И вспыхнет пламя. Зима пришла

Ворон прилетел ранним утром, прорвавшись сквозь пелену плотного снегопада, который не унимался уже несколько дней. После известий Винтерфелл больше не смог уснуть. Никакой паники, только молчаливый страх и предчувствие настоящей смерти. Люди будто только этого и ждали, будто всегда были готовы, а может на самом деле так и было. За столько лет неведения, пугающих предположений и неопровержимых фактов все приняли угрозу как должное. Кто-то действительно верил, а кто-то, даже сейчас, когда весь Север стоял на краю бездонной пропасти, продолжал отрицать существование Иных. Они шли на Юг не потому что так было нужно, а потому что так делали все. Впрочем, неважно кто какие мотивы преследовал, главное, что люди отступали, чётко соблюдая приказ короля. Сам Джон долгое время не мог сосредоточиться. Он будто жил в каком-то тумане первые несколько дней после известия. Старк не помнил что говорил, что делал, настолько установочный план въелся в его рассудок, что голова просто отказывалась работать. Когда шок и непонимание отпустили его, пришёл долгожданный страх. До сих пор руки короля то и дело тряслись, стоило хоть немного задуматься о будущем. Джон был бы глупцом, если бы не боялся. Он ещё никогда так не чувствовал тягость короны, как сейчас. Ответственность всё глубже и глубже хоронила его под толщами сугробов. Только после того, как мысли из спутанного клубка выровнялись в одну линию, Старк начал вспоминать всё, что происходило после того злосчастного утра. Первое яркое и осознанное воспоминание — прощание с Джессаминой. Джон слишком долго оттягивал её отъезд, но теперь времени абсолютно не было. Должно быть он преследовал какие-то свои эгоистичные желания, потому что парень не мог себе представить, как теперь будет просыпаться без своей ласковой жены. Королева держалась очень стойко, но на последних минутах не смогла сдержать слёз. Он помнил вкус этих слёз, помнил, как стёр поцелуями все её тревоги, помнил, как встал на одно колено, наплевав на холод и множество взглядов, только ради того, чтобы обхватить круглый живот и почувствовать небольшое шевеление их будущего ребёнка. Джон не хотел этого расставания, он желал наблюдать, как дитя внутри Джессамины крепнет и растёт. Он уже навоображал себе, как же будет нервничать в день рождения малыша, как будет встревоженно вышагивать по коридорам, слушая крики супруги, пока Винтерфелл не пронзит первый вздох ребёнка. Теперь король не сможет испытать этих эмоций, а поэтому сердце ещё больше зальётся беспокойством. Вместе с Джессаминой также на Юг решено было отправить Вель. Все знали, что ей было куда лучше взять в руки меч и сражаться наравне со всеми. Ведь сколько бы лет не прошло, в душе она всегда была вольной женщиной, способной за себя постоять. Вель не стала спорить, хотя ей безумно хотелось покричать и на мужа, и на короля, доказать, что она куда более полезна в Винтерфелле. На помощь пришла Джессамина, которая самолично попросила женщину отправиться с ней, якобы так ей будет куда спокойнее. Так Вель и сдалась, не в силах устоять перед просьбой королевы, тем более что за положение девушки она также переживала, наравне со всеми. После Джон снова окунулся в туман дел, на автомате отправляя письма лордам. Король прекрасно понимал, что не все в силах добраться до твердыни Старков. Погода только ухудшалась, продолжая затапливать в снегах Север и создавая тем самым большие трудности. Парень, по совету лорда-десницы, не стал так сильно рисковать своими же людьми. В Винтерфелл были созваны самые ближайшие дома, а те, что находились достаточно далеко, сразу отправлялись на Юг. Джон-старший первый задал интересующий всех вопрос. А для чего, собственно, созывать знамёна в Винтерфелл? Королю давно было известно, что при прорыве Стены он вместе с остальными должен был отступать к Харренхоллу, придерживаясь чёткого плана. Оборонять Север не имело никакого смысла. Людей было мало, погода была не на их стороне, даже глупец понял бы, что проигрыша не миновать. Однако Джон вбил себе в голову мысль, что трус тот, кто так быстро решает отказаться от собственного дома и сдать его врагам. Никакие убеждения десницы или Арьи, а после и Клея, который прибыл самым первым, не могли вразумить молодого короля. Всем оставалось только слепо подчиняться и не оставлять попыток изменить решение Старка. По прошествии ещё нескольких дней (на этот раз поздно вечером) прибыли дозорные вместе с Вольным народом, который до самого утра вереницей тянулся по Королевскому тракту. Джон громко выдохнул, когда встретился глазами с отцом. Это было ещё одним страхом, что плотно поселился в парне. Он боялся больше никогда не увидеть отца, и то короткое письмо было последним, чего касалась его рука. Но худшие варианты остались позади, как только Тео бесцеремонно обнял сына и похлопал его по спине. Лорд-командующий выглядел уставшим, весь в ссадинах и синяках, разорванной одежде и засохшей крови в некоторых местах. Впрочем, так выглядели все кто успел лицом к лицу столкнуться с армией мертвецов. После небольшого отдыха снова начались обсуждения и переговоры. Теперь и Тео всерьёз задумался над глупостью сына, попытался переубедить, но, как и в случае с остальными, ничего не вышло. Даже