***
Командирский шатёр, на самом деле, ничем не отличался от солдатских, за исключением размера. Войдя в него, Джон увидел стоящий в центре большой дубовый стол с недавно начерченной картой. Рядом с ним, помимо Амберов, находился дозорный, которого представили как сира Джареми Риккера, прибывшего в лагерь совсем недавно с группой их двух десятков разведчиков, для спасения Бенджена Старка. – Одичалые разбили лагерь в каменистой бухте к западу отсюда. – начал Маленький Джон. – разведка доложила о примерном количестве их группы ¬– около пятидесяти человек. Отплыть восвояси они не смогут, благодаря кораблям Ночного Дозора. – Ждём ночи и режем сволочей! – воскликнул Морс Амбер. – Тогда мы рискуем потерять пленных. – вставил своё слово Риккер, на что старик закатил глаз, состроив раздражённую гримасу. Дозорный, похоже, был единственным из находящихся в шатре, кто всё ещё не списывал пленников со счетов, чему Джон был очень рад. – Они ещё не знают, что мы здесь. – Джон Сноу полагает, что нас могли отследить при переходе – произнёс Хьюард. – Если так, то начни мы атаку, пленным придёт конец. – заключил дозорный. – Если им ещё не конец. – негромко произнес Маленький Джон. – Раз уж они знают про нас, на кой хер мы тут словоблудствуем? Нас больше, нападём внезапной атакой и прирежем дикарей, они и обоссаться не успеют! – Морсу Амберу не терпелось кого-нибудь убить и Джон благодарил богов, что старший сын Большого Джона обладал чуть большим терпением, иначе они бы уже бежали, сломя голову, навстречу стрелам и топорам. – Пока мы не выясним, живы ли пленные, атаки не будет. – холодно сказал Риккер. – Можете и не атаковать. Мы и без вас справимся, сил у нас хватает. – равнодушно ответил Морс. – И будете ответственны за гибель Первого разведчика. – речь дозорного сделалась более угрюмой. – Ваша задача – спасти пленных, сир Джареми. Наша – защищать земли от неприятелей. Попрошу тебя помнить об этом, южанин, потому как мы сейчас разгребаем дерьмо вашего ордена, который, по-видимому, занят тем, что отмораживает яйца на ледяной глыбе, вместо того, чтобы следить за одичалыми! – к разочарованию Сноу, терпение Маленького Джона быстро иссякло. – Могу предположить, что если бы достопочтенные лорды больше обращали внимание на положение Ночного Дозора, чем на грызню и интриги, то у нас было бы гораздо меньше времени на отмораживание яиц и куда больше сил для исполнения своих обязанностей! – словесная перепалка обещала обернуться конфликтом, чего в данный момент нужно было избегать. – Милорды! – Воскликнул Джон. – Ваш спор совершенно неуместен сейчас. Лорд Джон. – парень обернулся к нему – Вы – наследник одного из самых верных и могущественных вассальных домов Старков. – от этих слов Амбер горделиво выпрямился. – Среди пленных находится не только Бенджен Старк, но и ваши подданые – женщины и, возможно, дети. Неужели вы готовы так просто размениваться их жизнями? Неужели так бы поступил честный и порядочный лорд, заботящийся о благополучии и безопасности своих слуг? Неужели это сделает честь дому Амберов? – Джон Амбер, слушая бастарда, невольно потупил взгляд и, наверное, чувствовал себя неловко, не только от того, что его только что дипломатично осадили, но ещё и от того, что это сделал младший по возрасту бастард. – Сир Джареми – теперь Джон посмотрел на дозорного – я понимаю ваше желание спасти Первого разведчика как никто из присутствующих в лагере. Но и действовать нужно быстро: каждая секунда промедления может стоить ему и другим пленным жизни. – Джон не стал упоминать недовольство Неда Старка в случае смерти его брата, так как Амберы могли принять этот аргумент за попытку запугивания. – И что ты предлагаешь, мальчик? – Морс Амбер оперся рукой на стол, заинтересованно сузив глаз. – Вы…хотите услышать моё мнение? – Насчет спора ты высказался без стеснения, а как тебя спрашивают про штурм, так ты сразу заднюю даёшь? – усмехнулся Маленький Джон. Что ж… – Джон подошёл ближе к столу. – мы вообще знаем, где могут содержать пленных? – Ну… В одной из прибрежных скал имеется грот, его можно увидеть, если смотреть на лагерь с южной стороны. – Амбер указал место на карте. – Этот грот постоянно охраняется тремя или четырьмя бойцами. Никого похожего на пленников оттуда не выводили, но если и содержать их, то только там. Хотя, там может просто храниться награбленное. – Это уже что-то. Сир Джареми, ваши люди смогут пробраться туда ночью и осмотреть эту пещеру? И, если будет возможность, вывести кого-то оттуда? – Вывести – исключено. Пробраться – шанс есть, но призрачный. – Тем не менее, я считаю, что такой расклад всех устроит. В случае, если пленных там нет, мы проведём атаку. – А если они там? Что толку от этой затеи, если пленных всё равно убьют, когда мы нападём? — спросил Морс. –Хм…я думаю, что, если Плакальщику неизвестно о наших силах, он вряд ли отдаст приказ об убийстве пленных сразу. А если и известно, то много людей на убийство истощённых пленников он не отправит. Если кто-то сможет спрятаться в этой пещере и пробыть там незамеченным до атаки, пленных мы обезопасим. - Слишком много «если». – процедил старый Амбер, - Добавлю ещё одно – а если в этой пещере спрятаться нельзя? Или спрятавшихся найдут? – Тогда у разведчиков появляется ещё одна задача: пусть они осмотрят и оценят грот на этот план. Если там можно укрыться, несколько человек останется и будут начеку, когда за пленными придут. Все присутствующие задумались. Самому Джону план казался далеко не идеальным: все же он помнил, и, что самое плохое – не понимал, как их могли отследить рядом с Короной Королевы. Если