«Новая Эра»

***

Когда Бахтар ушел, Аран с трудом совладал с собой. Мысли метались в голове с такой скоростью, что он не мог толком сосредоточиться ни на одной из них. Риски были очевидны, но нужно было все хорошенько обдумать. Покинув свой кабинет, Аран отправился на долгожданную встречу со старым знакомым, которого даже мог бы назвать единственным другом — Лукой. Аран пытался отогнать тревожные мысли, но те никак не хотели прятаться на задворках сознания. «Если Бахтар сказал правду… эту девушку надо найти во что бы то ни стало… Если её найдут враги… по меньшей мере, королева будет в большой опасности…» — Аран с тяжелым вздохом остановился у небольшого арочного окна в коридоре. С улицы дул теплый ветерок, было слышно пение птиц, но лорд Пейн, устремивший свой взор вдаль, не видел ни прекрасных цветов, ни зеленой листвы на деревьях, ни пролетающих над садом птиц, не слышал он и их пения или отдалённого шума моря. Разум его устремился в самое начало… ведь много лет назад это назначение и эта династия изменили всю его жизнь, а сейчас он так же рискует потерять все это.

***

Мысли, чувства, воспоминания — всё смешалось в буйном вихре настолько, что Аран даже не заметил, что к нему подошли и ждут, когда же он обратит внимание на своё окружение. Но он настолько погрузился в себя, что, будучи окликнутым, изумлённо уставился на мужчину напротив. Высокий темноволосый жрец в коричневой мантии стоял перед ним и улыбался. Немного погодя старый друг поклонился. — Мой лорд, я очень рад встрече с вами, по правде, не ожидал, что вы пригласите меня после стольких лет, — он сдержанно улыбнулся, глядя в разные глаза своего господина, за время их проживания в храме ставшего самым близким приятелем. — Здравствуй, Лука… — с легкой усмешкой сказал Аран, покачав головой. — Если честно, то с тех пор, как ты был переведён в другой храм, многое изменилось. Многое, но не моё отношение к тебе. Мне нужна твоя помощь, Лука. — Я сделаю всё, что скажете, лорд Пейн, с моей стороны ничего не изменилось и никогда не изменится. Я предан вам, не сомневайтесь, — Лука кивнул своим же словам, и Аран не сомневался: Лука не лжёт. — Я и не сомневаюсь, Лука. Ты ведь так и остался на седьмом ранге, а стало быть, ходишь по городам и говоришь с людьми. Послушай, я хочу для нашей королевы создать сеть шептунов. Название придумал наш король, но, по сути, это шпионы. Я хочу, чтобы ты нашёл для меня как можно больше людей, по истине преданных короне. Пусть они будут из самых разных уголков, из самых разных слоёв населения. Найди мне таких людей, королева тебя озолотит, — Пейн лукаво усмехнулся, когда Лука покачал головой с улыбкой на устах. — Я найду таких людей, проверенных и преданных, — жрецам веры частенько изливают душу, я знаю, кто из наших подданных надёжен. Но золота мне не нужно, — Лука поклонился в знак того, что понял свою задачу и готов немедленно приступить к делу. — Что касается награды, то это будет решать наша королева. Но это ещё не всё. Есть ещё кое-что, что ты должен сделать для меня, но это будет непросто. Мне нужно, чтобы ты нашёл одну девушку. Я не хочу пока привлекать к этому делу королевскую семью, но и сам её поисками не могу заняться. Можешь совместить эти два задания, — подождав, пока Лука кивнёт ему, Аран продолжил. — Её зовут Зенаида, но большинство зовут её просто Зена. Она живёт где-то в районе Польменов, у неё русые волосы, голубые глаза и миловидные черты лица. Ростом чуть ниже тебя. Ты отличишь её от прочих женщин по одежде. Она всегда носит красные откровенные наряды, золотые украшения и ошейник с кулоном в виде звезды. — Но ведь ошейники носят только… — Лука нахмурился, не зная, стоит ли произносить такое вслух — мало ли в каких лорд отношениях с этой женщиной. — Шлюхи, я в курсе. Она, собственно, и есть шлюха, но, в отличие от некоторых, она работает только на себя и умеет за себя постоять. А главное, она обладает теми качествами, которые мне нужны. С её поисками поспеши, — без тени заминки сказал Пейн. — Хорошо, я найду её и приведу к вам, — кивнул Лука, но Аран вдруг покачал головой. — Нет, приведи её не во дворец, тут ей делать нечего, чего доброго, только всё испортит своим появлением. Отведи её в ближайший ко дворцу бордель, там она не привлечёт внимания, скажешь тамошнему хозяину, что эта женщина там будет ждать меня, — пояснил Аран под недоуменным взглядом Луки. — Хорошо, мой лорд, — вдаваться в подробности Лука не стал. Ещё немного поговорив о том, что пережили за время разлуки, старые знакомые разошлись, и Аран направился в сторону тронного зала, прекрасно понимая, что не знает, что сказать королеве. Когда он вошёл на территорию тронного зала, то не нашёл там королевы; выяснив, что та ещё не вернулась, он остался на одном из балконов. Ветер мягко колыхал полы его одежды, а