страшные рассказы о мёртвых животных и ледяных пауках будто и вовсе не пугали короля, а наоборот только сильнее подталкивали к бездумным действиям. Спустя два дня подоспели дозорные из Чёрного замка и Сумеречной Башни, и далее людей в Винтерфелле становилось больше и больше. Тенны, Амберы, Сервины, Хорнвуды, Слейты, Толхарты и часть войска Мандерли, которые сплавились вверх по Белому Ножу. По грубым подсчётам армия людей насчитывала около тринадцати тысяч человек. Более никого не стоило ждать, так как остальных Джон сам отправил на Юг, приказав использовать по возможности корабли, а не пробираться сквозь толщи снега. Лагерь разместили за стенами замка с южной стороны, а не с северной, чтобы хоть как-то спасаться от порывистого ветра. Смотря на всё это, Джон не мог поверить, что это действительно происходит наяву. Ему, как человеку не участвовавшему ни в одном сражении, всё было в новинку, зато бывалых воинов происходящее очень сильно тяготило. Военные советы проходили практически каждый день. Самый первый, в котором принимали участие все лорды, Ночной Дозор в лице Тео и Джеймса, а также два представителя от Вольного народа в лице Квентона (сын Тормунда) и Скегги (мужчина преклонных лет с густыми поседевшими волосами, крупным носом и хмурым взглядом), прошёл, мягко говоря, неудачно. — Ваше величество, я призываю вас к благоразумию! — взревел лорд Толхарт. Ему, как и многим, не нравилась идея оборонять Винтерфелл, а потом пускать своих людей на верную гибель. — С Семью Королевствами давно был заключён договор, как мне известно. Мы должны объединить наши войска в Харренхолле и только таким составом дать отпор мертвецам. Так почему мы здесь? — Его поддержали практически все, активно кивая головами и хлопая себя по груди. — Не могу не согласиться с лордом Толхартом, — заговорил Мейнард Амбер. — Я и так потерял уже часть войска, как вы знаете. Да, этих упырей немного, но этого было достаточно, чтобы успеть растоптать часть моей армии. Теперь эти люди сражаются не на нашей стороне. Зачем давать Королю Ночи шанс заполучить ещё больше? Нам следует немедленно отступать! — В ответ на небольшую речь Амбера снова раздались поддерживающие крики. Джон стойко выслушивал все претензии, а их было довольно много. Он бегал глазами по карте, пытаясь найти в ней какое-то спасение или ответ, пару раз взглянул на десницу, потом на отца, но не нашёл поддержки в их глазах. Тогда король выпрямился, продолжая опираться двумя руками о стол. — Север — наш дом! Да, возможно мы все погибнем, но погибнем сражаясь за то, что так дорого нашему сердцу. Это наш долг — защищать свой дом! — Голос Старка был твёрдым, а взгляд уверенным, в любой другой день такое бы определённо сработало, только не сегодня. — Дом можно отстроить заново, Ваше величество, а вот воскреснуть из мёртвых нам не по силам, — довольно спокойно произнёс Квентон. Все сразу повернулись в сторону рыжего одичалого, который стоял в стороне и до этого не подавал голоса. Пусть Вольный народ давно живёт к югу от Стены, но отношения с северянами всё равно местами были натянутыми. Возможно, не было прежней ненависти, но и любовь два лагеря друг к другу не испытывали. Теперь же, на удивление самих северян, они закивали головами в знак поддержки. — Решение уже принято, милорды, мы дадим бой. — Безусловно после таких слов короля все начали препираться, повышать голоса, твердить о безрассудстве и глупости. И такое продолжалось в последующие советы. Джон стоял один против всех и никак не хотел признавать свою неправоту. Когда же все устали стучаться в закрытую дверь, речь зашла о плане битвы. Разумеется, первым делом была отправлена разведка, чтобы при наступлении Иных об этом оперативно доложили королю. — Лорд Хорвуд, о каких рвах вы говорите? — закричал Брандон Толхарт. — И как же вы собираетесь их рыть в такую погоду? Вы или безумец или настоящий дурень! — Послышались тихие смешки, зато сам лорд Хорвуд жутко покраснел от такого оскорбления. — Но не… — начал Халлис Хорвуд. — О нет, больше ничего не говорите. Если не смыслите в военном деле, помалкивайте! — Лорд Толхарт по-настоящему разошёлся, повышая голос всё больше и больше. — Милорды, прошу успокоиться! — заговорил Джон-старший. Он дождался пока обе стороны успокоятся, а после переключил внимание всех на карту, где были разбросаны деревянные фигурки. — Лорд Толхарт прав, у нас нет ни времени, ни возможности рыть рвы. Также будет очень безрассудно ставить войско за стены замка. Говорю вам это из личного опыта. — Какие у вас есть предложения, лорд-десница? — поинтересовался король. Сейчас он спорил гораздо меньше, просто потому что тактиком он был пока никудышным, а ещё ему не хотелось сильнее гневать лордов, которые и так были крайне недовольны решением дать бой. — Расставим лучников на стенах, — мужчина стал указывать на контрольные точки, — здесь, здесь и здесь разместим всю пехоту, включая Вольный народ и Ночной Дозор. У южных ворот внутри стен будет ожидать кавалерия, также часть кавалерии выпустим за ворота, в случае, если мертвецы станут нас окружать. — Мы можем их немного задержать, — в разговор вступил Тео. — Вот здесь есть башня, — он тыкнул пальцем в место, находящееся недалеко от Винтерфелла, — она находится слева от тракта, а