С верхушки огромного космического корабля, оказавшимся незнакомой разновидностью инъектора, на край платформы спрыгнула небольшая фигура и почти бесшумно приземлилась на металлическую поверхность.
Незнакомка, похожая на Жемчужину, с полупрозрачными короткими рукавами и юбкой, полную рваных дыр, подняла взгляд, полный жгучего яда, и выпрямилась, глядя прямо на группу самоцветов перед ней. На груди, прямо посреди очень тёмного пятна, блеснул небольшой овальный камень.
— Так... Так... Так.. Так.
Так. Вы только поглядите на этот зверинец!
В странной, холодной усмешке темно-фиолетовая фигура растянула на лице улыбку, затем состроила почти театральное любопытство на лице и в позе и сделала большими ладонями с вытянутыми скрюченными пальцами "маску", глядя вниз.
Вот только в следующее мгновение глаза покинули свои орбиты и точно змейки вытянулись вперёд, моргая и рассматривая очумевших от подобного землян.
Никто из Кристальных Самоцветов раньше не видел самоцвет, так легко меняющий свою форму. Никто, кроме...
— Ты, должно быть, Аметист. А ты Гранат. И Жемчуг Розового Алмаза... Т-ты только посмотри! ТЕБЯ-то она не оставила, ох, как же... Ч-ЩУДЕСНО!.. — притворно-приветливое настроение как рукой сняло на последнем "знакомстве", и неизвестная Жемчуг стиснула зубы, чем-то крайне возмущённая.
Кристальная же Жемчуг замерла, и в её глазах мелькнул не то страх, не то ужас: она боялась угадать, кто стоит перед ними, и оказаться правой с первой же попытки.
— Эт-то... Н-не может быть... правдой... — по ходу фразы сомнения, как назло, покинули её, и бедная Жемчужина в ужасе закрыла рот руками; глаза наполнились слезами, а стойка задрожала. Она больше не знала, что пугает её больше: понимание того,
что произошло с этим самоцветом в прошлом, или того,
кем она когда-то была.
— Эхехехе... — улыбка наползла на бледно-розовое лицо обратно, на этот раз почти горькая. Она хрипло и коротко рассмеялась, хотя ей самой будто было совсем не смешно. — Это что же именно, мм? Всё, Жемчуг, ВСЁ, что ты видишь — всего лишь сон! Кошмар. Вот только НАЯВУ. И мой новый внешний вид, и наша долгожданная встреча, и даже та парочка новых
игрушек, которые положат конец этому вашему "долго и счастливо" раз и навсегда!
Она ударила ладонью по ярко-розовой стеклянной стенке позади. В конце фразы её голос почти дрожал от смеси злости, обиды и... чего-то ещё. Она в последний момент скрыла это слишком хорошо за наигранным азартом.
Самоцветы-Кристаллы крайне недоумённо покосились сначала на свою Жемчуг, затем на новоприбывшую: они знают друг друга?..
Стивен растерянно попытался разобраться в ситуации и заодно не допустить драки.
— Ээ... Эй, воу... Что бы тут ни происходило, это должно быть к-какое-то недоразумение. Если ты не слышала, я установил мир по всей Вс-
— Да-да-да, можешь не утруждать себя, — перебила она, нахмурившись и отвернувшись, затем вернув глаза на фигуру в розовой куртке. —Я прослушала твоё маленькое обращение ко Вселенной, и далеко
НЕ РАЗ!
Гостья внезапно сорвалась кометой с инъектора, и Стивен в последний момент вызвал щит; однако напавшая все равно сбила его с ног, высоко отскочив от преграды между ней и мальчиком и прыгнув обратно на самый край инъектора.
Его друзья хорошо поняли намёк и вызвали своё оружие. Жемчуг помялась, но последовала примеру.
— Я просто в восторге от той части, где Розовый Алмаз предпочитает до конца своих дней остаться на этой... ЖАЛКОЙ планетке с кучкой... ничтожеств!..
Затем она спрыгнула вниз снова, но замолкать или говорить не собиралась: тонкая, злая незнакомая Жемчуг, способная растягиваться так, как никакая другая жемчужина, запела что-то вроде электросвинга, но довольно точно и плавно управляя голосом, и так же ловко, как выводила скачущую мелодию, уворачивалась от всех ударов совсем не готовых для свалившегося как снег на голову противника Кристальных Самоцветов; по пути она ещё и сохраняла некую грациозность в большинстве движений, остальные были либо игривыми (это она флиртовала?), либо пугающими.
