***
Лучи заходящего солнца мягко ласкали жёлтую и красную листву, застилавшую дорогу к замку и создавая необычайно красивое зрелище. Джон сидел и, слушая хруст листвы под копытами медленно шагавшей лошади, наблюдал за открывшимися ему северными просторами, освещаемыми скорым закатом. За плавным течением Последней реки, за перегоняемыми где-то вдалеке стадами, за повозкой, у которой не получалось выехать из грязевых рытвин Королевского Тракта, замерзших из-за утренних холодов, за отвесными мрачными скалами Северных гор. В прошлый раз подольше полюбоваться красотой самых северных земель Семи Королевств как-то не получилось, но сейчас Джон позволил себе забыться, отдавшись последним теплым дням. Думать о чём-либо совершенно не хотелось, хотя покушение и необходимость выяснить, кто за ним стоит – а Джон думал, что за ним именно кто-то стоит – держалась в голове. Призрак давно ушёл в лес, а спереди и сзади от Сноу держались гвардейцы. Колонна шла достаточно развязно: командиры по большей части молчали, чего нельзя было сказать о солдатах, горланивших песни, которые, насколько помнил Джон, пели во время полевых работ – все же ополчение набиралось из простых крестьян. «Видимо, песен, которые они орали в лагере после победы, им хватило» – юноша улыбнулся своим мыслям. Однако, улыбка эта сразу сошла с губ, когда они проезжали мимо злополучной поляны, сейчас благоухавшей полевой травой и усыпанной грибами. Посмотрев в сторону, бастард увидел волчьи трупы, ещё почему-то не растащенные падальщиками, но заметно сжавшиеся и с проступившими через иссушённую шкуру рёбрами. «Вероятно, в них уже завелась жизнь» – после этой мысли Джон отвёл от них взгляд. По мере приближения к самому северному из замков живот все сильнее жгло от предстоящей встречи. Учитывая то, что Джону придётся остаться в замке до выяснения обстоятельств – что бы это не значило – встречи с Аделой, которые, если она всё ещё не потеряла интерес к Сноу, произойдут, а скрывать их у него не хватит ни терпения, ни хитрости. Конечно, Джон мог легко прекратить их – всё же это было самым правильным решением. Не только потому, что Амберы были вправе ограничивать общение для женщины из своего дома с кем-то подобным Сноу без объяснения причин, но и потому, что они спасли жизнь самого Джона , предоставив помощь мейстера и силы для спасения прежде всего Старка, а не Первого разведчика, пусть они и прикрываются тем, что это был их долг. Но Джон не мог. Вернее, не хотел. Не хотел поступать правильно, не в этот раз. Во всяком случае, пока не поймёт, что у неё на уме касательно его самого. Минуты сменялись, и вот из-за верхушек сосен можно было отчетливо разглядеть зубцы внешних стен, за которыми суетились стражники. Старые ворота со скрипом поползли вверх и взору прибывших предстало встречающее население замка, а в середине этой толпы стояло оставшееся в замке семейство Амберов. Морс, маленький Джон и Хьюард заехали во внутренний двор сразу за гвардейцами и быстро спешились. Сноу, увидев такую массу людей, непроизвольно стал шарить по ней глазами, правда, недолго: глаза остановились на фигуре Аделы, находившейся в объятиях маленького Джона. Самого Сноу она пока не заметила и он, придя в себя, спешился и отдал коня подошедшему конюшонку. Его взгляд снова привлекла чета Амберов, а точнее разговаривающие друг с другом Джоны, младший из которых, похоже, негромко что-то рассказывал старшему, указывая взмахами головы на бастарда, второй же стоял с озадаченным лицом и теребил бороду. Секретом тема разговора для Джона, конечно, не была, и он решил подойти к ним сам. – Приветствую, лорд Амбер. – И тебе того же, Джон Сноу. – угрюмо произнёс великан. – в неудобную ситуацию ты попал, ты знаешь? – Знаю, милорд. И могу сказать, что моей вины в произошедшем нет. Я лишь оборонялся. – Птицы на воронятне тоже могут много чего сказать, ты и ушам своим не поверишь. –Я опросил других гвардейцев, они ничего не слышали. – сказал маленький Джон. – У меня есть кое-какие мысли касательно этого инцидента, но мне потребуется ваше разрешение, чтобы проверить их. – произнес Сноу. – Хм…об этом поговорим внутри замка, без лишних ушей. – Как вам угодно, милорд. – Джон вместе со старшими мужчинами Амберов направился в цитадель Последнего Очага, встретившись взглядом с Аделой, которая показалась ему…обеспокоенной?***
