Узы

К утру невидимые оковы сна наконец стали спадать у Льдинки. Кошка продрала глаза, подняла голову, положенную на лапы, и огляделась вокруг. Кромешная темнота по-прежнему рассеивалась янтарным светом от огромного камня, оставляющего цветные блики на всём вокруг. Кошка повела ушами, пытаясь прислушаться к каким-либо звукам. Свет мирно посапывал, свернувшись в огромный белый клубок. Льдинка, смотря на него, всё больше и больше убеждалась, насколько же сильно отличается та падаль, которую вешали ей на уши от реальности. Уж кто-то, а Свет вряд ли походи т на кровожадного убийцу, а факт наличия других групп котов помимо Стаи уже о чём-то, да говорит. Льдинка, вздохнув, вновь опустил голову на лапы. Стоит ли говорить, какое разочарование она испытывала! Столько времени ей врали до такой степени, что из-за этого она была готова наброситься на любого, кто будет мешать ей узнать всю правду. Возможно, где-то в самом отдалённом уголке своей души она понимала, что сама она неправа, а у лжи Песчаника могут быть свои веские причины. Но всё же…. Ей было стыдно перед Светом. Льдинка уже начала сожалеть о том, что едва не сгрызла Света в начале их путешествия….Он был не только белым и пушистым в самом прямом смысле этого слова, но и прекрасно располагал к общению, хотя его постоянные и не очень метафорические рассказы серьёзно раздражали, когда Льдинке хотелось узнать что-то конкретное. Кошка зажмурила глаза и свернулась в плотный комок, хотя исходящее тепло от оранжевого камня, как и в целом ситуация, этого не требовали. Льдинка прижала уши к затылку и задумалась. «Эти слова Света про плавание по реке… А что, если он отчасти прав? Может, мне не стоит обращать внимание на посторонние детали и просто сосредоточиться на поисках? Да нет, ерунда какая-то!» Возможно, она и вела себя глупейшим образом, что оставляло невидимые следы на её рассудке и сердце, но ей сейчас движет хотя бы что-то. Внезапно острой иглой её пронзила догадка. Точно! Теперь у неё хотя бы есть цель, а не абстрактная идея найти другую кошку в мире, который в разы больше, чем она думала. «Забавно, - пронеслось в голове у Льдинки, - необдуманные поступки могут стать ключом познания этого мирка…» Льдинка обернулась, услышав шорох, исходящий со стороны Света. Кот стал вертеться на своём импровизированном спальном месте, тереться головой об относительно тёплый пол пещеры у камня, а потом негромко зевнул. Сонное урчание кота эхом разносилось по окружающему пространству, что заставило Льдинку прижать уши к голове. Кошка принялась ждать. Секунды, а затем и минуты сего действия её компаньона прошли в несколько раз дольше, чем нужно. Льдинка уставилась глазами на кота, мысленно завидуя тому приятному состоянию после долгого и крепкого сна, которого она никогда за жизнь не испытывала. Когда же Света наконец поднялся и усталыми голубыми глазами взглянул на неё, она невольно скривила мордашку, пытаясь удержаться от смешка, который бы звонким и громким эхом пронёсся бы по окружающему пространству, долго растворяясь в воздухе. Шерсть кота на щеках была всклокочена, а на морде играла ленивая и слегка даже неловкая улыбка. Его уши причудливо загибались, но уже через пару мгновений кот резко стал трясти головой, что привело их форму в порядок. Льдинка расправила полечи и потянулась. Свет сел, обвернув лапы пушистым белоснежным хвостом и стал вылизываться. Наконец, он повернул голову к своей, скажем так, подопечной, и вздрогнул, будто вспомнив о чём-то важном. - Добрейшего пробуждения! - Доброго – пробурчала Льдинка, нахмурившись и вздохнув. – А ты тот ещё любитель поспать. - Думаю, пора бы поохотиться, - с полнейшим спокойствием в голове продолжил белый здоровяк. – если не поймаешь что-то утром, то на вечер можешь не надеяться. Льдинка неловко вздрогнула, по спине кошки пробегали лёгкие холодные мурашки. Да, Свет был прав. Но ей надо сперва научиться хотя бы что-то ловить прежде, чем надеяться на то, что она сможет путешествовать в одиночку. - Что-то случилось? Ох, извини, просто забыл… - Забыл? В каком смысле «забыл? – Льдинка