у одичалых получится сделать это снова, погибнут ещё люди, а из уцелевших выпытают необходимую информацию. Если, конечно, им ещё нужно что-то узнать. – Опасная затея. А в случае её провала мы зря потеряем еще людей. – прервал минутное молчание Риккер. – Людей мы потеряем в любом случае. – сказал Маленький Джон. – Я согласен. – Неплохо, Джон Сноу! – прорычал Морс Амбер, открывая мех с элем. – За успех твоего плана! – Когда вы будете готовы к выходу? – Выйдем после полуночи. Я пойду лично. – Ваше право. Если это всё, все свободны. Обсуждение плана, как показалось Джону, продлилось целую вечность. Когда он вышел из шатра, солнце уже по-дневному освещало лагерь, где царила суета: солдаты либо занимались его обустройством, либо готовили пищу, либо играли в азартные игры. На окраинах были выставлены часовые. Призрак, лежавший у входа, увидел Джона и поднялся, смешно потянувшись. – Неплохой план ты придумал. – услышал Джон голос Хьюарда позади себя. –Может, что-то и выгорит. – Это плохой план. Но он предотвратил конфликт, да и пленные могут быть живы, так мы хоть сможем узнать об этом. – Тоже верно. Позволь задать тебе вопрос? – Я слушаю. – Скажи, ты бы стал придумывать что-нибудь подобное, если бы среди пленных не было твоего дяди?***
Остаток дня Джон провёл, читая книгу и тренируясь. Он даже смог провести два поединка с солдатами, которые поддаваться бастарду совсем не собирались, как это обычно бывает в поединках с лордами. Поединки эти Джон всё же выиграл и до полуночи пробыл в своём шатре, расположенном на окраине лагеря, читая об обычаях в Пентосе, а именно – об обычае принесения принца в жертву, в случае неурожая или поражения в войне. К ночи за пределами шатра была полная тишина и Джон мог слышать сопение спящего Призрака. Положив на страницу кожаную закладку, он уже собирался ложиться спать, но тут лютоволк поднял голову и навострил уши. Через мгновение зверь поднялся и принялся рычать, смотря на выход из шатра. – Что такое? – Джон не стал игнорировать такое поведение, всё же Призрак никогда так не делал без повода. Быстро одевшись и взяв меч, он вышел из палатки и пошёл за Призраком, который побежал за стоящий напротив шатёр. По пути Джон запнулся обо что-то твёрдое. Когда он присел и присмотрелся, сердце бастарда пропустило удар: на земле лежал мертвый человек в полном боевом снаряжении, а из его горла вытекала свежая кровь, растекаясь по земле. Быстро придя в себя, Джон сам не заметил, как меч выскользнул из ножен и оказался в руке, а в следующий миг из его уст вырвался громкий крик: – Тревога!!! Здесь враг!!! Откуда-то неподалёку исходил запах гари. Одичалые, как предполагал Джон, планировали сделать всё быстро и так же быстро исчезнуть, но они не учли лютоволка, вовремя почуявшего их. Или труп, впрочем, неважно. В любом случае, спешка сыграла с ними злую шутку: убери они труп, Джон бы поднял тревогу значительно позже, ввязавшись в бой с пока ещё неизвестным количеством противников. Между тем, лагерь стал приходить в себя: всюду стали слышны крики командиров и ржание лошадей. С другого же края лагеря повалил столп дыма. «Предусмотрительно» – подумал про себя Джон и, выдохнув, выскочил за угол лагеря, тут же наткнувшись на стоящего к нему спиной одичалого, которому он сразу рассек шею вместе с шерстяным капюшоном. Когда несчастный упал, Сноу увидел вгрызающегося в горло очередного дикаря Призрака, окружённого тройкой других одичалых, ошеломлённо сжимавших оружие и глядящих на волка. За их спинами сжимался и медленно опускался вниз объятый пламенем шатёр: всё же один они смогли поджечь. Джон тут же сжал меч крепче и приготовился к схватке. Одичалые, переглянувшись, все вместе ринулись на Джона, но один из них тут же врезался в челюсти напрыгнувшего Призрака. Джон же, ответным выпадом отбив наконечник направленного в него копья, взмахом сверху вниз лишил одного из соперников носа, отчего он с визгом упал наземь. Последний бросил топор в Джона, но бросок этот был нацелен скорее на отвлечение внимания, чем на причинение вреда, а затем со всех ног побежал обратно в лес. Правда, бежал он совсем недолго: Призрак, очень быстро нагнавший его, прыжком повалил одичалого на землю, разорвав мышцы плеча, а Джон завершил начатое, вырубив ударом эфеса по лицу.***
– Выеби меня Иные, какого хуя тут происходит!? – Морс Амбер, казалось, был готов брызгать кровью из глаз от ярости, понимая, что приключилось что-то очень нехорошее, да ещё и ночью, когда он спал хмельным сном. – Одичалые, милорд! – ответил ему запыхавшийся боец, измазанный кровью и пеплом. – они откуда-то узнали, что мы здесь и решили поджечь лагерь. – Выходит, бастард был прав. А что по потерям? – Кто-то смог заметить их до того, как они нанесли максимальный урон. Сгорели два шатра и погибло восемь человек, двое из них были караульными, остальные сгорели в шатрах. – И кто же этот глазастый? – Пока не знаем, милорд, крик о тревоги раздался с западной оконечности лагеря. В этот момент, посреди бегающих и таскающих разную утварь и вёдра с водой солдат, показался Джон Сноу со своим волком, волоча за собой облачённую в шкуры тушу, которую он бросил у ног Амбера. – Они почти совершили задуманное. Этого получилось взять живым. – Я так понимаю, это ты обнаружил одичалых? – предполагающим тоном прохрипел старик – Это сделал Призрак. Я лишь поднял тревогу. – Волк не сможет получить награду. А ты можешь. И заслуживаешь её. Когда вернёмся в Последний Очаг, ты получишь её. Выше нос, Джон Сноу! – он весело хлопнул парня по плечу. – сегодня ты и твой волк спасли порядочно жизней! – с этими словами он отхлебнул из меха и направился к солдатам, которые, получив указания, подхватили лежащего одичалого и унесли вглубь лагеря. Джон слабо улыбнулся – всё же сказанное Амбером было правдой. Обдумывая по пути к своему шатру то, о какой награде говорил Воронье Мясо, он увидел, как двое бойцов несут труп одичалого, с одежды которого свисали шерстяные завязки. И тут в голову Джона пришла идея…***
