Кровь на шипах

      Сон сморил Филипа только после того, как к нему подошёл кот Рэм, потёрся головой о его щеку и, устроившись рядом с ним, начал тихо мурлыкать. Гладить пушистого, ласкового кота было приятно, мурчание зверька успокаивало и расслабляло — в результате удалось заснуть.       Разбудило его движение рядом: спутники вставали один за другим. Оказывается, он уснул, обнимая свернувшегося в клубок кота, так что, поднимаясь, Филип невольно потревожил зверька. Тот приоткрыл глаза и мяукнул.       Сидящий неподалёку Роджер тут же язвительно заметил:       — Ну вот, рыжий по рукам пошёл.       — Отцепись от Рэма! — не выдержала Кора. — Он свой долг выполняет, успокаивает.       — Кто бы меня успокоил, — проворчал Роджер. — Я, может, тоже волнуюсь.       Подойдя к нему, Кора потрепала его чёрные кудри и, наклонившись, чмокнула в лоб со словами:       — Всё будет хорошо.       Роджер ослепительно ей улыбнулся. Бодрым голосом Саймон пожелал всем доброго утра и спросил, не хочет ли кто-то позавтракать. Откликнулся только Филип, получивший пачку крекеров, остальные отказались от еды, ограничившись питьём. Вода, которую разливала из бутылки Кора, была прохладной и вкусной, словно родниковой. Странно, но кот не выпрашивал пищу, поднялся, почистился и вернулся к Джорджу.       Кора и Роджер рассказали про появление «ночного ужаса». Филипа тоже расспрашивали об этом. Рассветало. Когда Филип осмотрел пол магазина, там не было пятен крови, и если бы не оборванные пряди испанского мха на витрине, ничто не указывало бы на то, что здесь побывал зловещий нетопырь.       Ночью Роджер отказался дать рассмотреть загадочное оружие, так что сейчас Филип обратился с такой просьбой к Коре, но получил отказ. Обидно. Заметив его огорчение, Дункан спросил, зачем ему Корин пистолет. Лгать не хотелось, и Филип честно объяснил, что хочет убить Тигра, которого, по словам Стива, нельзя прикончить обычным оружием.       Спутники смотрели недоверчиво, и Филип вновь начал рассказывать, что первопричиной всех смертей в Городе является Тигр. Увлёкшись, он продолжал рассказ, и когда компания покинула место ночлега, направившись к импровизированной тюрьме. Филип доказывал, почему предводителя терниевых владык следует уничтожить, напоминал о том, сколько людей уже погибло из-за-него, говорил о планах Тигра привести сюда чудовищ из другого мира, но его пыл охладили. Эйб скептически спросил:       — Вы верите своему другу насчёт тварей из другого мира и прочего?       — Да, верю! Я своими глазами видел, как Тигр убивает. После такого легко поверить в чудовищ.       — И в магию вы тоже верите? — спросил улыбающийся Дункан, переглянувшись с Корой.       Филип разозлился:       — Слушайте, я видел, как Стив преображается из человека в монстра, а Тигр из птицы в человека. Тут и не захочешь, а поверишь в магию-шмагию, другой мир и Чёрных властелинов.       Роджер хмыкнул:       — Полагаете, что Тигр играет в Тёмного властелина?       — А что тут ещё можно подумать? Он явился сюда, захватил Город, набрал себе слуг, типа назгулов, пообещал им вечную жизнь и вечную молодость, одарил колдовской силой. Саурон хренов!       — Если Тигр — Саурон, то ты тогда кто? Фродо или Сэм? — поддела его Кора.       — Энт! — ответил Филип и пояснил. — Корни, пьющие воду, у меня есть.       Кора открыла было рот, но Джордж буркнул:       — Дорогая, только не заставляй нашего юного друга разуваться и шлёпать по лужам. Времени у нас мало.       Улыбнувшись, Кора заметила:       — Жаль, а то я с удовольствием попросила бы тебя, Филип, не только разуться, но и раздеться. В исследовательских целях, ну и просто приятно посмотреть на красивое тело.       