***
Лань Ванцзи воспитал А-Юаня на совесть: мальчишка отличался благородными манерами, был учтив со всеми, с кем разговаривал, по максимуму старался избегать конфликтов, чем ёкай был не всегда доволен. «Иногда стоит и врезать для лучшего понимания!», на такие заявления Второй Нефрит клана Лань только молчал. Когда Юаню было лет шесть, какие-то мальчишки постарше, даже не кровные родственники семейства Лань, довели ребёнка до слёз, тяфкая что-то на подобии: «он даже не родной, чего о нём так трясутся?». Вроде мелочь, но не для мальца. На следующие день эти же дети слегли с непонятной простудой, не опасной, но достаточно мерзкой, на две недели в дом. Тогда-то они сошлись… Волна и камень, стихи и проза, лед и пламень. Сю Кёбо и Лань Ванцзи орали друг на друга с час. В прямом смысле — орали. Когда Бичэнь неожиданно вошёл в стену аккурат в миллиметре от головы А-Сю, ругань резко прервалась. Что тогда произошло — не понял никто. Но про этот случай более не вспоминали. Ребёнок также не был склонен делать поспешных выводов, не делил мир на «чёрное и белое» и всегда серьезно относится к своим обязанностям. Когда мелкий шкодник узнал, кем всё-таки является Сю Кёбо, то полдня молчал, а потом выдал, что крайне рад и горд, что у него есть такой друг! А ещё из-за того, что Лань Чжань не всегда был человеком склонным до похвал и эмоций, иногда мальчишка грустил… Вроде бы всё правильно сделал, а папа как-то и не слишком и горд… В такие моменты О-Каге врубал внутреннюю сволочь на полную и шёл с нравоучениями к Ванцзи. Хангуан-Цзюнь слушал внимательно и вроде как даже принимал к сведенью.***
Демон оторвался от своих мыслей, потёр глаза и, сладко зевнув, посмотрел на парня, что волчком крутился по комнате. Сегодня был «последний день» детства, завтра утром А-Юань начнёт свой путь по стезе заклинателя, «переедет» в комнаты для юных адептов и вечно будет пропадать на тренировках. Сегодняшний день они планировали давно. А-Юань месяца четыре уговаривал своего отца дать добро на эту затею. Ванцзи сопротивлялся, долго сопротивлялся, но потом всё же разрешил. Сегодня под защитой фамильяров и хуфангов Редиска с ёкаем спустятся в мир демонов на прогулку. Мальчишка давно просил показать ему флору и фауну мира «монстров». Допросился и был безумно этому рад. — Да не крутись ты! — демон минут 10 тщетно пытался завязать непоседе хвост. Ребёнок был на взводе. Лань Чжань каменным изваянием стоял у окна. Он был явно не доволен, хотя и дал своё согласие. — Это может быть опасно… — Может, — наконец поборов хвост, выдал ёкай.- Если мы выйдем за территорию обители Теней. А если же нет, то всё под контролем. Я сам лично всё агрессивное и представляющее опасность зверьё уничтожил. И заклинание защиты наложил на свои земли. Или ты в моих силах сомневаешься? Молчание. — Да и к тому же, мои тени, НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ, — мужчина особенно выделил эти слова. — На всякий случай целую неделю «патрулировали» лес. Ничего опаснее шиши не обнаружили. И то он опасен из-за высоты в холке под 3 метра, животинка не агрессивна от слова совсем. Если только попой придавит случайно. Большой такой котик. Любит почесушки. Больше вопросов не было. Завтрак купили в деревушке и сейчас, сидя в своей любимой беседке, уплетали за обе щёки. На фразу: а почему нельзя было поесть в Облачных глубинах? А-Сю потрепал шкоднику чёлку, как обычно это делал, и выдал, что если он хоть раз ещё съест что либо с ГусуЛаньского стола, он «раскроет» себя и сожрёт одного из кроликов прямо там на полянке и прямо