***
Хрустального лабиринта старались избегать те, кто не принадлежал к немногим, превосходно владеющим магическим искусством. Даже чудовища обходили стороной эту пещеру. И на то была причина. Причудливые россыпи хрусталя под высокими сводами были не совсем обычными минералами. В них тёк свет. Магическая энергия, пробивающая себе путь из самых недр. Средоточие вихрей нижних планов. Лабиринт, переплетение расколотых кристаллов, сталагмитовых колонн и неплотных отсветов голубого и белого, порождал смутные видения на границе взбудораженного зрения. Если вдруг прислушаться, можно было различить лёгкую дрожь разных тональностей. Дрожь земли. Дрожь силы. Неукротимую и первобытную. А неосторожных и безрассудных, сошедших с выверенного пути, из хрустального сердца что-то звало. По крайней мере, так говорили. Точно известно было одно — одиночки из центра не возвращались. Отряды посылали не раз и не два. Воины, жрицы. Но они ничего не находили, и правящий совет успокоился. Не успокоился Магик, исследователей которого тянуло к эпицентрам всего хоть мало-мальски магического и смертельно опасного. Разумеется, были и строгие запреты, и не менее строгие наказания. Но что и когда могло остановить неистребимое любопытство настоящего волшебника? Запреты нехотя сменили на ограничения, установили регулярные патрули и благополучно обратили внимание на более насущные проблемы. И теперь Дзирт зачарованно наблюдал за маячащим впереди силуэтом, бесшумно продвигаясь по узкой полосе естественного навеса над основной тропой. Он словно следовал за призраком. Прирождённое изящество, вкупе с льющимся на подвижный корпус холодным светом, рождало иллюзию того, что его брат был только случайным гостем материального плана. Черты точёного лица, казалось, замерли вечно бесстрастной маской. Мертвенная синева гротескно подчеркнула сглаженные скулы, притушила пиропы безжизненных теперь глаз. Младший До’Урден против воли задерживал дыхание, когда Дайнин коротко оборачивался, так привычно контролируя рассредоточившихся студентов. Все силы бросал на то, чтоб от высвеченного белым разлёта бровей отвернуться. Наконец приблизившись к ходам во внешние пещеры, дроу остановились. Преподаватель развернулся к группе, короткий плащ с гербом Дома смутной тенью взметнулся за его плечами. — Здесь, — дёрнул головой, указывая себе за спину, — множество как тупиков, так и выходов на неосвоенные территории. — Вес смертоносного оружия в руках совершенно не мешал его проворной жестикуляции. — Вы можете встретиться с чем угодно, что водится в этой части Подземья, и будет совершенно не против лишней добычи. — Хлёсткий удар ладони о запястье, — я запрещаю разделяться меньше, чем на пары. Оценить обстановку и вернуться — всё, что от вас требуется. Если коридоров больше, чем вас — осматриваете по очереди. Всё поняли? — Встретив молчаливые кивки, Дайнин всё так же беззвучно приказал трём звеньям из пяти следовать за ним и первым устремился в глубину самого широкого коридора. — Доброй охоты, — подобострастно отжестикулировал вслед один из оставшихся четверокурсников. Дзирт с Релондаром и ещё двумя студентами переглянулись. Не сговариваясь, нырнули в правый коридор. Кристаллы здесь пробивались на поверхность лишь изредка, так что чувствительные глаза дроу привыкли к световому спектру. Попытавшись было изучить следы остаточного тепла, До’Урден поморщился. Чёрные провалы неестественного холода зияли вместо полупрозрачных кристальных жил. На первом же ответвлении половина их маленькой команды, не обронив ни жеста, скользнула в успокаивающую темноту. Видимо, они уже наткнулись на границу корней лабиринта. Дзирт недоуменно дёрнул плечом, и двое юношей продолжили путь. Через пару миль каменистый подъём сменился отлогим спуском. За очередным поворотом потолок раздался вверх. Голубые отсветы охватывали купол стены у входа, но терялись, не достигая потолка. Оглядевшись в импровизированном зале, Дзирт плашмя хлопнул саблей по голенищу