***
— Как ты думаешь, Сычжуй, кто это будет? — А-Йи проверял заклинания, которые планировал взять с собой. Вчера Жулань пригласил Ланей на ночную охоту на территорию Ланлинь Цзинь. Где-то в лесу появилась ранее невиданная тварь и напала на небольшую деревню. Мелкое Трио решило в этом разобраться. А-Юань на вопрос друга лишь пожал плечами, мол, а мне по чём знать? Во рту у парня была лента для волос, сами же волосы отказывались превращаться в какой-нибудь да хвост. Наконец-то совладав с вредной шевелюрой и получив возможность снова разговаривать, Сычжуй раз пятый за прошедший час спросил: — Ты взял сигнальные огни господина Ёсимицу? Мои закончились… — Да взял я, взял! Сигнальные огни — они же печати, представляли собой небольшой красный камушек с высеченным рисунком дракона. Достаточно было кинуть этот артефакт в образовавшуюся дыру, как на портал накладывалась печать, временно не позволяющая мелкой нечисти пробраться в мир людей, а самому Ёсимицу в тот же момент отправлялся сигнал с точным обозначением места прорыва. Эти камушки, по сути, могли заделать и саму дыру, если кинуть за раз в портал штуки три-четыре, но, во-первых, это было крайне расточительно, ибо рисунок на камнях нужно было выбивать вручную, на секундочку, самому Ёси, а на это не всегда есть время***
Сычжуй вынырнул из воды и стал откашливаться. Всё тело нещадно болело, а голова кружилась так, что парень не сразу смог подняться. Придя в себя молодой человек прикоснулся к затылку и тут же почувствовал на пальцах что-то горячее и липкое… кровь?! — Цзинъи! Жулань! — крик юноши больше был похож на хрип старика, чем на его собственный голос. Ответа не последовало. Аккуратно и крайне медленно поднявшись на ноги, А-Юань огляделся: небольшая полянка в чаще леса, сквозь деревья слабо просвечивали лучи утреннего солнца, заливая место мягким тёплым светом, река, чей бурный поток унёс заклинателей. В этом месте течение почти сошло на нет. Своих друзей парень не обнаружил и поэтому ещё пару раз выкрикнул их имена. Тишина. Только несколько птиц взмыли в небо. Сычжуй подумал было забраться на меч и осмотреться высоты, но тут же оставил эту идею. Острая боль в голове появлялась чуть ли на каждое движение юноши. В любом случае было ясно одно: место где он находился сейчас точно не то самое, где они были до атаки чудовища. Послышался чей-то тихий стон. Парень замер, прислушиваясь. Через минуту звук повторился. — Цзинъи? Жулань? … — Сы… Сычжуй… Всё-таки Цзинъи. Быстро, насколько это было возможно, А-Юань пошёл на звук. Своего друга он обнаружил наполовину в воде и как только не захлебнулся?.. Кое-как, но А-Йи был вытащен на траву. Выглядел заклинатель не очень: спутанные волосы, кое-где порванные одежды, а в некоторых местах проступали пятна крови. — Что… что произошло? — Шумелка схватился за голову и попытался подняться. Не получилось. — Не знаю, но предполагаю, что эта трещина захлопнулась. Господин Ёсимицу говорил, что такое бывает, если печатей много кинуть в разрыв. Ты ведь не оставил в стороне мешочек с сигнальными огнями, верно? Когда за Цзинь Лином побежал? — Не помню… Нет вроде… Я не о том тогда думал… Через минут пять Цзинъи не без помощи Сычжуя поднялся на ноги. — А где Жулань? — Не знаю, я только тебя нашёл… Тихо! А-Йи хотел было уточнить: «почему?», но рука товарища закрыла рот и не позволяла произнести и звука. Из-за огромных корней деревьев доносилось глухое рычание. Кивнув друг другу юноши пошли в обход. Обойдя препятствие, заклинатели обнаружили ту самую тварь, что утащила А-Лина в трещину. Существо пошатываясь пыталось