Посреди шатра стоял вкопанный в землю деревянный столб, к которому был привязан за руки и за ноги раздетый догола мужчина, с обмотанным окровавленной тканью плечом и синяком на половину лица. Рядом с ним стояло ведро воды. – Всё готово, милорд. – сказал один из солдат Морсу Амберу, пришедшему в компании Амберов помладше и самого Джона, а также Риккера, рейд в лагерь одичалых которого был сорван. – Замечательно. – злобно произнёс он, подходя к пленному. – Ты, наверное, даже не представляешь, в какую говёную задницу угодил, дикарь! – Можешь засунуть свои угрозы в эту задницу, поклонщик! – выплюнул одичалый. – Ооо…так даже лучше! Скажу тебе честно, мне редко выдаётся шанс развлекаться с тебе подобными, и, боги видят, как же приятно слышать такие слова от того, кто скоро превратится в кусок окровавленного мяса! – Амбер говорил медленно, с каким-то животным удовольствием и Джон подумал, что скоро пожалеет о том, что решил присутствовать на допросе. – Я могу сделать всё быстро, дикарь. У меня имеется ряд вопросов, на которые ты, если, конечно, имеешь хоть немного мозгов, ответишь. Хотя я бы предпочёл, чтобы ты был обделён ими. Как тебе расклад? Ответом было молчание. Одичалый тупо смотрел вниз, пытаясь подготовить себя к грядущему. – Вот и отлично! – Амбер подошел ближе и стал сильно бить одичалого по голове обеими руками поочерёдно. Так продолжалось около полминуты, но одичалый и не думал раскалываться. Тогда Амбер схватил его за волосы и поднял голову прямо перед собой, а потом медленно, но верно стал вдавливать два своих пальца в глазницу избитого, наконец-то подавшего голос, быстро переросший в крик. Через секунду из глаза начала бить кровь прямо на лицо Морса, которое медленно расплылось в одержимой страшной ухмылке. Так продолжалось, пока глаз не вылез наружу, который Амбер резким движением руки выдернул. Для Джона воздух сделался тяжёлым и ему захотелось выйти, казалось, вопли одичалого сейчас убьют его. – Уйди от меня, прошу! Я всё скажу, только убей меня! – надрывно ревел одичалый. Но старик и не думал останавливаться. То же самое он повторил с другим глазом, а потом облил привязанного водой. – Ты хочешь умереть? Скажи мне, дикарь, ты хочешь проститься с жизнью?! –Да! Убей меня, я скажу всё, что хочешь, только избавь меня от боли! – Живы ли пленные? И есть ли среди них Бенджен Старк? – Да…да, он жив…о Боги… – Джон тихо выдохнул, несмотря на то, что информация эта была куплена страданиями другого. – Где вы их держите? – Грот…пещера…они там… – Там можно спрятаться? – Что? –Грот. Там можно спрятаться? –Я…я не знаю… – Ладно. Темно ли там? – А…да…есть один…факел… – Сколько людей охраняют пленных? – Обычно трое снаружи, ещё трое внутри… – Достаточно – Амбер вытащил кинжал и с размаху вонзил его в горло одичалому, после чего повернулся к наблюдавшим. – Значит, план меняется? – Да. Разведчики пробираются в грот и через час мы начинаем атаку. – Я могу предложить кое-что? – спросил Сноу. – Валяй. – ответил Маленький Джон. – Мы можем снять одежды с мёртвых одичалых, отчистить их и одеть в них разведчиков. Это может предотвратить скорое обнаружение. – Думаю, что одичалые знают большинство своих в лицо. – скептически заметил Риккер. – Они продолжат действовать скрытно, но только уже в их одежде. Риск быть обнаруженным будет ниже. Дозорный взглянул на Амберов, и, получив в ответ безучастные выражения лиц, кивнул.***
Луна, освещавшая побережье Тюленьего залива, постепенно перерастала в стареющую, из ночи в ночь обращаясь в полукруг. Сейчас же она была затянута облаками, что было как нельзя кстати для миссии разведчиков. Джона определили в основную массу наступающих и он не знал, как это воспринимать: с одной стороны, Амберы могли оценивать боевые навыки Джона, как не очень высокие. С другой, они могли просто не хотеть рисковать жизнью сына Хранителя Севера и не поставили его в авангард, уберегая таким образом от стрел, которые неизменно сразу же в него полетят. В любом случае, Джон не собирался убивать всех и каждого – только тех, кто встанет на пути к гроту. Час длился бесконечно долго, солдаты рядом с ним были зачастую не старше его самого. Кто-то из них шутил, кто-то молился, кто-то молча ждал, как и сам Джон. Призрак, на которого все бросали косые взгляды, мирно сидел у ног Джона и не подавал никаких звуков. Джон подумал о Хьюарде: его ведь выставили в авангард, под прикрытием гвардейцев. Будет глупо, если он умрёт. Самым сложным Джону виделось сокращение дистанции до стрелков, потом уже можно было не бояться: одичалых быстро сомнут количеством. Внезапно Призрак поднял голову и поднялся на четыре лапы. Джон взглянул туда же и увидел сидящего на ветви дерева ворона. Птица сидела неестественно неподвижно. Не вертела головой, не чистила перьев, а потом резко сорвалась с места и устремилась ввысь. Между тем сигнала к атаке не поступало и Джон не выдержал. Среди наиболее опытных и старших воинов и части гвардейцев в кольчуге и шлеме стоял Маленький Джон, опустив свой двуручник острием в землю и всматриваясь в бухту. – Милорд, извините за дерзость, но нужно атаковать сейчас. – Время ещё не прошло. – Одичалые знают, что мы будем атаковать. Нужно начинать штурм или