Глава 2. Поход за сокровищами
25 сентября 2020 г., 08:17
Познакомившись со Стивом, Филип напросился с ним сначала в один рискованный поход в Город, затем во второй и третий. Слишком далеко они не заходили, но прежде Филип и не мечтал настолько углубиться в лабиринты опасных улиц без поддержки. Он приносил из экспедиций снимки и видео, листья и цветы растений, а Стив искал чёрные камушки-кристаллы и плоды.
Кристаллы попадались чрезвычайно редко, но Стив не унывал. Сбывая скупщикам найденные плоды, он приобретал скромную еду и патроны, а вот попавшиеся три-четыре кристалла позволили бы ему жить безбедно. Филип и сам не отказался бы отыскать такой камушек, продать и, скажем, поменять автомобиль на новый.
Во время вылазок Стив не скрывал, что ему нравится слушать Филипа, увлекательно рассказывающего о встреченных растениях.
— Да ты поэт, парень, — замечал Стив, довольно улыбаясь.
С легкой руки Филипа Стив и сам научился к месту употреблять научные термины. В принципе он был образован, но признался, что биологией раньше не интересовался. О своей жизни вне Города Стив не рассказывал, упомянув только, что после какой-то трагедии у него всё пошло наперекосяк и теперь он за периметр зоны добровольно не выйдет, иначе одолеют страшные воспоминания и захочется застрелиться. Здесь, в Городе, все проще — есть враги, которые хотят тебя сожрать, и по ним можно палить без угрызений совести.
Стив говорил, что раньше у него был другой напарник. О том, что с ним случилось, он не рассказывал, заявив только:
— Он полез, куда не следовало, неподготовленным. Поэтому пока ты со мной, Фил, будешь слушаться меня как Господа, иначе кукуй на своей базе за забором.
Он просил Филипа не разгуливать одному даже по окраинам Города, а тот огрызался, указывая, что сам Стив даже живёт в таком месте. Самые бедные искатели селились в брошенных домах или в убогих хижинах крошечных посёлков, лепившихся внутри городского периметра, по самому краю. Возле базы тоже был такой посёлок.
Вернувшись живым и невредимым из третьей вылазки в Город, Филип приобрел среди коллег репутацию везунчика, а доставленные им образцы и снимки произвели маленький фурор в лабораториях базы. Жаль только, что статью о ядовитых растениях Города начальство не разрешило опубликовать, мол, это секретные сведения. Филип подчинился, хотя военная дисциплина у него уже в печёнках сидела. Он просто отдыхал душой, когда бродил в Городе со Стивом. Действительно, тут в каком-то смысле проще: есть верный друг за спиной, а вокруг враги, по которым нужно стрелять, и можно отыскать сокровища.
Отстреливаться в Городе приходилось от агрессивных животных. Растения, хотя и были поголовно ядовитыми, но хотя бы не бегали за людьми и не убивали, если не подходить к ним близко. Некоторые виды оказались радиоактивными. Стив предупреждал Филипа о том, с какими «цветочками» лучше не иметь дела совсем, рассказывая истории о других искателях, чахнувших и умиравших после пробежки по радиоактивным зарослям.
Кое-какие виды растений стали настоящими великанами. Бывшие скромные вязы, клены и липы вымахивали выше бывших небоскрёбов. Стены пустых многоэтажных зданий почти сплошь увивали прочные шипастые лианы, с колючками длиной с мужскую руку. Растение, походившее на серо-зелёный «испанский мох», свешивалось неопрятными бородами со стен практически всех домов, закрывая окна и дверные проёмы.
Если прикоснуться к этому «мху» голыми руками, особые волоски впрыснут в кожу яд. Маленькая доза этого яда вызовет раздражение, заставит конечность опухнуть, большая доведёт человека до гангрены или убьёт. И так со всеми растениями. Все, кто ходил в Город, не снимали перчаток и старались носить закрытую одежду. Лишь некоторые смельчаки демонстративно не покрывали головы, но, углубляясь в Город, даже Стив принимал меры предосторожности.