Все заулыбались, Саймон хохотнул. У Филипа загорелись щеки. Несомненно, девушка поддразнивала его, ведь все остальные мужчины куда красивее: любого из них можно представить на экране или на обложке журнала в качестве модели, даже сумрачного темноглазого Джорджа, а юный Дункан вообще походил на золотоволосого ангела в камуфляже. Подумалось, что лица четырёх спутников Коры приходилось видеть где-то раньше, но где именно, он вспомнить не мог.       Опомнившись, Филип шутливым тоном ответил:       — Мисс Кора, я охотно разденусь и исполню все ваши желания, если после спасения пленников отдадите мне своё оружие.       — Ты что, пойдёшь с ним на Тигра? — недоверчиво спросила Кора.       — Пойду.       — Не боишься?       Помедлив и пересилив себя, Филип честно признался:       — Боюсь. Но кто-то должен отомстить этому чудовищу за все смерти.       Вздохнув, Кора произнесла:       — Извини, но своё оружие я не могу тебе дать.       Когда Филип с надеждой взглянул на Роджера, тот резко сказал:       — И я не отдам.       — А продать или обменять можете? У меня есть чёрный камень, он дорого стоит.       — Нет.       Отвернувшись, Филип закусил губы, пытаясь справиться с разочарованием. К сожалению, он не оратор, его красноречия не хватило для убеждения спутников. Саймон с сочувствием заметил:       — Не огорчайся, дружище. Спасём людей, а потом будем думать, что делать дальше.       — Действительно, — подхватил Эйб. — Доберёмся до цели, а там посмотрим. Не унывайте, молодой человек.       Он говорил тепло, но снисходительно, словно университетский преподаватель, наставляющий студента. Добрый дядюшка Эйб. Строгий Джордж попросил:       — Филип, не могли бы вы понести немного моё рыжее недоразумение?       — Конечно, — пробормотал Филип, принимая на руки пушистого зверька.       Кот уселся на его плече, потёрся головой об щеку. Ощущение мягкого меха и живое тепло постепенно успокоили, а через полчаса Джордж забрал кота обратно.       Дальше шли молча. Небо над головой было серым, в воздухе пахло дымом. Тусклое солнце будто светило сквозь туман. Казалось, что листья растений припорошены пылью и сажей, а животные перестали показываться на глаза. Несколько раз на пути попадались поляны с красной травой, которые приходилось обходить.       Филип злился на себя, за то, что не смог убедить спутников. Потом в голову пришли другие мысли. Отряд Морриса был уничтожен позавчера, и тогда Саймон решил просить о помощи своих друзей. Те явились в посёлок искателей уже с загадочным оружием, значит, к походу в Город они готовились заранее и консультировались с Саймоном.       Такое оружие на коленке не создашь, где-то работала целая лаборатория. Серебряные пули, про которые рассказывал ему Роджер, явная выдумка, секрет в чём-то другом. Не зная, что Филип их слышит, в разговоре Джордж упоминал Сибирь и Россию. Неужели эти люди шпионы из России, а их пистолеты разработаны где-то в ФСБ? Тогда понятно, почему они опасаются отдать ему в руки образец чудо-оружия.       Зачем русским агентам жена и дети Уинтропа? Может, они хотят заполучить семью миллиардера и шантажировать его? Подумав, Филип решил, что русские хотя бы не едят людей, так что пусть они уводят пленников из Города куда угодно, лишь бы те не остались в лапах чудовищ.       