются, а с разными мутантами и отморозками датомирцы работать умеют», — ещё раз хмыкнув, хвалю себя за предусмотрительно активированное заклинание «Дзена», так как злодейский смех в исполнении миловидной сфинксочки, да ещё являющейся сенатором, выглядел бы очень неловко.       В конце концов, что может быть ещё более наглым поступком, нежели восхождение ситха на должность канцлера Галактической Республики под носом у джедаев, если не создание своей маленькой империи… прямо под поверхностью столицы этого государства?       «Во славу Великого Джорджа… Мур-я-ха-ха!».