- А теперь я хочу услышать от тебя всё, что произошло в ту ночь. – твёрдо проговорил Большой Джон, выделив слово «тебя». И Сноу принялся рассказывать, не утаивая никаких подробностей, вплоть до того, что из палатки в тот вечер его выманила малая нужда. Кроме того, он не забыл изложить доводы, которые оправдывали его, имея ввиду нападение со спины и использование крапленых игральных костей. В общей сложности его рассказ, несмотря на всю краткость произошедших событий, занял около получаса времени. Джон Амбер же, несмотря на слухи о его…мягко говоря, поспешности в действиях и суждениях, сейчас терпеливо слушал Джона и не перебивал его. – Ну что ж… – начал он после окончания рассказа – существенных доказательств твоей вины или невиновности, я так понимаю, нет? – К сожалению, нет, милорд. – Вы действительно думаете, что этот парень взял и прирезал троих человек за проигрыш в костях? Вы, блять, в своём уме? – вставил своё слово Морс Амбер, уже успевший где-то приложиться к элю. – Повремени с выводами, Морс, – остановил своего брата Хозер Амбер, чей вид немного пугал Джона. – Ты говорил о каких-то своих мыслях. Мы слушаем. – В общем… – Джон вдохнул, собираясь с мыслями, – перед тем, как я начну, мне нужно знать, отправляли ли вы ворона в Винтерфелл после моего прибытия сюда. – Разумеется. – ответил Хьюард. – мы уведомили лорда Робба о вашем с карликом прибытии и состоянии. Какое это имеет значение? – Я думаю, что этих гвардейцев…кто-то нанял, чтобы они убили меня. – после этих слов лица Амберов исказились в неверии. – Ты кому-то перешёл дорогу в Винтерфелле? – спросил Джона Хозер Амбер. – Я…прошу прощения, милорды, мои слова будут являться серьёзным обвинением… – Ты убил троих моих поданных, а теперь пудришь нам мозги? – Большой Джон начинал терять терпение. – Выкладывай, что у тебя на уме! – Я…кхм-кхм, – в горле у Джона пересохло от волнения. – моя мачеха, леди Кейтилин Старк...скажем так, я никогда не пользовался её уважением по понятным, думаю, причинам. Когда мой лорд-отец уехал в столицу исполнять обязанности десницы, мое присутствие в Винтерфелле стало для неё неприемлемым, однако, я и сам планировал покинуть его, вступив в Ночной Дозор. – Тогда почему ты здесь, а не уехал со своим дядей? – продолжал задавать вопросы Хозер Амбер. –Он против моего решения. И мы пришли к выводу, что мне надо обдумать своё решение. – Ещё как надо! – воскликнул лорд Амбер. – но как это нахер связано с убийством моих разведчиков? – Когда вы отправили письмо в Винтерфелл о нашем с лордом Ланнистером прибытии, леди Кейтилин…– Джон прервался, боясь произнеси эти слова вслух, несмотря на то, что они казались ему наиболее близкими к истине. – леди Кейтилин могла…пожелать закончить то, что не смогли завершить одичалые и волки в вашем лесу. – Ты…обвиняешь жену своего отца в покушении на твою жизнь? – как можно более тише и осторожнее спросил маленький Джон. – Ты понимаешь, что должен подкрепить такие слова доказательствами, причём весомыми? Очевидно, никто из присутствующих сейчас не принимал Джона Сноу за вменяемого человека. – Как я уже говорил, у меня есть кое-какие зацепки. Также, мне надо знать примерное время, за которое ворон преодолевает расстояние отсюда до Винтерф… – Три дня – перебил его Большой Джон. «Значит, письмо дошло до Винтерфелла, а на следующий день я встал на ноги, пробыв в Последнем Очаге ещё два дня. Думаю, за столько времени к Последнему Очагу успел бы подойти нанятый человек». – рассуждал в уме Джон. Амберы в это время молчали в нетерпении, иногда тревожно переглядываясь. Было видно, что перспектива вмешательства во внутрисемейные усобицы Старков их очень даже не прельщала. – Нам нужно посетить дома убитых гвардейцев. – вдруг выпалил Джон. –Это ещё на кой хер? – закономерно задал вопрос Морс Амбер. – Наёмным убийцам обычно платят. – пожал плечами Сноу, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. – Ты хочешь найти там деньги? – спросил Хьюард. – Верно, причём, думаю, немаленькие. – ответил Сноу. – Вряд-ли за десять или, скажем, даже за пятьдесят серебряных оленей кто-либо согласиться убить сына одного из Верховных лордов. –Делай, что надумал. – резко произнёс Джон. – Но лучше бы этим деньгам оказаться там, где ты думаешь, Джон Сноу. – тут тон главы дома Амберов стал подобен утробному рычанию медведя. – Если всё будет наоборот, я отправлю тебя к твоей мачехе, словно нерадивого южного оруженосца. Джон! – стоящий по левое плечо от отца наследник дома Амберов тотчас выпрямился в ожидании указаний – выясняй, где они жили, бери стражу и начинай обыскивать их дворы, свинарники и тому подобное - Ты – Амбер снова перевёл взгляд на Сноу – отправишься на обыск вместе с ним. – Я пошлю за тобой, когда всё разузнаю. – сказал Маленький Джон бастарду. – И только попробуйте заявиться с этой занозой в заднице на пир! Что выясните – расскажите завтра. А теперь – свободны. Джон покидал комнату не столько в страхе, что никаких денег в домах не окажется, сколько в раздумьях о том, что будет, если его всё-таки отправят в