уйти вон от воды, но раз за разом заваливалось всем своим телом на стволы деревьев. Из тела монстра торчало несколько палок, а по спине тонкими струйками стекала кровь. Голубая кровь. Недалеко от чудовища Лани заметили и самого А-Лина. Глава Ланлинь Цзинь был без сознания. Гррррр! Существо заметило Цзинъи и даже сделало попытку встать в охотничью стойку. Парень хотел было обнажить меч, но не успел. Чжэнли — меч Сычжуя вошёл аккурат в центр черепа монстра. Издав что-то на подобии болезненного стона, существо пошатнулось, сделало шаг и рухнуло на земь. Больше оно не двигалось. — Цзинь Лин! Адепты Гусу Лань подскочили, даже сказать подковыляли к А-Лину. Тот не отзывался и никак не реагировал, но определённо был жив. Пульс прослеживался. — Нужно забраться на дерево. — Зачем? Чем это ему поможет? Чем это нам поможет? — Тем что ни его, ни нас не съедят! — Чего? — Посмотри вокруг. Ты когда-нибудь видел в Китае такие огромные деревья? Нет. Я думаю, что мы в мире ёкаев. Трещина запечаталась и нас выкинуло в реку и течением принесло сюда. Неизвестно, что ещё за твари водятся в этом лесу, а на широких ветках этих исполинских деревьев мы сможем быть в относительной безопасности. Хотя бы мы будем видеть, кто поблизости крутится. — Ладно. Забравшись на огромную ветку, на которой спокойно могли в ряд усесться человека пять, А-Юань достал небольшой бутылёк с мазью. Той самой прекрасной чудо-мазью Аки, рецепту которой ёкай обучил мальчишку. — Нужно привести себя в относительный порядок. Всех нас. Держи, — на этих словах юноша передал А-Йи мазь. — Я сейчас быстро спущусь за водой, что бы было чем промыть раны, а ты пока сними одежду, где раны и А-Лину тоже. Вскоре все крупные порезы и ушибы были перевязаны. Мази едва хватило на всех. К такому никто готов явно не был. Цзинь Лин пришёл в себя через часов пять. За это время Лани успели несколько осмотреться и при помощи заклинаний поймать несколько рыбёшек и даже приготовить их. Да, не зря их А-Сю выживанию учил, ой как не зря. Жулань сначала никак не мог понять и принять произошедшее. А когда до него дошло, сцепился с Цзинъи. — Какого гуля ты полез в трещину с печатями, а?! Тебе же доходчиво объяснили, что НЕЛЬЗЯ делать так, ты понимаешь?! Нельзя! — Хорошо, в следующий раз, когда тебя схватить чудовище, я спасать тебя не стану! Молодой заклинатель сцепился было руками с главой Ланлинь Цзинь, но достаточно громкое и недовольное: «прекратите сейчас же!», заставило бросить сей действо. Оба драчуна уставились на Сычжуя. Вечно спокойный и уравновешенный юноша несколько грозно взирал на них. От такого несвойственного для А-Юаня взгляда у заклинателей прошёлся холодок по спине, и уже через пару секунд все трое цивилизованно обсуждали ситуацию, в которой они оказались. — Нужно вернуться к трещине. — К какой? Камни, что ты так удачно с собой прихватил, запечатал проход! — Да не специально я! — Ребята… — В любом случае нужно вернуться. Господин Ёсимицу наверняка захочет проверить случай с резко закрывшейся трещиной. Он сто процентов поймёт, что случилось и отправится сюда, искать нас. — Возможно, но ты помнишь, где именно в мере демонов был прорыв? Я вот нет. Течением нас могло отнести на много-много ли от места прибытия. К нашему приходу, господин Ёсимицу может уже уйти от туда. Если, конечно, он вообще там появится… — И что ты предлагаешь, Сычжуй? — Жулань несильно стукнул рукой по ни в чём неповинному дереву и тут же скривился от боли. Стукнул он покусанной рукой. — Не будем же мы сидеть здесь в надежде, что нас найдут? Да мы где угодно сейчас оказаться