Узы

Льдинка через некоторое время после своего пробуждения стала выглядывать из-за стены пещеры. От реки её отделял лишь узкий проход, покрытый гладким и отражающим, будто у гальки, блеском. Каждый камень поблизости был ровно отточен и напоминал ровную поверхность замёрзшего озера: по всей видимости, раньше русло реки было куда шире и размыло любые неровности. Льдинка вышла вперёд, осмотрелась по сторонам и заметила, что то место, на которой она стоит, является как бы широким и круглым островком суши, который вклинивается в реку. Вода неслась медленней и неторопливей, чем на территории Мрака. Прозрачные сине-фиолетовые тени недобрыми глазами то и дело смотрели на неё, игра света на воде была чем-то великолепным; трепещущим и живым, но в то же время плавным и спокойным, будто лёгкий морозный ветерок. Подойдя ближе с волнующимся, как волны, сердцем, Льдинка заглянула в реку. Её размытое отражение смутно напомнило ей то, как она видела Сизую в своём сне, от чего та немного запаниковала. Но всплеск воды, попавшей на нос холодной каплей, будто отрезвляет от всякого страха и выводит из раздумий, которые почти даже не успели начаться. Льдинка легла на лапы и немного отодвинулась от края берега, который примерно на кошачий хвост возвышался над водой. Вообще, ей казалось, что она может вечно наблюдать за торопливым и сверкающим бегом воды и слушать приятный, то ли тихий, то ли громкий, шум, который успокаивающим эхом отражался в её ушах. Так, казалось, могло продолжаться вечность, пока сама Льдинка не превратится в лёд, который разрушит изнутри её мягкую кошачью плоть и заставит мех серебриться мертвенно-голубым бликом. Льдинка прикрыла глаза и довольно замурчала. Всё равно ведь её никто не услышит, а даже если услышит – шум реки моментально заглушит любой самый сильный и громкий звук своей обволакивающей непонятностью, которая была отчего-то так близка сердцу кошки. - Льдинка, - внезапно голос Света выделился на фоне каскада всплесков и движения вод, - нам пора идти… - Уже? Вы уже всё решили? - Нет-нет! Просто Полосатик хочет видеть вас…Нас всех. Для беседы. – Свет подошёл и сел в кошачьем хвосте ото Льдинки, обвернув лапы пушистым бело-рыжим хвостом. – Тебе тоже нравится вода? – на его мордочке на мгновение сверкнула усмешка. - Что-то не так? – Льдинка резко повернула голову и нахмурилась, смотря в глаза белому здоровяку. - Да так просто… Ещё же есть время, - кот нагнулся и печально вздохнул. – Можем поговорить немного. Кошка закатила глаза, снова повернулась к бурлящей реке и встряхнула свою шерсть: - И о чём же? - Ну не знаю…Просто ты полюбила воду. – Свет отвернулся. – И тебе не хотелось бы увидеть свою родню, - добавил он чуть тише, почти шёпотом. Льдинка оперлась на передние лапы, распушилась и подняла уши. Кошка подняла голову, почему-то чувствуя жар у себя в глотке, и с вызовом посмотрела пёстрому коту прямо в голубые, как утреннее небо, глаза: - Да что ты ко мне привязался с этой роднёй! – взорвалась она, буквально по-змеиному выдавив из своей вздымающейся грудной клетки шипение. – Мне нет до них дела, Свет! Нет! Понимаешь? – внезапно она вспомнила Омбру…Если вначале своего путешествия она хоть немного была благодарна ему и скучала, то теперь она, казалось, даже на расстоянии могла живо и холодно его не любить, испытав в нём разочарование. Вся Стая была для неё одним большим пережитком прошлого, к которому не хотелось прикасаться, как к какой-то падали. Падаль всегда кишит червями, как и прошлое порой кишит неудачами, обманом и безразличием. В Стае даже со Свистом, который всё знал, но ничего не сказал, она чувствовала себя ненужной и