справа довольно высокие холмы. Перекроем им путь с помощью телег и заграждений. Также заграждения поставим на ближайшие холмы. В каждой телеге будут сидеть лучники, как и в самой башне. За ними северная пехота, дозорные… — Вольный народ тоже, — поддержал идею Лорда-командующего Квентон, — мы готовы встать на передовую. — Тео коротко кивнул. — Хорошо, тогда северная пехота будет стоять здесь вместе с дозорными, сзади Вольный народ. Постараемся сдерживать их столько сколько сможем, а потом отступим к замку и вот здесь уже все будут готовы так, как сказал лорд-десница. — Никто не сказал ни единого слова, кажется, всем нравился такой план. По крайне мере он был лучше того, что когда-то разработали в прошлую битву с Иными. Все уставились на карту, пока Тео перемещал фигурки и расставлял их как нужно. — Можем ли мы сделать ловушку? — спросила Арья, выступив из-за спины брата. Все как-то не обращали на неё внимания и только когда Старк заговорила, присутствующие осознали, что она единственная здесь женщина. Но никого это не смутило вовсе, ведь Арью Старк знали все и многие даже уважали её. Она прошлась взглядом по чертогу, где и проводилось собрание, а потом продолжила: — Уничтожить всех у нас не получится, как бы мы не старались. Но что если заманить часть их войска, например, в Богорощу? — Да, вы правы, миледи, — ответил король. — Заманим и сожжём. — Каждый догадался, что это означает. Некоторые лорды очень презрительно посмотрели на Джона, увидя в этом приказе настоящее святотатство. Чардрево было олицетворением их Богов, а его сожжение чётко показывало, как человек пренебрегает своей верой. Но король не чувствовал больше вины после своего сна, где Брандон Старк показал ему далёкое прошлое и открыл глаза на то, кем на самом деле были Старые Боги. Теперь Джон не знал во что верить, разве что в себя и свой народ. Совет продлился ещё недолго, были обговорены некоторые мелкие детали, а потом все разошлись, однако всего лишь на одну ночь, потому что утром лорды снова собрались для совершенствования плана. И так продолжалось изо дня в день, работа в Винтерфелле кипела, а разведка продолжала молчать, заставляя всех дико нервничать. Многие ругались между собой на этой почве, а в лагере дело часто доходило до драк и даже убийств. Разумеется, особо отличившиеся сразу получали своё наказание, но это не уменьшало подобных случаев. И чем больше становилось ожидание, тем сильнее разрасталась паника. Только в крипте всегда царила та самая немного липкая, но очень успокаивающая тишина. Здесь даже не хотелось лишний раз дышать, боясь потревожить покойных. Тео впервые за очень долгое время осмелился спуститься вниз. На ватных ногах он дошёл до статуи матери и брата, а после замер и просто стал смотреть. Каменщики хорошо постарались, потому что изваяния действительно были похожи и создавалось ощущение, что на Старка сейчас смотрят живые родные. Сердце его неприятно покалывало от вины, что он до сих пор испытывал. Снова эти предположения. Если бы он не сбежал с Лианной, если бы исполнил свой долг и женился на Алисанне Аррен, если бы не поехал на Стену, а пошёл воевать вместе с остальными. Было слишком много «если». Но теперь он стоял перед мёртвыми статуями, облачённый в чёрные одежды, отрёкшийся от всего: дома, семьи, долга. — Столько лет прошло, а ты всё ещё обвиняешь себя, — раздался голос слева и Тео повернулся. Он так сильно задумался, что не услышал шагов отца. Удивительно, но это был их первый разговор наедине, до этого ни у кого не было времени на подобное. — Мне иногда кажется, что я поступил, как последний трус. Мне следовало быть рядом с матерью и братом, защищать их, — Старк тяжело вздохнул, опуская взгляд в пол. — Ошибки созданы, чтобы их совершать, а порой ошибки приводят к чему-то великому, — спокойно проговорил Клей. Он подошёл к сыну и встал рядом, тоже устремив взгляд на изваяния покойной жены и сына. Кажется, под «великим» он подразумевал Джона. Действительно, если бы Тео не сбежал, его сын никогда не родился и история начала бы развиваться совсем иначе. — Почему ты никогда не говорил со мной о моём выборе уйти в Дозор? — поинтересовался Тео. Наконец-то он повернул голову, и всё же неживой взгляд матери так и сверлил ему шею. — Я помню, как впервые приехал сюда, через пять, кажется, лет, когда Джона привезли в Винтерфелл. Ты тоже был здесь, но ничего мне не сказал. — Что-то бы изменилось от моих слов? — Тео отрицательно покачал головой, чем вызвал улыбку Сервина. — Отец должен вложить в своего ребёнка самое лучшее, научить его каким-то основам жизни, но дальше, когда этот ребёнок вырастает, только он сам может распоряжаться своей судьбой. Я мог лишь дать тебе совет, ведь ты был достаточно взрослым и самостоятельным. Мне были понятны твои мотивы, ты хотел сбежать и думал, что клятва дозорного освободит тебя от бремени. Но клятва — это не волшебное лекарство от всех болезней. — Ты осуждаешь меня? — Нет, никогда. Я всегда гордился и горжусь тобой. Ведь даже самые глупые поступки — это твои поступки, которые ты совершил самостоятельно, не под чьим-то влиянием. — Мужчина похлопал сына по плечу и порывался его обнять, только остановился, посчитав это излишней сентиментальностью. Тео понял его порыв и сам заключил отца