можем! Если, конечно, у тебя не завалялась карта местности, то тогда да!.. — Компас!.. — Чего? — пара золотых и карих глаз уставились на А-Юаня. — Что компас? — Сауксюн, компас, что подарил тебе Аки, он у тебя, Цзинь Лин? — Конечно, — с этими словами заклинатель достал магический артефакт. — Ну вот. Компас указывает на ближайшие трещины, днём мы будем идти в нужном направлении, а вечером останавливаться на ночлег. Доберёмся до разлома и вернёмся домой. Основным навыкам выживания мы обучены. — Можно, — А-Йи согласно кивнул. — Но почему идти? Можно ведь на мечах полететь… — Не стоит, — А-Юань глянул вниз. Никакие твари больше не показывались и это радовало. — Мне кажется стоит приберечь духовные силы. Неизвестно, кто водится здесь. Да и летящими по небу нас могут заметить хищники… — Или те, кто может помочь… Обречённо вздохнули все. Да, попали так попали. Интересно, что будет, когда взрослые узнают об их «приключении»? Аки наверное поседеет… Хотя он вроде как не может. Хотя… Быстренько перекусив, юноши спустились вниз. Тварь, что на них напала так и продолжала лежать бездыханным телом. Лань Цзинъи аккуратно потыкал в существо мечом, словно проверяя наверняка, за что получил смешок от Цзинь Лина. — Что это хоть за тварь такая? Кто-нибудь знает? Жулань, державший активированный компас, перевёл стрелку артефакта на тварь. Пару мгновений и над Сауксюном появились несколько иероглифов с описанием чудовища: Сайпао, он же Бегун. Не слишком умное плотоядное создание, охотящиеся по принципу: «схватил еду и делай ноги». Отсутствие мозгов компенсируется крайне мощными челюстями и идеальным для быстрого и ловкого перемещения в пространстве телосложения. Боится огня. Ну, парней хотя бы не сожрали. Уже хорошо. Стрелка компаса указала на восток, туда и отправились. Шли заклинатели крайне осторожно, готовые в любой момент отразить атаку. Что удивительно, за весь путь им почти не встречались ёкаи**. Жулань даже как-то пошутил, что они ни в каком не мире демонов. Права, через час за слова свои юноша поплатился. Прямо перед его носом с ветки слетел акатеко — ёкай в виде красной руки маленького ребенка, свисающей с дерева. Когда человек проходит под местом, где обитает акатеко, рука набрасывается на него сверху, очень сильно пугая. Цзинь Лин от неожиданности отскочил в сторону и благополучно налетел на Лань Йи, которого вместе с собой утянул на земь. И снова повздорили. Ближе к вечеру остановились на ночлег. Еды, увы, более никакой не обнаружили. Нет, парни нашли какие-то непонятные растения, смутно напоминающие грибы, но… рисковать не стали. Караулили по очереди. Ночь была не самая спокойная. Прямо под деревом полночи носились Зионгшё, те самые твари, что чуть не сожрали заклинателей лет 7-8 назад. К счастью, забраться на дерево они не смогли и в скором времени удалились, но у юношей всё равно шалили нервы. Было стойкое чувство, что за ними наблюдает не один десяток глаз. С первым лучом солнца, убедившись, что опасности нет, пустились в дорогу. Шли заклинатели уже достаточно долго, как вдруг А-Йи во все горло завопил: — ВЕНДИГО! Молодые люди со скоростью звука взлетели на ближайшие деревья. Вендиго Ёси описывал, как самое опасное мифическое существо, с которым крайне сложно совладать. Так что встречаться с сей тварью желаний у Мелкого Трио не было. Испуганно хватаясь одной рукой за выступы на древесных стволах, а второй за мечи, юноши замерли… — Цзинъи — ты идиот! — обречённый выдох главы Ланлинь Цзинь последовал сразу же за звуком убранного в ножны меча. На том месте, где А-Йи увидел «вендиго», сидело некое