живьём. А-Юань смеялся долго. — Отец с тебя шкуру спустит! — Если догонит… — Догонит! Спасибо за поддержку. Когда с едой было покончено, А-Юань немного побренчал на гуцине для демона. Сыграл на гуцине. Бренчанием это уже назвать нельзя было. Конечно игра была не идеальной, но при должных тренировках… Репейник, кстати, играл придуманную для ёкая же мелодию. Льстило ли это? Не то слово! А потом попросив теней унести музыкальный инструмент в его комнату, мальчишка сказал, что он готов. Да. Попросил теней. Сам. И они просьбу выполнили. Вообще маленький Лань поставил рако… кхм… подружился со слугами Сю Кёбо только так. Однажды ночью А-Сю проснулся от звонкого и явно недовольного голоса ребёнка. Когда мужчина открыл глаза, удивление было неописуемо. Его верные фамильяры — теневые волки, не смогли добудится хозяина и решили явиться лично, где их и встретил А-Юань. Малыш со всей своей серьёзностью отчитывал трёх волков за их беспечное отношение к Аки и его здоровью. Звери, понурив голову малыша слушали. О-Каге смеялся долго и громко, а после заметил, что волки прекратили будить его с докладами, когда он спал. — Аки, мы идём? Идём, идём… Подобная спешка также была весьма обоснована: леса обители можно застать при дневном свете только с 7 до 12-13 утра, всё остальное время на территории лежал сумрак. Конечно некоторые виды растений и животных испускали свет, но это было не то. Около главных ворот дома в мире демонов их уже ждали. Шо и Ла — 2 хуфанга*, рыча, переминались с ноги на ногу, приветствуя хозяина. Волки были там же. Ла склонился перед мальчишкой, позволяя ему забраться себе на спину. Это был 2-х метровый белоснежный зверь, с кровавым узором. Сильные тонкие лапы с острыми когтями и 3 хвоста позволяли чудовищу без труда карабкаться по самым крутым склонам, а огненное дыхание в случае чего могло поджарить незадачливого противника. Сю Кёбо сел на Шо. Чёрно-золотого льва, чьё тело, кроме хвоста и гривы было покрыто перьями. Чудовище было чуть ниже Ла и более мускулистым. При беге Шо словно разрывал пространство: от его тела исходили электрические разряды, а сам зверь мог «догнать молнию». Прогулка началась. Уже несколько часов хуфанги возили на своих спинах гостей, а волки тенями их сопровождали. А-Юань был в восторге. То и дело спрашивая про то или про это. Первым они увидели оками — гордо ступающего белоснежного волка. Зверь сам на них вышел, а когда А-Юань к нему подошёл, обнюхал мальчишку и лизнул в нос. После мягкой поступью удалился в чащу леса. По легенде эти звери могли заглядывать в человеческие сердца. Трёххвостый рыжий кицунэ, что встретился позднее, восторга своего собрата не разделил и, издав грозное «тяф», удалился восвояси. Сейчас, сидя на поляне, Редиска играл с шиши, 3-х метровым львом. Огромная зверюга хоть и выглядела грозно, но была невероятно доброй и ласковой, обслюнявив мелкого с ног до головы. Демон на это лишь улыбался и, облокотившись на полуразрушенную каменную арку, наблюдал за этим со стороны. — Знаешь, когда мне стали активно докладывать, что тебя постоянно видят в компании ребёнка, я не поверил. Но теперь что и думать не знаю… Ты у кого человеческое дитя спёр, старый извращенец? Вдох-выдох. — И тебе привет, тварь рогатая… За спиной раздался чей-то смешок. Конран, что лежал у ног своего хозяина, поднялся и тихо зарычал. Остальные волки, что крутились около А-Юаня, замерли и сделали тоже самое. — Аки? — Аки? А что же не папочка? — невидимый раннее собеседник вышел из тени и преспокойно облокотился на другую сторону арки, позволяя себя увидеть. Хотя