мысли Арана уносились вдаль. Десница старательно пытался продумать свои дальнейшие действия. Кто бы что ни говорил, но лорд Аран всегда стремился взвесить каждый свой шаг. Иногда, конечно, не было времени всё обдумать, но когда оно всё-таки было, он предпочитал не тратить его впустую. Люди порой удивлялись его трудолюбию, но, учитывая, что лорд вырос в храме, иной исход был бы более удивителен. Прошло некоторое время, прежде чем в тронный зал наконец-то вошли. Это был Фобос Эсканор собственной персоной. Обычно он приходил сюда, чтобы собрать совет, однако он был один. Мужчина выглядел, как всегда, хладнокровным и собранным, но взгляд выдавал в нём легкую нервозность или даже раздражение. Выйдя с балкона обратно в зал, Аран тактично кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. — Ваше Величество? — с полувопросительной интонацией произнёс Пейн, сделав небольшой поклон, когда король наконец обратил на него свой взгляд. — Лорд Пейн, — без особого интереса сказал Фобос, явно думающий в этот момент о чём-то другом. — Могу я узнать, в чём дело? — осторожно уточнил Аран, прощупывая почву. — Бенджемин прибыл в замок. Мы, конечно, в хороших отношениях, но не настолько, чтобы меня обрадовало его присутствие. Пришёл сюда, чтобы побыть в тишине, пока он знакомится с внуками и устраивает шум, — пробормотал Фобос и вдруг словно бы очнулся. — Лорд Пейн, а что вы здесь делаете? Разве у вас нет дел? — Есть, конечно же. Всегда есть, но, что поделать, нельзя усидеть на всех заседаниях сразу, — усмехнулся лорд Пейн, а после помрачнел. — К сожалению, у меня для вас и вашей жены плохие новости. Я ожидал её, но допускал, что не дождусь. Сегодня ко мне заходил наместник Маары. Бахтар попросил у меня одну услугу, но главное не это. В обмен он намерен выйти из состава провинций в подчинении Вальтампа, присоединившись к центральным землям, а также рассказать подробности того, где находится, по его сведениям… — он замялся, и это изрядно насторожило Фобоса. Аран и замялся? Вот уж что ему крайне редко доводилось увидеть. — Продолжай, — тихо и твёрдо велел король Эсканор. — Где находится, по его сведениям… наследница рода Драксов… бастард… с правами на ваш престол по праву рождения, — наконец, произнёс Аран. Фобосу понадобилось несколько секунд, чтобы осознать всю щекотливость их положения. Отведя взгляд в сторону, он задумчиво провёл по небольшой белой бородке, взвешивая сказанное Араном. Десница молчал, позволяя королю всё обдумать. Время, казалось, замедлило свой ход, почти остановилось. Эсканор как будто пытался принять некое сложное решение, что не могло не насторожить Арана, но тот покорно ожидал ответа своего повелителя. — Он действительно настолько уверен, что видел наследницу? — вернувшись взглядом к лорду, задумчиво спросил Фобос. Аран даже выдохнул, радуясь, что реакция короля оказалась не такой бурной, какой могла бы быть. Впрочем, он не сомневался в том, что королева Нерисса уже вызвала бы своим вскриком раскат грома. Правда, была у супругов и такая особенность, которая всегда вызывала у Арана невольную усмешку. Если Нериса, взрываясь, очень быстро брала себя в руки и начинала рассуждать здраво, то Фобос, наоборот, куда как чаще сохранял спокойствие до какого-то определенного момента, который Аран окрестил точкой кипения. — Да, мой король. И привёл весьма стойкие аргументы: по всем внешним признакам она из рода Драксов. Народу этого будет достаточно, чтобы… — договорить Аран не успел, Эсканор выставил руку, приказывая замолчать. — Я и так понимаю, чем нам это грозит. Он проболтался о её местоположении хотя бы приблизительно? — спросил Фобос, явно клоня к какому-то решению. — Да. В Южном Рекане он видел эту девушку, — незамедлительно ответил Аран. — Что насчёт услуги? Чего он хочет за подробности? — уточнил Фобос. — Лорд Вальт похитил его дочь и сделал своей наложницей, наместник Бахтар хочет её вернуть. Но если я не помогу ему, скорее всего, он выкупит её у Вальта за информацию о девочке из Драксов. Вальт будет на шаг или два впереди нас и найдёт её раньше. Последствия вам, как я понял, известны, — быстро и чётко произнёс десница Аран, ожидая реакции короля. — Вы что-то уже можете предложить? — уточнил Фобос, зная неординарный ум десницы. — Да, — подтвердил Аран, чем своего кроля ни капли не удивил. — Я пригласил по вашему вопросу своего бывшего слугу Луку, а заодно попросил помочь в поисках одной женщины. С её помощью можно будет осторожно вызволить дочку наместника, а как дальше применить её таланты — вопрос. Она вполне способна как на шпионаж, так и на хладнокровное убийство. У неё нет особых моральных принципов, которые бы ей в этом помешали. Я бы предложил совместить, так как Демин Вальт давно является проблемой, а его сыну не хватит опыта, чтобы затевать против вас