Винтерфелл. Он, оказывается, не мог даже представить, на что могла пойти леди-жена благородного Эддарда Старка, чтобы избавиться от него. Удивительно, но Джон заметил, что, даже не имея доказательств, он считает Кейтилин Старк виновной. Увлечённый своими мыслями, он не заметил, как вышел во внутренний двор, который, несмотря на уже достаточно позднее время суток, был полон жизни: тут и там разговаривали стражники, суетилась прислуга, завершавшая последние приготовления к празднеству, организованному, как предполагал Джон, в честь победы над одичалыми и Хьюарда Амбера, достойно проявившего себя в бою. Кроме того, вряд ли люд увидит подобные пиры в ближайшем будущем, ведь Зима Близко, поэтому Амберы решили напоследок провести его, выбрав подходящий повод. Джон сидел на лавке у замковой стены и смотрел за игрой огней в окнах чертога, пока не услышал из-за спины звонкий голос, которого ему так не хватало последние дни. – Приятно осознавать, что ты решил исполнить мою просьбу. – обернувшись, Джон увидел Аделу, с лёгкой улыбкой глядящую на него. – Я жив, как вы…то есть ты и хотела, – произнёс Джон, улыбнувшись в ответ. – Рада, что ты справился – Адела присела рядом. – кстати говоря, я не вижу на тебе чёрного плаща… –Я решил…повременить с вступлением в Ночной Дозор. – Правда? – Джон готов был поклясться, что увидел, как её глаза загорелись на мгновение. – Зачем мне лгать? – ответил он, ухмыльнувшись, как показалось ему через секунду, совершенно по-идиотски. –А ты, значит, мнишь себя образцом чести и благородства? – игриво спросила Адела. – Отнюдь. Но этот вопрос был не такой серьёзный, чтобы отвечать на него ложью. – Свою скромность оставь моему отцу и братьям. – Как пожелаете, миледи. – услышав это, девушка смешно закатила глаза, заставив Джона слегка засмеяться. – Мне стоит ждать тебя на празднике? – неожиданно спросила она. – Даже не знаю…у меня есть дела. – попытался уклонится от прямого ответа Джон. – Правда? И какие же? – с живым интересом Адела пододвинулась ближе. – Ничего особенного. – Не думаю, что такие дела бы ты обсуждал с лордом Амбером. Я ведь всё равно узнаю, Джон Сноу. – сказала она, подозрительно сузив глаза. Джон понимал, что это было правдой, но сомневался в том, что её братья, особенно Хьюард, будут в восторге от того, что он снова говорил с их сестрой. С другой стороны, если Адела узнает о покушении на него от кого-то другого, она может счесть, что Джон ей не доверяет, чего он сейчас совершенно не желал. – Когда мы возвращались в замок, трое ваших гвардейцев напали на меня. Я считаю, их кто-то нанял и намерен проверить это. – Что? Убить тебя? Но…кто? И зачем? – Я подозреваю свою мачеху. – серьёзно произнёс Джон. – Леди Кейтилин Старк? Заче… – Адела прервалась, отведя глаза в сторону. – Да, именно затем. – сказал Сноу, вновь сделавшийся угрюмым. – Старые боги… ты думаешь, что тебя попытаются убить вновь? – обеспокоено спросила она. – Сомневаюсь. Вряд-ли она сейчас знает о результатах покушения. Но на пиру меня не будет. – Ты боишься отравления? – улыбнувшись, спросила Амбер. – Нет, мне нужно собрать кое-какие доказательства. Пир, конечно, к тому времени не закончится, но я лучше проведу вечер в своей комнате. – Как знаешь…– Адела вновь отвела взгляд, о чём-то задумавшись. Они безмолвно просидели ещё около минуты, размышляя о своём. Вечерняя тень, тем временем, становилась всё больше и больше, накрывая замок. Джон пытался понять, о чём сейчас она думает, внезапно заметив, что, когда он рассказал о своих подозрениях, она поверила ему сразу же, не спросив о доказательствах. – Могу я задать вопрос? – подал голос Джон после молчания. – Конечно. – Почему Хьюард запрещает тебе общаться со мной и мне подобными? – в этом вопросе не было никакой обиды, скорее, обычное непонимание. Ведь в отличие от мачехи, он не был настроен к нему враждебно. – Не только он. Джон с отцом тоже. Они считают, что я увлекусь кем-то приезжим и достанусь будущему мужу опороченной. – Разве для этого нужен кто-то приезжий? – произнёс юноша, усмехнувшись. – Придворные знают, что в гневе страшнее отца может быть только…ну, мало что. А приезжие – нет. Хотя, какие уж здесь приезжие… в этом замке бывает очень одиноко, Джон. – тихо проговорила Адела, посмотрев ему прямо в глаза, из-за чего Джону стало тяжело дышать, а его сердце стало биться чаще и сильнее. – Джон! – оглянувшись, юноша увидел череду всадников во главе с Мастером над оружием Монфордом и Маленьким Джоном, возвышающимся над всеми остальными. Рядом с ним стоял стражник, державший за уздечку лошадь для самого Сноу. Во взгляде наследника Последнего Очага было заметно недовольство, и Джон понимал, почему. К тому же, сейчас он должен был