Плакальщик уйдёт или убьёт пленных. – Откуда они могут узнать? – Я…пекло, я не…поверьте, милорд. Я не знаю, магия это или что-то ещё, но одичалые как-то выследили нас, когда мы шли к Стене. Я уверен, что они применят это и сейчас. – Магия…ты часом головой нигде не бился? – посмотрел на него Амбер, нахмурив брови. –Милорд, я…о, боги… – со стороны лагеря послышался резкий громкий голос, напоминавший тот, которым обычно отдавали приказы. Движение в лагере ускорилось, факелы зажигались тут и там, из покрытых шкурами палаток начали выбегать люди, лучники же, целясь, шарили по окрестностям лагеря, готовые выстрелить в сторону любого неестественного движения. Оба Джона с нескрываемым удивлением смотрели за происходящим. Несколько секунд спустя из грота вывалилось несколько человек в шкурах, падая в морской песок. Один из них, поднявшись быстрее всех и вытащив меч, тут же упал обратно со стрелой в ноге. Группу из пяти человек быстро окружили копейщики и усадили на колени, начав связывать. Сомнений в том, кто скрывался за этими шкурами, больше не оставалось. Рядом с новоявленными пленными появилось двое одичалых, и Джон узнал одного из них. Это был сам Плакальщик, чьё лицо освещалось светом факела, и из-за которого он неустанно тёр раздражённые глаза. Сбоку от него стоял другой одичалый, с вороном на плече. Плакальщик что-то сказал и дозорных подняли на ноги, снимая с них капюшоны. Осмотрев их лица и рассмеялся в лицо Джареми Риккера, после чего обернулся в сторону, где стояли войска Амберов. Маленький Джон тяжело дышал, хоть и сохранял спокойствие на лице, солдаты же матерились и возмущались, хоть и пытались делать это тише, правда, надобность в этом уже отпала. Мускулистые руки Амбера крепче сжимали рукоять тяжёлого меча, перебирая её пальцами. «Ох и херовый же план я придумал!» – пронеслось в голове у Сноу, который вовсе не понимал, что теперь собирается предпринять сын Большого Джона. – Поклонщики! У нас в плену ещё одна важная ворона! Если вы не выпустите нас, я вырву им… – начал было вещать Плакальщик. – В атаку! – громогласно перебил его Амбер и бухта тут же наполнилась звучанием горнов, хотя Джон был готов поклясться, что эту команду уж точно услышали все, без подачи таких сигналов. В сторону берега полетело несколько стрел, но их могло было быть гораздо больше, если бы не находившиеся на берегу дозорные. Риккер тут же полетел в Плакальщика, надеясь сбить его с ног, но тот быстро обернулся и откинул его в сторону, а затем принялся убегать, прячась за лучниками, стреляющими в ответ Амберам. Между тем из густых деревьев и кустов повалили северяне, падая со стрелами в теле. Несмотря на потери, солдаты Амберов не останавливались, одичалых было слишком мало, чтобы сдержать волну наступавших. Их лучники быстро отошли за бойцов, вооружённых холодным оружием, которые тут же бросились в контратаку, не сохраняя никакого строя, ударяясь об щиты Амберов. Джона не волновало сражение – он лишь желал добраться до грота и не потерять из вида Плакальщика в этой темноте. Парень вскорости выбежал из строя основных сил и ринулся к авангарду, расталкивая других бойцов и уворачиваясь от редких стрел, Призрак же убежал ещё дальше, скрывшись в темноте. Страха уже не было, не было вообще никаких лишних мыслей – только инстинкты и движение. Это сражение трудно было назвать битвой – скорее стычкой, причём неравной, но ночь, пусть и достаточно лунная, заметно осложняла ведение боя. Прошло меньше минуты, как бастард добежал до своеобразного центра сражения и с рёвом вонзил меч в бок одного из одичалых, не успевших вовремя обернуться. Вынув клинок, он тут же отбил им удар копья, летевшего справа и таким же взмахом рассек атакующему колено, отчего он повалился вниз, словно здание, потерявшее опору. Несколько широких шагов вперёд – и он оказался за спиной одного из солдат, в лицо которого с мерзким пугающим свистом вонзился метательный топор, разбрызгав кровь во все стороны. Мгновение. Откуда-то сбоку врезалось что-то тяжёлое, выбив воздух из груди. Джон не упал, с трудом удержавшись на ногах, лишь вслепую махнув мечом в сторону, откуда в него прилетело это нечто. «Нельзя оставаться неподвижным» – мелькнуло в голове у Сноу и он позволил себе упасть и перевернуться на спину. Над головой что-то пролетело, но Джон не заметил летевшего предмета, да и думать об этом не хотел. Перед ним лежал труп в тяжёлых латах, утыканный стрелами, а посреди него велась упорная борьба. Кувыркнувшись, Джон ринулся ещё ближе к входу в пещеру, чувствуя мягкий песок в ботинках и вкус чужой крови во рту. Бойцов Амберов впереди стало гораздо меньше и опасность из-за этого возрастала, но Сноу не собирался медлить – он был уже слишком близко. Навстречу ему вновь выбежал соперник – крупный лысый одичалый, державший в обеих руках костяной топор и железный меч. Джон сгоряча швырнул кинжал, но тот с успехом пролетел мимо, врагу даже не пришлось уворачиваться. Дистанция сократилась за секунду – первыми встретились мечи. Джон тут же пробежал вперёд и с разворота нанёс новый удар в спину, но одичалый развернулся так же быстро, отбив клинок топором. Теперь в атаку перешёл Джон, быстрыми ударами оттесняя одичалого в сторону основного боя. Очередной удар бастарда пришёлся по древку топора, заставивший его разломиться на две части. Посмотрев в ошеломлённое лицо своего соперника, Джон собирался закончить дело, но тут голова одичалого беззвучно полетела вверх, брызнув кровью в лицо. За обезглавленным появился Хьюард в окружении гвардейцев, измазанный кровью и с безумным оскалом сжимавший двуручный меч, который