в объятия. Через несколько дней пришли долгожданные новости от разведки. Армия Короля Ночи была замечена с северной стороны, в дне пути от Винтерфелла. Как выразились разведчики, войско было небольшим, гораздо меньше, чем у людей. Это и встревожило Тео, так как он помнил обман, что устроил Король Ночи. Возможно и теперь он решил разделить армию на несколько частей, чтобы застать их всех врасплох. Король послушал Лорда-командующего и отправил ещё несколько отрядов на восток и запад. Правда в этом уже не было какого-либо смысла, так как до битвы оставались считанные часы. Весь день в Винтерфелле кипела работа: солдат облачали в броню, каждому выдавали оружие из обсидиана. Некоторая часть людей отправилась к башне, чтобы выстроить телеги и заграждения. — Джеймс! — окликнул Тео Ланнистера, который куда-то слишком быстро шёл, продолжая сильно хромать на одну ногу. — Мне стоило сразу отдать его тебе. — Старк отстегнул с пояса ножны и протянул Вдовий Плач обратно его владельцу. — Оставь себе. Он мне вряд ли пригодится. Ты же точно поставишь меня на стену к лучникам, да? Мне будет достаточно оружия из обсидиана. — В его голосе звучала некая обида. Конечно, Джеймс понимал, что из-за своей ноги не может стоять на передовой. И он понимал, что Тео искренне переживал и защищал его, не просто как подчинённого, но и как друга. — Не начинай, ты отличный лучник. — Старк ничего не мог с собой поделать. Он уже потерял Эммета и не мог потерять ещё и Джеймса, Лэндона или Хью. — Куда торопишься? — Хочу поговорить с другом, — честно ответил Ланнистер. — С другом? С тем другом, которого ты отправил в Новый Дар? — Тео еле заметно улыбнулся, но останавливать Джеймса не стал. Может это их последний день в жизни, так пусть он проведёт его с тем, кого любит. Ланнистер неловко отвёл взгляд. Он не думал, что Старку известно о том, что Гретта была в Чёрном замке. — Только не рассказывай об этом Лэндону, я не способен выдержать его шуток. — Пожав друг другу руки, мужчины разошлись. Джеймс знал, что большая часть одичалых находится возле башни и готовится занимать свои позиции, туда он и направился. В запасе у людей была целая ночь и весь следующий день, по предположительным подсчётам, но лучше быть готовыми заранее, поэтому всю армию людей уже поделили. Когда Ланнистер добрался до башни, то обнаружил, что все разбились на своеобразные компании, развели небольшие костры и сбились в кучи для создания хоть какого-то тепла. Снег на удивление перестал заметать Север, но небо, несмотря на ночь, всё равно было очень тяжёлым и грузным, так что можно было предположить, что стихия снова разыграется очень скоро. Джеймс шагал между группами, выискивая знакомое лицо. Кто-кто даже крикнул ему: «Выпьешь, ворона?». Ланнистер покачал головой и продолжил поиски. Ему следовало сразу обратить внимание туда, где всё оживление заканчивалось и на уступе холма сидела одинокая фигура. Гретта никогда не любила большое скопление людей и всю жизнь прожила, как настоящая отшельница. Он подошёл к ней с другой стороны и уселся рядом на небольшое бревно, очевидно притащенное сюда специально, чтобы не отморозить пятую точку. Женщина коротко повернула голову в сторону Джеймса, а потом снова отвернулась, смотря куда-то вперёд. — Ты ещё жив, золотая ворона? — Как видишь. Я думал, ты так и не решишься поехать в Новый Дар. — У меня были мысли обокрасть какого-нибудь богача и на эти деньги уплыть куда подальше. Но воровка из меня никудышная, — она хмыкнула и вытянула две ноги вперёд, разминая затёкшие колени. — Боишься? — после затянувшего молчания, спросила Гретта. — Да. А ты? — Трясусь от страха, хотя столько раз уже сталкивалась с этими тварями. — Я рад войне, — честно признался Джеймс и женщина тут же заинтересованно повернулась к нему полубоком. — Это прозвучит очень эгоистично, но Король Ночи сделал мне одолжение, ведь скоро я смогу увидеться с сыновьями. — Ланнистер довольно улыбнулся. Он как-то не сильно переживал за саму битву, за все потери, что понесут люди. Безусловно ему было страшно, но мысли об Уильяме и Томасе грели его душу. — Скучаешь по ним? — Безумно. Они не отвечают на мои письма, а Эллен заверяет, что всё хорошо, просто вероятно много дел. Двадцать лет много дел? Ну, не двадцать… — Он как-то не подумал, что Уилл не сразу научился писать и читать. — Я знаю, что Эллен просто не хочет говорить правду. Скорее всего Уильям просто ненавидит меня, а Томас… я ни разу его не видел и не знаю, какой он. — Ну, скоро ты сможешь его узнать. — Гретта безотрывно смотрела на Ланнистера. Потом и сам мужчина повернулся, и их взгляды сцепились на долгое время. Джеймс был рад, что она никуда не сбежала. Может, если война когда-то закончится, а Ночной Дозор исчезнет, они смогут построить новую жизнь. — Только не целуй меня, — попросила женщина, заметив, как Ланнистер начал наклоняться к ней. — Слишком много глаз. — Ладно, сделаю это после битвы, — он отодвинулся немного подальше, чтобы сбить с себя желание. Как-то незаметно пролетело время и уже вдалеке виднелись первые всполохи рассвета. Они вдвоём понаблюдали за восходом солнца в полном молчании, а затем Джеймс ушёл. К вечеру этого же дня все заняли свои позиции. Король вместе с лордом Клеем, лордом Тенном и Амбером, а также с