сапога напарника, привлекая внимание. И указал вперёд. На возвышении около дальней стены высился грязно-белый обелиск. Площадка и лестница, ведущие к нему, были абсолютно пусты. Значит, не святыня дикарей. Но и не дань Ллос. Кому бы понадобилось выносить одинокое святилище так далеко от города? — Ты постамент проверь. А я дальше загляну, — стены почти поглотили тихий ровный голос, не оставив ему и эха. Только теперь Дзирт заметил параллельный входу темнеющий провал. И с негодованием развернулся к Релондару всем корпусом. — Ты забыл указания? Нам нельзя разделяться! Это не прихоть, это безопасность! — Мы не разделяемся. Ты разве не чувствуешь, что воздух застоялся? Здесь тупик. Никуда я от тебя не денусь. Обойду грот, ты обыщешь обелиск, и вернёмся докладывать, что нашли абсолютно потрясающее воображение ничего. Видя, что напарник хочет возразить, спешно продолжил: — Так будет в два раза быстрее. Дзирт, я правда не вижу ни одной причины, по которой нам стоит за ручку подходить к безжизненному обелиску. Не ритуал же я тебе предлагаю на нём проводить, право слово! — И на том спасибо. Ах да, действительно, ты просто предлагаешь потерять друг друга из виду! — Мы оба будем в пределах… как минимум слышимости. Если на меня вероломно нападёт булыжник, обещаю, ты узнаешь. Дзирт нахмурился и отвёл взгляд. Ему совершенно не нравилась идея потерять напарника, или потеряться самому. Отчасти он понимал Релондара, так они всё же управятся быстрее. Но иррациональный страх упорно не хотел поддаваться увещеваниям. Воину всё ещё казалось, что звон на грани реальности не утих, а до сих пор туманит разум, перебирает сокровенные мысли. До’Урден нерешительно прикусил губу, снова повернувшись к напарнику. Тот ждал, склонив голову набок. Терпеливая усмешка знакомо подтянула острый уголок губ. Не впервой ему было встречать колебания друга. Релондар не раз пускал шпильки «излишне ответственному, потому что в принципе ответственному» товарищу. Но никогда на того не давил. Нет, конечно, регулярно подбивал на сомнительные авантюры, это само собой разумеется. А потом тяжело вздыхал и шёл на компромисс. Без этого такие разные юноши бы не сошлись. Дзирт решился. Согласно кивнул и отвернулся к рукотворным ступеням. Чем ближе он подходил к постаменту, тем крепче укоренялось в нём чувство неправильности. Высеченные на светлом камне символы никак не хотели складываться ни во что знакомое. Плыли перед глазами, перетягивая на себя пространство. Словно загипнотизированный, Дзирт шагнул было на нижнюю ступень… Из бокового кармана пещеры раздался короткий вскрик, за которым последовали грохот взрыва и белая вспышка. До’Урден выпал из оцепенения и, ни секунды не раздумывая, бросился к гроту. Достигнув входа, в два прыжка вскочил на каменную насыпь, чтобы оценить происходящее с высоты. Во-первых, его напарник был жив. Дзирт подумал было, что тот упал оглушённым, потому что тот всё ещё закрывал рукой глаза, слепо шаря по земле в поисках скимитара. Но потом увидел, что было ещё во-вторых. Лодыжку Релондара плотно стянули энергетические жгуты, в некоторых местах прошив её насквозь. Дроу помощился. Болезненно вывернутая конечность была сломана. А попытки высвободиться лишь усиливали кровотечение. Наконец нащупав рукоять, тёмный эльф выпрямился, подтянулся и всадил лезвие в средоточие бьющихся щупов. Лицо его только сильнее посерело от боли, но он сильно прикусил губы и провернул клинок. Фиксирующие ленты растворились, распались сверкающими хлопьями. Те же, что были плотнее, вошли ещё глубже. И задрожали. Его напарник зажмурился, подтянул неповреждённую ногу к себе, инстинктивно сворачиваясь в клубок. И тут же вскинул голову, округлившимися глазами уставившись во тьму почти засыпанного старым завалом разлома. С видимым усилием отвернулся к зале. И вымученно оскалил зубы при виде чужого силуэта. — Не смей! — Неверно дёрнулась рука. Движения смазались от болезненных спазмов, прошивающих всё его тело