подобие совы: буро-серые пёрышки, тонкие длинные лапки в количестве шести штук с тремя острыми коготками на каждой, хвост явно не птичий, но тоже в перьях, аккуратные крылышки, маленькие оленьи ушки и рожки. Существо достигало максимум полтора чи (около 35 см.) в длину в сидячем положении и, замерев с кусочком рыбы около клюва, смотрела на юных заклинателей, как на идиотов. Нет. Не верно. Без «как». Просто на идиотов. Взгляд существа выражал крайнее удивление и непонимание и словно бы говорил: «что только что здесь произошло и почему вы там?». Кое-как изловчившись, ибо юноши всё ещё очень неудобно висели на дереве, Цзинь Лин достал компас. Через пару мгновений стало ясно, что существо перед ними — Кусь. Совоподобная тварь. Питается рыбой. Отличается умом и сообразительностью. Нападает лишь при угрозе жизни. Спустившись на землю, Жулань аккуратно взял в руки лук и потянулся за стрелой. — Что ты делаешь? — А-Йи непонимающе уставился на друга. Существо явно не представляло опасность для заклинателей. — Добываю нам обед… ШЛЁП! Пару мгновений все молча стояли и не двигались, а после… Цзинъи повалился на траву в приступе безудержного хохота, даже Сычжуй смеялся, прикрывая рот ладонью. Жулань стоял с вытянутым от удивлённия лицом. Маленький Кусь, после фразы «обед» просто запульнул в главу Цзинь рыбёшкой, что до этого ел, и удалился вон. — Что смешного?! Теперь мы голодные будем! Вдоволь насмеявшись парни снова двинулись в путь. В скором времени они всё же поймали себе еду. Что-то напоминающее кролика. С крайне острыми зубами и тремя глазами правда, но не важно… Второй день подошёл к концу. Интересно, а их уже хватились? И знает ли Ёсимицу об их пропаже? Полудракон был крайне занят разборками с Они. Чаще всего он отправлял своих слуг и помощников для закрытия трещин или передачи печатей и не занимался этим сам. Заклинатели видели его за прошедшие года лишь несколько раз. Связи с мужчиной не было. Он сам приходил, когда получалось. Третий день был днём сражений. Как и следующие четыре. Заклинатели чуть ли не каждые час отбивали атаки непонятных существ, что весьма активно к ним лезли с целью сожрать. Большинство дневных тварей было летающими, но, к счастью, не слишком сильными. Еды было мало. Да и вода стремительно заканчивалась. Как и талисманы с заклинаниями. Серьёзных ран ни у кого не было. Просто перевязывали их своей же одеждой. Прямо около места ночлега на седьмой день «путешествия» обнаружили ягоды Уинби — несъедобные ягоды, но крайне полезные, как говорил Аки. Такие росли в обители Теней. Обмазавшись сей плодами можно было скрыть свой запах от ёкаев. Правда воняли эти «ягодки» как куча многолетнего мусора на пару с разлагающимся трупом. Ужас. Трещину так и не обнаружили. Юноши даже немного запаниковали, но быстро привели себя в чувство. Нельзя. Уинби действительно работали. Полдня заклинатели спокойно пробирались по лесу и вскоре наткнулись на речушку. Радости не было предела. Наловили рыбы и наелись до отвала. Несколько запечённых рыбёшек взяли собой. На всякий случай. Оставшийся путь проходил вдоль воды. Шли молча лишь изредка переговариваясь. По большей части смотрели по сторонам во избежание внезапных атак. В какой-то момент А-Йи удивлённо ахнул. Юноши дошли до места, где река впадала в небольшое озеро. А прямо у кромки воды перед ними стоял волк. Вроде как волк. Статный зверь с голубими глазами, несколькими хвостами, рыбьей чешуёй на боках и спине и окраской карпа Кои. А ещё усы были, очень длинные усы. Что за зверь узнать не успели, коротко рыкнув волк-кои, как его прозвал