большую политическую игру. Рискну предположить, что все его интеллектуальные способности уйдут только на управление Вальтампом. А присматривать за ним и ситуацией в замке сможет и бывшая наложница, стоит ей только привлечь внимание правителя, а уж на это она способна. — Хорошо, пусть попытается для начала освободить дочку наместника. Королеву пока не впутывай в это, ей и так хватает забот. Что нужно, я сам ей сообщу. Передай с надёжным гонцом распоряжение элитному корпусу в Ванхаге, пускай отправляются в Южный Рекан и разыскивают эту девушку по указанным наместником признакам. Но пусть умалчивают об истинной причине поисков, а вместо неё говорят о нарушении закона — в это охотно поверят и странным не сочтут. Мало ли, кто и что натворил и кого на чём поймали, — немного подумав, Эсканор кивнул своим же мыслям. — И ещё… о ходе поисков докладывайте лично мне, понятно? — Как вам будет угодно, Ваше Величество, — немного хмуро ответил Аран, не осмелившись на оспаривание этого решения, учитывая сложность сложившейся ситуации. Утешало его в этот момент только одно: это решение короля, а не его прихоть, следовательно, под горячую руку королевы Нериссы в первую очередь попадёт именно Фобос. «Королю-то ничего не будет. Самое большое — они поругаются в очередной раз, может, даже до драки вдали от лишних глаз дойдёт, но в конечном счёте… королева всё равно его простит. А вот меня за обман и утайку такой важной информации даже после стольких лет службы могут и на костёр отправить…» — покачав головой, Аран проводил удаляющуюся фигуру короля тяжёлым взглядом. Он не хуже Фобоса знал, что произойдёт, если хоть что-то пойдёт не так. Многое зависело от того, кто найдёт её первым. И что именно сделает с находкой тот, к кому она попадёт в руки.

***

Нерисса тихо сидела на одной из изящных лавочек в королевском саду, пока Бенджемин «дрался» со внуком на учебных мечах. Для них это было игрой, которая также развивала навыки Генри в фехтовании. Нерисса улыбнулась при воспоминании о том, как, казалось бы, только вчера пятилетний мальчик взял в руку свой самый первый деревянный меч, начал играть им со стражниками, а потом — и с отцом. …Летнее утреннее солнце озарило небольшую площадку, Нерисса сидела в мраморной беседке, наслаждаясь прохладой камня и тенью крыши. На небольшом столике стояла кружка чая и ваза с различными фруктами. Но её не заботило это. Фокслер с нежностью и гордостью неотрывно наблюдала за происходящим на площадке. — Сдавайся! Я всё равно смогу победить! — выкрикивал Генри, размахивая деревянным мечом. — Подумать только, госпожа, ему только шесть с небольшим, а он уже так уверенно и крепко держит меч, — с искренней улыбкой произносила Махида. — Ну попробуй. Делом докажи, Генри, делом, — с ухмылкой отвечал Фобос, уверенно, но заметно осторожно парируя слабые удары сына таким же деревянным мечом, только длиннее, иначе бы ему пришлось стоять не наклонившись, а совсем уж сгорбившись. — Сильный и самоуверенный воин. Весь в своего отца, — резюмировала Нерисса, продолжая наблюдать за дуэлью-игрой. — Однажды я увижу, как он возьмёт в руки настоящий меч… Но я уже горжусь им… Очнувшись от воспоминаний, Нерисса продолжила наблюдать за игрой. В такие моменты, как этот, она забывала о своём статусе и была просто матерью, наблюдающей за сыном. Генри двоюродный дедушка сразу понравился, особенно его отнюдь не аристократическое поведение. Несмотря на то, что Бенджен родился в семье аристократического воспитания, он это самое воспитание послал ещё в юности по известному адресу, предпочитая авантюрные вылазки и поиск приключений, порой приводивший к травмам и разбирательствам. По крайней мере, так рассказывала об этом Реджина, его кровная сестра и по совместительству мама Нериссы. Сам же Бенджемин, конечно, не считал себя таким уж бунтарём. Генри привлекло что-то новое, поскольку этим «что-то» оказался его родственник, запретить «это» было невозможно — впрочем, Нерисса и не сильно возражала. Всё-таки это его внук. Постепенно мысли Фокслер умчались прочь от этого места и этих обстоятельств. Задумавшись о складывающейся ситуации, она даже не заметила подошедшего мужа, вздрогнув, когда он коснулся её плеча. Изумлённо подняв взгляд на Фобоса, она с лёгкой усмешкой положила свою ладонь поверх его собственной. — Я не помешал, надеюсь? Ты о чём-то так усердно думала, — ухмыльнулся Эсканор, на что Нерисса лишь фыркнула, прекрасно понимая, что он скорее язвит, чем извиняется. — Даже если и так, мысль от меня ускользнула, — саркастично ответила Нерисса, кивком предлагая сесть рядом. Фобос это предложение принял, попутно убирая руку с её плеча. Нерисса нахмурилась, заметив, как вздулась вена на лбу мужа. Другой не придал бы этому значения, но не она. — Что тебя так разозлило? — настороженно спросила