мелкой, словно пылинка. Теперь этот чёрный, будто угольная тень, образ… Ассоциировался лишь с недопониманием, недосказанностью и обидой за всё перечисленное. Обида Льдинки была как огонь: она жгла, а точнее выжигала сердце и душу изнутри, и только наблюдение за миром и новые ощущения, пожалуй, могли его затушить полностью или частично. Именно поэтому она хотела сбежать ещё тогда – пусть и не понимала этого в полной мере – ей хотелось найти настоящую свободу, которая, будто крылья помогают птице лететь, будет помогать ей ощущать себя…Собой. Иней была тем членом Стаи, который не побоялся пересечь этот горизонт, эту невидимую грань, которая отделяет Стаю от так называемого «внешнего мира». Льдинка взглянула Свету в глаза более отчётливо и спокойно. В его взгляде, который был как отражение бликов и теней в полупрозрачной голубоватой воде у самого берега, отражалась бесконечная печаль. Льдинка пригладила свою шерсть к затылку, вспомнив, что Свет хотел увидеть свою родню, которую не видел никогда: - Оу, прости., - она стыдливо прижала уши к затылку, - я не хотела обидеть. - Да всё нормально, - кот дружески пихнул её в бок и улыбнулся. Льдинка в ответ на это тоже, нехотя и отвернувшись, улыбнулась: «Даже если эта куча шерсти будет умирать от ран, он сможет убедить меня, что всё в порядке». – Но, эй, знаешь, - продолжил он с уже подрагивающей от задумчивости щекой, - время подобное туннелям. Лучше помнить, где и куда повернул, чтобы не заблудиться вновь. - Я знаю… Именно поэтому я и сбежала, Свет, - Льдинка нагнулась к бегущей воде, смотря за своим размытым буквально на отдельные полосы бликов отражением, чем-то напоминающим Сизую. – Чтобы не заблудиться. Понимаешь? - Да, - кот смущённо улыбнулся. Свечение от волн полосами пастельно-жёлтых и голубых цветов отражалась на части его шерсти, создавая нечто вроде ареола или дымки. Он повернулся, заглянул прямо в глаза Льдинке, заглянул так, что она, казалось, видела в его взгляде своё отражение, будто в чистой глади озера, находящегося под утренним небом. – Это я немножко неправильно поступил. Просто я немного позабыл о том, что наш мир слегка похож на лес. Лес нельзя судить по одному дереву, как и тебя нельзя судить по моим поступкам и желаниям… - Золотые слова, Свет. Золотые, - тихо сказала Льдинка, улыбнулась и направилась в сторону пещеры. Свет, как и всегда, был прав. Льдинке он, совсем недавно бывший неприятным и незнакомым, стал лучшим другом. - А время похоже на отражение… - почти шёпотом продолжил кот. – Тебя от него отделяет невидимая грань воды… Ты не можешь дотронуться лапой до отражения – оно распадётся на тысячу частей… - кот задумчиво посмотрел прямо в воду. – А прошлое распадётся на тысячу забытых воспоминаний… - Пушистый, ты с кем там разговариваешь? - Да так… - кот улыбнулся и слегка прищурил глаза, - ты их не знаешь. - Хорош уже, Свет, - Льдинка повела усами и в несколько прыжков оказалась прямо у входа в пещеру. Не дожидаясь кота, она направилась быстрым и твёрдо-уверенным шагом, которым она ходила обычно в одиночестве, к стоящему у прохода в более широкое пространство вдали от реки Лису. Его рыжая шерсть резко выделялась на фоне серо-песочных камней и скал; казалось, она мерцает в темноте красноватым огоньком. Зелёные глаза тусклым туманом просвечивали полумрак, так что не заметить его было невозможно. Кошка успела подойти, отряхнуться и встать рядом с Лисом, когда Свет наконец подошёл. Шагал он мягкой поступью, но довольно быстрой. Почти неслышные шаги отражались в пещере гулким эхом, которое едва-едва различимыми звуками доходило до ушей. - Ну что, как спалось? – увидев, как Льдинка