Если бы не непрерывная угроза получить по лицу или ещё куда, Стивен бы несомненно заинтересовался её странной смесью резкости и легкости, вспомнив старую добрую фразу папы — "Мастерство не пропьешь и не продашь", хотя он всегда говорил так о своей игре на гитаре. Даже в сумасшедшей драке жемчужина вела себя как Жемчужина. Вот только по ту сторону её смешанного умения быть Жемчуг и быть опасной оказался он и его друзья, и восхищаться было некогда.
В конце концов, сбив с ног каждого и, не брезгуя своей способностью удлинять гибкие конечности, хорошо приложив друзей друг о друга, Жемчужина приземлилась на крышу маяка, приостанавливая свой боевой танец и песню. Кажется, ей просто было любопытно, что они будут делать дальше.
Стивен от удара чуть не упустил мысль. О чём она пела? О "ней"? О ком? О Жемчуг? Жемчуг и она явно знали друг друга! Но почему эта незнакомая Жемчужина настроена так агрессивно по отношению ещё бы к кому, но к Жемчуг?
— Она наворачивает круги вокруг нас... — недовольно прихрипела Гранат. Она, хоть и мутно, видела исходы, где они сумели победить её, но отсутствие должных тренировок в течение долгого времени явно давали о себе знать: слияние попросту не успевало среагировать и совершить удар в нужный момент.
— Я не в форме... дайте передышку! — пропыхтела Аметист, явно разделяя с Гранат разочарование в собственной форме.
— Я-я не могу поверить... Это правда она, но... Неужели она с-серьёзно?..
Стивен тут же оживился, едва не забыв это странное обстоятельство вновь; дрожь и сиплое бормотание Жемчуг отразило его догадки, и он набросился с вопросами:
— Жемчуг, ты знаешь её? Вы были знакомы? Можешь рассказать хотя бы кто она?
Вот только у гостьи слух оказался не хуже, чем у летучей мыши.
— Кто я..?
КТО Я?!— она визгливо вскрикнула с верхушки отделанной железом крыши, явно пораженная его неведением, как если бы этот вопрос глубоко ранил её гордость. —
А ТЫ-ТО НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЛИ?!
Ещё через какое время оказалось, что она не говорит, а продолжает петь, но её голос дрожал, точно от истерики. Впрочем, недолго. Её настрой уже в конце четырёх строк сменился, и она с угрожающей улыбкой достала из своего небольшого камня какой-то инструмент.
Мгновение — и у неё у руках было настоящее оружие в форме большой косы, грозно сверкающей лезвием.
...Её жуткая песня закончилась на явно неустойчивой ноте. На этот раз ценой неготовности Кристаллов к драке стало их физическое воплощение. Все три формы точно нагретым ножом сквозь масло рассек один точный взмах розовой поверхностью, искрящейся розовыми молниями.
Камни его друзей попадали на траву, звеня друг друга, словно какие-то стеклянные безделушки. А незнакомка ненадолго остановилась, точнее замерла с пустым выражением лица, которое Стивен не мог прочитать, не отрывая глаз от кудрявого мальчика перед ней.
Она и его среди них почему-то выделяет?
Всё и сразу вдруг рассердило Стивена.
— А ну хватит!!!
— Хо-хо-хоу, что такое, Стивен? Без друзей уже и жизнь не мила? — её лицо оживилось вновь, когда он озлобленно вызвал щит, готовясь противостоять ей. Бледное лицо растянулось в несколько сумасшедшей, тронутой улыбке. Разъяренному мальчику были совсем не по душе её наигранные проявления сочувствия. — Не бойся...
Последняя фраза звучала почти как утешение, но враждебная Жемчуг вдруг резко сменила тон речи и рванула к нему:
— ТЫ ПРЯМИКОМ ЗА НИМИ!!!
Лезвие с легкостью прошло и сквозь до сих пор надежный щит, и сквозь саму его плоть, оставляя после себя неприятное щекотное ощущение, что расползлось по всем сосудам и клеточкам его тела. Его потрясло, однако кроме неприятного ощущения больше не было ничего, и то довольно скоро прекратилось.
Стивен, спустя секунду недоумения, на короткое время почувствовал превосходство и посмеялся. Если это оружие нацелено на уничтожение форм самоцветов, то с получеловеком такое не пройдёт.
— Ха! А мне хоть бы хны!
Тёмная Жемчуг явно внимательно слушала его и приняла эту заметку во внимание, оценивающе прищурившись, и уверенность парня помахала ручкой на прощание; парень невольно прикусил язык: она, кажется, более рассудительный противник, чем большинство тех, с кем он сталкивался непосредственно на поле боя.
— Вот как? ...Кхе-хе, — Стивен дрогнул, поняв, что она даже довольна неожиданным результатом, — тогда ты, должно быть, не против, если Я ПОВТОРЮ?!