Сю Кёбо было это и не нужно. Он прекрасно знал, кто это был. Ёсимицу**, собственной персоной. — Всё в порядке, А-Юань. Это мой… знакомый. Старый знакомый. Конран, давай на поляну. Живо, — последнее уже было адресовано зверю, который грозно смотрел на нежданного гостя и явно уходить не планировал. Но пришлось. Когда фамильяр отошёл, «гость» продолжил. — Так что расскажешь, что это значит? — Ёсимицу указал рукой на ребёнка, что продолжил играть на поляне, периодически поглядывая на новое лицо. — У меня и вино с собой есть. — Старый алкаш… — Кто бы говорил. Через полчаса двое мужчин, сидя под раскидистым деревом на мягкой траве, попивали алкоголь. О-Каге рассказывал «гостю» историю знакомства с ребёнком, «гость» не перебивал и слушал внимательно. Что было крайне редко. Стоит, наверное, пояснить, кем был этот «гость».***
Ёсимицу или же Ёси (как его «нежно» называл А-Сю, за что получал по шее) был полудраконом, на 100 лет и 1 день старше Сю Кёбо. И был его извечным заклятым другом. Отцом Ёсимицу был дракон Дилун — покровитель водоемов, мать человеком, а воспитывал его ёкай. Отвратительное сочетание. Ёси отличался буйным нравом, вспыльчивостью и прямолинейностью. А если кто-либо попадал на его острый язык то всё, пиши пропало. Легче сразу убиться. И то не факт, что эта тварь рогатая тебя с того света не достанет. Ёсимицу был красив, высок и статен. Чуть выше А-Сю и немного шире в плечах. Обладал длинными серебряными волосами, на скулах его было немного чешуи, что отливала то золотом, то кровью. Когти полудракона всегда были длинными и острыми… А ещё у мужчины было два драконьих рога… А… Уже один рог. У Ёси был титул «Гроза Поднебесной». Он не раз участвовал в войнах людей. Те, на чьей стороне был полудракон, всегда выходили победителями. У мужчины, насколько было известно О-Каге, в мире смертных был даже свой культ. Люди в лепёшку расшибались, но готовы были для своего «бога» сделать всё, что угодно. Многие мелкие демоны тоже с радостью служили ему. Сю Кёбо познакомился с Ёсимицу когда ему было 25, а Ёси 125. С тех пор они вечно друг с другом соревновались: за внимание девушек (которые больше поглядывали на ёкая, за что тот был прозван полудраконом «извращенцем». Почему? Непонятно), на арене или уличных боях, что не были редкостью, да даже просто встретившись на улице, эти двое постоянно сцеплялись друг с другом в словесной перепалке. Именно после стычки, но не словесной, с Ёси демон чуть не помер от ран. А полудракон в этой «битве» лишился своего правого рога. Что из этого было причиной, а что следствием, никто не помнил. А ещё Ёси помогал построить А-Сю его дом. И гонял вместе с ним в лесах обители Теней всяких кровожадных монстров. Сю Кёбо был холост, а Ёсимицу женился по расчёту по наставлению своего приёмного отца. Старый хрыщь помер лет 400 назад. Жену Ёси не любил по началу, а потом втрескался по уши: заваливал подарками, вниманием и был с ней ну просто пуськой. Дева по характеру была мягкой и доброй… Но злить её не нужно было ни в каком случае. Черноволосая синеглазая красавица привлекала внимание всех мужчин в округе, и как-то раз Ёси приревновал жену и устроил скандал. Чуть позже полудракон в компании демона искал в забытом богами месте редкий светящийся сапфир для юной девы. Кто вышел победителем в семейной ссоре, пояснять, думаю, не нужно. У демона и полудракона были странные отношения. Они могли избить друг друга до потери сознания, а потом напиться в хлам и ржать над этим. Они часто говорили друг другу гадости и оскорбления, но когда кому-то из них нужна была помощь, другой в стороне не оставался. Ёси мог в любой момент явится в обитель Теней, даже когда хозяина нет дома, и засесть в библиотеку демона. Мог даже взять временно книги к себе. О-Каге мог тоже самое.***