Лордом-командующим Ночного Дозора обосновались в башне и возле неё за выстроенными телегами с ограждениями. Оставалось только ждать, и как только снег повалил с новой силой, а ветер начал кусать каждого за все открытые участки тела, время пришло. Уже издалека был слышен неприятный скрежет и будто бы рык, издаваемый мертвецами. Видимость была практически нулевая, поэтому у людей не получилось вовремя отдать приказы о стрельбе. Упыри подобрались слишком близко, и только после этого вперёд полетели обсидиановые стрелы. Никто не старался куда-то целиться, все стреляли наугад, что-то попадало в вихтов и сразу раздавался звук разбивающегося стекла, а что-то пролетало мимо, так и не найдя цели. Джон с ужасом наблюдал, как приличный отряд мертвецов буквально шёл напролом. Чем ближе они подходили к преграде, тем чётче их можно было рассмотреть. Представлял ли Старк их именно такими? Пожалуй, нет, всё было в разы хуже. Помимо ходячих мертвецов в толпе смешались животные: огромные волки, медведи, пауки небывалых размеров. Все вокруг суетились, а Джон только и делал, что стоял в оцепенении, пока жёсткая рука Клея не вернула его в реальность. — Ваше величество, спускаемся! — закричал Сервин. Как долго король находился в бездействии? Видимо достаточно долго, потому что, посмотрев вниз, он с ужасом заметил, что мертвецы подошли вплотную к преграде и некоторые уже карабкались вверх по стене башни. Люди могли оказаться в ловушке, поэтому нужно было срочно уходить и вступить в бой внизу. Их блокада уже трещала по швам. Лучники из последних сил сдерживали оборону, но вскоре рухнула одна телега, за ней и другая. Образовавшейся брешью и воспользовались вихты, прорываясь всем своим напором вперёд. Джон лихорадочно оглянулся по сторонам, оценивая обстановку, и встал в боевую позицию, вытащив Длинный Коготь. Снег мешал нормально дышать, а руки по-настоящему тряслись, возможно от холода, а возможно из-за банального страха. Мертвецы не щадили никого на своём пути и когда с лучниками было покончено, в ход вступила пехота с некоторой частью дозорных. Король не помнил, как замахнулся в первый раз и отсёк вихту голову, с удивлением смотря, как тело мертвеца разрушается и превращается в ничто. Опять Джон потерял бдительность, потому что его чуть не схватили, но на выручку пришёл Клей, откинув упыря подальше и всаживая ему остриё в тело. — Соберись! — крикнул Сервин, обращаясь к парню не как к своему королю, а как к внуку. Старк встряхнул головой и сосредоточился на деле. Он лихо отбивался от наступавших мертвецов, но и сам пару раз знатно получил. Никаких серьёзных ран, но те ссадины, что оставались на его лице, неприятно щипали. Теперь Джон прочувствовал всю тяжесть и неудобство доспехов. Они жутко мешали двигаться, особенно в такой обстановке. Хотя стоит отдать должное, несколько раз они спасли его от верной гибели. Всё смешалось в одну массу, а издалека послышались крики о том, что их начали обступать слева и справа. Из-за снега король никак не мог разглядеть, что на самом деле происходило, да и времени на это не было. Стоило отвлечься лишь на мгновение, как легко можно было навечно закрыть глаза. Незаметно, но все постепенно начали двигаться назад. Ряды людей редели и теперь им на помощь пришли одичалые, вдыхая во всех новую надежду. Джон отмахнулся от очередного вихта и вовремя отклонился вправо, так как из-за всей непонятной гущи из тел и метели выпрыгнул волк, обнажая свои почерневшие зубы. Старк завалился на бок, на время потеряв меч. Кто-то незаметно наступил ему на ладонь и пальцы хрустнули один за другим. Джон зажмурился и теперь начал действовать левой рукой, так как на правую больше не было надежд. Задача оказалась не из лёгких. Он еле-еле подобрал свой меч и поднялся на ноги, пока остальные вокруг будто бы специально ограждали своего короля и не давали мертвецам подступить к нему. — Отец! — раздался голос Тео со стороны. Джон быстро переместил взгляд на него и проследил за ним. Пришлось развернуться назад, и тогда сам король подскочил с места, побежав к Клею, который сидел на коленях и отбивался от мертвецов из последних сил. Просто так пробежать несколько метров Джон не мог, разумеется его постоянно задерживали вихты, возникающие с разных сторон. Они будто и не заканчивались вовсе, появляясь из ниоткуда. Из-за темноты было не очень понятно, что с Клеем не так, но он был очень слаб и каждый следующий удар давался ему тяжелее и тяжелее. К моменту, когда Старк добрался до него, мужчина уже просто бессмысленно размахивал мечом. Под ним образовалась лужица крови, которую быстро засыпал снег. Тео уже тянул Сервина на себя, помогая ему встать, но тот как будто сам этого уже не хотел. — Оставь! Вы оба — сражайтесь! — рявкнул Клей из последних сил. Кажется, теперь Джон понял, что его скорее всего ранили сзади колена и тот не смог больше стоять на ногах. Из-за большой кровопотери мужчина терял сознание и находился будто бы в бреду. Король развернулся, чувствуя спиной угрозу. Снова волк целился в него. На этот раз Клей собрал свои последние силы и грубо оттолкнул внука рукой, принимая весь удар на себя. Тео и Джон уже ничего не могли поделать, только воткнуть в спину зверя меч. — Отступаем, приказывай! — еле слышно проговорил