***
Когда пошёл восьмой месяц с начала учёбы, Сю Кёбо чуть ли не волком выл от скуки. А-Юань занят, Ванцзи страдает, а больше о демоне никто и не знал в Гусу. Как-то раз на полном серьёзе мужчина спросил у Лань Чжаня, можно ли повеситься на налобных лентах ордена Лань? Выдержит ли она? Шутку, увы, не оценили. В какой-то момент было объявлено о собрании глав Великих орденов. Собрание будет в Гусу. Хуже одного дурака, может быть только два… А если оба крутятся вокруг того, кого нужно защищать — это вообще писец. Если коротко о знакомстве с Цзинь Лином. Если поподробнее, то дело было так. За день до приезда глав других орденов в Гусу юным адептам было объявлено о непредвиденном выходном дне. Дети не особо-то и расстроились. Шумелка активно стал звать А-Юаня в город, куда два ребёнка сейчас и направлялись в компании красивой девушки. Матери А-Йи. Дева была с доброй улыбкой на лице и тихой. Сразу понятно, в кого Шумелка НЕ пошёл. Стояла тёплая облачная погода. На улице было ветренно, не то что б сильно, но всё же. В городке, куда прибыли молодые адепты было многолюдно и шумно. Туда-сюда меж прилавков носились торговцы. Народу было невиданно: кто-то просто гулял, кто-то торговался с продавцами, а кто-то ещё не определился, чего хочет купить. Матушка А-Йи стояла около прилавка с различными тканями и о чём-то разговаривала с торговкой. Сам разговор демон не услышал, слишком далеко он был, но по дружелюбному выражению лиц и улыбкам мог предположить что эти двое знакомы. Лань Йи дёрнул мать за рукав и, сказав что-то вроде «мы будем…», дальше слова потерялись в общем гуле, удалился в глубь города, не забыв прихватить А-Юаня. Дети липли ко всему, что привлекало их внимание: прилавки с различными безделушками наподобие амулетов и оберегов, магазины со сладостями, игрушками, а так же прилавки с холодным оружием. Там они тусовались намного дольше, чем где-либо, обсуждая у кого будет какой меч, когда он вырастет. Мужчина даже пару раз терял их в толпе, но вскоре снова находил. Ближе к полудню народу поубавилось. На рынке всё ещё кипела жизнь, но куда меньше, чем утром. Дороги были достаточно свободны, две повозки могли с лёгкостью друг друга обойти и не задеть. Но два ребёнка — не повозки, им места мало всегда. Тогда-то и случилось то, что случилось. Мелкое белое несуразное нечто налетело на мелкое золотое тоже несуразное нечто. Кое-как поднявшись на ноги и отцепившись от того, кого он сбил, Шумелка начал тароторить: — Ой, извини, ты не ушибся, давай р… — Смотреть надо куда идёшь! — протянутую руку помощи А-Йи сбитый мальчишка грубо о себя отпихнул и, поднявшись сам, стал стряхивать пыль с одежды. Чем удивил всех видевших эту ситуацию: Лань Йи тупо смотрел на парня в золотых одеждах с пионом на груди и удивлённо хлопал глазами, Лань Юань вообще не понятно о чём думал, а Сю Кёбо поперхнулся воздухом. «И кто же это у нас такой маленьких хам?» «Это Цзинь Лин, господин. Племянник главы ордена Цзян. И наследник ордена Ланьлин Цзинь» Мужчина перевёл взгляд на волка, что сейчас сидел близ него и тёрся мордой о ногу. Ёкай давно заметил эту привычку. Конран при любой возможности ложился или садился около демона. А ещё он любил когда ему чесали спинку и загривок. Это не смотря на то, что зверь был самым агрессивным в стае и длительное время, пока ещё был маленьким, отказывался признавать А-Сю главным. Во время совета глав, О-Каге не решился оставлять трёх волков вместе. И дело было не в опасности фамильяров. Бася. Чёртова сабля главы Не отчётливо чувствовала около себя