Вот и сейчас они спокойно сидели рядом, допивали вино и периодически поглядывали на мальчишку, что уплетал сладкие булочки и подкармливал ими 3-х метрового «котика». Поистине странные «друзья». Все, присутствующие на этой поляне. Минут 20 назад демон закончил свой рассказ, Ёсимицу после этого лишь прикрыл лицо рукой и, смеясь, выдал: — Только ты мог так встрять, брат… Сю Кёбо промолчал. Был полдень и на обитель Теней стал опускаться сумрак. Ещё пару часов А-Юань с Аки побудут в мире демонов, а потом вернуться обратно в Гусу. — Рогатый… — М? — Так ты зачем пришёл? — А, точно. У меня же сын родился, — на это заявление А-Сю даже поперхнулся вином. Ёси давно хотел наследника, но всё никак не выходило. Когда мужчина прокашлялся, полудракон продолжил: — Через пять суток ему будет 100 дней. Приходи. — Обязательно… Ёси?.. — Чё? — полудракон развалился на мягкой траве и лениво пожёвывал травинку. — Ты мне скажи… Только честно… Договорились? Ребёнок у тебя тоже… рогатый? — СЮ КЁБО! ГУЛЬ ТЕБЯ ДЕРИ! «Эх, надеюсь Репейник эту фразу не запомнил…» Уже уходя Ёсимицу окликнул А-Сю: — Рыжий! Мои часто докладывают о небольших трещинах, ведущих в мир людей. Со временем их закроют, но до того момента все, кому не лень, будут вырываться в мир смертных. А уж коли ты теперь нянька юного заклинателя, приглядывай за мальцом. Кивок. — Мелкий! А-Юань вроде… — ребёнок подскочил. — Береги себя. После того, как полудракон скрылся из виду, Редиска кинулся на шею Аки с криками «А кто это был?.. А «гуль тебя дери» — это как?» «Началось…» В сумраке лес Теней был совершенно другим: голубое свечение, что шло от ночных небесных светил, мягко освещало древние деревья. А некоторые виды растений, что россыпью ложились на землю, светились всеми цветами радуги, напоминая какое-то мистическое сокровище из сказок и легенд. И тогда-то они увидели ЕГО. Изящное создание с серебряной чешуёй и шерстью на загривке и кончике хвоста мягко скользило по водной глади, как посуху. На голове животного было два витых рога. А-Юань удивленно ахнул и, прижав руки ко рту, замер. Перед ним стоял цилинь. На ватных ногах ребёнок подошёл к зверю. Тот был не против, а когда позволил себя погладить, мальчишка аж подпрыгнул от удовольствия. Вскоре цилинь удалился, оставив А-Юаня с переполняющими его эмоциями. — Аки! Аки! Аки! А разве цилинь не должен быть более… — шкодник не мог подобрать нужного слова. — Страшным? — Ну… ну да. Лань-гэгэ мне как-то читал легенды про цилиня, и его описывали там как зверя более мускулистого… и с чешуёй зелёно-синего цвета. А ещё он полыхал! Точно, точно! — А как описываются в книгах демоны? — Ну… Как злобные существа… — А так ли это? — Нет, ну, не все, по крайне мере. Ты хороший! — Вот видишь… Цилиня в мире людей последний раз видели с тысячу лет назад. И о нём тут же в книгах писать не стали. Сначала истории передавались из уст в уста, что-то забывалось, что-то добавлялось. По итогу вышло то, что вышло. Ёкаев тоже как правило рисуют как каких-то неведанных чудовищ. — Понятно, слушай, а почему он живёт здесь? В мире демонов? Разве он не слишком… светлый?.. — «Мир демонов (монстров и так далее)», как его прозвали люди, предназначен для жизни почти всех магических и мифический существ, нечисти в том числе. Сами же мы называем его миром БуРен, дословно «мир не люди», всех тех, кто не относится к