Лорд-командующий, не в силах оторвать взгляд от мёртвого отца. Он очень скорбел, но нужно было действовать по плану, несмотря на все утраты. Ему хотелось взять тело Клея, чтобы после похоронить как должно. И всё же сейчас его пришлось оставить, потому что лишний груз мог замедлить движение. — ОТСТУПАЕМ! — прокричал Джон, отдавая приказ. Все выжившие устремились назад к замку. Они потеряли слишком много людей, но и армия мёртвых уменьшилась до определённого времени, пока не придёт Король Ночи и не поднимет всех кто пал. Тогда преимущество резко перейдёт на сторону врага. На стенах уже наготове стояли лучники, которыми на данный момент командовал Джон-старший. Он был человеком привычным, поэтому видел куда лучше остальных, даже несмотря на толщу падающего снега. Вороты были подняты, чтобы впустить отступающих. Процесс длился достаточно долго, но когда забежали последние, лорд-десница прокричал: — Ворота закрыть! — приказал он. Все беспрекословно послушались его. Рядом стояла Арья. Сегодня она предпочла сражаться любимым копьём, которое кузнец выковал специально для неё. Оружие чем-то напоминало то, что когда-то ей сделал Джендри. Мертвецы подступали всё ближе и ближе, они бежали, сбивая друг друга, но в итоге продолжали идти к цели. После очередного приказа стрелы полетели вперёд и градом стали обрушиваться на нежить. Всё шло довольно неплохо. Но вот вихты уже начали подступать к стенам, они наваливались друг на друга, чтобы забраться наверх. Для таких наглецов тоже было средство. В нескольких местах привязали большие камни, чтобы в подобном случае скинуть их вниз и раскачивать в разные стороны, сшибая мертвецов. Это было лишь оттягиванием времени, но очень действенным. Однако, сколько бы стрел не было пущено, сколько бы вихтов не сбито, нашлись те кто всё-таки забрался наверх и теперь битва начала принимать новые обороты. Лучникам приходилось отвлекаться и уже вступать в прямой бой. — Они наступают с востока! Наступают! — слабо доносились крики с восточной стороны стены. Тео предупреждал, что Король Ночи любитель устраивать подобные вещи, именно поэтому сейчас мертвецов было не так много, потому что большая их часть шла с другой стороны. Джон и Арья кивнули друг другу и бросились в разные стороны, обнажая каждый своё оружие. Они оба в какой-то степени скучали по такой жизни, в особенности женщина. Несмотря на возраст, она держалась лучше многих молодых бойцов. Через какое-то время стена наполнилась мертвецами и бой постепенно начал переходить вниз, где в ожидании стояла северная пехота и оставшаяся часть южан, что сражалась в Восточном Дозоре, а также одичалые. Король занимал отдельную позицию в другом дворе вместе с остальными северянами и большей частью Ночного Дозора. Тео тем временем поднялся на восточную часть стены, чтобы лично проконтролировать то, как сработает их ловушка в Богороще. Вход туда они предварительно за день засыпали камнями, чтобы у мертвецов не было и шанса выбраться оттуда. На улице заметно похолодало и мягкий снег, пусть и очень обильный, начал превращаться в пургу, достаточно колючую и морозную. Стены постепенно пустели, кроме трупов и мертвецов уже никого и не было, битва стала разворачивать во дворе замка. Переломным моментом стало то, когда все павшие начали подниматься вновь, открывая уже бездушные синие глаза. Те, кто знал, почему такое происходит, стали озираться по сторонам в поисках Короля Ночи, но его рядом не было. Определенно точно повелитель всех мертвецов находился где-то поблизости. Больше никто не собирался его искать, так как чаши равновесия пошатнулись и призрачная надежда начала ускользать от людей. Все бились бок о бок, терпя каждое ранение и каждую утрату. В Винтерфелле воцарился хаос из крови, грязи и трупов. — Суки! — взорвался Лэндон, которому уже изрядно надоело, что на него налетают сразу несколько вихтов. Они с Джеймсом стояли на стенах до какого-то момента. Ланнистер выглядел куда лучше, очевидно радуясь, что может наконец-то помахать мечом, а вот Форрестер устал от одних сплошных битв. Раньше ему думалось, что служба в Ночном Дозоре принесет ему только удовольствие. Где ещё можно встретить столько привлекательных мужчин в одном месте? И вот она, обратная сторона его наслаждения. Вонь крови, тупорылые упыри и дикая усталость. Мертвецы загнали их с Джеймсом в самый угол, но мужчины не сдавались, вкладывая в каждый удар всю ненависть и злость. Один из вихтов, тащивший за собой что-то вроде молота, замахнулся и ударил Лэндона по колену. Форрестер тут же упал, громко вскрикнув. — Мать вашу! Опять по той ноге! Грёбанные вы ублюдки! — Удар действительно пришёлся по ноге, которая не так давно срослась и зажила. Лэндон на руках отполз назад, поначалу не обращая внимания, что рядом с ним лежат несколько мёртвых тел. — Вот же срань! Это Дарен? — Форрестер скривился в лице, узнав одного из братьев. Сейчас Джеймсу приходилось стоять одному и защищать друга, пока тот то ли отдыхал, то ли действительно не мог встать. — Ты можешь заткнуться? — рявкнул Ланнистер. — Только ради тебя, лапуля, — шуточно огрызнулся Лэндон. Он ощупал свою ногу и с досадой понял, что она скорее всего вывихнута. Будь она сломана, то мужчина уже давно бы потерял сознание. Встать было невозможно, боль прорезала