тёмных тварей. И это до ужаса бесило и заставляло беспокоиться одновременно. Если Гисина, что следил за ШкафомНе раскроют, волк может пострадать… Когда Сю Кёбо снова перевёл взгляд на мальчишек, они уже по всю сцепились в словесной перепалке. Слово за слово, дошло до кулаков. Помощь подоспела вовремя. Какой-то мужчина, даже парень, лет 18 не больше, в фиолетовых одеждах оттаскивал Цзинь Лина от Шумелки. Шумелку же под руки тащил вон А-Юань. А-Йи сопротивлялся, пинал воздух, но ничего сделать не мог. Когда драчуны угомонились, адепт ордена Цзян, убедившись, что юный господин Цзинь в порядке, развернулся к стоявшим в стороне ребятам и стал отчитывать за недостойное поведение юных адептов клана Лань, а когда стал грозится доложить о происшествии Цзэу-Цзюню, демон понял, что пора вмешаться. — Прошу прощения, молодой господин, — все четверо резко обернулись на звук чужого голоса. А-Юань, чуть не выкрикнув «Аки!», сложил руки в приветственном жесте, А-Йи с нескрываемым интересом разглядывал новое лицо, А-Лин недовольно поглядывал и стоял в стороне, а безымянный адепт в фиолетовых одеждах просто замер. «Его зовут Лу. Оуи Лу. Он совсем недавно был приставлен главой Цзян к племяннику для сопровождения.» «Понятно. Сам ещё юнец. Вот и решился выпендрится.» — Да, прошу прощения, но я просто никак не могу пройти мимо подобной несправедливости. Я видел всё, что здесь случилось, — после этих слов и брошенного мимолётного взгляда на будущего главу Цзинь, который тут же потупил взгляд, мужчина продолжил. — Ну сцепились дети друг с другом, не поделили пространство, ну шлёпнули пару раз друг друга по носу, что такого-то? Никто ж не пострадал. Все мы были мальчишками и не раз устраивали потасовки, но никто не делал из-за этого трагедию. Я очень сомневаюсь, что эти юнцы хотели бы, что бы из-за их небольшой шалости два Великих ордена поссорились, я ведь прав? Все трое закивали. Оуи Лу хотел что-то сказать и явно против, но резко закрыл рот и во все глаза уставился куда-то за спину мужчине… а потом демон услышал тихое «ты посмотри какая зверюга!». Конран, мягко ступая, уселся у ног хозяина. И сладко зевнув, оголив ряд белоснежных зубов, спокойно смотрел на адепта в фиолетовых одеждах. Благо фамильяр принял менее страшный облик, и сейчас мало чем отличался от обычного волка. Правда был крупнее, чёрным как смоль и с красными глазами. — Мне кажется, банального извинения с двух сторон будет вполне достаточно, что бы уладить это недоразумение, я ведь прав? Снова кивки. Они разошлись. Оуи Лу увёл Цзинь Лина, а мальчишки в белоснежных одеяниях остались рядом с демоном. Лань Йи нарушил тишину первым: — Спасибо большое, господин?.. — он явно ожидал, что ему скажут имя. — Не важно, кто вас сопровождает? — вообще-то демон знал, но нужно было подыграть. — Моя мама, она у прилавков с тканями на входе в городок. — Хорошо, пойдёмте, я вас провожу, — и не став дожидаться ответа, мужчина направился в нужную сторону. А-Йи о чём-то трещал без умолку, а потом спросил как зовут волка и можно ли его погладить? «Не ребёнок, а катастрофа…» Лань Юань шёл молча, изредка переговариваясь с Шумелкой. Когда тот отвернулся, улыбнулся демону и несильно пихнул его в бок. Весёлой компанией они добрались до нужного места. Мама А-Йи, поблагодарив ёкая за сопровождение, повела детей в сторону дома. До того момента, пока сей семейство не отошло на приличное расстояние, демон слышал обрывки фраз: «он такой красивый!.. А как сказал… И волосы крутые!..». Кто это говорил, понять не сложно.***