Нерисса. — Пока ничего существенного, — тихо сказал Фобос, но по скептическому взгляду Нериссы понял, что она не отстанет. — Лорд Аран… Мы столкнулись с ним в тронном зале. Оказалось, что наместник Маары Бахтар обратился к нему за помощью. Его дочь похитил Демин Вальт. В обмен… — Фобос приостановился на пару секунд, — он собирается присоеденить свои земли к нам. — Только это? — явно подозревая что-то неладное, уточнила Нерисса. — Аран предложил подослать Вальту какую-то женщину, чтобы она вызволила дочь Бахтара и заодно либо шпионила за лордом Вальтом, либо убила по-тихому. Честно говоря, я пока не знаю, как лучше поступить, и это дико раздражает, — ловко умалчивая самое главное, ответил Фобос. Ему хотелось попытаться решить эту проблему, не втягивая жену. Правильно ли он решил — большой вопрос для него самого. — Что ж, думаю, Аран не прогадает с девушкой. Пусть для начала попробует спасти дочку Бахтара, а там уж видно будет, — уже более расслабленно произнесла Нерисса. — Хотя я бы поставила на убийство. Осточертел этот старик-интриган! У его мальчишки ещё молочные клыки не выпали, чтобы в нашу сторону зубоскалить. — Вот и Аран того же мнения, — усмехнулся Фобос. — А в чём проблема? У тебя есть свои варианты? Ты же знаешь, я всегда к тебе прислушиваюсь, — Нерисса мягко положила руку ему на ногу, наклонившись в его сторону, чтобы лучше видеть лицо мужа. Конечно, он это знал, но Нерисса всегда старалась применять в общении свои навыки психолога. Но она даже не могла представить, что именно так злит и беспокоит Фобоса. Мужчина старательно пытался сделать вид, что всё сказал. — Всё в порядке, Нерисса. Я просто устал, — Эсканор мягко провёл по щеке жены, как будто успокаивая. — Ну ладно, — пожав плечами, ответила Нерисса, отстранившись. — У меня дела на сегодня закончились, можем для разнообразия уйти в покои пораньше. Генри всё равно не отстанет от Бенджемина, а Бендж за ним присмотрит. — Хорошо, — согласился Эсканор, вставая и протягивая руку жене. Вскоре они покинули сад. Вечер и ночь пролетели для них, как один миг. Нерисса по привычке раскрыла глаза с первыми лучами солнца. Повернувшись на бок, она встретилась взглядом с Фобосом. Но он лишь улыбнулся, снова прикрывая веки. Фокслер тихо усмехнулась: Фобос редко оставался в постели после рассвета. Но тот факт, что он даже ничего не пробурчал, говорил о том, что мужчина всё ещё в полудрёме. Списав в связи с этим вчерашнее поведение мужа на реальную вымотанность, Нерисса позволила себе успокоиться, усмиряя разбушевавшееся чутьё.

***

Лорд Пейн, как обычно, занимался документацией дворца, когда в дверь тактично постучали. «Надеюсь, что это не очередной наместник с просьбой спасти его бедовую дочь… Ну, или дочь, попавшую в беду… Без разницы» — подумал Аран, но вслух, конечно же, этого не сказал. — Войдите, — когда дверь открылась, Аран не смог сдержать лёгкой полуулыбки. — Не прошло и двух месяцев. Здравствуй, Лука. — Приветствую, мой лорд. Простите, но путь до Польменов не близкий. По пути я набрал несколько персон в список шептунов, так что ваш приказ выполняется по мере моего продвижения по Саурону, — ответил Лука, поклонившись. — Ты нашёл её? — сразу перешёл к делу Аран. — Да, — коротко ответил Лука, немного поморщившись. — Она не сильно докучала по пути сюда? — уточнил Аран с усмешкой. — Признаться, не представляю, какую пользу может принести эта дама, — немного нервничая, ответил Лука. — Мы знакомы давно, она — весьма опасная женщина. Мало кто был в выигрыше при общении с ней, — усмехнулся Аран. — Но мне она не откажет. Ты привёл её, куда я просил? — Да. Могу я спросить, мой лорд? — тихо уточнил Лука, очевидно, борясь с собственным любопытством. — Почему она мне не откажет или как я вообще нашёл такую бестию? — с усмешкой спросил Аран, намекая, что ответит только на один из вопросов. — Второе, — чуть помедлив, ответил Лука. — Я иногда бываю в борделях, где отдыхают знатные люди, или просто богатые. В одном из них я столкнулся с Зеной. Она мне понравилась, она нравилась многим мужчинам. И иногда я узнавал от неё такие тайны придворных и аристократов, которые порой помогали мне приструнить одних и привлечь на свою сторону других богатых особ. Я хорошо платил ей за услуги, и она держала рот на замке… кхм… фигурально. Так и зародились наши взаимоотношения. Было и ещё кое-что потом, но это уже другая сторона вопроса, — с ухмылкой ответил Аран. Правда, вместо того, чтобы удовлетворить любопытство слуги, он, скорее, распалил его ещё больше. — Лорд Пейн, неужели… вы… и любовь? — очень тихо, скорее, самому себе пробормотал Лука, но Аран услышал и сделал то, что делал крайне редко… он рассмеялся. — Лука, ох, Лука… Уж чего-чего, а любви между нами не было. Не говори чепухи, — наконец, произнёс Аран. Постепенно его взгляд из насмешливого