Кровь на шипах

      Очередной удар рассёк плечо Стива — кровь заструилась по чёрным шипам. Злые глаза Стива прожгли бы дыру в ухмыляющемся Тигре, если бы это было возможно. Вернее, в Тигре могло быть две дыры, если бы ненависть Филипа стала осязаемой, наподобие волшебного сказочного меча.       Сейчас Филип жалел, что он не маг, и не может обрушить на голову врага потолок — бесила унизительная беспомощность. Рубцы на теле горели огнём. Он понимал, что впереди будет еще больше боли, но считал, что не выдержит её, умрёт раньше, чем ему переломают все кости и суставы — не в человеческих силах выжить после подобного. Ещё в сознании очень глубоко таилась детская мысль: это слишком страшно, это не может быть реальностью и произойти со мной, с нами. Что-то должно случиться, какое-то чудо!       Если бы можно было повернуть время вспять, он был бы осторожнее со словами, лучше притворялся, и его не смогли бы уличить во лжи. Из-за него погибнет Стив. Потом пришла мысль: оказывается, Тигр не властен над помыслами своих слуг, ведь Стив сохранил свободную волю. Значит ли это, что тот сохранил и душу и они могут встретиться в иной жизни, если уж в этой им приходится расставаться, едва узнав друг друга? Хотелось бы верить в это.       Очередной жгучий удар заставил Филипа застонать и прикусить губу от боли. Терниевый оборотень за спиной Тигра сменил облик, превратившись в шипастого монстра. Он и остальные владыки внимательно наблюдали за избиением, только что слюну от возбуждения не роняли. Оборотни напоминали стаю охотничьих собак, готовых рвать зубами жертву, на которую укажет хозяин.       Один из монстров напротив повернул голову налево и вскрикнул. Почти тут же мимо опешивших терниевых владык пролетела серебристая молния, потом ещё четыре. Молнии метили в Тигра, но тот отскочил и вскинул руки, что-то сказал. За его спиной сгустилась темнота, в ней взметнулись языки пламени, образовавшие арку. Над головой Тигра заполыхала огненная корона — сейчас он походил на злого и гордого красавца демона, изгоняемого из мира людей. Невольно Филип вспомнил бредни сектантов сатанистов: не так уж они были неправы насчёт пришельца из преисподней.       Ещё пять серебряных молний пролетели мимо, но погасли, столкнувшись с чем-то невидимым, а Тигр злорадно усмехнулся. Одиннадцать терниевых владык с устрашающим воем устремились мимо стоящих друзей к дверям зала. Филип обнаружил, что его больше не держат невидимые узы, схватил Стива за руку и повернул голову направо, как и тот.       Челюсть у него отвалилась от изумления. К ним от дверей шли пять его спутников: Эйб, Роджер, Джордж, Дункан и Кора, держа в руках белые жезлы, наподобие волшебных палочек. Бросились в глаза хищная улыбка Коры и злобный оскал Роджера. Насмешливо улыбался юный ангелоподобный Дункан, а Джордж и Эйб хранили спокойствие.       Слуги Тигра не смогли добежать до пришельцев, застыли, словно на них тоже накинули невидимые обездвиживающие узы, когда Эйб щёлкнул пальцами. Невозмутимый Джордж махнул рукой, из-под пола вырвалась огненная волна, и терниевые владыки вспыхнули словно живые факелы. Их предсмертные вопли ударили по ушам. Очень быстро оборотни сгорели дотла, оставив на полу жирные чёрные пятна.       Когда Стив беспокойно переступил на месте, Филип придвинулся к нему поближе, встав плечом к плечу. Если Стива захотят сжечь, то быть может, близость человека заставит спутников передумать.       Тому, что спутники оказались магами, Филип не особо удивился: он же подозревал, что они не простые наёмники. Серебристые молнии, которыми те стреляли в Тигра, точь в точь походили на те, которыми прикончили «ночной ужас», но только теперь у Коры и Роджера не было пистолетов.       Неприятно удивило другое — выходит, освобождённых пленников отправили через опасный Город с одним Саймоном? Как тот сможет защитить людей один?       Тут Стив дёрнул его за руку, и в голове раздался его голос:       — Фил, сейчас здесь будет жарко. Давай отойдём.       Осторожно попятившись, они укрылись за колоннами боковой галереи.       — Дальше не пойдем, — решил Стив. — Вдруг эти гости решат, что мы убегаем и жахнут огнём следом. Откуда они свалились?       — Я с ними пришёл сюда, — признался Филип.       Стив хотел было что-то спросить, но тут пришельцы направили жезлы на Тигра и опять выстрелили в него молниями. Увы, молнии погасли, не долетев до Тигра, а тот рассмеялся. Стив мысленно сказал:       — Фил, ты не видишь, но Тигр создал щит, защищающий его от выстрелов. Он подпитывается энергией из портала за его спиной. Эти пять магов пытаются проломить щит Тигра, но у них не получается. Их сила ведь не поддерживается извне.       — Девушка тоже пытается?       — Ещё как.       