отправиться за стены замка, и ему наверняка придется выслушать мысли Маленького Джона на этот счёт. – Мне пора идти. – со вздохом произнес Джон, поднимаясь. – Будь осторожен. – вдруг вырвалось из её уст, чего она, видимо, сама не ожидала. Сноу взгромоздился на коня и они, минуя ворота, отправились в небольшую деревню, где проживали семьи гвардейцев, о чём Маленький Джон узнал у Монфорда. По-вечернему холодало, и Джон успел пожалеть о том, что не успел до разговора с Аделой накинуть что-нибудь на себя. Маленький Джон, на удивление, молчал и ничего не спрашивал, и это вызывало больше беспокойства, чем облегчения. Солнце медленно заходило за Северные горы, скрывая в вечерних сумерках открывшуюся их виду небольшую деревушку. Джон беспокоился, что в таких потёмках искать деньги, если они окажутся вне домов, будет трудно, а Призрака рядом не наблюдалось – он мог бы здорово помочь. В тишине они и провели всю дорогу, пока не добрались до пункта назначения, оставив лошадей рядом с поселением и тут же подняв собачий лай на всю округу. Вне домов никого не было видно – всё же тяжёлая крестьянская жизнь включает в себя необходимость ложиться спать с заходом солнца и просыпаться с рассветом. Впрочем, вряд ли это кого-то сейчас волнует. Джон поразился тому, из каких людей были набраны гвардейцы Амберов. Ему было с чем сравнивать – в гвардию Неда Старка входили даже люди благородного происхождения, тогда как Амберам приходилось довольствоваться более-менее физически подготовленными и тренированными крестьянами, которым позволялось вести собственное хозяйство в подобных поселениях, которое компенсировало бы недостаточное жалование. Хотя, учитывая суровый климат, даже это не позволяло поддерживать стабильное существование. – Одна лачуга в дальнем конце, и два дома справа от нас. – сказал Монфорд, указывая на здания рукой. – Монфорд, проверяй эти два, я и Джон идем к дальней. – быстро, но многозначительно раздал указания Маленький Джон. Было бы разумнее каждому из них взять по нескольку гвардейцев, разделиться и обыскать каждый дом, но, как подозревал Сноу, наследник Амберов не очень-то доверяет ему, особенно после того, как увидел его и Аделу разговаривающими. Гвардейцы быстро разбрелись и оба Джона в сопровождении четырех бойцов отправились к другому краю поселения, которое, как оказалось, включало в себя лишь семь зданий – землянок и лачуг. Некоторые из них имели рядом с собой дополнительные участки, где крестьяне выращивали что-либо или содержали бедную живность – лишь рядом с одним зданием стояло нечто похожее на конюшню, правда, без коня. В конце концов, они дошли до небольшой прямоугольной хижины, обделанной широкими старыми досками и с крышей из земли и веток. За нею находился небольшой огород и пустой загон – очевидно, хозяин здесь жил не самый зажиточный. Подойдя к двери, один из гвардейцев начал усиленно стучать в дверь, так, что затряслась, казалось, вся лачуга. За дверью послышалась тихая возня и причитания. Спустя несколько секунд дверь открыла усталого вида молодая женщина, чей живот тут же бросился Джону в глаза и холодный пот тут же проступил на его теле. Теперь он, горько удивляясь самому себе, сочувствовал незадачливому убийце, желающему обеспечить своему будущему ребёнку достойное существование ценой жизни Винтерфелльского бастарда. А теперь этот бастард, убив несчастного, идёт к его жене отнимать эти деньги, уплаченные за его гибель, вынужденный смотреть в глаза женщине, которую он собственноручно сделал вдовой. – Вы ищите Торольда? – робко пробормотала женщина. – По указу лорда Джона Амбера мы должны обыскать ваш дом и прилежащие к нему участки. Прошу вас отойти. – Что…зачем? – гвардеец, будто и не услышав этих слов, упрямо ворвался в хижину, оттолкнув женщину и заставив её опереться на стену. Следом за ним вошли все остальные, тут же принявшись шерстить хижину. – Что вы делаете? – женщина абсолютно не понимала происходящего и Джон видел, что она сильно беспокоилась. – Ваш муж, Торольд, как я понял…он приносил в дом какие-то деньги? – спросил Джон у неё. – Где он сам? Вы ведь гвардейцы, он должен быть с вами, почему он не пришёл? – Послушайте, – положение осложнялось тем, что женщина была беременна и весть о смерти мужа точно скажется на её состоянии не лучшим образом, но и скрывать правду от неё Джону не хотелось. – нам нужно узнать, приносил ли ваш муж за день до своего отбытия в дом деньги или какие-либо ценности. Нас прислал лорд Амбер, а это его сын Джон. – указал на Амбера Сноу, желая обозначить важность их миссии. – Сначала скажите, что с Торольдом. – Да как ты смеешь, женщина! – само собой, возмутился Амбер. – тебя не спрашивают, от тебя требует ответа