превратился в задумчивый и отстранённый, улыбка померкла. — Мой лорд? — озабоченно произнёс Лука. — За всю свою жизнь я полюбил всего одну женщину. Только одну… — тихо сказал Аран, вставая из-за стола. Со вздохом он отошёл к окну и устремил свой взгляд на горизонт. — На моём столе королевский пропуск. Возьми. Он будет твоей защитой, когда отправишься в соседние с нами земли Саурона. — Лорд Пейн. Я ведь всегда был хранителем ваших тайн, — с легкой печалью сказал Лука, забирая пропуск и убирая тот во внутренний карман мантии. Аран промолчал, и тогда Лука осторожно подошёл ближе. — Вы сказали вдруг о любви, но так печальны… — Хм… — Аран помедлил, взвешивая весь прошлый опыт общения с Лукой, прежде чем решиться хоть с кем-то разделить свои глубоко спрятанные чувства. — Я полюбил лишь одну женщину… но судьба разделила нас. Я потерял её… уже очень давно. Я пытался выкинуть из головы её образ. Её прелестные черты, яркие глаза, губы, подобные розе. Но, как ни старался… всё едино. Она вновь и вновь появляется перед моим взором. Я был вынужден навсегда расстаться с той, кого полюбил. Теперь она лишь в моих снах со мной. Я… Я похоронил свою единственную любовь. А потом я стал полноправным десницей династии, и работа… стала моим спасением. Лишь она заглушила боль этой утраты. — Соболезную вам… Это ужасно: потерять любимую, едва обретя, — тихо сказал Лука. — Вы, похоже, любили её очень сильно, если скорбь жива до сих пор… — До того, как моя любовь умерла, были яркие краски вокруг, были голоса, смех и мимолётные искры счастья… А после… все цвета исчезли… — он вздохнул, позволяя себе высказаться единственному человеку, которому доверяет, но с каждым предложением его голос становился всё более тихим. — Порой я слышу её голос, подобный журчанию ручья, её смех… такой неповторимый смех. Вспоминаю её рассуждения, её рассказы… Не могу забыть её. Иногда посещаю места, где мы когда-то пересекались, встречались. Когда я полюбил её, то перестал думать о выгоде. Мне было ничего не нужно от неё… Только бы быть рядом. После того, как я потерял её навсегда… Я так больше и не смог полюбить. В моем сердце навсегда осталась только эта женщина… У меня хватает сил нести бремя второго лица на планете… но навестить её могилу сил так и не нашлось… Я даже близко к тому месту подойти не могу. Если кто-то назначает мне встречу в том месте, где она умерла… Я не прихожу… Назначаю её в другое место. Там даже пол… пропитан моим смирением с судьбой… И болью разбитого сердца. Возможно, это звучит банально и пафосно. Но если так нельзя сказать о любви, то ничто не стоит таких речей, — когда Аран закончил свою речь, между ними повисло долгое молчание. Однако Лука всё же нашёлся с ответом. — Если хотите, я помолюсь за неё в главном храме, — тихо сказал Лука. — Я не шибко религиозен. И мы больше к этой теме не вернёмся, — сухо сказал Аран, быстро запирая все чувства под замок. — У тебя есть работа. Так займись делом. — Как пожелаете, — покорно согласился Лука, ставший на нынешний день единственным человеком в мире, знающим о сокрытом от всех чувстве лорда Пейна. О его давным-давно разбитом сердце.

***

Шумные улицы столицы никогда Арану не нравились. К тому же приходилось всегда переодеваться в простолюдина, да ещё и капюшон опускать до предела, чтобы никто не узнал. И всё же он регулярно покидал дворец. Пройдя хорошо знакомой дорогой, он зашёл в одно из заведений и только там смог, наконец, стянуть скрывающую его личность накидку. Оглядев скучающим взглядом главный зал элитного борделя, он, наконец, нашёл взглядом ту, кого искал. От всех других женщин Зену, как всегда, отличал красный цвет одежды и слишком самоуверенный взгляд для такого миловидного личика. Для своего возраста она всё ещё выглядела очень молодо. — Зенаида, — вместо приветствия сказал Аран, смерив женщину оценивающим взглядом. — Здравствуйте… Аран, — растягивая гласные и при этом усмехаясь, поприпествовала его Зена. — Может, пойдём туда, где нам никто не помешает? — заговорчески уточнила она, как бы невзначай задев лямку платья, тем самым скидывая её с плеча. — Разумеется, — с ухмылкой ответил Пейн, протягивая ей руку. Приняв это предложение, Зена тут же потянула его в сторону комнат для уединения. Найдя, наконец, открытую дверь, женщина увлекла Арана внутрь. Пейн тут же закрыл дверь, жестом остановив Зену, когда она вознамерилась расстегнуть одну из застёжек. — Неужели ты совсем по мне не скучал? — нарочито обидчиво спросила Зена, надув и без того пухлые губы, что делало её лицо ещё более походящим на личико молодой девы. — Конечно же скучал, — усмехнулся Аран, подходя ближе. Мягко проведя по руке женщины, он поправил лямку её платья. Менее вульгарно оно от этого выглядеть, конечно, не стало, но это стало окончательным знаком того, что лорд