вместе с ускоряющейся пульсацией ловушки. Неподдельная паника на чужом лице могла лишь убедить Дзирта в том, что помощь нужна напарнику немедленно. Спрыгнув с высоты, он направился было к сжавшейся на полу фигуре… Тихий клокочущий рык будто на пробу раздался из затенённого разлома. По спине Дзирта пробежала дрожь, но он лишь крепче сжал рельефные рукояти скимитаров, переместился левее, тихо ступая по неровному полу пещеры. Если он успеет проскользнуть за каменистую насыпь у дальней стены — сможет рассмотреть противника со спины. Но стоило двинуться, как рык перешёл в угрожающий рёв, и неизвестное создание двинулось к дроу. Огромные когти защёлкали ближе, судя по звуку оставляя в только что гладких камнях глубокие выщербины. Враг шаг за шагом показывался на свет из укрытия, блокировавшего всякое его тепло. Шерсть свалялась клочьями, грязная, жёлто-бурая даже в белых сполохах ещё не думавшего угасать магического огня. С массивных кривых клыков твари стекала вязкая ядовитая слюна. Обе пасти ощерились, пока гончая, не мигая, присматривалась к новому противнику. Кислотное зловоние, казалось, разъедало слизистые, заставляло До’Урдена неосознанно морщиться в отвращении. Но каждый житель Подземья знал — закрывать слезящиеся глаза нельзя ни на секунду, если не хочешь распрощаться с плотью. Псы смерти разносили одну из страшнейших болезней — гниль поражала ткани в рекордные для заразы сроки. Зелёные глаза свирепо уставились в лавандовые. Звериные зрачки болезненно мерцали в такт вздымающимся и опадающим бокам с чётко выступающими рёбрами. На правом боку даже слишком чётко — кости белели из-под неровных рубцов неправильно когда-то сросшейся розовой кожи. Пёс же времени на осмотр не тратил. Обе головы взорвались оглушающим под низкими сводами лаем, и мощные задние лапы оттолкнулись в прыжке. Омерзительный скрип трёхдюймовых когтей заставил Дзирта запнуться, невольно встряхнуть головой, прогоняя звон, ударивший по чувствительным перепонкам. Запнуться и на долю секунды потерять зверя из поля видимости. Пронзительному окрику «Вниз!» Дзирт внял интуитивно. Правая пасть щёлкнула непозволительно близко к запястью, когда он в последний момент кувырком сумел поднырнуть под брюхо твари. Тяжело приземлившись на передние лапы, гончая развернулась мгновенно. Пригнулась, явно не собираясь позволить адамантитовому лезвию рассечь обе шеи махом. Утробное рычание отдалось даже в мельчайших костях воина. Создание Абисса не ожидало от жертвы сопротивления. Его сломанный в двух местах хвост беспорядочно молотил по осыпавшейся с завалов каменной крошке. Бешенство горело ядовито-зелёным огнём в двух парах глаз. Существо начало переносить вес на задние лапы. Дзирт лихорадочно перебирал в голове варианты выживания. О победе над бешеным псом с него размером и речи не шло. Подбираться к гончей смерти в ближний бой — долгое и мучительное самоубийство. Руки дёрнулись было сменить скимитары на самострел… А, точно. Можно было попытаться потянуть время, только парируя атаки семифутовой туши, вымотать её. Дроу стал отступать к насыпи. Если он заставит гончую потерять равновесие — она потеряет достаточно крови, распоров повреждённые бока об острые грани булыжников. Достаточно крови, чтобы двигаться чуть медленнее. Но не прекратить нападение. Вопрос в том, хватит ли его в одиночку, пока на звуки взрыва не подоспеет кто-нибудь из участников их вылазки. И захочет ли подоспеть. Его мысли прервал удивлённый взвизг пса. Тот резко крутанулся на месте. На трёх лапах. Кровавый след тянулся от погасшего капкана к стене. Прислонившись к ней спиной, Релондар сосредоточенно перезаряжал арбалет. Не медля, Дзирт ударил перекрестьем сабель в оголённый бок, отвлекая внимание на себя. Сработало. Лезвия чиркнули о кости, проникли под них в попытке достать до жизненно важных органов. И не встретило хрупкого сопротивления тонких оболочек, а словно провалилось в тягучую субстанцию, вроде слизней чернокнижников. В