В мыслях он уже докатился до того, что обдумывал, как бы украсть один из чудесных пистолетов. Интересно, согласился бы Стив ограбить этих агентов, используя свои силы и магию? Но подумав, Филип постеснялся предлагать другу такую авантюру. Кто знает, вдруг его спутники и терниевого владыку способны прикончить. Филип уже оценил выносливость и хорошую физическую подготовку этих людей, как раз такую, какая должна быть у тренированных агентов. Он с раздражением подумал, что только политики в лице этих шпионов в Городе не хватало, в довесок к магии и странным чудесам.       Связавшись со Стивом, Филип узнал, что тот вновь у жертвенных костров, а терниевые владыки, развлекавшиеся ночью, ещё спят. До цели пути оставалось небольшое расстояние. Сделали привал, Джордж достал карту, и они вновь прикинули, как лучше добраться до тюрьмы. В начале беседы Дункан отошёл и исчез в кустах. Он довольно долго не возвращался, Филип уже забеспокоился, в отличие от безмятежных спутников, но выстрелов не слышалось.       Наконец Дункан вынырнул из зарослей раскрасневшийся и с взлохмаченными волосами. По его словам, он ходил на разведку и убедился, что вокруг того офисного здания, в подвале которого держат пленников, всё спокойно.       — На страже у входа два «банши», — сказал Дункан.       Филипа удивил устаревший оборот речи — «на страже». Сам он сказал бы «на посту». Джордж встал, оглядел поднявшихся спутников, улыбнулся и сказал:       — Пора.       Рыжий кот по-прежнему восседал у него на плече, поблёскивая жёлтыми глазами.       Компания быстрыми перебежками добралась до здания тюрьмы. Разделившись на две группы, люди обогнули большой серый дом с частично выбитыми окнами. В группе Филипа первым шёл Эйб. Осторожно высунувшись из-за угла, он выстрелил из пистолета с глушителем в одного из «банши» у входа. Филип предположил, что Джордж, первый во второй группе, сделал то же самое. Затем Эйб, а за ним остальные ринулись к входу.       У дверей на ступенях крыльца валялись два трупа с простреленными головами — бледные, обросшие бородами мужчины в изорванном камуфляже, с аккуратными дырками во лбу. Выпавшие из их рук дубинки валялись рядом. Джордж тихо скомандовал:       — Кора, Филип, остаётесь здесь. Остальные — за мной.       Кот спрыгнул с плеча хозяина и юркнул в приоткрытую дверь первым. Джордж столь же бесшумно последовал за зверьком, а за ним остальные мужчины кроме Филипа.       Напряженно прислушивавшийся Филип не смог различить выстрелов, но через несколько минут из дверей высунулся сияющий радостной улыбкой Дункан и сообщил, что терниевый монстр убит, а остальные нашли ключи от камер и спустились в подвал. Схватив труп «банши», Дункан поволок его внутрь здания, чтобы не валялся на виду. Филип втащил в холл второй труп и увидел там на полу неподвижное багрово-чёрное тело шипастого монстра с залитой кровью мордой. Оба глаза терниевого владыки были выбиты, глазницы разворочены. Ничего себе!       Тем временем Кора подбежала к соседнему зданию и выглянула из-за его угла на площадь, почти свободную от зарослей. За площадью находился высотный дом в неоклассическом стиле, в котором, по словам Стива, обосновались Тигр и терниевые владыки.       Гадая про себя, пулей или ножом был убит терниевый монстр, Филип присоединился к Коре и заглянул за угол. Нападения следовало ждать прежде всего оттуда. Кора шёпотом потребовала, чтобы Филип шёл к входу, но он указал ей на стоявшего у дверей Дункана.       Повернув голову, Филип застыл, и рядом с ним замерла Кора — из резиденции Тигра вышел черноволосый смуглый, стройный мужчина в джинсах, белой рубашке-поло, в сопровождении человека и двух терниевых владык. Они неспешно направились в сторону тюрьмы.       — Тигр! — едва слышно выдохнула Кора.       