Пейн пригласил её в столицу не удовольствия ради. Обхватив Зену за талию, он отвёл её в сторону постели и сел вместе с ней на край. Может, он и предпочёл бы иную мебель, но таковой здесь просто не было. — Зена, расскажи-ка, как идут твои дела в Польменах? — начал издалека Аран. — Не очень, — хмыкнула Зена, недовольная тем, что и сегодня осталась без клиентов. — У меня есть к тебе предложение. Опасное, но если дело не выгорит… Ты озолотишься. Что скажешь? Хочешь узнать, о чём речь, или ограничимся парой часов, и ты отправишься обратно в свои Польмены? — периодически ухмыляясь, сказал Аран. — Я не для того с твоим скучным дружком столько миль проехала, чтобы ограничиться мимолётной страстью. Выкладывай, что за дело? — всю её расслабленность и игривость словно ветром сдуло, демострируя истинное лицо Зенаиды. — Сущий пустяк, тебе всего-то нужно проникнуть в замок Вальта, привлечь его внимание, как ты умеешь, вызволить его новенькую игрушку — наместника дочку, ну и… Убить лорда Демина Вальта, — непринуждённо изложил суть дела Аран, пока синие глаза Зены приобретали с каждой фразой всё более ошарашенный вид. — Эм… — Зена нервно сглотнула образовавшийся ком в горле, но спустя несколько секунд всё же смогла совладать с голосом. — Чего?.. Как я туда проникну, по-твоему? Это же Лорд! — Это моя забота, — с готовностью ответил Аран. — И как я её освобожу, как её узнаю?! — растерянно продолжила расспрашивать его Зена. — По моим сведениям, у него всё ещё толко одна наложница, остальные ему давно наскучили. Таких он отдаёт своим придворным, стоит только тем заявить о своём желании. Но для этого ему нужно для начала найти себе новую фаворитку. И ею должна стать ты, а его наложницу подговорить не сопротивляться, когда её позовет один из придворных к себе. Об этом я уже позаботился, — снова без заминки ответил Аран. — Допустим… Но как я убью самого лорда?! Меня в тот же день головы лишат! — полушёпотом, но всё равно с явным негодованием произнесла Зена и всплеснула руками. — А это уже твоя забота, чтобы тебя на этом не поймали и не заподозрили, — усмехнулся Аран, при этом протягивая ей маленький пузырёк с ярко-жёлтой жидкостью. — Это яд? — уточнила Зена, охотно беря пузырёк в руку. — Не просто яд. Он не имеет запаха и не меняет цвет того, на что или во что его выльют. Действует стремительно и неотвратимо, останавливает сердце, перед этим усыпляя свою жертву. Обнаружить его в напитке или пище почти невозможно, если только не знать, что это за яд. Но лучше от улики избавиться, — проинструктировал её Аран, после чего ободряюще улыбнулся. — Не знаю, что ты придумаешь, но после его смерти ты либо останешься шпионить за его отпрыском, либо тебя заподозрят и казнят, либо принц тебя отпустит на все четыре стороны. В первом случае для тебя ещё найдётся работа, и ты можешь от этого отказаться, а в третьем — ты просто вернёшься сюда, и когда я приду, то тебя отведут к тайному месту, где вручат повозку с добротным конём и сеном… Сеном, под которым ты увезёшь с собой мешки, набитые золотом и драгоценностями, куда только пожелаешь. Охрану тебе также предоставят. Иными словами, ты будешь обеспечена всем до конца твоих дней. Учитывая, что ты простой человек… разумеется. Решай сейчас, потом может быть поздно. Большой риск. Но и награда за него не маленькая. Подумай. И решай. Потому что, если предашь… выдашь всё Вальту в минуту страха или сомнений… я лично позабочусь о том, чтобы ты тысячу раз об этом пожалела, прежде чем стать пеплом, — несмотря на явную угрозу в словах Арана, ни его спокойный голос, ни доброжелательное выражение лица ни на йоту не поменялись. Но это пугало даже больше, чем если бы он сейчас схватил её за руку, демонстрируя при этом угрозу открыто. Прошло несколько минут, в течение которых Зена то вставала и ходила из угла в угол крошечной комнаты, то снова садилась рядом с Араном. Её взгляд лениво перемещался по немногочисленным предметам, изредка замирая на совершенно спокойном лице лорда Пейна. Он ждал, терпеливо ждал, как будто у него на сегодня больше не было ни единой задачи, кроме как получить от неё ответ. — Раздери тебя рапсан! Я согласна! — наконец, произнесла Зена, почти с той же самоуверенностью, что и прежде, смотря в разноцветные глаза Арана. — Прекрасно. Сегодня же тебя отсюда заберёт мой человек из Вальтампа и преподнесёт Демину Вальту в качестве подарка, — резюмировал Аран. — Может… В последний раз? — немного поджав губы, спросила Зена. — Ты неисправима, — покачал головой Аран. — Кажется, последний раз был лет эдак двадцать с лишним назад. Ты прекрасно сохранилась, кстати. Зелья? — Зелья… — фыркнула Зена. — Но запас через год кончится, а потом его что пей, что не пей… — Слышал о таком, — ухмыльнулся Аран и, не прощаясь, покинул комнату под разочарованный вздох Зенаиды.