Цзинъи, нырнул под воду и был таков. По обычаю своему ночевали на дереве. Заклинатели разговаривали о всяком и разном, стараясь отвлечься от дурных мыслей, что ещё активнее, чем пару дней назад лезли в голову. Вдруг в волосы А-Юаня залетело непонятное нечто. Парень чуть не свалился с ветки от неожиданности. Выгнав их своего хвоста нежданного гостя, юноши смогли его рассмотреть: маленькое крылатое существо бежевого цвета. Есть перепонки на лапах. Глаза бусины и беззаботная улыбка, раскрывающая с десяток маленьких, но острых зубов. То была Фея. Цзинь Лин даже фыркнул на эту информацию и выдал, что фея эта какая-то стрёмная… Существо оказалось безобидным, любящим прятаться в высокой траве, за которую, видимо, приняла шевелюру Сычжуя, крайне чувствительно ко всем видам энергии и магии. Всеядно. Сколько бы фее не «угрожали», улетать она отказывалась. Во время ночного дежурства А-Юаня, когда снизу послышалось рычание, маленькое создание тут же залезло под ворот его одежд, где и пробыло до утра. Пошёл день… девятый? Стрелка компаса продолжала указывать на одно и тоже направление, но трещину так и не обнаружили. В полдень съели всю оставшуюся еду. Зубатка, как прозвал фею Редиска, путешествовала вместе с юношами. Путешествовало существо, восседая на голове Сычжуя. Когда А-Юань выделил феи кусочек рыбы, его даже в нос поцеловали. Чем удивили абсолютно всех. Стемнело. Разбили лагерь. Парни вспоминали Аки и то, как он их вытаскивал из всяких передряг. Все трое были вымотаны. Как в моральном, так и в физическом плане. Одно дело поход в лесах своего дома, другое в мире ёкаев, где в любой момент на тебя могут набросится. Спали юноши крайне плохо. Ночью чуть ли не все тёмные твари выползали из своих нор на охоту. Да и питание не ахти было. Цзинъи собирался было уже ложится спать, как вдруг резко подскочил и замахал рукой куда-то в сторону. — Трещина! Мы дошли! И действительно, в одном ли от места их ночлега, на относительно пустой полянке виднелся разлом. А ещё разлом мерцал, что могло означать только одно — скоро он закроется. Мелкое Трио из последних сил на мечах полетело к трещине. Не успели. Разрыв закрылся прямо перед их носом. Жулань взвыл от злобы. Так близко, но нет. Сычжуй лишь обречённо выдохнул и сказал, что нужно возвращаться. И они пошли. Пробирающий до самых костей вой, заставил молодых людей резко остановится. Обернувшись на звук, юноши увидели… вендиго. Теперь это был точно он. Огромный, худощавый монстр, с множеством тонких лап, потресканным черепом и короной рогов сидел в крови какого-то несчастного… человека?.. Заметив новых «жертв», вендиго уставился на них немигающим взглядом. А потом медленно стал подниматься. Лань Юань среагировал быстро. Отправив последние талисманы с заклинаниями аккурат в сторону монстра, заклинатель схватил друзей за край одежд и с криками «бежим!» рванул в сторону деревьев. Сражаться с вендиго было бы самоубийством, даже если бы они были полны сил. А сейчас юноши были измотаны и еле держались. Неизвестно сколько они бежали, но чудовище почти сразу же ринулось в погоню. В какой-то момент яркая вспышка ослепила глаза, и парни, споткнувшись о корень дерева, повалились на землю. Позади послышался полный боли вопль, а следом тишина и звук потрескиваний от огня. До заклинателей стал доходить слабый запах палённой плоти. Чей-то насмешливый голос прозвучал крайне близко и отчего-то очень громко: — Эй, детишки! А вам разве не говорили, что в мир демонов соваться не стоит, м? Подняв испуганный взгляд на своего спасителя, молодые люди замерли. Перед ними был… полудракон?..