твой лорд! – Простите мою дерзость, милорд. – к ней вновь вернулась та кроткость, с которой она встретила их у двери. – Милорд, в доме ничего не нашли. – оповестил Амбера один из гвардейцев. Маленький Джон, в свою очередь, уперся взглядом в Сноу, ожидая от него дальнейших действий. Бастард начал волноваться. – Я знала, что с этими деньгами что-то не так… – вдруг начала рассказывать жительница лачуги. – он говорил, что мешок с ними забыл один из бродячих торговцев, изредка появляющихся тут, но я не могла в это поверить. Разве можно забыть такие деньги… – Нам нет дела до того, во что ты там верила. – вновь прорычал Джон Амбер. – где лежат эти деньги? – Они в загоне, Торольд закопал мешок та…– вдруг прервалась она, схватившись за живот. Амбер, тем временем сделал движение рукой и гвардейцы метнулись из хижины. – Мы благодарим вас за помощь. – как можно мягче сказал Джон, собираясь уходить. – Постойте! – она ухватила Джона за рукав. – прошу вас, скажите, что случилось с Торольдом! – в её глазах Сноу всё ещё видел надежду. Джон посмотрел на Амбера: здоровяк в свою очередь, нахмурился и, пригнувшись, вышел из здания, предоставив Джону самому разбираться с этим. – Мне очень жаль… ваш муж погиб. – хрипло сказал Джон, готовясь к худшему. – Что… – лицо женщины приобрело непонимающий и совершенно отрешённый вид. Она отпустила его рукав и начала бледнеть прямо на глазах, переведя взгляд на стену. Джон же находился в не менее паршивом состоянии. Его одолел страх. Страх перед тем, что будет, скажи он правду. Не с ним, но с этой девушкой и её ребёнком, узнай она, что убийца её любимого сидит перед ней прямо сейчас. Но это было бы честно. Выбирать между правильностью и честью – парень никогда ещё не сталкивался с чем-то подобным. Что есть правильно в этом случае? Джон не мог ответить на этот вопрос и вряд ли кто-либо из тех, кого он знал в своей жизни, мог бы это сделать. За исключением отца, наверное. – Я не слишком хорошо знал вашего мужа, но уверен, он был достойным человеком и хотел для своей семьи только хорошего. – попытался успокоить её Джон, не выбрасывая из головы печальный факт того, что её муж несколько дней назад хотел видеть Джона в луже собственной крови. Женщина же, казалось, совершенно утратила слух и дар речи и принялась тяжело дышать вперемешку с подступающими рыданиями. Джон тут же вышел из дома – нет, он не сможет. Такого он сделать не может. Признайся он ей, ребёнок этой женщины мог бы не увидеть этого мира, убив вместе с собой ещё и мать. Гвардейцы же тем временем обтряхивали от земли только что откопанный шерстяной мешок. – Уходим отсюда. – трясущимся голосом проговорил Джон. – Ты сказал ей? – тяжело спросил Амбер. Джон не стал отвечать. Когда они покидали деревню, он ещё долго слышал безумный плач, который сегодня не даст ему уснуть.***
Семьсот тридцать три серебряных оленя. – заключил мейстер, наконец закончивший подсчитывать монеты, которые он считал примерно час. Оказалось, в остальных домах также были найдены деньги и Джон не знал, радоваться ему или резать себе глотку от уныния. Теперь его подозрения оправдались, но легче ему от этого ни разу не становилось. – смею предположить, что изначально была круглая сумма, но часть денег уже была потрачена. – Похоже, сначала было семьсот пятьдесят. Двести пятьдесят на рыло. – выразился Маленький Джон. – Звучит правдиво. – добавил мейстер. Они сидели в покоях Джона и там же происходил подсчет. В замке и во дворе вовсю гремел пир и они решили провести счёт именно тут. – Значит, тебя действительно заказали. Но доказательств против леди Кейтилин у тебя как не было, так и нет. – сказал Амбер, сложив ногу на ногу. И Джон не мог не признать его правоту. – Кто ещё мог позволить себе такие расходы? – спросил Сноу. – Не знаю, – легкомысленно выплюнул Амбер, которому не терпелось присоединиться к пиру. – кто-то хочет, чтобы ты умер и у него есть доступ к таким деньгам. – Большую часть жизни я провёл в Винтерфелле и никому не мог навредить. Единственный человек, которому я мешал, является моей мачехой. – Слово жены верховного лорда против ничем неподкреплённого слова бастарда. Без обид. – Какие тут обиды… – Джон встал с кресла и принялся ходить по комнате, удрученный своим положением. – Выходит, что ты действительно убил наших гвардейцев из-за проигрыша в кости. – сказал Амбер, сжав губы. – Но мы ведь нашли деньги… – Но не их первоначального владельца. Соглашусь, в то, что простолюдины могли заработать столько денег на перепродаже лошадиного дерьма, вериться с трудом, но картина вырисовывается такая, что именно им и принадлежат деньги. – Но ведь ты слышал, как эта женщина сказала, что их принесли… – Быть может, действительно