нахмурилась, Лис не стал продолжать эту тему и переключился на следующую: - Ладно. Следуйте за мной. Свет и Льдинка направились вслед за Лисом из пещеры. Вернее, то место, что служило ночлегом, было частью пещеры побольше. Она была просторной и гладкой. Валуны аккуратно лежали, казалось, каждый на своём чётко определённом месте. Запах сырости, идущий от реки, странным образом смешивался с привкусом прохладной пещерной пыли во рту, что вызывало щекотание в носу; Льдинка едва сдерживала чих. «Кажется, я понимаю, почему они поселились именно здесь: слишком. Много. Пыли. Никто просто не захочет сюда прийти!» Льдинка обернулась по сторонам. Группа, по всей видимости, была небольшой: лишь около семи или шести котов мирно спало около валунов. Приглядевшись, Льдинка заметила избыток перьев в некоторых местах, что, вероятно, и послужило источником такой проблемы. Перья были не такими, которые она видела раньше: если в большинстве своём она видела ровные прямые белоснежные пёрышки, которые немного поблескивали среди серости пещер и пестроты кошачьих шкур, то эти перья в большинстве своём были небольшими и серебристо-серыми, причём, до жути пушистыми, будто кошачья шерсть. Кошка сморщилась от щекотного ощущения и сипло и тихо прокашлялась. Лис же шёл дальше. Кот проскользнул в узкую лазейку, нагнув ушастую голову. Льдинка мысленно поблагодарила его за это: в новом подземном пространстве она могла более-менее спокойно дышать. Лис остановился, за ним Свет, шедший впереди кошки, и сама Льдинка. Она выглянула из-за спины своего белого товарища, оглядывая пространство с обыденным для неё любопытством. Полость была широкой и похожей в общих чертах на ту, которую коты только что прошли. Сердце Льдинки забилось, а уши сами собой выпрямились, когда она заметила знакомый силуэт посреди пещеры в одном из углублений между валунами. Силуэт серо-коричневым светлым облачком приподнял свою острую мордочку с небольшими ушами, а когда Льдинка более сосредоточенно взглянула на него, прояснился окончательно, к большой её радости. Лис подошёл и сел в местечко между камнями, устланное шёрсткой кроликов и перьями; Свет сел рядом со стороны правого плеча. Льдинка, немного подумав и полюбовавшись красивой приветливой мордочкой Полосатика, примерно на расстоянии кошачьего хвоста от Свет, предварительно убрав часть перьев из-под себя. Пусть они и были красивыми и до безумия мягкими, что, казалось, в них можно было провалиться, если бы она сама не состояла из шерсти, но у Льдинки было дурной и слегка раздражающее предчувствие насчёт них. Она нутром чуяла, что что-то в них было не то, а щекотание в носу было тому молчаливым подтверждением. - Я надеюсь, мы можем перейти к решению вашей проблемки! – с привычным задором начала Полосатик, подняв голову вверх и встрепенувшись, как котёнок перед игрой. Голос Лиса мягким баритоном раздался через несколько секунд: - Полагаю, мы можем начать. - Да! Я, как Главный Посредник Шагающих-Во-Тьме, от имени всех-всех нас обязуюсь говорить вам троим правду, правду и…Ничего, кроме правды! – Льдинка напрягла уши. «Главный…Кто? То есть, Полосатик и есть лидер?» Отчасти такой выбор, по мнению Льдинки, был обоснован: Полосатик на вид была открытой и добродушной кошкой. Как правило такие яро принимаются за дело и доводят его до конца, а также умеют сплотить вокруг себя котов. Льдинка невольно заглянула в её фиолетово-синие глаза, в которых сияли полупрозрачные, как лёд, искры, но сразу смущённо отвела взгляд на лапы, когда эти самые красивые проницательные глаза, как ей казалось, заметили её робкое внимание. «Не может быть! Она даже красивее, чем Цветок или