настороженно повернулась к своему собеседнику, подняв уши, как только можно, и открыв полностью глаза. Свет вздохнул и успокаивающе улыбнулся, а затем зарылся носом в свой густой белый с пёстрыми крапинками мех, отливающий янтарём в свете странного валуна в центре пещеры. - Успокойся, - кот прикрыл веки, - я наблюдаю за всем, что вижу, а не только за тобой. Жутковатое ощущение холодной водой брызнуло Льдинке на всё тело: сначала на лапы, а через несколько мгновений уже на спину, грудку и голову. Он всё время своего пребывания на территории Стаи… Следил за ними? Льдинку стало слегка укачивать от осознания этого факта. Свет перепугано и быстро осмотрел её: -- Я правда был там недолго, клянусь! Я просто был там достаточно, чтобы заметить твоё…Эм… Скажем так, отношение к охоте. Льдинка выдохнула, втянула голову в плечи и посмотрела на Света. - Что уж говорить, но успокаивать ты умеешь, - усмехнулась Льдинка, сделав максимально равнодушный и отрешённый голос. Свет, как она думала, не заметил её сарказма. Точнее, должен был не заметить. Свет повернул большие уши вправо, а также куда-то отвёл взгляд ярко-голубых глаз. Льдинка не знала, что означает эта его реакция, но в душе почему-то заранее начала беспокоиться. Хотя зачем, если она его даже почти не знает? Хотя что она вообще знает? Свет наконец вернулся в реальность: - Ладно, - сказал он, повернувшись к кошке спиной и поманив её хвостом, - пойдём, что ли? Кошка встала и подбежала к Свету. Тот стал уходить куда-то вглубь темноты туннелей, освещаемых лишь тусклым сиянием необычных камней, а Льдинка, само собой, хвостом последовала за ним. Местность была, скажем так…. Достаточно влажной. Нельзя было буквально и шагу ступить, чтобы не наступить в самую, что ни на есть, мокрую воду. Это не было озеро в полной мере… Скорее, это можно было назвать узкой полоской суши у самой кромки воды, которая постоянно её омывает и делает такой. С одной стороны – вода, с другой – стена туннеля. Такая же тёмная и беспросветная, как сама мгла, но всё равно Льдинке более чем хотелось всмотреться в каждую трещинку. По крайней мере, это не те серые стены, которые она видела на протяжении всей жизни. Снова невольно кошку волной смыли воспоминания… Что заставляет их делать это в самый ненужный момент? Зачем? Разве это имеет смысл для неё, той, которая уже ушла от этого всего далеко и никогда не вернётся? Стая. Разношёрстная, безопасная, возможно, даже слишком безопасная. Льдинка до недавнего времени вообще не видела котов из других сообществ. Кошка уже поняла, что тут было сокрытие правды, и это осознание жаром в крови отдавалось по всей поверхности тела и внутренностям. А как там Омбра? Вряд ли он станет её искать после такой-то выходки, хотя кот был крайне озабочен её состоянием практически всегда. Льдинка всю свою сознательную жизнь помнила одну внешнюю деталь старшего брата – огромный шрам, проходящий через всю морду, украшаемый ещё и изодранным в клочья ухом. Льдинку всегда невольно бросало в дрожь, когда она вспоминала морду Омбры, и этот момент не стал исключением. Лёгкие холодные мурашки пробежали по спине кошки. Кошка мотнула головой, отгоняя от себя ненужные мысли, и посмотрела на Света. Кот внимательно смотрел впереди себя, видимо, пытаясь вглядеться в тёмную дорогу в дальнейшее место назначения. Молчание звенящей тишиной уже не отдавалось в ушах, а залегло где-то на дне воды то ли озера, то ли реки, возле которой Свет и Льдинка сейчас проходили. -Льдинка сама не заметила, как врезалась в здоровяка. Свет повернулся к ней и вопросительно наклонил голову; кошка же оглядывалась по сторонам, не совсем понимая, что произошло. - С тобой всё нормально? – Свет внимательно посмотрел на неё. - Отлично! Только, извини меня за очередной вопрос, но куда мы идём дальше? - Мы уже пришли. Свет кивком указал на относительно свободное пространство у воды. Это была огромная пещера, в которой почти не было валунов. Вглядываясь внимательнее, Льдинка приметила, что у берега вода, скорее всего, достаточно мелкая, чтобы, по крайней мере, ходить вброд. Светящиеся