Полдень. Беседка красного цвета с полупрозрачными ставнями. 2 мужские фигуры в ней и речка. После случая на рынке прошёл примерно месяц, а через пару дней сыну Ёсимицу будет год. И демону сказали, что он просто обязан быть на дне рождения малыша. Никакие отмазки не прокатят. Даже «умер». Поэтому ёкай заранее предупредил Хангуан-Цзюня о своём будущем отсутствии. Сейчас они оба сидели в уже полюбившейся беседке и пили… нет, не вино. Чай. После эпичного уничтожения очень вкусного алкоголя, демон не решался его распивать в присутствии заклинателя. Они редко разговаривали. Сейчас по крайней мере. Лань Чжань часто уединялся и не обращал ни на кого внимания. — Ванцзи… — Мгм?.. — Если вдруг молодой адепт пропадёт, как скоро его хватятся и начнут искать? Стало настолько тихо, что А-Сю невольно подумал, что Лань Чжань… заснул. Когда он повернул говолу, то встретился с явно недовольным взглядом золотистых глаз. «А? Я что-то не так сказал? А… О! Боги, нет же!» Ёкай активно замахал руками в примирительном жесте: — Спокойно, парень! Я не собираюсь Редиску похищать!.. Взгляд Ванцзи стал мягче, а потом мужчина ещё сильнее нахмурился… Видимо вспомнил те случаи, когда А-Сю заливал, что с некоторыми адептами ему нужно серьёзно поговорить… — И никого другого тоже! Даже пальцем тронуть не планирую! Чес слово! Грядёт буря… — с этими словами О-Каге откинулся на красную балку. — Сильная непогода. Присмотри за парнем, пока меня не будет, хорошо? — Мгм…***
За день до «отъезда» демона, старик Ли вещал о… демонах. И, ну надо же, говорил так же и об О-Каге. Кто бы сомневался. А-Сю был любимцем публики. — Это очень опасный ёкай… убийца… перерезал множество кланов… Король Теней — Сю Кёбо… — и всё в том же духе. Мужчине было всё равно. Ну и пусть говорят о нём всякое. Его жизнь от этого не изменится. А вот А-Юань приуныл, весь урок молчал, чем удивил как старика, так и Шумелку. Сейчас мальчишка лежал в своей комнате на кровати, уткнувшись в стенку. А-Йи крутился рядом и явно не понимал, почему его друг грустит. — Слушай, ты чего такой грустный? Из-за этого демона? Ты прям сразу помрачнел, как учители Ли о нём заговорил… Эй, А-Юань! Не грусти! Если эта нечисть тебя попытается обидеть, я тебя защищу! Слышишь? Я защищу тебя, А-Юань!.. Ай!.. — от затылка надоеды отскочило что-то маленькое и красное и с характерным стуком упало на пол. — Ой, это что? А-Ю*, смотри, это… редиска? А чё она такая маленькая? И откуда упала вообще? Мальчишка резко подскочил с кровати. В руках его друга был совсем крохотный, ещё не выросший овощ. А-Юань сразу понял, откуда он взялся, и засмеялся.***
Сю Кёбо весь день пробыл в доме Ёсимицу. На дне рожденья его сына. Ребёнка назвали Лонгвей, иначе величие дракона, и похож был как две капли воды на отца: волосы, нос, губы… Правда левый глаз был синим, а правый — жёлтым. Да и рогов с чешуёй не было… — Тихо, не каркай! А то появятся! — сказала Айка**, вызвав тем самым хохот у демона и недовольный вздох у полудракона. Да, дева спуску мужу давать не планировала. Глубокой ночью в мире демонов тени полным отчаянья возгласом разбудили А-Сю. Два брата-акробата посреди ночи оказались за территорией Гусу в неглубоком, но с крайне крутыми склонами ущелье. На улице бушевала непогода, дождь шёл стеной и ребята не могли выбраться по скользким скалам наверх. А ещё именно в том же самом ущелье, в тоже самое время тени обнаружили трещину в мир ёкаев. Как будто чья-то злая шутка… «Господин…» «Что?!» «Из трещины только что вышла Ямауба***» Вот ведь… Всё оказалось именно так, как и описывали