Крылатая!» Полосатик почти неслышно хихикнула и повела длинными полупрозрачными усами, немного похожими на паутину: - Лучше уж нам работать совместно, как ты сказал, Лис. Говорите, она была тёмно-серой и полосатой с зелёными глазами? Честно таких кошек много. О-очень много. Но у нас… Нет, не так. У нас жил такой кот… - Кот? – Лис наклонил голову, а Свет прильнул ухом к какой-то невидимой стене. - Да, кот! – Полосатик вскинула голову. – Его звали Пропавшим Когтем за то, что когда-то он сломал свой коготь на одной из охот. Он был чёрного цвета и полосатый… Но он не уходил и не приходил, он родился здесь и был Главным Посредником до меня. - Стой, - Льдинка робко вмешалась в разговор, стараясь успокоить немного трепещущее сердце, когда собравшиеся посмотрели на неё. – Извини за мой вопрос, но почему «был»? - Это хороший вопрос, милая, не извиняйся! – Полосатик зарылась в свой собственный мех на грудке, а Льдинка повела усами и слегка нахмурилась, когда она назвала её милой. – Это нестрашно. Пропавший Коготь вырастил несколько поколений котят вместе с кошкой по имени Пёрышко. Ну, и я была в их числе, - Полосатик смущённо отвела взгляд, - и поэтому обучалась с раннего детства, чтобы стать Наместницей, а уж потом я стала той, кто я есть. Пропавший Коготь после смерти Пёрышка отправился странствовать в одиночку, чтобы стать Хранителем Заблудших Душ и уйти на покой… А, подождите, я что-то отвлеклась, - она устроилась поудобнее на своём месте и подняла небольшие тёмно-кофейного цвета уши. – На чём мы остановились? Льдинка внимательно взглянула на Полосатик. Серебристые полупрозрачные пылинки садились на её мягкую на вид и гладкую, словно снег, шёрстку. Полосы переливчато обустроились на её шубке, казалось, каждая на своём положенном ей месте. Кошка не могла насмотреться на приветливую мордочку и гармоничные черты Полосатик… Но сейчас нужно было сосредоточенно ловить каждое слово, даже если Главный Посредник безумно красива. «А что, интересно, думают о ней Свет и Лис? И…Клык!» Льдинка подняла нос, чтобы дотянуться до уха Свет: - Слушай, - сиплым шёпотом начала она, - а где Клык? - Клык… - Свет повёл усами. Его немного прохладное дыхание коснулось кончиков ушей Льдинки: - Клык предпочла следить за нашими…За Шагающими, как они себя называют. – Льдинка отвернулась и почему-то издала жалобный скулёж. – Тебе любопытно? – Свет улыбнулся и боднул её головой в плечо. - Да! В том-то и дело! – Льдинка старалась не заглушить речь Полосатик и Лиса, но не могла сосредоточиться на ней из-за щекотания в носу и разговора со Светом. – Мне жизненно необходимо что-то узнать…Новое… Пусть, знаешь, я та ещё ленивая рыбья головешка, которая даже охотиться нормально не умеет, но у меня критическая потребность знаний об этом прекрасном, - она на секунду перевела взгляд на Полосатик, - месте. - Понимаю, - белый кот потряс головой и повернул мягкую добрую мордашку со светло-розовым носом в сторону большой пещеры. – Клык пошла куда-то туда… Не знаю, надо ли это говорить, но выглядела она слегка…Подавленно, что ли? Если бы я мог описать её состояние, то я бы сказал, что она выглядит как птица без крыла. И тебя ведь вроде Луч учила охоте… - Не напоминай о ней, мой таинственный друг. – Льдинка фыркнула и положила свою голову на лапы. Свет же саркастично улыбнулся и, прикрыв глаза, мягко положил на лапы свою голову. Льдинка что-то пробубнила себе под нос и погрузилась в свои мысли, как в холодную воду: «Почему у них такие странные названия? Шагающие-Во-Тьме, Главный Посредник, Наместник… Что-то новое. Или, может, попытаться найти Клык? - она потянулась всем телом и обнаружила то, что её