роду человеческому. Здесь всё пропитано магией, в мире людей такого нет. — Понятно, а как тут территория разделяется? У тебя здесь большой дом и много-много леса, это у всех так? — Нет, только самые сильные ёкаи или полудраконы могут удерживать под контролем такую территорию. Кто-то просто живёт в домах на подобии тех, что есть в мире людей. А есть те, кто живёт на инстинктах поесть-поспать, они, как правило, живут как звери… — Тут есть города и деревни? — Да. — Понятно, а за территорией обители Теней что? — Дикие земли. Мелким демонам туда путь заказан. Как и людям. Там всё кишит кровожадными тварями. Сожрут и не подавятся.***
В Гусу они вернулись только к шести, по пути заскочив в несколько деревушек. А-Юань искал себе красивую подвеску для будущего меча. Увы, не нашёл. Всё было не то. Когда они вернулись, Ванцзи хотел было начать возмущаться, но не смог. А-Юань с криками: «ты не поверишь!» — стал вещать ему о том, что он видел. Демон их оставил. Через несколько часов Хангуан-Цзюнь занёс мальца в комнату на руках. Мелкий спал как младенец. Оно и понятно… Прошлялся весь день. Прямо перед самым отбоем, ёкай завалился в комнату Второго Нефрита. «Это уже входит в привычку… Дурную привычку. А вдруг увидит кто? Слухо-ов не избежать!» Лань Чжань снова играл «призыв». Доигрывал… Когда демон это видел, то ощущал себя тварью последней… Правду он так и не сказал. — Лань Чжань, — еле заметное движение головой в сторону означало, что А-Сю слушали. — Я сегодня своего… кхм… знакомого встретил… — Я знаю. Ну конечно! Редиска наверняка о странном однорогом дядя поведал. Можно только надеяться, что некоторые моменты малец оставил в тайне… как например, алкоголь и ругань. Ванцзи и так уже косо поглядывает на ёкая. — Ну так вот. Он сказал, что появились небольшие трещины, ведущие из мира ёкаев в мир людей. Их со временем запечатают, но пока наплыв нечисти может увеличится. — Мгм… Это было «спасибо»? Или «информация не нова»? — Ты знал? — Нет. «А, всё-таки спасибо… Или он так задумался? Как А-Юань только определяет значение этого «мгм»?» — Слуша-ай, — уже уходя протянул мужчина. — Мелкий же ещё с каким-то парнем будет жить в одной комнате? А как его зовут? Парня, этого. — Тебе это ничего не даст. «Зануда!»***
Утром А-Юаня демон еле собрал. Мальчишка прыгал, как коза, с места на место и вынудил даже припугнуть тем, что он будет связан. Не особо помогло. — Аки, а ты будешь по мне скучать? А навещать? — Боги, Лань Юань! Ты не за тридевять земель уезжаешь, а в дом для юных адептов Гусу, что находятся в 10 минутах ходьбы отсюда. Даже если передвигаться я буду как человек… — Но ты не будешь жить со мной в одной комнате! — Рано или поздно это должно было случиться, — с этими словами малец был выпровожен за дверь, где его уже ожидал Хангуан-Цзюнь. В комнате стало тихо. Непривычно тихо. По сути мужчина должен был радоваться, А-Юань рос и вскоре больше не будет нуждаться в его защите… Но было немного даже грустно. Демон не был уверен, сможет ли отпустить от себя мальца, когда настанет время… И захочет ли он это делать. — Нужно развеяться, — с этими мыслями Сю Кёбо решил свалить в город, но нет, не напиться, а просто погулять. Через пару часов тени сообщали, что знакомство юных адептов друг с другом уже прошло, так же как и ознакомительная часть: ребятам показали, где и что будет проходить, как, когда и по сколько будут занятия, что за занятие, показали домики, в которых они будут жить. В общем загрузили головы детям не нужной информацией по полной. «Зачем сразу всё выдавать? Со временем молодняк