Сердце Филипа подпрыгнуло и провалилось куда-то вниз, стало жарко. Потом он похолодел, представив, как минут через пять Тигр пересечёт площадь и увидит их. Он и его свита явно шли к тюрьме. Если Тигр нагрянет сюда, спастись не сможет никто. Его надо остановить — отвлечь. В животе заворочался кусок льда, колени тряслись, но, превозмогая страх, Филип прошептал Коре:       — Уходите отсюда! Быстро!       И, преодолевая тошноту от страха, он зайцем рванулся вперед, на открытое пространство площади, мимо Тигра со свитой. Оставив их справа, Филип мчался вперёд, стараясь не глядеть на врагов.       Раздались удивлённые возгласы, потом властный голос потребовал остановиться. Филип бежал вперёд, потом нырнул влево, в заросший боковой переулок. Он уже слышал за собой топот погони. Не смотреть, не смотреть на монстров, твердил он себе, но ноги вдруг налились тяжестью, он с трудом отрывал их от земли.       Сзади надвинулся кто-то большой, пахнущий пряной травой, и в плечо вцепилась когтистая рука. Повернув голову, Филип встретился взглядом с багровыми глазами терниевого владыки, и ноги у него подкосились. Он попытался поднять руку, ведь винтовка ещё при нём, но не смог. Оружие сорвали с его плеча, отшвырнув в сторону. Ноги Филипа подогнулись, и он рухнул на колени.       Его грубо подхватили под руки два терниевых монстра и поволокли за собой на площадь. Там его поставили на колени перед Тигром. Если бы его не придерживали за плечи, то Филип просто свалился бы носом в землю, такая одолела слабость.       Схватив за волосы, его заставили поднять голову. В трёх шагах стоял Тигр, благоухая дорогим мужским парфюмом. Ощущать этот запах и видеть на чудовище модную брендовую одежду было так дико, что Филип рассмеялся.       — Кто вы? — спросил Тигр.       Приятный голос, красивое, мужественное лицо властелина терний поражали. Филип зашёлся в приступе истеричного смеха. Его больно дёрнули за волосы, а затем лицо обожгла пощечина. Ударил его один из приспешников Тигра, остававшийся в облике человека.       — Так кто же вы? — повторил вопрос Тигр.       В ухо рявкнули:        — Отвечай повелителю!       Ладно, подыграем! Запинаясь, Филип начал говорить:       — Господин! Великий повелитель! Простите ничтожного, что осмелился явиться пред ваши светлые очи незваным. Я никогда не решился бы побеспокоить вас…       Новая оплеуха заставила его замолчать и прикусить язык.       — Кто вы такой? — спросил Тигр с ноткой раздражения в голосе.       Его жгучие чёрные глаза с длинными пушистыми ресницами были так похожи на глаза Роджера. Вспомнив, как не понравилась Роджеру ложь, Филип решил, что Тигру тоже не нужно нагло лгать. Испытывать его терпение дальше явно не стоило, пришлось ответить:       — Меня зовут Филип Стенли, повелитель.       — Откуда вы?       — Я жил на военной базе. Там рядом ещё поселок, довольно большой для здешних мест. В баре подают приличное пиво.       Тигр вдруг улыбнулся и сказал:       — Стенли? Вы служили на базе?       — Да, повелитель, вы совершенно правы.       — Так это же сладкий мальчик Стива! — воскликнул подручный Тигра в человеческом облике.       Тигр рассмеялся и спросил:       — Вы пришли на зов?       — Да, повелитель, — подтвердил Филип.       — Прекрасно! — почти промурлыкал Тигр. — Мы всегда рады таким гостям.       Он бросил подручным:       — Стива ко мне!       Повернувшись, Тигр направился в свою резиденцию, за ним терниевые монстры поволокли Филипа. Тот с облегчением выдохнул — к тюрьме не пошёл никто. Значит, есть надежда на то, что спутники успеют уйти вместе с пленниками, и этот спектакль затеян не зря.