субстанцию, которой там не должно было быть. Что-то защищало искорёженные внутренности создания. Действовать нужно было по-другому. Дроу решил не рисковать, слишком долго оставаясь неподвижным. И потянул скимитары назад, пытаясь застрять ими в костях, вытянуть ещё дальше наружу, выломать рёбра. Инерция движения не позволила огромной туше достаточно быстро среагировать, и дроу успел провернуть лезвия в резаных ранах, разрывая натянутую кожу, перемалывая крупные сосуды у её поверхности. До’Урден успел проворно отпрянуть, до того, как ядовитая жижа, смешанная со звериной кровью, успела бы залить его оружие. Молодой дроу начал отступать к массивному завалу, из-под которого и показалось подземное создание. В первую очередь отводя его как можно дальше от раненного напарника. И заманивая к неустойчивым острым граням. При должном везении тот окажется прочно погребён под ними настолько долго, чтобы они двое успели сбежать. На второй болт в корпусе гончая даже не обратила внимания. В ярости она наступала на Дзирта, озверело хлестала по бокам длинным хвостом, пачкая его в собственной крови. Вновь подобралась, метя в плечо и уязвимое горло. Но воин уже ждал её прыжка. Ещё до того, как пёс взмыл в воздух, дроу перекатился, оказавшись под ним в самый нужный момент, и вонзил сабли в облезлый живот, сбивая траекторию прыжка. Выйдя из кувырка, вскочил на ноги, и был уже готов встретить следующую атаку. С коротким воем гончая попыталась приземлиться на повреждённые лапы, но не удержалась, подвернувшись на ушедшем под её весом завале. Камни окрасились заражённой кровью. В свалянной шерсти и ошмётках плоти распоротого брюха застряли мелкие осколки щебня. Скатившись на землю, она упорно встала. Отряхнувшись, припала к земле, почти поползла, пригнув головы. Бездумно бросаться тварь передумала. Вместо этого пошла по кругу, ища уязвимости. Дзирт и сам не спешил нападать. Только поворачивался, лицом встречая горящие ненавистью глаза. Он понимал, что не может позволить гончей подмять его тяжеловесной тушей. Потому что не выберется из-под неё. Парализующий страх затопил его мысли. Страх за себя, но больше даже за друга, который останется беззащитным, если — когда — его повалят. Страх мешал холодному анализу, не давал ему зацепиться ни за один из вариантов. Заставлял замереть на месте, до дрожи в руках сжимая рукояти единственного оружия, единственной преграды между ним и четырьмя рядами бритвенно-острых челюстей. Он не боялся драться с чудовищами, не боялся превосходящих себя по размеру и даже по числу противников. Но он боялся того, что не мог пронять насмерть адамантит. Его клинки должны были если не повредить органы, то заставить гончую истечь кровью. Но та с шипением сворачивалась прямо на глубоких порезах. И он был в ужасе. Третий болт просвистел над холкой, с обречённым глухим звоном застряв в стене. Трясущиеся от потери крови и болевого шока руки больше не могли целиться с безукоризненной точностью. Но слух До’Урдена всё равно уловил тихий щелчок нового снаряда, вошедшего в ложе. И этот звук мгновенно охладил его разум. Пока они живы — они могут сражаться. Пса смерти ранили их атаки. Значит, могли и убить. Главным было не впадать в панику и не подставляться. У них были все шансы выйти из схватки живыми. Не придумав ничего лучше, Дзирт принял круг, начатый гончей, чтобы поменяться с ней местами. Если та умна — не бросится, и он выиграет хотя бы десяток секунд позарез необходимого времени. Если же нет — вторая попытка может оказаться более удачной. Когда утробно рычащий пёс оказался аккурат между ним и раненым, дроу ступил назад и… оскользнулся на луже смешанного с кровью яда. Зелёные глаза победно вспыхнули. Мгновенно семифутовое тело сорвалось с места, челюсти раскрылись для последнего, решающего исход укуса… как тварь остановилась. Застыли оскаленные пасти. Она перебрала лапами и оступилась, как лишившись всех ориентиров. Всё тело затряслось, когда зверь недоуменно вывернул