***

Нерисса неторопливо шла в сторону своих покоев под обеспокоенным взглядом бледной как полотно личной служанки. Ханна то и дело ускорялась, нарушая принятую дистанцию, боясь, что если королева вдруг упадёт, то она просто не успеет поймать свою госпожу. Сама же Нерисса старательно игнорировала своё состояние, пытаясь никому из встречных прохожих не показать свою слабость. Наконец, добравшись до королевского крыла, Нерисса всё же облокотилась на стену, переводя дыхание. Вот уже несколько дней её беспокоили головные и сердечные боли, от которых в довесок перехватывало дыхание. Она не хотела беспокоить своим недугом детей и мужа, но после сегодняшнего обморока всё же решила пригласить лекаря в свои покои. По крайней мере, втайне от детей. Оказавшись в спальне, Нерисса с помощью Ханны избавилась от наряда, одевшись полегче. — Ханна, открой балконные двери и окна, — тихо приказала королева, усаживаясь на край своей постели. Нерисса редко находилась в личных покоях, предназначенных для особых причин уединения и периодов болезни одного из супругов во избежание заражения сразу двух правителей. Здесь Нерисса проводила время только в период беременности и ссор с Фобосом. В их совместные покои, к слову, можно было попасть через совместный же балкон. Так что о ссорах супругов, приводящих ко сну в разных покоях, знали только личные слуги. Для всех остальных королевская чета всегда выходила из общей спальни. Дождавшись лекарши и пройдя осмотр, Нерисса теперь сверлила обеспокоенную женщину выжидающим взглядом. Но лекарь молчала, порываясь что-то сказать и снова заминаясь. — Говори, ну! — прикрикнула на неё Фокслер, постепенно теряя терпение. — Ваши боли в голове и проблемы с дыханием… судя по всему, вызваны болезнью сердца. Ваша магия при этом в порядке, похоже, болезнь носит физический характер. Скажите, Ваша Милость, вы в последнее время живёте в прежнем режиме? Может, вас беспокоит бессонница или недомогания происходят в определенный период времени? Может, можете вспомнить, что вы делали перед этими приступами? — казалось, она сейчас продолжит сыпать вопросами, но резко остановилась. Нерисса нахмурилась, пытаясь вспомнить что-то необычное, однако ничего на ум не приходило. В последнее время её жизнь была расписана по часам. А под вечер она так уставала, что о бессоннице не могло и речи быть. — Да вроде ничего необычного, и от бессонницы я точно не страдаю, — ответила Нерисса, покачав головой. — Ну, хорошо. Возможно, недомогание временно, вы сильно переутомились, постарайтесь выделить время на отдых, и… — лекарь наклонилась к ящику, с которым обычно передвигалась по замку, и достала оттуда внушительных размеров флакон с красной жидкостью внутри. — Вот это вам поможет, — она поставила флакон на тумбочку. — Принимайте по ложке в день с самого утра, пока ваши приступы не прекратятся. И, прошу вас, сообщите, если будут ухудшения, но, могу вас заверить, эта болезнь не смертельна и не заразна. С этим средством всё должно пройти за несколько дней. — Хорошо, но что это? — Нерисса недоуменно осмотрела флакон, лишённый каких-либо надписей, кроме пары символов, которыми лекари пользовались между собой. — Эм… Настойка фархуны, — ответила женщина. Нерисса лишь фыркнула. Для неё все эти снадобья и зелья были сродни китайской грамоте, при том условии, что китайского она не знала. Жестом велев лекарше уйти, Нерисса приказала Ханне передать Арану, что собрание совета переносится на полдень. Приняв отвратное что на вкус, что на запах лекарство, Нерисса перебралась в широкое кресло и позволила себе расслабиться в нём. Фокслер даже не заметила, как задремала. Разбудил её настойчивый стук в дверь. — Да? — поскольку кресло стояло вполоборота к входной двери, она сочла за лучшее не вставать — тело всё ещё одолевала слабость. В покои вошёл бледный, тяжело дышащий мужчина. Он явился сюда прямо в дорожной одежде, очевидно, спеша сообщить что-то. — Расул? Ты выяснил то, о чем я спрашивала? — намекая, что в ином случае у него будут проблемы, спросила его королева. — Да, Ваше Величество. И эта весть вот-вот разлетится по миру! — он всплеснул руками, взволнованно смотря на королеву. — Я лишь приказала выяснить, как обстоят дела с Демином Вальтом и его ближайшим окружением. Только не говори, что эта Зена проболталась, — скривившись, сказала Нерисса. — Зена ещё в замке, но дочку посла забрал человек Арана, но он не вернул её, а увёз за море! Посол разгневался, что теперь его дочь пропала окончательно. Он потерял всякое самообладание и выдал всё лорду Вальту. Сумасшедший старик винит нас в том, что случилось. Мол, лорд Аран слово не сдержал. Отряд элитной гвардии не нашёл девчонку, а вот Вальт по горячим следам нашёл! Ещё и слухи пожаром раз… — он прервался, ощутив магический удар по