камни практически отсутствовали; их свет лишь из отдалённых у углов пещеры отражался бликами и свечением на воде и суше. - Ты что-то говорил о другой группе котов, - Льдинка непонимающе посмотрела на кота, из-за чего тот вежливо и спокойно улыбнулся, - где они? Стоит ли говорить, что кошка уже устала после нескольких часов ходьбы и сплошного молчания, а ещё хотелось есть. - Мы дойдём до них уже завтра-послезавтра, даю слово! – Свет потянулся и стал ходить рядом с водой, будто бы что-то выискивая. Кот ходил туда-сюда у самого края берега, пригнув голову и немного прижавшись к полу пещеры. «Что он делает?»- Льдинка ломала голову, что же так старательно высматривал кот. Она повернула к нему одно ухо и стала внимательно наблюдать. Она уже давно поняла, что если будет донимать своего компаньона лишними вопросами, то ответов ей вообще не дождаться. Спустя несколько минут… Кот отошёл от воды, напрягся, выгнул спину, словно готовясь к прыжку и… Кинулся к воде. В ту же секунду раздались оглушительные в темноте звуки плеска и борьбы в воде. Брызги летели во все стороны; даже Льдинка ещё ниже прижалась к гальке у берега, чтобы на неё не попала злополучная вода. Кошка сжалась в комок, зажмурившись. Что там вообще происходит? Это и есть Вихоревей? Монстр?! Когда шум, наконец, утих, Льдинка осторожно открыла глаза и встала. «Ты в порядке, Свет? Что случилось?» - кошка мысленно прокручивала в голове возможные варианты начала диалога. Свет в тот момент, когда кошка подходила к нему, повернулся. Стоит ли говорить, что воды на шкуре Света было, казалось, даже больше, чем в самом озере. Блестящие капли напоминала иней, покрывающий камни после рассвета, а белые участки меха, коих было большинство, стали слегка более тёмными. Но важно было другое: в пасти у кота болталась достаточно крупная и длинная рыба. Льдинка раскрыла глаза, чтобы разглядеть тушку, благо она уже более-менее привыкла к темноте. Она ещё никогда не видела таких рыб. Она была тёмно-серого или фиолетового цвета, в разы крупнее, длиннее и казалась более гладкой. - Н как? – проговорил Свет с искажением речи из-за нахождения во рту рыбы, - щимпатчный жверёк? - Великолепный, Свет! - Свет гордо вкинул голову и положил рыбку у своих лап. Кот довольно улыбнулся и, мурлыча, стал вылизываться и отряхиваться. Льдинка немного задумалась. Её никогда не учили такому способу охоты… Хотя, это, возможно, потому что на территории Стаи и не было мелководья… Вот не было от слова «совсем». - Я считаю, что тебе подойдёт такой способ охоты, - заметил Свет, - преследовать ты особо не умеешь… - Но и лапы мне мочить не хочется, б-р-р! - Льдинка отряхнулась от воображаемых капель. - Да ладно тебе. – Кот слегка зажмурился и улыбнулся. – Может, если распробуешь, тебе понравится? - Хм… Хорошо-о, наверное… Свет одобряюще положил рыбу к передним лапам Льдинки. Кошка обнюхала тушку, из-за чего солёный запах ударил и нос и слегка ожог его изнутри. Кошка зажмурилась и уже с закрытыми глазами откусила кусок от добычи. «Впервые так переживаю из-за какой-то рыбы!» На вкус… Она была точно такой же, как и обычная рыба в её Стае, что слегка успокоило Льдинку. Она жадно впилась клыками в плоть умершего существа. Она была ещё теплой, ведь испустила последний вздох всего пару минут до этого, так что кошке этот вкус понравился. Съев добрую половину рыбы, Льдинка довольно облизнулась. - - Ну и как? Понравилось? - Угу, - с набитыми щеками проурчала Льдинка. - Луч тебе научит так же делать. - Луч? – Льдинка вопросительно повернулась к Света. – Что за Луч? Ты имеешь ввиду, что меня может научить природное явление? - Нет, - Свет слегка усмехнулся, - Луча ты пока не знаешь. Она быстро подберёт к тебе ключик, ведь у неё – ух! Характер. – бело-пёстрый кот показательно вздыбил загривок и встряхнул головой. Льдинка рассмеялась, Свет же просто наблюдал за всем этим. Его светло-голубые глаза искорками светились в темноте, а заботливая и удовлетворённая мордашка казалась самым белым и пушистым чем-то на всей земле. - Скажи, что ты знаешь о рыбах? - О рыбах? - да! - ну… Я не