Она приблизилась снова, теперь совершая удары один за другим. Серия его безрезультатных "убийств" почему-то её веселила, и она захихикала, затем засмеялась, затем захохотала, точно обезумевшая. Неприятные молнии по всему телу действовали на нервы всё больше и всё сильнее, и Стивен сорвался во второй раз, теперь неожиданно ловко перехватив косу за стержень.
— Прекрати!
— Не лопаешься, как я посмотрю...
ТЕБЕ ЖЕ ХУЖЕ! Лишь дай этому время... У тебя против моего инъектора нет ни шанса, — не отойдя от маниакального смеха, проговорила она с будто нервной, но довольной улыбкой, и точно жалостно закончила: — больше точно нет...
— Ррх, о чём ты говоришь?
Теперь они оба боролись за косу, пытаясь оттолкнуть соперника от оружия, дававшего явное преимущество. Стивен думал, что она достаточно лёгкая и слабая физически, чтобы одолеть её тут же, но по какой-то причине, несмотря на трясущиеся от напряжения конечности, она держала позицию. Большие глаза затуманило и они болезненно заблестели, нижняя губа задрожала от сдерживаемых чувств, но она терпела и продолжала очень даже успешно бороться с Алмазной силой Стивена. Где-то задней мыслью он признал, что был не столько растерян, сколько впечатлён.
В ответ она вдруг улыбнулась, глядя на него сверху вниз и буквально, и переносно, и он понял: она не ответит. Понимает, что, быть может, победа ещё не на её стороне, и он может в последнюю минуту найти выход и взять верх.
Однако она и не молчала.
— Милую мы тут с тобой игру в переталкивания устроили. Хи-хи-хи! Ты правда думаешь, что с ней ты меня победишь? Или что, уговоришь меня измениться обратно? Меня уже ничто не вернет в прежнее состояние. Как не вернуть
Розовую. ДА, СТИВЕН? — вытаращив глаза, она недопустимо близко поднесла своё лицо к его. Бледноватые, тёмные розовые глаза уперлись в него, и ему показалось, что вокруг цветного зрачка пульсируют несколько тёмных колец. —
ТЫ ДАЖЕ НЕ ПОПЫТАЛСЯ ВОСПОЛНИТЬ ТО, ЧЕГО НЕ СТАЛО ПОСЛЕ НЕЁ.
Последние слова она ядовито прошипела прямо на него, и Стивен поддался злобной обиде, вскипевшей в крови: чем же тогда он занимался эти два года, если не всем тем, что осталось после его матери? Да что там два года — практически всю свою сознательную жизнь?! Немалым усилием он таки перетянул Жемчуг на сторону, отчего та неестественно резко потеряла равновесие и выпустила косу из рук, и он по инерции случайно взмахнул ей, рассекая её по диагонали от плеча и меж глаз.
Он искренне испугался. Шокированная соперница лишь успела улыбнуться снова, теперь и испуганно, и жалобно, и пропала в розоватом облаке дыма.
Спустя пару секунд Стивен смог прийти в себя: он невольно чувствовал вину, но умом понимал: если кто и виноват, то не он. Не последнюю роль сыграло то, что она действительно оказалась
слишком лёгкая, и, как только она потеряла опору, её тут же унесло за ручкой косы, как ветром маленький лист. Мальчик полуоблегченно выдохнул, опускаясь на колени, и напряжённые мышцы, отдав последним шоком от лезвия косы, наконец расслабились.
Он заметил рядом на земле две маленькие ямки. Она врылась ногами в землю? Точнее, носочками, она стояла на пальцах, как танцующая балерина... Это бы объясняло видимые нелады в её отношениях с физикой Земли. И взгляд боли... их борьба буквально врывала её глубже в землю.
Она прибыла на Землю совершенно точно яростно мстить, но её манера поведения, речи, слова — многое выдавало скрываемую, но всё ещё жгучую боль внутри. Что-то её сильно ранило... Настолько, что даже во время действия она не могла это отпустить.
Лучше он дождётся, когда вернутся его друзья. Он явно не знает всей картины: Жемчуг что-то знает о ней, и этот самоцвет задумала что-то грандиозное и с первой же их встречи начала воплощать идею в жизнь, дав гибриду лишь расплывчатые намёки на то, что его может ожидать. Он подождёт, соберёт все доступные ему кусочки тревожного пазла, обсудит это с друзьями, и уже тогда попробует с ней поговорить снова.
Он протянул руку к гладкому овальному камню на траве и образовал пузырь; тот уже через секунду задрожал, издавая глухой звук, и вдруг лопнул.
...Что?