он занёс для удара по Джону, но увидев его, быстро кивнул, на что Джон ответил аналогичным образом. Внезапно его взгляд устремился за спину Сноу. – Берегись! – Амбер ринулся к Джону, который сразу обернулся, ощутив после этого сильный толчок в грудь, заставивший упасть на землю. Зрение помутилось, смешав черное с серым и красным. Секунда – и грудь отдала резкой болью, не такой уж и сильной, но достаточной, чтобы заставить взгляд проясниться. Джон увидел торчавшую из груди деревянную стрелу. Его тут же окружили Амберы, прикрывая щитами, а Хьюард сел рядом с ним, пытаясь осмотреть. Джон, всё ещё потрясённый, осторожно схватил стрелу и попытался её выдернуть – боли не было, видимо, стреляли не из самого мощного лука, да ещё и с большого расстояния. «Кожаный нагрудник сделал своё дело» – с великим облегчением подумал он и, сделав усилие, обломал стрелу. – Я цел, всё в порядке! – с усилием прокричал Джон, получив усталый кивок от Хьюарда. Между тем один из гвардейцев мельком взглянул на него, чего Джон всё-таки смог заметить, но всё же не стал придавать этому внимания – не до этого сейчас. Грудь хоть и болела, но всё могло бы быть гораздо хуже большого синяка, который ожидал увидеть Сноу под одеждой. Основные силы Амберов в это время ушли далеко вперёд, сломив сопротивление одичалых и подбираясь к основному скоплению палаток. Джон в сопровождении Хьюарда и гвардейцев бежал за ними. Битва постепенно утихала, посреди них ходили лишь бойцы Амберов, добивая раненых и обыскивая трупы. Палатки обыскивали и жгли, выкуривая оттуда спрятавшихся. У грота уже лежало несколько трупов и Джон, восстановив дыхание и подобрав свой нож, побежал к нему. Пещера была слабо освещена и вход в неё был достаточно узким, поэтому Джон решил двигаться вглубь пещеры как можно осторожнее и держать оружие наготове, готовясь в любой момент встретить атаку затаившегося в темноте одичалого. Прямо за ним шёл Хьюард, сменивший двуручный меч на одноручный. Преодолев узкий проход, они оказались в уже более широкой расщелине, всё так же слабо освещённой. У её стенок лежали сложенные шкуры и различная утварь, которую, видимо, использовали одичалые в своих вылазках: точильные камни, ножи, костяные амулеты и даже серебряные драконы, правда, довольно старые. Их тут же подобрали гвардейцы, шедшие за Хьюардом. Внезапно из глубины пещеры послышались громкие болезненные стоны и хрипы, услышав которые, Хьюард тут же ринулся вперёд, но Джон остановил его, несмотря на то, что сам хотел побежать на звук больше, чем кто-либо. Слишком опасно сейчас брезговать терпением. Они шли примерно минуту, когда проход стал расширяться и уходить вниз. Наконец, они дошли до резкого поворота влево, откуда свет бил сильнее всего. Джон посмотрел на Хьюарда и, получив кивок, пошёл вперёд. Рывок слева – Джон, сохранявший бдительность, нырнул вниз и врезался в тело атакующего, почувствовав лицом грубую шерсть. Оттолкнув его, он сильным апперкотом, который он нанёс эфесом, отправил врага на лопатки, готовясь уже зарубить его… – Стой! – голос откуда-то со стороны остановил парня. В «комнату» ворвались Хьюард с гвардейцами с оружием наперевес, но и они замерли, увидев человека, остановившего Джона. У стенок сидели истощённые женщины и дети в рваных тряпках, воздух смердел нечистотами. Некоторые из пленных просто лежали в бессознательном состоянии. И посреди этого помещения стоял чернобородый одичалый, прижимая кинжал к лицу какого-то мужчины в оборванных одеждах Ночного Дозора. Джон стал приглядываться к нему, надеясь разглядеть кого-то знакомого, но разум отказывался признавать в нём Бенджена Старка. Будто чего-то не хватало в нём. Или хватало? «Похоже, взгляд ещё до конца не прояснился» – подумал Джон, смотря на восстанавливающийся образ своего дяди. Но не во взгляде было дело, непонимание медленно, но верно, вытеснялось ужасом. У Первого разведчика отсутствовали…глаза. Руки Джона задрожали. Глаза наполнялись слезами. Рукоять меча постепенно отталкивала пальцы в сторону, словно пытаясь освободится. Джон машинально сделал шаг вперёд, на что одичалый ответил, плотнее прижав лезвие к горлу разведчика, пустыми глазницами смотревшего в пустоту. «Это должно было случиться» – в мыслях сказал сам себе Джон. Но рассудок отказывался подчинятся. Железная хватка сжала меч, но Хьюард остановил Джона, предвосхищая его действия. – Мне терять нечего, поклонщики. Мы специально не стали убивать пленных, зная, что вы победите, а нам деваться из этой пещеры будет некуда. Сделаете глупость – ворона умрёт. Отпустите нас – забирайте их всех. – он взглядом указал на похожих на трупы пленных. Джон не слышал его. Не мог. Его тело стремилось вперёд – рассечь голову одичалого надвое. – Где Плакальщик? – тихо спросил Сноу. – Он не у вас? На вашем месте я бы искал его, а не рыскал тут. Мне вообще-то насрать на его жадную харю. Ну так как? – Джон, пойдём. – потянул его Хьюард к выходу. – Твой дядя жив, это главное. – Отпусти его. – тихо, но твёрдо, будто приказывая, произнес Джон. – Ещё чего! Пока ворона жива, буду жить и я. Я не собираюсь так просто расставаться с ним. – Отпусти, и я даю слово, что ты уйдёшь отсюда беспрепятственно. – Джон не мог сказать, верил ли он сам в свои слова. – Мне не нужны твои слова. Выходи из пещеры, парень. – непреклонно сказал одичалый, за спиной которого встал поваленный Джоном дикарь. Хьюард сильнее потянул Джона за собой и они направились к выходу. Всю дорогу по пути из пещеры Джон не сводил взглядов с одичалых. Когда они, наконец, вышли на берег, одичалого тут же взяли на прицел и окружили, но Хьюард отдал