С животными было ещё сложнее: во-первых, обычные собаки, кошки, голуби, крысы на улицах уже не встречались, они мутировали в нечто невообразимое зубастое и когтистое; во-вторых, все они почему-то стали отчасти растениями. Мутировавшие животные приобрели способность к фотосинтезу и могли «питаться солнечным светом», как объяснял Филип Стиву, но все-таки предпочитали жрать друг друга и людей.
Поговаривали, что чем ближе к центру Города, тем больше становятся животные, превращаясь в жутковатых гигантов. Не хотелось бы встретиться с собако-дикобразом выше себя, про которых рассказывал друг. По словам Стива, опаснее всего были твари летающие. По ночам такие чудовища иногда утаскивали людей из посёлков искателей. На военной базе переходы между зданиями были крытыми или подземными. Филип подозревал, что это не случайно.
Центр Города представлял собой непроходимый с виду лабиринт из многоэтажных зданий, укрытых под сенью гигантских деревьев. Между зданиями и деревьями висели лианы, создавая колючий непроницаемый полог. Военные пытались отправлять в центр дроны или патрулировать Город на вертолётах, но после нескольких катастроф «вертушки» стали посылать в небо над зоной только при крайней необходимости. Дроны из центра Города не возвращались, об этом Филип слышал на базе от товарищей.
О том, что скрывается в центре, на базе болтали много. Передавали слухи, что там живут псевдоразумные монстры, чуть ли не инопланетяне, которые тайно высадились в Городе и переделали земную флору и фауну под себя. Говорили, что эти монстры, которых якобы мельком видел кто-то из искателей, похожи на человекообразных существ, сплетенных из шипастых ветвей.
Прослышавшие о них журналисты прозвали этих гипотетических монстров «владыками терний». Если верить байкам искателей, эти «владыки» передвигаются гораздо быстрее человека, укусы их ядовиты, но убивают не сразу. Их яд вызывает лихорадку, после которой люди сходят с ума. Если разум сохранялся, то укушенный медленно гнил изнутри.
Все сходились на одном — людям повезло с тем, что агрессивная фауна и флора Города не выходят за границы условной окружности в сотню миль в диаметре. Пока это так, с этим мирком можно сосуществовать. Правда, проповедники в церквях окрестили загадочную территорию Язвой, посланной людям в наказание за грехи. Кое-кто верил, что в Город снизошёл сам Сатана, устроив филиал ада на земле. На первых порах в Город часто наведывались сатанисты, желавшие лицезреть своего повелителя, но агрессивные животные нападали на всех, не делая различий, и сектанты поостыли.
От властей давно требовали зачистить Город, а те медлили, ограничившись установкой кордонов вокруг него. Вольные искатели эти кордоны с успехом обходили. Зато, когда обнаружились чудесные лечебные свойства растений в зоне и энергетические кристаллы, у Города появились защитники, призывавшие сохранить уникальное место для пользы человечества.
В последнее время особым успехом пользовалась гипотеза о том, что чёрные энергетические кристаллы на улицах случайно занесены туда животными, а те подцепили кристаллы в центре Города, на некой базе инопланетян. Именно благодаря этой энергии мутации у животных и растений происходят так быстро. Если бы удалось найти место, где подобных камней много, это был бы ошеломляющий успех.
Когда Филип спрашивал Стива, верит ли он байкам про терниевых владык и хранилище кристаллов, тот отвечал утвердительно. Видимо, в сокровищницу поверили и наверху, когда решили отправить в центр Города экспедицию.
Возглавил экспедицию майор Роберт Уоррен, наделённый широкими полномочиями. Он отобрал для себя на военной базе у Города десяток людей, помимо привезенных с собой. Филип Стенли вошёл в число этих счастливчиков — или несчастных, это как посмотреть. Предлагая отправиться в экспедицию, Уоррен дал понять, что ему известно об удачливости Филипа. Он попросил порекомендовать достойных доверия вольных искателей, чтобы нанять их в проводники, и Филип назвал майору имя Стива Андерса. К радости Филипа, Стив принял предложение Уоррена. Как сказал друг, плату ему обещали щедрую. Проводников будет двое, вторым станет известный Дэн Ищейка.
Когда рано утром экспедиция из двух десятков человек покинула базу и отправилась в Город, у Филипа было прекрасное настроение. Впереди ждали тайны, возможно сокровища, и шанс войти в историю, если экспедиция увенчается успехом.