— Что? — он повторил попытку, но на этот раз прозрачного розового шара даже не появилось. И ещё, двумя руками... Ничего. — Где мой пузырь? Давай же... — Стивен поднял руками маленький самоцвет и, собрав всю концентрацию, попытался в очередной раз. Пузырь стал нарастать, но его тело отреагировало внезапно отрицательно: он мгновенно растерял все силы, а камень в животе отдался болью, и он не смог завершить начатое, тяжело дыша. Стивен поднял край футболки, глядя на самоцвет, как в детстве, когда не знал, на что его камень способен или что он делает, и с удивлением обнаружил, что тот неравномерно мерцает. — Что происходит?
***
Стивен сидел на диване в гостиной, пряча подбородок в руке; ему всё ещё было безумно тревожно, даже после почти терапевтического звонка папе, который с перепугу тут же рванул к нему домой. Одна только возможность поделиться с кем-то не самыми радостными новостями отчего-то его чуть успокоила. А может, просто смена обстановки.
На столе перед ним были аккуратно разложены огранённые самоцветы: красный рубин, светло-синий сапфир, фиолетовый аметист, большая белая жемчужина и... и... маленькая тёмная розовая.
Мысли кружили в голове, точно тысяча бабочек, что опять же напоминало ему гостью с похожей причёской. Всё это так странно... Незнакомка похожа на Жемчужину, очень, и внешне, и поведением, и способностями, и в то же время как-то слишком не похожа ни на одну из Жемчужин, что он знал. Внешне... поведением, и способностями. Жемчуг и Жёлтого Алмаза, и Синего, и первая Жемчужина его мамы, и его единственная и неповторимая Жемчуг, несмотря на основной цвет в физической оболочке, имели довольно крупный камень чистого белого цвета. Этот был заметно меньше, а теперь, когда он бездвижно лежал на столе чуть в стороне от остальных, разница между двумя Жемчужинами была слишком очевидна.
Она точно Жемчуг? Но он хорошо помнит, что у каждого вида самоцветов камни своей формы. Хотя самоцветы Лазуритов и Аквамаринов отличаются исключительно размерами. Может, тот самый случай? Но Лазуриты и Аквамарины совершенно отличаются внешне и по размерам, и способностями; эта "Жемчуг" всё же очень даже походила на, как ни удивительно, Жемчуг. И опять же не полностью.
Он в который раз задумался о том, что произошло около получаса назад у маяка. То, что та самоцвет говорила... Она знакома с Жемчуг. Она вдруг заговорила о его матери. Жемчуг была слугой, совоительницей и другом его матери. ...Она может быть очередным последствием какого-нибудь решения или поступка Розового Алмаза? Или Розы Кварц, если уж на то пошло. Что произошло между всеми ними в прошлом? Если бы это был кто-то примечательный, Жемчуг, наверное, рассказала бы ему что-нибудь... хоть что-нибудь.
А может, это она просто пыталась выбесить его? Типа, смутить его и перехватить контроль над оружием. В обращении ко Вселенной была рассказана, прожёвана и положена в рот самоцветам практически вся история его и его матери, чтобы никто больше не спутал его с ней и понял, что новая Эра значит
новый мир. Звучало логично, и ему так нравилось больше, если честно. Вот только в итоге он взбесился, а не смутился, и нехороший случай подставил под ту сторону лезвия
её.
В дом ворвался запыхавшийся мужчина, и ход мыслей был прерван. Или, скорее, приостановлен. Так же можно говорить?
— Стивен! Я прибыл так быстро, как только мог! Ты в порядке?
ВОТ Д-... — чуть не выругался Грег, заметив знакомую банду в полном сборе, но внутри их камней на столе с ещё одним, невиданным ранее, перед сыном. Он и сам не заметил, как исправил едва не проскользнувшее ругательство: — ...
Д-Да она и вправду одолела их всех! ...Это она?
"А ты мне не поверил? — подумалось Стивену, но он смахнул эту мысль, оправдав своё раздражение напряжённой ситуацией. — Конечно, не поверил. Всех нас за раз одолеть — показатель..."
— Ага...
Взъерошенный мужчина, паникуя, начал сыпать вопросами:
— Кто?
Он представить себе не мог, какой это был хороший вопрос. Стивен ответил, не думая:
— Понятия не имею...
— Почему?
Менее уверенно, более раздражённо:
— Понятия не имею.
— Как?!
— Ударила всех нас вот этим, — и Стивен достал её оружие, щелкнув переключатель. Бедный человек испугался только больше, и Стивен тут же убрал его.
***
Самоцвет Жемчуг вдруг засветился в руках Грега, и Стивен и вправду воспрял духом.
Жемчуг ещё никогда так быстро не возвращалась, но сейчас оно и к лучшему. ...ведь так?..
Вместо обещанной и ожидаемой "старой доброй Жемчуг" появилась полупрозрачная ракушка.
— Ха... это что-то новенькое.
— Пожалуйста, назовите себя.