лапы чувствуют себя так, будто ходили весь день по камням, хотя, фактически, так и было. – В любом случае: первое – мне интересно, второе - расспрошу об этом Полосатик. Обязательно. И никогда, ни при каких обстоятельствах, не напоминать себе любимой о Великой и Ужасной Лучезарности.» Пока Льдинка думала под монотонный, но достаточно приятный на слух разговор Полосатик и Лиса («Серьёзно, зачем вообще нужна такая официальность?»), она даже не заметила, как что-то мягкое и почти невесомой приземлилось ей на нос. Стоило заметить, к слову: уже спустя несколько секунд в носу закололо и защипало так, если бы туда специально насыпали снег или пыль. Льдинка сделала несколько рваный коротких глотков воздуха, стараясь то ли удержать равновесие, то ли не издать не слишком приятный звук в самый неподходящий момент. Глаза наполнились солёной влагой, а сама кошка не понимала, что происходит. Странное чувство могло на время отступить, но спустя несколько мгновений возвращалось с новой силой. - Лис, я думаю, здесь произошло небольшое недоразумение! Я не виню никого из вас, заверяю вас, вольный странник, как может заверять лишь…Эм… Главный Посредник, да! - Вам придётся нас извинить, - Лис держал спокойный тембр и потрясающе ровный голос, - но я уверен, мы сможем решить наш вопрос. Свет тихо проурчал: - Я рад, если мы стали друзьями. - Кстати, извините за мою просьбу… - Лис повёл усами, - но не могли бы Вы, Полосатик, разрешить нам остаться у вас на несколько дней? - Да без вы! - Апчхи! – все дружно обернулись на Льдинку, которая с невольным облегчением наконец чихнула, сбросив крошечной и пушистое перо со своего носа при помощи мотания головой. Чих эхом разнёсся по пещере, заставляя её чувствовать некую вину за то, что она прервала беседу. Сердце кошки, когда она поняла, что смотрят на неё, ушло в пятки. – Я… Эх… - Льдинка смущённо отвела взгляд в сторону, - я…Пойду…Попью…Водички… – кошка встала и каждое слово она произносила с промежутком в один медленный, уверенный, но слегка пошатывающийся шаг, продолжая смотреть на своих собеседников. Когда она наконец завернула за угол и облегчённо перевела дыхание, собираясь бежать, она столкнулась с незнакомым ей котом, который был несколько ниже её. Льдинке хватило нескольких секунд, чтобы осмотреть его. Чёрная, как уголь, лоснящаяся шерсть свободно лежала на его крепком узкоплечем теле, которое могло помочь в лазании по туннелям в поисках какой-нибудь мыши. Большие и ярко-жёлтые глаза были похожи на совиные и почему-то до острого укола в сердце напомнили Льдинке её старшего брата, о котором и вспоминать-то не хотелось. Острые небольшие ушки были похожи на уши Полосатик; это тоже могло позволить им беспрепятственно лазать по узкому пространству. Котик стоял в игривой позе, слегка выгнув позвоночник, из-за чего ему приходилось смотреть на Льдинку немного снизу вверх; на вид ему было около десяти лун. - О-ой, прости нас, - его низкий, но пока ещё не сломавшийся и легка женственный голос был немного необычным. Без типичного для котят или молодых котов высоко-низкого перепада в диапазоне нескольких секунд, который противен также, как и скрипучий гул ветра в некоторых туннелях. Без резких перепадов громкости, что было также приятным на слух. – мы не хотели познакомиться вот так. - Мы? - Ну, я и моё перо. - Я что-то не вижу, чтобы у тебя были перья… Как тебя звать, малыш? Кот выпрямился и обидчиво насупился: - Я не малыш! Меня зовут Дымок…Я не видел тебя раньше. Ну, то есть видел. Полагаю, ты одна из вольных странников, которые к нам забрели…Вернее, они забрели, а тебя, кажется, пришлось нести. Очень рад познакомиться. – Дымок