понимаю их, - Льдинка впервые об этом задумалась. Кошка нахмурилась, вспоминая те чувства, которые она испытывала от воды, - вот не могу я понять, за каким же кроликом они полезли в воду добровольно! Она влажная, склизкая, неприятная… Б-р-р, да она и проникает повсюду! - Хм… По-моему, она освежающая, прохладная, приятная…. Из неё можно увидеть своё отражение… - Да ну! А я не вижу, чтобы кто-то спрашивал твоё мнение! – заметив вопросительный и непонимающий взгляд кота, Льдинка замялась, - ой, прости, Свет… Кот вздохнул и повернул ушами. Его пушистая правая щека слегка подёргивалась. Помолчав пару секунд, будто бы выпуская какой-то пар, он наконец расслабился и с привычным добродушным видом сказал: - Всё нормально, правда! Я не люблю, когда кто-то притворяется! – при этих словах кот слегка отвёл взгляд. – Я понимаю, что те, кем мы пытаемся казаться, в отличии от нас – совершенно иные существа. Иногда, когда кто-то делает вид, что ему интересно, он ведёт себя тихо и прилично, но когда ему действительно нужно достичь какой-то цели… То он похож на самую настоящую перепёлку. - Перепёлку? При чём тут вообще перепёлка? – Льдинка настороженно посмотрела на кота и слегка вздыбила шерсть на загривке. – Выходит, что ты тоже врёшь? - Не совсем. Мы порой вынуждены казаться теми, кем не являемся, даже не зная, кто мы на самом деле. Порой снимать маску достаточно больно, больно ввиду того, что ты просто иначе будешь… Никем! – Свет улыбнулся, но на этот раз его улыбка невольно ввергла Льдинку в лёгкий ступор. Она не была неестественно широкой или клыкастой…. Нет! Она была какой-то… Наигранной, что ли? В ней выражалась не столько облегчённость или тоска, сколько непонятная грусть. – Не беспокойся! Всё будет нормально, я уверен, что ты найдёшь своего друга! Льдинка вжала голову в плечи. Она ведь… Только сейчас вспомнила об Иней. Она корила себя за то, что не знала, куда она направилась, что не помнила в мельчайших чертах её внешность. Тот образ, который навеки застыл в её сознании – лишь смутная облачно-белоснежная голубоглазая фигура. Всё было слишком… Странно. Если та группа, к которой они сейчас направляются, вроде как, ближайшая к Стае, то, возможно, Иней направилась туда когда-то. Льдинка старалась не выражать те эмоции, которые сейчас испытывала и делала максимально равнодушный вид, но уши непроизвольно прижались к затылку, а сама она стыдливо отвела глаза. Хвост кошки дёргался из стороны в сторону. - Что-то случилось? Всё в поря… - …дке. Всё в порядке! – «Гений, ничего не сказать! Не видно же, что ничего не в порядке?» - Я отойду попить. - Как хочешь, - Свет посмотрел куда-то… В неизвестном ей направлении. Его глаза слабо поблёскивали в темноте, ничего не выражая. По крайней мере, ничего, чего Льдинка могла бы понять. «Спокойно. Он – твой ключ к познанию этого места, Льдинка, успокойся,» - кошка понимала, что поступала неправильно, совесть невольно понемногу сгрызала её изнутри. Но это ведь вынужденное решение, так ведь? Она ведь скоро покинет его? Свет стал тщательно вылизывать свою шерсть, а Льдинка сделала несколько шагов к воде. Наклонившись, она увидела прозрачную и слегка переливающуюся субстанцию, в которой можно было увидеть камни и песок в мельчайших деталях. Льдинка стала жадно глотать воду, которая временами стекала по её мордочке. Слова Свет вообще всегда вспоминались очень отчётливо, хоть его мысль, как-то вложенная им в эти высказывания, не так уж и сильно могла дойти до головы Льдинки. Может, она действительно слишком мала? Нет, она мала лишь ростом, а не умом. Она прошла испытание… Хотя… какое это играет значение теперь? В любом случае, Свет в этот раз был, как поняла Льдинка, прав и неправ одновременно. Порой кто-то вынужден притворяться, чтобы не задохнуться в пучине всего, что было. Хотя что она вообще пережила? Единственная трагедия или что-то похожее на неё – уход Иней из Стаи. Но она ушла, не указав дороги или не оставив даже намёка… Да и зачем ей это было делать, если она правда хотела уйти по своему желанию? Что же… Будь что будет, а дальше посмотрим.

