Кровь на шипах

      Выехав из посёлка, где жил Тони, компания авантюристов двинулась по маршруту, которым вчера возвращались Саймон с Филипом. По дороге Филипа попросили вновь рассказать о Тигре и терниевых владыках, и тот сделал это, припоминая малейшие подробности, ведь информация может спасти кому-то жизнь. По просьбе Эйба Филип продемонстрировал руку, покрытую наростами, хотя ему было неловко. Его расспросили и о физических ощущениях заражённого.       Через полчаса с Филипом связался Стив и сообщил, что в эту ночь Тигр с подручными уничтожили второй отряд наёмников Уинтропа, который прорывался в центр Города с северо-запада.       — Все люди погибли? — спросил Филип.       — Шестерых взяли живыми, сделали из них «банши» и сегодня устроят между ними бои до смерти.       — Ты будешь там?       — Нет. Мне и ещё одному оборотню поручили убить того гигантского пса, которого мы видели в чаще. Расчленять и сжигать его тушу предстоит до самого вечера. Я по уши в крови и не отмоюсь уже никогда. А ты не надумал укорениться?       Филип сообщил ему, что возвращается за пленниками с новыми спутниками.       — Упорный ты, Фил, — вздохнул Стив.       Он не стал спрашивать, сколько человек ведёт с собой друг, но сообщил, что пленники живы, и теперь, когда оба отряда наемников уничтожены, Тигр с терниевыми оборотнями слегка расслабились. Теперь тюрьму охраняет лишь один владыка с парочкой «банши», а сам Тигр ушёл в портал с очередной порцией чёрных камней. Стив предупредил:       — Если повезёт, Тигр может отсутствовать в Городе сутки или даже больше. О вашем отряде шпионы ещё не донесли, так что у вас есть шанс дойти до тюрьмы. Постарайтесь пристрелить охранников «банши» до того, как они вас увидят, иначе их вопли поднимут всех на ноги. Надеюсь, у вас есть огнеметы или гранатометы для таких как я.       Поблагодарив его, Филип попросил Стива не соваться к тюрьме и отключился. Когда он передал спутникам слова Стива, те оживились. Отсутствие Тигра в Городе было на руку. Филип пожалел, что у них нет огнемётов. Подумав, он попросил спутников не трогать Стива. Джордж пообещал:       — Если ваш друг не нападёт на нас, ему ничего не грозит.       Пришлось удовлетвориться этим обещанием. Спутники Филипа глазели в окна, поражаясь тому, как основательно заросли городские улицы. Животные не пытались нападать на джип, как будто знали, что в машине едет заражённый. Впрочем, в Лабиринте терний столько чудес, что ещё одно маленькое Филипа не особо удивило. Он только с горечью подумал, что если бы в отряде Уоррена с самого начала был заражённый, звери обходили бы стороной экспедицию. Потом он вспомнил о том, что присутствие в отряде Уоррена терниевого владыки Стива зверей не отпугивало, а сейчас животные шарахаются от обычного заражённого. Логики здесь он не видел.       Проехав примерно треть пути до центра, они остановились во дворе многоэтажного дома, под кронами огромных вязов, и вышли из машины. Дальше им предстояло идти пешком. Как объяснили Филипу, лучше добраться до цели на своих двоих, чем привлекать к себе внимание шумом мотора. Он спросил, каким образом спутники хотят вывезти спасённых пленников. Саймон ответил, что те здоровы, могут вместе с освободителями пройти пешком несколько миль от тюрьмы до места гибели отряда Морриса и там сесть в брошенные джипы. Подумав, Филип согласился с этим планом. Впрочем, он видел, что от его согласия ничего не зависело.       Выйдя из джипа, люди разминались, вытаскивали из машины оружие, небольшие рюкзаки. Животные по-прежнему не приближались к компании. Отойдя чуть подальше, Филип показывал любопытной Коре дионею, и объяснял, как это растение охотится, когда сзади послышался удивлённый голос Эйба:       — Смотрите, кто тут у нас в вещах сидел!       Все обернулись к нему. Он вытащил из машины и держал за шкирку поджарого рыжего кота. Зверёк свесил лапы и смотрел жалобно, умоляюще.       — Ах ты, рыжий засранец! — высказался Роджер.       — Только тебя нам здесь не хватало, — язвительно заметил Дункан и продолжил:       — Джордж, твой кот совсем обнаглел, если увязался за нами. Накажешь?       С укоризной глядя на животное, Джордж суровым голосом пообещал:       — Вискаса лишу на месяц. И не надо мне тут косплеить кота из «Шрека», рыжее недоразумение.       — Что такое «Шрек»? — спросил Эйб.       Джордж серьёзно пояснил:       — Это известный мультфильм, в котором один рыжий кот давил на жалость окружающих, строя такую же умильную морду и выпучивая глаза. Правда у того кота глаза зелёные, а не жёлтые, как у этого нахала.       — Джордж у нас знаток мультиков, — засмеялся Роджер. — Я видел, как они с сынишкой смотрят мультфильмы с одинаково горящими глазами. Только Альберту шесть годиков, а Джорджу чуток побольше.       Молчаливый Джордж только пожал плечами и улыбнулся. Подскочив к Эйбу, Кора потребовала:       — Отдай мне котика. Ему же больно.       Эйб с облегчением сунул ей зверька в руки со словами:       — Да, пожалуйста, забирай. Сама проследи, чтобы ему хвост не отгрызли, а то вокруг много желающих пообедать кошатиной.       — Его бы на кухню к Роберу отправить, картошку чистить, то есть мышей ловить, — сказал усмехающийся Роджер.       — У Робера на кухне нет мышей, — отрезал Джордж.       Покосившись на Саймона, Филип заметил, что тот прикусил губы и, похоже, опять с трудом сдерживает смех. Кора прижала кота к себе со словами:       — Давно мечтала тебя потискать, так что оторвусь, пока твоей хозяйки рядом нет.       Вытащив айфон, Роджер быстро сфотографировал её с котом на руках, шутливо приговаривая:       — Какой отличный компромат! Пускай хозяйка рыжего полюбуется.       — Отстань от бедного котика! — потребовала Кора. — Ему и так несладко. Пить хочешь, Рэм?       Конечно, кот ей не ответил, но с жадностью стал лакать воду, которую Кора из своей фляжки налила ему в пластиковую тарелку. Напившись, кот потёрся головой о ноги Коры, а та его погладила.       Они сверились с картой и приготовились выступить. Джордж взял у Коры кота со словами:       — Раз этот нахал мой, мне его и тащить.       Рыжий котяра с царственным видом устроился на плече у Джорджа и ехал на нём почти весь путь. Хотя Филип и улыбался, глядя на кота, в душе он недоумевал, как спутники намерены сохранить изнеженного домашнего любимца. Ведь стоит тому отойти от компании, как его тут же съедят.       Начался тяжёлый путь через чащи на улицах и во дворах. Кое-где дорогу через заросли пришлось по очереди прорубать прихваченными с собой мачете. Когда мачете в руки брал Джордж, он передавал своего пушистого любимца Коре. Часа через три сделали короткий привал. Вопреки опасениям рыжий кот не отходил от людей, словно понимая, что только те могут защитить его от опасного зверья.       Филип старался не показывать, как он устал: неловко было перед девушкой, которая бодро шагала вперёд и не ныла. Кора и впрямь оказалась опытной путешественницей, и даже не моргнула глазом, когда захрустели ветки, и из кустов на них вылетел собако-дикобраз размером с гризли. Правда, зверь тут же развернулся и ломанулся обратно, так что стрелять в него не стали, только кот прижал уши и зашипел.       Во время пути они не сделали ни единого выстрела, потому что на них никто не нападал. Порой из кустов высовывались головы собако-дикобразов, крупных ящериц, но они тут же отступали. Роджер даже пожаловался, что фотографировать флору ему надоело, а фауна от них разбегается — мало эффектных кадров. Не было лишнего шума, как и хотели его спутники, но Филип удивлялся тому, как зверьё боится Тигра, если даже один заражённый внушает им такой ужас.       Однажды Филипа потянуло в заросли справа, как магнитом. Он залез под куст дерена и увидел под его корнями на мху блестящий чёрный камень. Подняв находку, Филип показал её спутникам и потом вынужден был описывать свои ощущения, когда спрашивали, как его тянуло к находке.       На закате компания решила остановиться и подыскать ночлег. Спутники Филипа не хотели нападать на тюрьму ночью, опасаясь, что в тёмное время суток её охрану могут усилить. Когда Филип связался со Стивом, тот сообщил, что терниевые оборотни намерены провести ночь в развлечениях с «банши», а отоспаться днём.       — Вот и хорошо, — сказал Джордж. — Мы заявимся в тюрьму утром, когда шипастые будут спать.       