своей щеке. — Закрой рот! Замолчи! Успокойся! — вскрикнула Нерисса, резко вставая с кресла. — Я из твоей белиберды мало что поняла! Что за «она», кого «её», какие ещё слухи?! Хватит сыпать тут местоимениями! И при чём тут вообще элитная гвардия? — Как?.. Вы ничего не знали?.. — в растерянном ужасе спросил Расул, прижав ладонь ко рту. — Не знала чего? — настороженно уточнила Нерисса, ожидая разъяснений, но Расул лишь мямлил что-то себе под нос. — Да говори же, наконец, внятно! — уже сорвавшись на крик, приказала королева и пошатнулась. От волнения сердце начало биться чаще, провоцируя подступающий приступ. Однако ей удалось устоять на ногах. — Ты мне прямо скажи, о чём или о ком идёт речь? — О наследнице престола по праву рождения, — дрожащим от страха голосом сказал Расул, становясь ещё бледнее при виде поражённого лица королевы. — Что?.. — тихо выдохнула Нерисса. Расул, дрожа всем своим существом, рассказал Нериссе о том, что именно поведал Бахтар Демину Вальту и какой слух по миру расспространяется. Нерисса сама сложила два и два, поняв, что Аран Пейн и Фобос скрывали от неё всю правду об этой истории с дочкой наместника. — Выйди вон… — глухо приказала Нерисса, почти что упав обратно в кресло. — Выйди вон, я сказала!!! Расул с запоздалым поклоном быстро выбежал из покоев. Нерисса сидела в кресле словно громом поражённая, постепенно собирая в голове пазл всей картины. Тут же находя подтверждение своим подозрениям. Сердце болезненно сжалось в груди, но это было скорее эмоциональное состояние. Встав с кресла, она вышла на балкон и вихрем ворвалась в общие с мужем покои. Эсканора там не оказалось, так что она решила подождать его здесь, терзаясь мыслью, что он скрывал от неё такое. Искал эту девчонку, затевал не пойми какую игру у неё за спиной. Иными словами, она чувствовала себя преданной и оскорбленной. Когда Фобос вошёл в свои покои, она уже по хмурому и обречённому взгляду поняла, что и ему уже доложили обо всём, вероятно, поведав и о том, что она тоже всё знает. Поднявшись с насиженного места, Нерисса стремительно приблизилась к Фобосу и, не произнеся ни слова, дала самую сильную пощёчину, на какую только была способна. Фобос по инерции пошатнулся, чувствуя, как горит щека, но всё же повернул голову обратно в сторону разгневанной супруги, по щекам которой текли редкие слёзы, грозя перейти в поток. — Как ты мог?! — дрожащим голосом спросила Нерисса, качая головой. — Как ты мог скрывать от меня такое?! — она толкнула его руками в грудь, но он лишь отступил на шаг, молча взирая на неё, как будто не находя слов — хотя, пожалуй, так оно и было. — Ты хоть понимаешь, чем это всё для нас обернётся?.. Народ взбунтуется, если наследница не получит здесь места, если не получит то, что её по праву. Она твоей второй женой должна стать, или мне и моим детям придётся уехать в ссылку! Это непреложные законы Сауронского государства и веры. А иначе будет мятеж! Они ведь помешаны на традициях! Ты клятву дал, Фобос!.. — Нерисса с трудом сделала вдох, чувствуя, как болезненно простреливает в груди. — Фобос… Я ведь… Я ведь доверяла тебе, как себе самой… — задыхаясь то ли от накатывающей истерики, то ли от приступа, она ухватилась рукой за борт кровати. — Я развожусь с тобой… — прошептала Нерисса, прежде чем перед её глазами возникла непроглядная темнота, и все чувства и мысли разом отключились… Когда она в следующий раз открыла глаза, то лежала уже в своих личных покоях, под одеялом. Ничего, кроме слабости и горечи, она не чувствовала, пока её взгляд не встретился с обеспокоенным взглядом Фобоса, который сидел рядом с ней на краю кровати. — Я понимаю, что ты чувствуешь, и у тебя есть полное право злиться на меня за обман, но, поверь, у меня не было дурного умысла. Смею надеяться, что ты скоро поправишься, лекарь мне уже рассказала всё. Ты можешь развестись со мной, но моей женой ты от этого не перестанешь быть, — тихо сказал Фобос, сдерживая порыв взять Нериссу за руку. Нерисса молчала. Видя в глазах Фобоса лишь сожаление и тревогу. — Фобос… — наконец, прошептала она, нахмурившись. — Фобос — ты такая заноза в заднице… Наш развод нужен был, чтобы спасти твою шкуру. — Формально женюсь на тебе снова, — фыркнул Эсканор, понимая, что, хотя брак их и остался в силе, клятва уже аннулирована. — Я всё ещё злюсь на тебя, паршивый обманщик! — скривилась Нерисса. — Убирайся с глаз моих, Фобос. Чтоб больше в мои покои без приглашения не являлся! — Просто знай, что я правда сожалею о том, что всё так обернулось, — со вздохом сказал Эсканор, поднимаясь с постели. — Я вижу… — буркнула Нерисса. — Только поэтому я ещё не запустила в тебя огненным шаром, чёртов засранец! Несколько секунд они смотрели друг на друга, прежде чем Нерисса отвернулась, а Фобос вышел через дверь на балконе.