почтительно кивнул головой, что немного польстило кошке, привыкшей думать, что она низкая не только ростом, но и статусом. - Верно подметил, что сказать, - выдохнула Льдинка, будто из неё вырывался ветер, - а я Льдинка. И я тоже рада. – Она с показательной холодностью посмотрела на него: - А ты не видел Клык? - Она тёмно-серого цвета? Да, видел! Смотрит за нашими, - «Подожди, ты хочешь сказать, что Клык за кем-то присматривает?» - с Полосатик братом и сестрёнкой, - Льдинка опустила глаза на Дымка. Кот держался на удивление спокойно, даже не демонстративно сдержанно. Совиные глаза смотрели ровно и слегка остро, но с некоторой долей любопытства. «Так, у Полосатик есть ещё братья и сёстры? Ах, прости, она же говорила про это.» - Тебе нужно её найти? - Очень! Дымок повернулся к Льдинке спиной, на которой была широкая тёмная полоса и смело зашёл в одну из расщелин, коротковатым пушистым хвостом подзывая Льдинку пойти с ним. Кот с завидной лёгкостью проскользнул между двух стен, что кошка с опаской сделала с первой попытки лишь потому, что была очень небольшого роста. «Удобно они здесь устроились.» Льдинка осмотрела туннель. Он был достаточно широким, но не слишком; тёмные серо-синие с проблесками слегка увлажняющего воздух мха стены казались ещё темнее из-за теней. Взгляд кошки практически сразу упал на небольшой овраг, в котором велась какая-то возня, вызывающая колебания пыли в воздухе. Льдинка в несколько быстрых прыжков оказалась в овраге, а, если быть точнее, а самом его краю. Её лапы внезапно заскользили, и она сползла вниз, испытав тянущую боль в лапах. Льдинка отряхнулась от пыли и увидела стоящую перед ней и мерцающую голубым взглядом Клык. Она снова отряхнулась, на этот раз уже показательно, села и обвила лапы хвостом, переведя взгляд на кота и кошку, схожими по размеру с Дымком. Котик был тёмно-коричневого цвета с белой грудкой и животом, а кошка была пыльно-кремового цвета с выделяющимися серыми полосатыми пятнами, которые рябили в их робкой потасовке. - Вот дела, да? - Клык устало покачала головой и с бесконечной печалью вздохнула: - А я-то боялась… - Боялась? Чего ты боялась? - А ты нет? Я думала, мы встретим убийцу! Встретим её хорошо обученных воинов, которые порвут нас на клочки! А их… - она перевела голубые потухшие глаза на молодых котов. – Даже сражаться толком не учат! - Ох… Я понимаю, каково это… Отчасти. – Льдинка с комом в горле вздохнула. - А знаешь? – с каким-то вызовом сказала она. – Я намеренна научить их! Если на них нападёт Тень, то наш долг будет их защитить, ведь они – наши союзники…Пока что. Льдинка внимательно посмотрела на Клык. Она выглядела слабее, чем обычно; а она поняла, почему Свет говорил о ней, как о птице, лишённой крыльев. Птицы грациозны и хищны, сильны от природы хотя бы потому, что могут выдерживать холода и имеют мощный клюв и когти. Крылья – белоснежные или серые, но всегда прекрасные и усыпанные перьями, которые лишь помогают взлететь, опираясь о ветер – это залог свободы птицы. Птица без крыльев несвободна, даже если у неё есть клюв или когти. Сердце Льдинки невольно сжалось в рёбрах, ведь она сама когда-то переживала подобное…Но сейчас ей не хотелось об этом думать. Они ведь уже почти решили проблему с рекой, ведь так? Это всего лишь недоразумение. Смотря на то, как молодые коты пытаются встать в боевую стойку под строгим взглядом Клык, кажется маловероятным то, что они так уж опасны. По крайней мере, они побудут здесь несколько дней и постараются научить их защищать себя, а Льдинка постарается выведать сведения об Иней и об этой группе котов. Всё, в конце концов, складывается не так уж и плохо.