принесли. Только не от нанимателя. Существование торговца хер проверишь, а гвардейцев ты убил. Та баба, как и семьи других убитых, знают только то, что им сказали. Так что… – Ты…вы действительно в это верите, милорд? – спросил Джон, чуть не сорвавшись на крик. – Ты либо невиновен, либо очень хорошо врёшь. Не думаю, что ты убил их из-за этого. Но…понимаешь, одних предположений недостаточно! Ты не можешь обвинить свою мачеху в покушении только потому, что она постоянно косо на тебя смотрела. Это глупо. – Она всегда хотела от меня избавиться. Когда она поняла, что я нахожусь в беспомощном состоянии и могу не вступить в Дозор, она и подослала убийц… – Все, достаточно! – прервал его Амбер, поднимаясь. – оставим этот геморрой на завтра, сейчас я хочу нажраться. Ты идешь? – Благодарю, милорд, но я откажусь. – устало произнес Джон. – Хорошо. – Амбер уже собирался уходить, но остановился на выходе. – Хоть ты и остаёшься тут…не натвори глупостей. Амбер и мейстер вышли, оставив Джона наедине с, собственно, геморроем. Он тяжело упал на кровать, пытаясь разобраться в том, что ему делать дальше. Ничего не выходило, лишь только произошедшее в деревне тяготило его. «Как поступил бы отец?» – спросил себя Джон, но сразу почувствовал себя недостойным быть сыном Неда Старка, всегда поступающего в согласии со своей честью. На сердце стало невыносимо тяжело от того, что он, всю жизнь стремившись быть похожим на отца, в итоге пренебрёг долгом и соврал. Та женщина должна была узнать правду. А он её бесчестно скрыл. Вдобавок ко всему он так и не нашёл доказательства – лишь деньги, неизвестно кому принадлежащие. Джону, конечно, было все известно, но доказательств, опять же, никаких нет. Подводя итоги, Джон понял, что всё полетело в задницу мамонта. За окном слышались непристойные песни и безудержный смех, принадлежащий, без сомнений, лорду Амберу. Ещё бы, человек, даже в обыденном разговоре обладающий громогласным голосом, а теперь будучи пьяным и развеселившимся, был способен и не на такое. Впрочем, Джону и без того было не до сна. Никакого решения не придумывалось, поэтому все теперь зависело от доверия Амберов – без него Джона можно было обвинить в убийстве троих подданных лорда Амбера, клевете на супругу сюзерена, дачу ложных показаний и введении лорда в заблуждение, из-за которого его поданные были временно лишены «кровно нажитых», и то, если лорд удосужиться их отдать обратно. «Список, достойный плахи». – печально усмехнулся Джон, хотя смеяться было упорно нечему. Погружённый в свои мрачные мысли, Джон не сразу услышал, как раздался стук в дверь. Открыв её, он увидел…Аделу, наряженную в праздничное, расшитое беличьим и соболиным мехом, платье. В руках у неё был поднос с двумя кружками и кувшином. – На пиру стало скучно и я решила посетить тебя. – Скучно? Ты серьёзно? – произнёс Джон, пропуская её в покои. – Сомневаюсь, что во всех Семи Королевствах найдётся человек, который будет вести себя на пиру шумнее, чем мой отец и братья. Так что меня таким не удивишь. Хотя…карлик уже перепил Джона и теперь соревнуется с отцом. Никогда такого не видела. – Тирион пришёл в себя? – Джон был рад узнать, что Ланнистер находиться в добром здравии и теперь с львиной яростью его растрачивает. – Позавчера поднялся на ноги. Я не говорила с ним, всё время он проводил в библиотеке. – Я так и не встретился с ним. – юноше стало стыдно, за последние дни он совсем не вспоминал о Тирионе. – А зачем ты принесла эль? – Пить! И это не эль а вино, иначе завтра леди Амбер будет найдена заснувшей на псарне. – весело сказала она, и они оба рассмеялись. Джон заметил, что вела она себя более открыто, нежели обычно, похоже, она уже выпила перед тем, как прийти сюда. Впрочем, он и сам был не прочь выпить, учитывая последние события. – Ну, как всё прошло? – спросила она, подавая Джону его кружку. – Не очень. – признался Джон, пробуя вино. – Что случилось? – Адела села рядом с ним. – Мы нашли деньги, которыми заплатили за меня, но это не доказывает ничего – все знающие что-то мертвы. – Всё будет хорошо. – мягко и тепло произнесла она. – Всё будет так же, как и сейчас, если твой отец будет верить, что я не убивал его гвардейцев из-за проигрыша в долбанные кости. Если же нет – мне конец. –А как же твой брат Робб? Он ведь может помочь. – Робб не пойдёт против своей матери. Ну, в лучшем случае, не станет выбирать между мной и ей. А кроме неё подозреваемых нет. – А лорд Старк? Он, как десница, может обладать достаточной властью… – У меня нет никаких доказательств, которые я мог бы им предъявить, Адела! – грубо прервал её Джон. – мне начинает казаться, что именно этого она и добивалась – того, чтобы я убил гвардейцев знаменосца