С ним согласились и решили переночевать на бывшем складе небольшого магазина на первом этаже пятиэтажного здания. Здесь давно не осталось товаров, а места на полу хватало для всех спальных мешков. Костёр разводить не стали. Подсвечивая фонариками, Джордж с Дунканом достали и раздали всем по банке консервов, даже кот получил свою. На десерт съели по шоколадке и запили скромный походный ужин чистой водой.       Филип предупредил спутников, что по нужде лучше ходить вдвоем, чтобы стеречь друг друга. В это время на задний двор магазина, где они стояли, вышел кот, и Джордж с серьёзным видом последовал за ним в дальний угол двора. Улыбающийся Роджер направился за ними с айфоном в руках, приговаривая:       — Когда ещё такое увидишь — Джордж охраняет какающего кота. Историческое зрелище!       Высокий Джордж, столбом торчащий над скребущим землю котом, укоризненно покосился на Роджера, а Кора того пристыдила:       — Оставь Рэма в покое, папарацци хренов! Тебе самому было бы приятно на его месте?       Роджер скорчил гримасу, но ушёл в помещение. Когда остальные вернулись на склад, кот, проходя мимо сидящего Роджера, прижал уши и зашипел.       — Каков нахал! — возмутился Роджер.       Вмешался Эйб:       — Я бы похлеще выразился, если бы меня так доставали.       Подняв руки вверх, Роджер шутливо признал:       — Виноват. Пристыдили.       Глядя на дурачества спутников, Филип улыбнулся, но мысли его были далеко отсюда — там, где Стив кромсал на куски и сжигал несчастных животных. Растения и звери, все они тоже жертвы Тигра. С предводителем монстров нужно покончить, чтобы прекратилась череда смертей в Городе.       Договорились, что ночью дежурить будут все по очереди. Филип заикнулся было о том, что девушку можно освободить от дежурства, но Кора раздражённо посмотрела на него и заявила, что она такой же член отряда, как и все, а мизогины могут засунуть дискриминационные идеи себе в задницу. Её спутники сделали вид, что ничего не слышали.       Ночью Филипу не спалось. Когда на дежурство заступила Кора, он решил бодрствовать вместе с ней, на всякий случай. Потом по нужде пришлось выйти во двор. Спать не хотелось, и Филип осторожно пробрался в помещение магазина с разбитой витриной, затянутой испанским мхом. Сквозь мох лился яркий лунный свет.       Вдруг мох разлетелся, и на подоконник витрины в пяти шагах от него приземлился и встал огромный нетопырь с багровыми огоньками глаз на мохнатой морде — тот самый монстр, что наведывался к отряду Уоррена во время ночёвки в бывшем супермаркете. Чудовище развело в стороны кожистые крылья и уставилось на онемевшего от страха Филипа, гипнотизируя его, так что тот и заорать не мог.       Вдруг сзади раздался повелительный голос Коры:       — Падай!       Голос девушки разрушил чары «ночного ужаса». Падая, Филип успел увидеть, как над ним пролетела и вонзилась в грудь монстра серебристая молния, затем вторая молния поразила уродливую оскаленную голову. Нетопырь покачнулся и рухнул на пол, его очертания в лунном свете стали расплываться лужей чернил, и монстр исчез. Только тогда завороженно наблюдавший за этим зрелищем Филип оглянулся.       В дверях склада стояли Кора и Роджер, держа в руках пистолеты, которых Филип у них раньше не видел. Наверное, они их прятали под одеждой. Откашлявшись, Филип произнёс:       — Спасибо!       Кивнув ему, Кора сказала:       — Хорошо, что ты стоял не у самой витрины.       — Что это за оружие? — спросил Филип. — У нас такого не было.       — Конечно, не было, — хмыкнул Роджер. — Здесь пули серебряные. Мы слышали об этом «ночном ужасе» от Саймона и подготовились заранее.       — Можно посмотреть на ваш пистолет? — полюбопытствовал Филип.       Роджер категорично отказал:       — Нет. Ложитесь спать.       Жаль, конечно. Ладно, может утром удастся попросить дать взглянуть на подобное оружие кого-то другого. В серебряные пули не верилось, Филип подозревал, что его обманывают, но в эффективности загадочных пистолетов он убедился своими глазами.       Уснуть удалось только ближе к рассвету, а до этого Филип вертелся на полу, радуясь тому, что «ночного ужаса» больше нет, и строя планы. Если это таинственное оружие может убить монстра из портала, вдруг оно и Тигра способно уничтожить? Когда они освободят пленников, надо будет купить или выпросить у спутников хотя бы один такой пистолет, а лучше два. Филип не сомневался в том, что Стив тоже хочет убить Тигра.