приказ не делать этого. Тем не менее, несколько десятков стрелков готовы были в один момент превратить жителей Застенья в морских ежей. Когда они дошли до деревьев, настало время расходится. – Ну, здесь разойдемся. Прикажи своим опустить луки. – произнес одичалый. Хьюард махнул рукой и воины исполнили приказ. –Усади его на колени, развернись и начинай уходить. – сказал Джон. – Ты говорил про своё слово. Что ж, давай его мне, что нам не всадят стрелы в спину. – Даю. – произнес Джон. –Ты тоже. – сказал он Хьюарду, на что получил кивок. После этого одичалый вдохнул и медленно усадил обессиленного Бенджена на землю. Затем они так же медленно развернулись и начали быстрыми шагами двигаться в сторону леса. Вдруг Джон заметил Призрака, который прятался за упавшим деревом, укрытым опавшей листвой. Зверь сопровождал хищным взглядом существ в шкурах, некоторым из которых ему довелось сегодня пустить кровь. Джон молчал и не окликал его. Слово о безопасности от клыков лютоволка он не давал.***
Труп Плакальщика не был найден. Солдаты не нашли даже его косы. Выживших одичалых Морс Амбер приказал повесить на деревьях со вспоротыми животами и отрубленными руками, хотя таких и набралось чуть меньше десятка. Среди награбленного нашлось множество мехов, вяленое мясо и рыба, четыре бочки эля, различные костяные украшения, мешок медяков и семь серебрянных оленей, что было неудивительно – деревни на севере очень небогаты. Пленных же пришлось выводить почти что под руку, не только из-за их истощённости. Некоторые из них были также ослеплены. Джон заметил, что в пещере содержались лишь дети и старые женщины, молодых девушек же находили в шатрах. Когда из грота вывели живых, начали выносить мёртвых. Дозорных, которые были с Бендженом по пути к Стене, он не увидел. Не увидел, по крайней мере, среди вынесенных их грота. Пройдя чуть дальше, Сноу лицезрел большое страж-древо, на котором, будучи подвешенными за ноги и раздетыми догола, висели братья Ночного Дозора, лишённые глаз и качавшиеся на морском холодном ветру. Йорен, Этан, на теле которого были видны раны от меча, и новобранец, имя которого Джон так и не узнал. От трупов пахло гнилью, кровь, вытекавшая из их глазниц на землю, давно уже засохла. На душе у Джона стало невыносимо тяжело. Его дядя не разделил их судьбу полностью только потому, что являлся Первым разведчиком. Не будь он им, его бы вздёрнули точно так же. Неужели…такой бесславный конец будет ждать и его в конце концов, стань он дозорным на Стене? Разве так должен закончиться его путь? Многие из черных братьев не выбирали себе такою судьбу, многие из них были законченными мразями, но даже такой конец не представлялся Джону действительно подходящим для искупления грехов. Впрочем, он признавал, что людей на Стене не двадцать человек и каждый из них совершил разные поступки, из-за которых они были вынуждены облачится в чёрное. «Но я ведь не такой» – подумал Джон. Бастард не являлся преступником, а смутные надежды на получение какого-либо статуса на Стене перекрывались открывшейся картиной, от которой кровь стынет в жилах. Намеченные для себя планы рушились, словно песчаный замок. Под шум волн и морского ветра, Сноу решил окончательно ответить на этот вопрос. В шатре стоял стойкий запах трав. Бенджен Старк сидел на мехах, разложенных на деревянных досках, пока его раны отчищали и перевязывали. Глаза были также завязаны тканью. Дождавшись, пока целитель, которым был один из мало-мальски понимающих в этом деле дозорным, закончит все процедуры, Джон заговорил. – Я пришёл, дядя. Бенджен быстро поднял голову, пытаясь определить источник звука. – Джон? Это…ты? – Да, дядя. Я исполнил твой приказ. – О боги…– Бенджен осторожно поднялся и Джон заключил его в крепкие объятия, словно они не виделись несколько лет. За эту неделю произошло слишком многое. – Что они с тобой сделали? – спросил Сноу, наконец взглянув в бледное лицо Старка. – Плакальщик хотел сломить меня – тихо произнес Бенджен, усаживаясь обратно. – и у него получилось. Меня ослепили сразу, как только одичалые разбили лагерь. Йорен смог развязать верёвки и подбил остальных бежать, но я не смог. Мне…пекло…– Старк обхватил голову руками. – я мог бежать, у меня была возможность уйти под сопровождением Йорена, но я побоялся. – голос дозорного задрожал. – я…ты не представляешь, какую боль я испытал, Джон. Когда бежавших привели, их начали ослеплять. Я не видел этого и это самое мучительное. Я не мог…ничего сделать…я мог только слушать и жаждать смерти. Я молил богов о смерти, Иные меня забери! –сорвался на крик Старк. –Я не виню тебя, дядя. – как можно теплее попытался произнести Джон. – мне…мне жаль. – Плакальщик ослепил меня со знанием дела, так, чтобы я не истек кровью. Мои братья мертвы, а я нет. Боги, я должен был…должен был расплескать мозги об стену. – Не говори так. Ты всё ещё жив. – попытался успокоить его Джон. – Ты не сможешь понять меня, Джон, не стоит. –прохрипел Старк в ответ. Они молчали ещё несколько минут. Джон обдумывал слова своего дяди, который, казалось, утратил волю к жизни. Подходящих слов не находилось, лишь ненужные сожаления вертелись на языке, которые Джон держал при себе, зная, что они не принесут никакой пользы. – Плакальщик мёртв? – резко и с плохо скрываемой злостью спросил Бенджен, нарушив молчание. – Мы его не нашли. Должно быть, он сбежал. Бенджен медленно выдохнул, понимая, что сейчас его гнев ничего ему не принесет. Но от этого он только увеличивался. – Я найду его и отомщу за тебя. – уверенно произнес бастард. – Ты? – в удивлении подняв голову к Джону, громко спросил