отца и оказался опозорен из-за того, что защищался… – Ты так уверен, что она наняла убийц? – спокойно спросила девушка, никак не отреагировав на его тон. – Через посредника, разумеется. Но его найти нельзя, это может быть кто угодно. Всё это время они выпивали и Джон начал чувствовать действие вина – насущные проблемы постепенно забывались, а его движения стали несколько размашистее. Адела, тем временем, слушала его, не отводя глаз. – Я верю, что всё разрешиться в твою пользу. – сказала она, наливая себе ещё. – Быть может, тебе уже хватит? – спросил Джон, чей взгляд становился слегка расплывчатым. – С чего ты взял? Я вполне хорошо себя чувствую. А ты? – Я, пожалуй, не очень. – Почему же? – она придвинулась к нему ближе…даже слишком. Джон понимал, к чему всё ведёт, но он помнил их прошлый разговор. – Не знаю… – ответил он, отставив вино в сторону. – наверное потому, что меня хочет убить мачеха? – ответил он, вызвав у Аделы слабый хмельной смешок. – тебе, похоже, пора в свои покои. – Я так не считаю. – она нежно положила свою руку на его плечо и придвинулась ещё ближе. – Адела…что ты делаешь? – задавая этот вопрос, Сноу обманывал сам себя. Он сам хотел её. Но если об этом узнает кто-то из Амберов… – Прошу, побудь со мной…я никогда не встречала никого, похожего на тебя. Вся моя жизнь – холодные каменные стены, покорность отцу и ожидание того, когда меня отдадут другому лорду, и придется сменить одни стены на другие. – Если твой отец узнает… – она томно и тихонько прикрыла его рот пальцами, после чего…Джон не понял, как это произошло, но их губы уже соприкоснулись. Голова закружилась, а сердце колотилось, как бешеное. Адела, как предполагал Джон, делала это в первый раз. Как, впрочем, и он сам. Рассудок всё ещё кричал о неправильности и опасности происходящего, но Джон решил…вернее, он уже ничего не решал. Адела углубляла поцелуй и начала обнимать его. Вино заметно раскрепостило её и Сноу забылся, оказавшись на спине. Руки сами собой начали блуждать по её телу, ища завязки платья. Адела отстранилась и поднялась над ним, медленно начав снимать свой наряд и открывая взгляду Джона белоснежное тело. В конце концов, она осторожно и неуверенно обнажила свою весьма большую грудь, на которую уставился тяжело дышавший Джон. –Так и будешь смотреть? – прошептала она и Джон, медленно протянув руку к её груди, робко дотронулся до неё, получив тихий вздох в ответ. Затем присоединилась вторая рука и вот он уже робко целует их, нежно поглаживая и боясь причинить хоть какой-то дискомфорт. Адела томно дышала, закрыв глаза и обнимая Джона за шею, смотря, как он неумело пытается доставить ей удовольствие. Внизу стало влажно и она мягко уложила его обратно на спину, предварительно сняв с него дублет и рубаху. Затем она начала опускаться вниз и Джон замер в предвкушении. Он привстал на руках, помогая ей спустить с него бриджи а потом задержал дыхание, когда она неловко взяла в руку его член. Когда она, наконец, взяла его в рот, Сноу «растаял» – все проблемы мгновенно улетучились, оставив место только им двоим. Девушка аккуратно брала его глубже, иногда задевая зубами от отсутствия опыта, вынуждая Джона каждый раз вздрагивать и жмуриться. – Всё хорошо? – произнесла она, отстраняясь и оставляя ниточку слюны на губах. – Ага…прохрипел Сноу, и она вновь вернулась к его достоинству, ускорившись. «Похоже, она вошла во вкус» – подумал Джон, в мыслях усмехнувшись своему каламбуру. С каждым движением её головы ему становилось всё приятнее, дыхание участилось, и, в конце концов, ноги свело невероятно приятными судорогами. Адела прикрыла глаза и, сделав усилие, сглотнула. – Ну как ты? – спросила она, улыбнувшись и прижавшись к его плечу. – Чудесно. – прошептал он и поцеловал её в лоб. – Я надеюсь, мы ещё не закончили? Это было быстро. – она мило засмеялась. – О чём ты говоришь? – Ах, ты мой развратный мальчик… ты специально задаёшь такие глупые вопросы, чтобы я произносила вещи, недостойные леди, вслух? Думаю, я уже сделала многое, твоя очередь удивлять меня… – было понятно, что сейчас за леди Амбер говорило вино, но юноша не мог удержаться, видя голое девичье тело, лежащее рядом с ним. – Что ж, желание леди – закон для бастарда. – она перевернулась на спину и Джон навис над ней, пытаясь войти в неё, но у него ничего не получалось – член либо упирался туда, куда не надо либо попросту соскальзывал. – Подожди… – жарко прошептала она и легко направила его, взяв его мужественность в свою руку. Джон вошёл не до конца, зная, что лишение девственности может причинить боль. – Можно? – робко спросил он. – Погоди секунду… – она громко вдохнула и выдохнула. – Давай. – Джон медленно подался вперёд – шло трудно, но