всё тело. — Теперь буду хромать с тобой на пару. Дерьмо! — Прокричав последние слова, Форрестер сделал ещё одну попытку привстать. Опираясь на меч, у него это получилось, правда одной рукой всё равно приходилось придерживаться за стену. Джеймс очевидно измотался, его нога подгибалась и он с большим трудом держался. Ты же этого хотел, так чего теперь жалуешься? Мертвецы будто не заканчивались. Только он отбивался от одних, на их место приходили другие. — Забери тебя Иной! — снова закричал Лэндон. Мёртвый Дарен, что лежал рядом, пошевелился, однако это был уже не человек. Он схватил Форрестера за больную ногу и потянул на землю. Мужчина снова выругался. Ланнистер развернулся и воткнул в вихта меч, опять спасая друга. Тот благодарно улыбнулся, но его улыбка моментально померкла, как только в горло Джеймса сзади воткнулось остриё. Он закашлял и дрожащей рукой дотронулся до горла. — Нет, нет, нет, красавчик, ты не можешь! — Но что бы Лэндон не говорил, было слишком поздно. Ланнистер простоял так какое-то время, а потом свалился прямо на Форрестера, заливая его кровью. Удивительно, но благодаря тому, что Джеймс упал прямо на друга, мертвецы посчитали, что больше живых тут нет и отступили в другую сторону. Даже такой весельчак, как Лэндон, не смог сдержаться и, обхватив брата за плечи, сжал его тело, не обращая внимание на льющуюся кровь. Он сглотнул непрошенные слёзы и начал думать, как выбраться отсюда. Благо на помощь пришёл Клод. Тем временем на восточной стене рядом с Богорощей Тео следил за любыми движениями. Ледяной ветер чётко давал понять, что Король Ночи совсем рядом, но он не дурак, чтобы лезть во всю гущу событий. Должно быть он просто контролировал всё на расстоянии. В Богороще всё давно было готово. По всему периметру расставили бочки с горючим и соединили их небольшими канавками, также канавки подвели к самому чардреву. Старк старался не слушать шум битвы, что происходила во дворе, а полностью сосредоточиться на данном деле. Король Ночи точно испытывал его, так как мертвецов долгое время не было видно, настолько долго, что Тео начал переживать. Но тут показался первый вихт, перелезающий через стену, за ним ещё одни, а потом ещё. Теперь их становилось всё больше и больше. Они взбирались на стену, а потом просто прыгали вниз, теряя при этом некоторые части своих тел. По какой-то заложенной установке упыри двигались вперёд, пересекая Богорощу, чтобы забраться уже на другую стену и перелезть во двор. Тео тянул до последнего, в надежде заманить как можно больше мертвецов. — Стрелы натянуть! — приказал он двоим своим лучникам. — Пускай! — Дозорные сделали два чётких выстрела огненными стрелами и попали в две бочки, те сразу вспыхнули и процесс запустился. — Уходим! Живо! — Продолжение никто смотреть не стал, но как только все трое оказались внизу, послышался громкий взрыв, и небо окрасилось в оранжевый оттенок. Тео быстро пересёк двор и подошёл к королю. Тот стоял во всеоружии, так как последние выжившие уже перемещались в ту часть замка, где мертвецов ещё не было. — Нужно уходить, иначе нас окружат и мы останемся в западне, — обратился Старк к своему сыну. Он видел расстройство в его глазах. Проигрывать всегда было неприятно, а ещё более неприятно оказаться неправым. — Конница выступила? — Да, — устало ответил король. — ВЫХОДИМ ЧЕРЕЗ ЮЖНЫЕ ВОРОТА! ДЕРЖИМ ПОЗИЦИИ! — уже более уверенно скомандовал Джон. Старк облегчённо выдохнул, заметив своего деда и Арью, которые в числе последних выбрались из того пекла. Оставшаяся часть выживших постепенно стала двигаться назад к южным воротам, но это был далеко не конец. Мертвецы продолжали идти с севера. Выйдя за замковые стены, людей окружили с двух сторон озлобленные мёртвые животные, а также небольшая часть вихтов, что шла с востока. Выжившие с уставшими и обречёнными лицами снова подняли оружие. Им не оставалось ничего, кроме как сражаться до самого конца. Воздух пробил неприятный визг и абсолютно каждый обернулся вправо. Из белого плена пурги выскочил гигантский ледяной паук, на котором восседал Король Ночи. Он действительно насмехался над людьми, придя в самом конце «пиршества», чтобы просто оценить обстановку и посмотреть на несчастных измученных смертных. Отступающие потеряли бдительность из-за такого шока и не заметили, как их ряды стали резко редеть. Мёртвые волки и медведи без колебаний набрасывались на людей и отгрызали им головы, при этом довольно скалясь. Пауки впивались своими лапками в глаза или рот. Джон-старший огляделся по сторонам и начал волноваться, так как рядом не было Арьи. Он крутил головой в поисках маленькой фигурки, пока не заметил её, подступающую справа к Королю Ночи. — Что ты делаешь? — прошептал себе под нос десница. Сначала он подумал, что женщина целилась в самого Короля Ночи, но на деле Арья метила в паука. Пока все упыри занимались выжившими, Старк ловко выкрала момент и начала прокрадываться сначала вдоль замкой стены, а потом побежала прямиком к Королю Ночи. Ей оставалось лишь кинуть своё копьё, но повелитель мёртвых оказался куда более бдительным. Он резко повернул голову и без промедлений запустил своё копьё прямо в женщину. Остриё попало Арье ровно в глаз, и под всеобщие крики Джона-старшего и короля маленькая фигурка упала в