Старк. – ты всё ещё хочешь стать дозорным?! – Моё решение не поменялось… – Забудь об этом! – оборвал его перешедший на крик Бенджен. – Я не позволю тебе вступить туда! – Прости, дядя, но ты не можешь мною командовать. – Тобой может командовать твой отец, мальчишка! Ты думаешь, я всё ещё буду согласен на это? Думаешь, что тебя не постигнет такая же участь? – Я знаю, на что я иду… – Нет, не знаешь! – грубо перебил дозорный. – ты проявляешь своё глупое упрямство там, где не нужно! Пойми, у тебя нет будущего в дозоре! – А где ещё оно у меня есть? – не вытерпев повышенного тона дяди, громко спросил Джон. —Я бастард, дядя! Теперь ты не можешь меня понять. Мои братья станут лордами, мои сестры выйдут замуж за лордов, а моя мачеха, если я останусь в Винтерфелле, в конце концов прикажет удавить меня во сне или отравить во время ужина! Где ты видишь тут будущее? Боги, речь не идёт о страхе за свою жизнь. Я…я просто хочу быть кем-то кроме позора своего отца. – Нед гордится тобой, Джон. – уже спокойнее произнёс Бенджен. – Да уж. Скорее, стыдится, раз никто даже не знает, кем была моя мать. Бенджен поперхнулся и заёрзал на месте. – Он говорил тебе о ней? – серьёзно спросил Джон. – Нет. Он никому не говорил. Кроме Роберта, наверное… то есть короля, конечно. – Джон не мог определить, лжёт ли его дядя или нет, обычно глаза человека говорят об этом достаточно точно. Но теперь их у Старка не было, а пустые глазницы закрывала серая тряпка. Тяжело выдохнув, Джон сел рядом со Старком. –Я не знаю, что мне делать, дядя Бенджен. Вся моя сознательная жизнь была наполнена неосуществимыми мечтами. Стена – мой единственный путь, неважно, что со мной там произойдёт и как ты к этому относишься. – Ты ошибаешься, племянник. – уже мягче сказал Бенджен. – Ты – сын одного из самых могущественных людей в Вестеросе. Этот человек надеется на тебя. Твоему брату наверняка скоро потребуется помощь надёжного человека. На Стене тебе не будет достойной жизни, к которой ты так стремишься. Тебя не ждут там благородные защитники Семи Королевств. Пойми меня правильно, Джон, я хочу для тебя более достойной судьбы, чем та, на которую я теперь обречён. Служи своей семье достойно, проявляй себя во имя дома Старков, найди любимую женщину, в конце концов. То, что ты рождён бастардом, ещё не обязывает тебя отказаться от всего этого. – Я всё решил, дядя. – холодно отчеканил Джон. – Скажи, племянник, неужели ты не уважаешь мнение Первого разведчика? – с долей насмешки спросил Старк. – Конечно же уважаю. – Но сейчас ты совершенно игнорируешь его. Будто бы пропускаешь все мои слова мимо ушей! Этому тебя учил отец? – Нет, дядя. – слегка замявшись, ответил Джон. – Тогда дай мне слово, что подумаешь над своим решением хотя бы полмесяца. Я уважаю его и не прошу менять твой выбор полностью, поэтому этот вариант устроит нас обоих. «Хитро» – подумал Джон, хотя уже знал, какой ответ он даст через эти полмесяца. – Я согласен. – ответил парень после небольшой паузы. – Вот и отлично. – облегчённо выдохнув, сказал Бенджен. – Учти, ты дал слово, что подумаешь. Не принимай эти полмесяца за мою обычную просьбу. Ты уже не ребёнок, Джон. От этого решения зависит твоя жизнь. –Если я уже не ребёнок, неужели я не могу самостоятельно принять решение? – Ты воистину Старк. – слабо ухмыльнулся Бенджен. – упрямство тебе досталось от нас –после этих слов ухмылка погасла. – У тебя, я так понимаю, ещё не было женщины. – Нет. – Тогда Зимний городок будет первым местом, куда ты заглянешь после прибытия в Винтерфелл. Боги видят, после этого Стена уже не покажется тебе местом, где ты бы захотел остаться! Мужчины коротко рассмеялись, но несмотря на это, Джону было больно и даже жутко видеть дядю, всегда отличавшегося своим веселым нравом, лишённым своих улыбчивых серых глаз. – Ну, а что будет с тобой? – спросил Джон. – Стена никуда не делась, в отличие от моих глаз. Первым разведчиком мне уже не быть, но вряд ли Старый медведь забудет про меня. Я ведь всё ещё жив и мой дозор продолжается, особенно в такое время. Не успел Джон вставить своё слово, как Старк его опередил. – А твой, надеюсь, никогда не начнётся.***
Обратный путь к Последнему Очагу проходил уже гораздо медленнее, нежели тогда, когда они шли в бухте. Привалы начинались раньше, а подъёмы – позже. По вечерам солдаты во главе с Морсом Амбером орали песни, чествуя свою маленькую победу, найденные у одичалых бочки с элем истощились ещё в первую ночь. Бойцы вспоминали немногих павших и прославляли лорда Хьюарда, с честью прошедшего своё боевое крещение. Некоторые даже вспоминали о бастарде с волком, но ему самому не было до этого никакого дела. Он лишь изредка выходил из палатки для тренировок, и один раз сидел у костра, где под возгласы пьяных глоток выпил немного больше, чем было нужно, из-за чего сразу же отправился спать, чтобы не натворить глупостей. Книгу Сноу тоже не оставлял и продолжал читать об Андалосе и Плоских землях. На душе у него стало гораздо легче после спасения дяди, пусть и предположения о том, что с ним может что-то случится, сбылись. Но Бенджен Старк остался в живых по большей части благодаря Джону, сумевшему донести весть о нападении и привести помощь. Однако за облегчением следовало…отсутствие цели. Ещё совсем недавно он был готов оказаться на Стене, а теперь возвращается в Последний Очаг, а потом и в Винтерфелл. Невольно Джон вспомнил об Аделе. «Интересно, ждёт ли она меня, или уже забыла?» – от этой мысли на душе стало тоскливо, как и несколько дней назад, когда он по дороге к бухте вспоминал о ней. «Посмотрим» – отрезал для себя Джон, закрывая книгу. В