Джордж махнул рукой, и вокруг Тигра поднялось пламя, удивительно яркое, по сравнению с тем тёмным огнём, что образовал портал. Но словно в невидимом защитном коконе, Тигр стоял прямо, расставив ноги и высоко подняв голову. Яркое пламя угасло, втянулось в пол, и Тигр громко произнёс:       — Светлейшая принцесса, высокочтимые принцы! Не ожидал увидеть вас здесь, в моей скромной обители. Разве этикет не предписывает предупреждать о визитах столь знатных особ?       — Не паясничай, Амар, — поморщился Эйб.       — Как скажете, принц, — с ухмылкой согласился Тигр. — Можно и без церемоний. Что вам здесь нужно?       Дункан фыркнул:       — А то ты не догадываешься?       — За то, что ты здесь устроил, придётся отвечать, Амар, — сказала Кора.       — Перед кем? На территории этой страны вы никто.       Усмехнувшись, Роджер произнёс:       — Я рад видеть тебя относительно живым, Амар. Ведь теперь тебя можно убить окончательно.       Тигр отмахнулся:       — Даже не мечтай об этом. Не завидуй, Шакал. Ты мог бы быть на моём месте и получить могущество, которое тебе и не снилось. Теперь я гораздо сильнее, а ты по-прежнему лижешь зад Псу.       — Знакомая риторика, — заметил Джордж. — Вы, твари, твердите об одном и том же, как заведённые. Боюсь даже представить, сколько раз тебе пришлось проделать что-то подобное с Отцом Лжи за полученную силу.       В голове раздался взволнованный голос Стива:       — Фил, щит Тигра поддаётся. Твои друзья болтают, а сами атакуют.       И впрямь, Тигр сделал шаг назад, а спутники Филипа продвинулись к нему ещё немного.       — Ого, Фил, девушка прикрыла нас отдельным щитом!       — Её зовут Кора, — сказал Филип и назвал Стиву имена остальных. Стив тоже нашёл, что Тигр и Роджер очень похожи друг на друга.       — Ты просто жалкий подражатель, Тигр, — продолжал Джордж. — Твой лабиринт терний, слуги-оборотни — всё вторично. Ты заигрался. Мы избавимся от тебя и очистим это место.       Кажется, Тигр занервничал и отступил ещё на шаг. Стив мысленно шепнул Филипу:       — Его теснят к порталу.       Спутники Филипа ещё немного прошли вперёд. Тигр злобно ответил Джорджу:       — Хотел бы я знать, как тебе самому удалось вернуть себе силу, урод! Сколько товарищей ты прикончил, чтобы опять выглядеть красавчиком?       Вмешался Роджер:       — Пусть тебя не волнуют наши дела, Амар, о своих подумай. Кичишься могуществом, а тебе бросили вызов мальчишки, и ты ничего не смог с ними сделать.       При этих словах Тигр злобно посмотрел на Стива с Филипом.       — Парни не подчинились тебе, послали нахрен. И кто ты после этого? Властелин сорняков и колючек, — съязвила Кора.       — Повелитель мусора, — насмешливо подхватил Дункан.       Кора спросила:       — Амар, ты каждого из своих слуг обхаживал так, как юного Филипа? Всех ублажал? Неудивительно, что выглядишь потасканным.       Тот грубо ответил:       — Ты сама подурнела и постарела. Интересно, когда ты спишь с кузенами, куда пристраивается четвёртый? Ведь для него дырки уже не хватает.       — Ах ты, сволочь! Будь проклят тот день, когда я трахнул твою прабабку! — взревел Роджер и кинулся на Тигра.       Тот отпрянул назад, в мерцающее тёмное облако портала, обрамлённое огнём. Вслед за ним метнулась Кора, на глазах вытягиваясь в огромную чёрную кобру, толщиной с фонарный столб. Она едва не вцепилась в спину убегающего Тигра, но, повиснув на кобре, Роджер и остальные удержали её. Змея протащила мужчин за собой, но те всё-таки не дали ей провалиться в облако тьмы вслед за исчезнувшим Тигром. Огонь погас, облако-портал замерцало и исчезло, а схватившие змею маги отпустили её.       — Дура! — рявкнул Роджер.       Зашипев, кобра сверкнула глазами, и грубияна с ног до головы окатило фонтаном воды, вырвавшейся из-под пола. На Роджера неодобрительно посмотрели три остальных мага, тот вздохнул и извинился:       — Прости, сестра. Но закрывающийся портал может разрезать на части. Мало приятного принести твоему отцу лишь твой хвост.       Кора превратилась в девушку, и Эйб приобнял её.       — Удрал, гад! — процедил Дункан. — Не огорчайся, Кеб. Противно ведь кусать такого, как Тигр. У него задница волосатая.       — Ты слишком хорошо осведомлён о его заднице, — огрызнулась Кора, но Дункан не обиделся, а весело улыбнулся.       Филип ошеломлённо рассматривал Кору. Покосившись на Стива, он убедился в том, что и у того отвисла челюсть от изумления. Затем друг закрыл рот, и в голове Филипа прозвучал его голос:       — Она оборотень! Хотел бы я знать, как она увеличивается в размерах. Интересно, остальные тоже так могут?       — Думаешь, те тоже оборотни?       — Всё может быть. Где ты подцепил таких друзей, Фил?       Словно услышав его вопрос, Эйб добродушно позвал:       — Молодые люди, подойдите-ка поближе.