снег. Она не почувствовала боли, разве что совсем немного. Это было настолько быстро, что Старк не успела вскрикнуть. Женщина умерла практически моментально. Её сознание озарил яркий свет, после чего Арья открыла глаза. Перед ней больше не было снега и мёртвых тел, в Винтерфелле стояло лето. Она медленно поднялась и тут же обратила внимание на свои руки. Никакой дряблой старческой кожи. Старк моментально ощупала волосы и приятно удивилась, заметив, что они того самого каштанового оттенка, которыми были всегда. Кости не хрустели и не болели. Тогда Арья ощупала лицо и теперь с точностью могла сказать, что она явно не была старой. Как такое было возможно? Мысли прервались, стоило звонкому смеху разнестись в воздухе. Девушка двинулась на знакомые голоса. Это был родной и любимый двор Винтерфелла. Двое юношей сражались друг с другом на тренировочных мечах. — Не выпендривайся, Робб! — Робб. Она сразу его узнала, своего брата, как и Рикона. Конечно, он был куда взрослее того маленького мальчика, которого она видела в последний раз, но это определённо был он. — А ты меньше рот разевай, Рик! Давай, нападай! Арья застыла в замковых воротах, боясь сделать хоть шаг. Во дворе показалась ещё одна знакомая фигура и девушка затаила дыхание. Мама. Кейтилин, шурша своими юбками, несла своим мальчикам воды, проливая немного на землю. — Ну хватит, достаточно! Вам обоим пора остудиться, — строго и одновременно ласково проговорила леди Старк. Робб и Рикон по мановению ока отцепились друг от друга и с благодарностью приняли воду, что принесла им мать. — Матушка, что ты с ними возишься, в самом деле! — недовольно проговорила Санса, выходя во двор. Впереди неё бежал её сын — Робб. Сестра была юной и безумно красивой в лучах утреннего солнца. Мальчик подбежал к двум своим дядям и начал активно что-то рассказывать, пока Кейтилин и Санса отряхивали свои юбки. Арья залюбовалась такой картиной. Она с улыбкой наблюдала за всеми, а потом вскинула голову вверх, будто чувствуя, что сможет найти отца именно там. Так оно и было. Нед с ровно такой же улыбкой, как и у Арьи следил за каждым движением своей семьи. — Они ждут тебя, — голос слегка напугал девушку. Она повернулась и заметила Брана, что стоял рядом с ней. И как он тут оказался, да ещё и так незаметно? — Я же мертва? — почему-то спросила Старк, пусть и знала ответ на вопрос. Брат коротко кивнул ей. — А ты? Ты мёртв? — Бран только покачал головой, отрицая сей факт. — Тогда как? Как ты оказался здесь? — Я всего лишь в твоём сознании. Решил попрощаться. — Арья совершенно не понимала, как это всё работает, но ей было приятно вновь увидеть брата, пусть даже и после смерти. — Мне нужно пойти туда? — У тебя есть выбор. — И Брандон указал рукой назад. Тогда девушка развернулась и приятно вздохнула. За какой-то невидимой ей границей заканчивался Винтерфелл и простиралось море. Незнакомый портовый городок кишел людьми, но корабль почему-то там был только один. Тогда-то Арья и заметила его. Джендри. Он одиноко расхаживал по палубе, считая каждый шаг. Такой же высокий и широкоплечий, со спутанными чёрными волосами и глупым выражением лица, что было ему всегда присуще. — Он тоже ждёт тебя, — констатировал Бран очевидный факт. Арья смотрела то в одну сторону, где её родные беззаботно проводили время, потом в другую, где Джендри в сотый раз проверял и обходил корабль. Что было ей важнее? Старк впервые встала перед таким тяжким выбором, но этот выбор в то же время был очень приятен. Девушка развернулась в сторону Винтерфелла и оглядела каждого дорого ей человека. Ей стало так приятно внутри от осознания того, что родные счастливы и они вместе. — Мы ещё увидимся? — поинтересовалась Арья у Брана. — Вряд ли. — Снова короткий ответ и снова добрая улыбка. — Прощай, сестра. — Прощай, брат. — Она не стала больше мучить себя. Просто развернулась и ступила туда, куда звало её сердце. Шум моря приятно ласкал уши, а солёный воздух въедался в лёгкие и щекотал их изнутри. Арья обвела взглядом корабль и обратила внимание, что паруса были двусторонними. На одной стороне красовался олень Баратеонов, на другой лютоволк Старков. Девушка оценила этот знак внимания и ступила на палубу. — Признайся, глупый бык, ты жить без меня не мог, — задорно произнесла Арья. Джендри резко развернулся к ней с широченной улыбкой от уха до уха. Здесь, в этом мире, время не существовало, но парню казалось, что эта дикая волчица заставила его изрядно подождать. Баратеон склонился в глупом поклоне, на что девушка просто закатила глаза и прошла вперёд к корме судна. — Не то чтобы не мог… — О, да, ты буквально изводился! Итак, милорд, куда же вы хотите направиться? — Старк ощутила это освобождение от всего. Теперь ей не нужно было никем притворяться, она могла наслаждаться мечтой и быть рядом с мужчиной, которого по-настоящему любила. — Как насчёт Запада? — Хм… и что же там, на Западе? — Никто не знает. Предлагаю вам, миледи, отправиться в это совершенно безрассудное путешествие. — Девушка поморщилась. Нет, всё-таки что-то ещё осталось в ней от прежней Арьи Старк. — Не называй меня так! — Она толкнула Джендри в бок и тот слегка усмехнулся. Баратеон обхватил своими большими руками хрупкую фигурку Арьи и притянул к себе. — Как прикажет моя леди.