вотчине Амберов они окажутся уже завтра вечером и ждать осталось недолго. Выйдя из выделенного ему шатра, он отправился в отхожее место, Призрак, более не покидавший лагерь, отправился за ним по пятам. В лагере этим вечером было тихо и беззвучно, видимо, солдаты устали праздновать каждую ночь и теперь все спали. – Джон Сноу? – окликнули его со стороны. Джон оглянулся и увидел троих гвардейцев, с которыми постоянно разговаривал Хьюард. Они сидели за деревянным столом и, как заметил Джон, играли в кости. Странно только, что сидят они рядом с таким местом. – К вашим услугам. Я могу чем-то помочь? – как можно менее вызывающе спросил он в ответ. – Если ты можешь помочь нам развеять начавшуюся скуку, то да. – ответил один из них, высокий и гладковыбритый. – Я похож на шлюху? – таким же тоном спросил Джон. Гвардейцы же залились громким хохотом и Сноу улыбнулся тоже. – Да нет же! Поиграй с нами! – ответил сидящий за столом, отдышавшись. – Я не умею, да и ставить мне нечего. – Важен не выигрыш, а сама игра. А научить – дело недолгое. Немного подумав, Джон согласился и, сходив туда, куда было нужно, сел за стол. Призрак лёг рядом. – Значит, вникай. Есть два кубика, на каждой его стороне определённое число. Берешь в руки, трясёшь и бросаешь на доску. Кидаем по очереди два раза. У кого больше наберется число, тот и победил. Понял? – Понял. – кивнул Джон. – Прекрасно. – сидящий впереди лысый гвардеец достал из маленького мешочка два кубика и передал их Джону. – ты первый. Джон сделал, как ему рассказали и кости полетели на доску, остановившись и в сумме выдав «десять». – Ух ты какой! – удивился третий гвардеец с завязанными в хвост волосами. – Повезло. Теперь я. – гвардеец кинул кости и получил «девять». – И значит, солдаты тут в это играют? – удивлённо спросил Джон. – Ещё бы. Тут большого ума не надо, как в кайвасе, например. Сиди да кидай, проигрывай жалование, хе-хе. – Джон в это время кинул во второй раз, вновь получив «десять». – Везёт же тебе сегодня, Джон Сноу! – сказал гвардеец, кинув кости вновь. Призрак же практически замер на месте, смотря на одного из гвардейцев, но ни он, не сам Джон, этого не замечали. Кости выдали «девять». –Мдааа…– протянул проигравший. Играли бы на что-то, я бы лишился своей выручки. – Тогда, может, поставим что-нибудь? – хитро произнёс Сноу. – Так у тебя же ничего нет. Или хочешь поставить своего волка? – Вообще-то, кое-что имеется. – Джон вытащил свой кинжал и передал напротив сидящему. – отобрал у одного одичалого. – Выглядит неплохо, хоть и дешево. Десять медяков с моей стороны. – гвардеец засунул руку в карман и вытащил горсть монет, от которых отсчитал десяток. Джону не было дела до этих денег, но интерес от игры очень завлёк его. Ставки передали другому гвардейцу, который положил их рядом с собой. Лысый достал ещё один мешочек и протянул Джону. – Ну, раз начали играть более-менее серьёзно, то кидать будем свои кости. – Ты отдаешь их мне? – спросил Джон, достав новые кости. – Дарю. Ну, поехали. Первым снова кидал Джон. На этот раз он тряс кости подольше. Кубики, вертясь на доске, в конце концов выдали «семь». Соперник с хищной улыбкой выпрямился и сделал свой ход, получив «десять». – Не дрейфь, Джон! Есть ещё один бросок. – подбодрил парня соперник. Призрак же начал рычать, но успокоился, получив команду от Джона. Второй бросок принёс Джону «восемь», а сопернику «десять» и Джон, чертыхнувшись, наблюдал, как его кинжал, спасший ему жизнь несколько раз, уходит к гвардейцу. – Ну, больше ставить нечего? – вдруг серьёзно спросил гладковыбритый гвардеец, отчего парню сделалось откровенно не по себе. – Пожалуй, нет. – не менее серьёзно ответил Джон, поднимаясь из-за стола. – Тогда покойся с миром, Джон Сноу. – после этих слов бастард почувствовал горлом холодный кинжал. Однако и резкий волчий рык отозвался в ушах, словно рвущийся пергамент. Подошедший сзади гвардеец быстро пропал из-за спины Джона, оставив кинжалом лишь небольшой порез на горле. Гвардеец тут же перевернул стол и выхватил меч, Джон еле успел выпрыгнуть оттуда и подобрать кинжал. Кричать «на помощь!» было некогда, особенно тогда, когда второй убийца резво обошёл упавший стол и бросился с топором на Джона. Призрак, оторвавшись от всё ещё живого тела, встал между Джоном и атакующим, из-за чего тот опешил и отошёл назад. Джон метнул кинжал, надеясь больше на удачу, чем на умение. Клинок, к счастью для Джона, с мягким звуком вошёл в горло, благодаря тому, что цель находилась на относительно близкой дистанции. Между тем, с другой стороны упавшего стола двигался оставшийся гвардеец. Увидев его, Джон перемахнул через стол и подобрал топор только что убитого. Удар гвардейца же пришёлся по Призраку, от которого тот взвизгнул и отпрыгнул назад. Не успел убийца повернуться к Джону, как его череп оказался расколот лезвием топора, глубоко увязшем в нём. Тело лысого гвардейца резко вздрогнуло и так же резко ослабло, стремясь вниз. Бросив топор и чуть отдышавшись, Сноу бросился к хрипящему от собственной крови гвардейцу, который должен был вот-вот отправиться к богам, учитывая то, как ему разорвал горло Призрак. – Зачем вы это сделали? Кто вас послал? – яростно спрашивал Джон, схватив того за воротник. Ответом ему было лишь кровавые всхлипы и бульканья, через несколько секунд тело гвардейца обмякло в руках бастарда. Переводя дыхание, Джон сел на стол, пытаясь собраться с мыслями, но ничего не получалось. Взору предстали лежащие на столе окровавленные игральные кости, которые последний раз кидал его соперник, включавшие, как оказалось, лишь цифры «пять» и «четыре».