шеи назад. Дзирту открылся уязвимый загривок, он рванулся было, чтобы всадить в основание черепа клинок, но застыл, когда увидел, что из левого затылка торчало короткое древко ядовитой стрелы с характерным лиловым оперением. Мощные лапы гончей подогнулись, и она грузно завалилась на бок. По изрубцованному телу прокатились последние судороги, и пёс затих. В звенящей тишине слышались мерные удары редких капель крови из неприжжённых ран, всё ещё сочившихся из-под вывернутых рёбер. Дзирт поднял глаза ко входу. Его старший брат уже опустил самострел и приближался почти бегом. — Она кого-нибудь ранила?! — Не дав брату и рта раскрыть, потребовал ответа Дайнин. Дзирт молча помотал головой. Упёрся правой рукой со всё ещё зажатым в ней клинком, чтобы встать. Плечи Дайнина чуть опустились, когда он, расслабившись, глубоко вдохнул. Его грудь до сих пор вздымалась от стремительного на грани возможностей бега. Нетерпеливо вздёрнув пошатывающегося от нервов брата с пола, Дайнин порывисто притянул его к себе за плечи. Обмякший в прострации Дзирт почувствовал тёплое дыхание у покрытого испариной лба… И старший так же резко отклонился назад. Отступил, тряхнув головой. Младший До’Урден решил, что над реальностью едва слышно выдохнутого «Хвала богам» он подумает, когда мир перед глазами перестанет так сильно кружиться. — Откуда эта псина взялась? Где остальные? — Остальные? — начал было Дзирт… — Она была единственной, — перебил его слабый голос Релондара. Дайнин резко обернулся, будто вспомнив о втором студенте только сейчас. Поспешил к нему, чтобы осмотреть раны. — Единственной? Тогда если тебя укусила не она — то кто? Если скажешь, что мой брат — не поверю, челюсти мелковаты — Пошарив в поясном кармане, преподаватель выудил небольшой гладкий камень с вычерченной на нём многомерной руной. Поднял её на уровень лица и внимательно замер на несколько секунд. Дзирт ничего не увидел и не почувствовал, но, видимо, брат остался доволен своеобразной проверкой. Спрятав двеомер обратно, склонился над юным дроу, чтобы зафиксировать рану. — Мана-капкан меня укусил, — поморщился тот и, шикнув от боли, замолчал. После с благодарностью сжал запястье старшего воина, когда боль в повреждённой конечности отступила. А потом испуганно вжал голову в плечи, затравленно вскинув тусклые глаза, когда понял, к кому позволил себе прикоснуться. И какое наказание может прибавиться к каре за неосторожность. Дайнин не подал виду, что заметил его оплошность, и выпрямился. Повернулся к Дзирту, окинув того привычным иронично-оценивающим взглядом. — Понесёшь его ты, гордый воитель. Надеюсь, сам не свалишься, пока не вернёмся. Несмотря на издёвку, Дзирт почувствовал облегчение. Насмешливость, неотделимая уже от старшего, вернула ему самообладание, убедила за пару слов, что всё теперь будет с ними хорошо. В отличие от всепоглощающего ужаса, с которым он встретился мельком, когда Дайнин впился в него нервным взглядом, замерев у входа. — Но сначала заберём кое-что. Не можете же вы вернуться мало того что потрёпанные, так ещё и с пустыми руками. Меня Чез’имар засмеёт, — и глянул оценивающе на недвижную громаду грязного меха посреди пещеры. — Мастер Дайнин, прошу вас, проявите сострадание. Он сможет донести только одного пса. Дзирт неверяще задохнулся, даже о шоке своём забыл, потрясённо разворачиваясь к истерически ухмыляющемуся другу. А Дайнин, в свою очередь, залился изумлённым смехом. — Да как ты?!. Я чуть не умер от испуга, как у тебя совести хватает… — начавшуюся было тираду остановила уверенная ладонь, легшая на плечо. Отсмеявшись, старший успокаивающе потрепал его по руке. — Не волнуйся. — Снова отвлёкся вбок. — Есть у меня идея. Открывай пасть. — А… — Ему.***
— И всё-таки я был прав, — измученно, но гордо прохрипел висящий на чужом плече студент, — «Ваша методика абсолютно идиотская, Релондар, вы никогда и кухонного замка не вскроете, Релондар!» Как вернёмся — неси меня к этой ублюдине, я ей в лицо плюну.