*****

- Свет… Скажи, ты и впрямь уверен, что идти близ Поверхности – это короткий путь? – Льдинка временами топталась на месте, чтобы лучше согреться. Холодок бежал сначала по полу пещер, но с приближением к вечной мерзлоте он начинал медленно окутывать весь воздух, превращая его как бы в неосязаемый лёд. - Уверен, - внезапно, Свет посмотрел на один из выходов на эту самую Поверхность…. Достаточно широкая расщелина, окутанная даже изнутри холодным льдом. Здесь даже камни, казалось, выглядели голубо-белыми, подобно снегу, а пар, выходящий изо рта, казался покидающим тело теплом. Льдинка невольно старалась идти ближе к огромному по сравнению с ней коту. Она чувствовала себя прижатой этим холодом к земле ещё сильнее. Свет же смотрел на вид, открывающийся из этого самого прохода. – Ну разве это не прекрасно? Льдинка непонимающе перевела взгляд на кота: - Что прекрасно? По-моему, холод и излишняя скользкость камней или что там… В общем, охоте они мешают, да и передвигаться по ним, прямо скажем, не ахти. - Это смотря с какой стороны посмотреть. Это как цветок. - Цветок? Что значит «цветок»? - Я толком никогда и не видел их, - кот задумчиво взглянул куда-то вдаль, - но многое слышал из многих уст. - Ну, рассказывай же! - Да подожди ты. – Свет повёл усами и отряхнулся от налипшего на шерсть снега и пылинок. – Я не знаю, что из этого правда, а что нет… Но один мой… - при этих словах кот на мгновение запнулся, - друг говорил то, что я тебе и расскажу. Цветы были прекрасными, как огонь, украшая землю ещё до прихода Великих Льдов. - Великих Льдов? - Да. Возможно, это Поверхность, возможно, Вихревеи … Честно, я не в курсе. Так вот: они были разных цветов, форм и размеров. Их лепестки были похожи на звёзды и мерцали, подобно звёздам. – Щека кота заметно подрагивала. Заметив удивлённый взгляд Льдинки, Свет улыбнулся и продолжил: - Но у каждого цветка… были шипы. Острые, словно когти совы. - И… - Так вот, всё хорошо и прекрасно, если смотреть со стороны. – Свет ещё сильнее высунул голову из расщелины в попытках разглядеть то «прекрасное», которое он там увидел. – Ты только попробуй. Льдинка пошла уже вплотную к белому коту, выпрямилась в полный рост и высунула голову из расщелины. Холодный ветер был довольно слабым, но всё равно колким, хотя это и не отменяло вида, открывавшегося даже с доступной Льдинке высоты. Поначалу яркий свет на пару секунд затуманил взор: было ощущение, будто бы она открыла глаза от пробуждения. Когда же её зрение прояснилось… Горные пики, равнины и просто камни отражали, казалось, весь свет, лившийся с неба рекой. Да и само небо не казалось им, а напоминало тёпло-голубого цвета водную гладь, бездонную и какую-то печальную. Хаотичные, но в то же время, такие аккуратные линии гор, покрытых, даже не так… Припорошенных, будто покрытых лёгкой дымкой, снегом. Где-то вдалеке горы становились почти прозрачными: настолько далеко они находились. Когда Льдинка выходили на поверхность впервые, она видела лишь бурю и холодный и липкий снег, но сейчас… Земля, казалось, уходила из-под лап, и уже хотелось пробежаться по уже не кажущейся такой негостеприимной Поверхности. «Такими и были цветы?» - Слушай, - раздумья Льдинки разорвал в клочья негромкий вопрос бело-пёстрого здоровяка, в результате чего она обернулась и даже несколько попятилась назад, - а расскажи мне о своём друге, которого ты ищешь. Если, конечно, тебе не трудно. - Что