бы всё и сам запомнил…» Когда слуги сообщили, что некий достопочтенный учитель Ли травит байки… Простите, рассказывает о некоторых видах нечисти и волшебном тварье, А-Сю стало интересно. Может о себе что-то новое узнает? В классе, насколько понял демон тихо наблюдая из тени, сидело с десяток юных адептов и некий учитель Ли. Он был настолько «древним», что О-Каге невольно задумался о том, как это существо под собственным весом ещё в пыль не обратилось… Вещал старик о… цилине. — Безусловно, это «химера», — говорил мужчина. — Обликом цилинь сходен с оленем, однако имеет драконью морду и бычий либо медвежий хвост, чешуйчатая шкура его пятицветная, празднично окрашенная… Когда старик закончил, одна рука, словно белоснежная птица, стремительно взмыла вверх. — Представьтесь. — Лань Юань, достопочтенный учитель Ли. Воспитанник Хангуан-Цзюня. — Хорошо, что у тебя за вопрос? — Этот ученик заранее просит прощение за свой вопрос, если он покажется несколько бестактным, но разве цилина не видели всего раз? — Верно. — Тогда верно ли утверждать, что это существо выглядело именно так, а не иначе? Ведь длительное время о цилине, насколько мне известно, говорилось только вслух, что-то могли забыть, что-то добавить… Да и к тому же если видели цилина лишь одного, не может ли оказаться, что это лишь вариант окраски? Собаки, к примеру, бывают и чёрные, и белые, но вид от цвета шерсти у них не меняется… Повисла тишина. Демон боролся с желанием плюнуть на свою маскировку, кинуться к парню и расцеловать его. Чувство переполняемой его гордости за ребёнка было не описать. Молодые адепты во глаза смотрели на А-Юаня: кто-то с ужасом, кто-то с удивлением, а один смотрел с таким восторгом, что невольно напомнил самого А-Юаня вчера в мире демонов. Лицо достопочтенного учителя было смешным донельзя. Бедняга сначала покраснел, потом побелел, а сейчас стоял аки рыба, открывая-закрывая рот, и не знал что сказать… Потом он всё же кивнул. — Этот ученик рассуждает правильно, но… — и пошёл гнуть свою палку. «Надо серьёзно поговорить с Ванцзи… Этому ископаемому место на кладбище, а не в классе! Его не переубедить, даже показав живого цилина!» Когда А-Юань шёл в свою комнату, Сю Кёбо безмолвной тенью следовал за ним. А потом раздался топот. «А разве можно бегать?.. Меня вот отчитывали…» — Погоди! Постой! Лань Юань!.. Парень остановился достаточно резко и тут же был повален и придавлен чье-то тушкой к полу. — Ой, прости! Давай… давай помогу! Ты Лань Юань, Лань Юань верно же? Репейник поднялся и, отряхнув свои одежды, кивнул. — А меня Лань Йи*** зовут, приятно познакомится! Ты же в комнату идёшь? Можно с тобой? Ну ты и выдал сегодня! Слушай, а почему ты вообще решил, что в книге может быть неверно написано? «А, тот самый парень, что с нескрываемым восторгом смотрел. Помню, помню». — Ну… — Согласен, я тоже так думаю! Слу-ушай… Пока А-Юань с этой шумелкой добирались до комнаты, ёкай искренне радовался, что это шумное создание ему оберегать не нужно. Психика бы этот неумолкаемый гул просто не выдержала. Редиска хоть и выглядел относительно спокойно и даже безмятежно, в душе 100% сам офигевал. До нужной двери компания с горем пополам добралась. — Да ладно? Ты живёшь в этой комнате? В этой комнате? — Лань Йи стал активно тыкать рукой на дверь, за которой находилась новая комната А-Юаня. «О боги, нет! Прошу! Быть не может!», — у мужчины было стойкое чувство, что он знает, что сейчас произойдёт. — Ну… да. — Классно! Значит мы с тобой ещё и соседи! Разве не здорово? Рука непроизвольно закрыла лицо. «Нет, не здорово…»