тени. Непогода, о которой говорил О-Каге ранее, буянила вовсю. Сверкали молнии, гремел гром, дождь лился с неба водопадом, а сильные порывы ветра даже повалили несколько деревьев. Мальчишки обнаружились в ущелье зажатыми к скале. Они с ужасом наблюдали, как чудовище, вытянув свои мерзкие костлявые руки, приближалась к своему «обеду»… Всё произошло быстро. Катана секунду пробыла в руке своего хозяина, а потом припечатала к скале ведьму. Существо, издав предсмертные хрипы, дёрнулось и больше не двигалось. Мужчина под удивленный крик «Аки!», схватил ребят за шиворот и переместился в их комнату. Демону хотелось наорать на юнцов. Отчитать по полной. Шлёпнуть по заднице. Позвать Хангуан-Цзюня в конце концов. Какого лешего они вообще на улицу вышли? Ночью! В непогоду! Одни! За территорию Гусу! И как только проскользнули?! Но вместо этого А-Сю лишь тяжело вздохнул, наложил заклинание тишины на комнату и сел на пол. Он не станет орать… Тем более на Редиску. Хотя надо бы, наверное… — Ну и? Что молчим как рыбы? Какого вы вообще творите? Жить надоело? — мужчина хоть и пытался сделать свой голос более спокойным и мягким, на его вопросы малышня всё равно вздрогнула и сильнее отпустили головы. На демона они не смотрели. — Мы котёнка спасали… — голос А-Юаня был настолько тихим и неуверенным, что О-Каге его даже стало жалко, а потом он вскипел! Вдох-выдох. Вдох-выдох. — Какого. ещё. котёнка?! — Этого… — из-за ворота одежд маленький шкодник достал совсем крохотный рыжий комочек. Котёнок испуганно таращил свои глазки и озирался по сторонам. А-Юань продолжил: — В Гусу нельзя держать животных… Он за воротами жил, мы его кормили… А потом эта гроза… Мы решили за ним сходить… А там свечение в ущелье… Мы только посмотреть… А потом оба сорвались… А там это чудище… Аки, мы… — А-Юань поднял полные слёз глаза на ёкая. — Это я виноват! Господин А… — Лань Йи тоже наконец-то удосужился посмотреть на своего спасителя и замер на полуслове. Он несколько раз переводил взгляд то на мужчину, а потом и на непонятно откуда взявшуюся комнату. На его комнату! — А как мы?.. А когда мы?.. А кто вы?.. Погодите… Так это же Вы! Мужчина с рынка! Точно! Волосы те же! А-Юань скажи же! А как Вы здесь оказалась? А почему мы так быстро?!. Так пропуск же нужен! Вы что, демон?! — Да, — одновременно сказали А-Сю и А-Юань. Словесный поток прервался также резко как и начался. — А? — Сю Кёбо, он же О-Каге, к вашим услугам, — мужчина развёл руки в сторону и слегка наклонился вперёд, продолжая сидеть на полу. В комнате повисло неловкое молчание. Шумелка переводил удивлённый взгляд с одного на другого и слегка хмурился, явно пытаясь вспомнить, где он слышал это имя… — Сю Кё-ёбо, да? — Ага. Пару мгновений не было ничего. А потом серо-карие глаза мальчишки приняли форму блюдца и сопровождаемый громогласным: «АААААааАААА! БЕЖИ-ИМ!» — ребёнок ломанулся к двери… Не забыв ухватить за рукав А-Юаня. «О, Боги! Помилуйте меня!» Через полчаса Лань Йи всё же успокоили и убедили, что Аки тип не опасный, хоть и демон, а вообще он очень хороший друг и Хангуан-Цзюнь о нём знает. Сейчас же мальчишки сидели переодетые в сухие одежды, укутанные с ног до головы одеялом, и пили чай с засахаренными орешками. — А как вы познакомились?.. А почему ты не злой?.. Это по этому ты так много знаешь?.. А как давно Хангуан-Цзюнь знает?.. А что это за тварь была?.. А почему… А-Сю неожиданно выронил маленькую кружечку из рук и разлил чай. Ребята удивлённо на него уставились. В голове раздался полный боли и ужаса вой. Гисина обнаружили.