же… - Льдинка задумалась ещё сильнее, вороша в памяти, как мох лапами, свои смутные и туманные, словно снег, воспоминания, - я не так чтобы и помню. Я знаю, что её звали Иней и что она заботилась обо мне после того, как умерли мои родители… - Льдинка невольно заметила тоскующий взгляд Света, обращённый словно в её душу. – Что-то случилось? - Да нет, продолжай, - Свет вернулся к разглядыванию горных склонов и вершин. - Она ушла, когда я была очень мала… Мне кажется, что она искала что-то. По крайней мере, я верю, что она это нашла. - Но так ведь знанию не нужна вера… Извини. Льдинка вздохнула: - Ничего. Кстати, может, мы уже продолжим путь? Ты говорил, что через это место как-никак быстрее будет. - Кстати, насчёт этого… - Свет замялся, но заметив укоризненный взгляд и поднятую на загривке шерсть Льдинки, видимо, нашёл слова: - Туда! – Он указал носом в какой-то близлежащий туннель.

*****

- Ну вот нельзя тебе доверять, так я и знала!!! - Да всё нормально! - Нормально?! Конечно, убегать от какой-то хищной зверюги куда быстрее, чем идти пешком! Что уж и говорить, Льдинка была сама вне себя. И ещё спокойное и более уравновешенное состояние Света её не просто напрягало, оно даже ещё больше пугало в этой ситуации. А дело вот в чём. Вздумалось же Свету идти через… Логово... Огромной… Лисицы! «Да он издевается надо мной! Казалось, хорошо поладили, вроде как!» Льдинке было непонятно, как с виду умный кот додумался до такого, но цели убить её он, очевидно, не имел, иначе бы не пошёл сюда сам. Туннели пробегали перед глазами и под лапами, как не свои. Мышцы у Льдинки уже начало сводить, а лисица, казалось, бежала в, как ни странно, лисьем прыжке от них, хотя громкое тяфканье было доказательством того, что она была значительно дальше, чем это казалось. Не верится… просто не верится! Внезапно, Свет толкнул кошку в какой-то узкий проход, быстро юркнул туда сам и кончиком хвоста приказал Льдинке не дышать или не говорить. Что было очень кстати, ведь ей хотелось высказать такое, что не всякий разберёт! В любом случае, кошка понимала, что больше хочет жить, чем высказать своё мнение в неподходящий момент и умереть глупой смертью, так что каждый вздох казался ей максимально томительным. Наконец появилась она… Он… Оно… Неважно! Огромный, больше Света или Омбры, светло-серый со множеством шрамов на заострённой и грубой по форме морде. Она не понимала, осмысленные ли звуки или действия делает этот лис, и это пугало её ещё сильнее. Казалось, сама необузданность создала себе оболочку из плоти и косматого меха. Долго лис не стал задерживаться на том месте; видимо, он был уже достаточно стар и не мог уловить запаха сидящих и неподвижных от страха котов. Вообще, Льдинка за эти несколько десятков минут поняла, что выражение: «Трястись от страха» - чушь мышиная, ничего более! Когда рядом дышит настоящий страх, он ледяным дыханием парализует каждую клетку тела, не давая способности двигаться или нормально дышать. Наконец, когда стало понятно, что уже можно выходить, Льдинка прошипела себе под нос: - С кем я только связалась? - Да ладно тебе, - отозвался Свет. - Что ладно? На морозе прохладно! - Слушай… Надо же всё равно заниматься чем-то в этом бренном скучном мире. – Кот вздохнул, прикрыл глаза и отряхнулся, видимо, успокаивая себя. – Всё будет нормально! Нам ещё идти всего ничего…. Так пойдём? Льдинка после пары секунд раздумий выдавила: - Да, пойдём. «Мешок шерсти!»