верно. Через секунду он почувствовал, что одно его движение заставит его в последующем ходить по лезвию. Он вновь обратил взор на Аделу, которая смотрела на него со всей страстью и…может быть, нечто большим. И он вошёл глубже. Адела резко вдохнула и прикусила губу. – Мне продолжать? – с беспокойством спросил Джон. – Только осторожно… Джон начал очень медленно двигаться. Девушка в это время смотрела в сторону, как думал Джон, пытаясь разобраться в новых ощущениях. Постепенно ускоряясь, он смотрел на её грудь, одновременно с этим гладя и слегка сжимая нежные бёдра. Адела не произносила никаких звуков – только жаркое дыхание еле слышно звучало в комнате. Джон стал ещё быстрее, уже приближаясь к пику. – Я уже почти… Адела взяла его руку и притянула парня к себе, поцеловав. Теперь их поцелуй вышел более страстным – вся застенчивость улетучилась ещё несколько минут назад. В один момент Джон отпрянул от неё, открыв рот от блаженства и делая несколько более резких движений – его семя уже было в ней. Они оба находились в таком состоянии ещё некоторое время, целуясь и изучая друг друга, пока Джон не упал рядом с ней. – Ну, для начала вышло неплохо. – слегка усмехнувшись, произнесла Адела. – тебе понравилось? – Вполне. – произнёс Джон, прикрыв глаза. – У нас ещё вся ночь впереди… – почти пропела она. – Тебя могут хватится… – Все слуги сейчас заняты тем, что наблюдают, как бы мой отец и братья не разнесли весь замок. Но…думаю, ты прав. – она подняла платье и принялась одевать его, смешно перешагивая с ноги на ногу. – Думаю, одна ты не дойдёшь. – заключил Джон, закончив одеваться. – Правильно думаешь. – она вновь вызывающе улыбнулась ему. Осторожно открыв дверь и оглядев коридор, они миновали его и вышли к внутреннему двору. Адела весь этот короткий путь словно специально опиралась плечом на Джона, заставляя его придерживать её. В конце концов, они дошли до её покоев, не напоровшись, как искренне надеялся Джон, на лишние взгляды. – Благодарю, милорд – Адела попыталась присесть в реверансе, но чуть не упала на каменный пол, схватившись за плечо Джона. – У меня никогда не получалось идеально сделать это. – вино, как догадывался Джон, начало оказывать полный эффект только сейчас. – Желаю вам спокойной ночи, миледи. – И вам того же. Ну, скорее, спокойной её части. – подмигнула она ему. Джон, мягко схватив её за запястье, притянул к себе и напоследок поцеловал в губы, чувствуя нежный вкус вина на них.***
– Я не видел тебя на пиру, Джон Сноу. – Тирион, на удивление Джона, выглядел вполне бодро и уверенно стоял на ногах, ожидая, пока его карету снарядят. – я слышал, кто-то очень хочет отправить тебя к неведомому. – Откуда вы знаете? – вопрос, на самом деле, был глупым, учитывая вчерашнее весьма тесное знакомство Тириона с четой Амберов. Джон протянул руку, Тирион подал свою единственную. – Большой Джон человек очень разговорчивый, особенно выпивший. Так что я в курсе всех подробностей. – И как вы только это запомнили в таком состоянии? – Я пью достаточно давно, чтобы сохранять остатки памяти после попоек. Тем более, такую информацию лучше всего запоминать. Вот только я не припомню упоминания нанимателя… у тебя есть предположения? Можешь, конечно, не говорить мне, если хочешь… – Кейтилин Старк. – твёрдо произнёс Сноу. – Твоя мачеха? – Тирион прищурил глаза. Джон коротко кивнул. – У неё есть мотивы, но я не думал, что у неё хватит смелости или… безрассудства. – продолжил карлик. – Пока что у неё всё получается. – угрюмо ответил бастард. – Я буду держать язык за зубами, Джон. – Нет…лучше будет совсем наоборот. Вы ведь двигаетесь в Королевскую гавань? – Разумеется. Я считаю своим долгом мозолить глаза моему наследному племяннику и сестре. – Вы не могли бы передать все сведения моему отцу? Я понимаю, у меня нет никаких доказательств, но он всё же должен знать. – Тебе лучше послать ворона, чем ждать, пока бедный карлик на своих коротких ножках достигнет далёкой столицы. – Письмо будет содержать лишь пустые обвинения. Да и вряд ли Амберы позволят мне это сделать, а если и позволят, отец опять же не найдёт среди написанного ничего кроме этих обвинений. Я бы хотел, чтобы вы…передали отцу, что я ни в чём не виноват. Я понимаю, что прошу вас высказываться за меня и основываться лишь на вере в мою невиновность, но…у меня больше нет никаких идей. Я бы и сам это сделал, но я не могу покидать замка до выяснения обстоятельств. – Неужто Амберы могут что-то выяснить, если больше никаких доказательств нет? – Джон за незнанием промолчал. – Что ты собираешься делать дальше? – Не знаю…всё, что я могу сейчас делать, это дожидаться сам не знаю чего. – вдруг Сноу уголком глаза заметил стоящего на замковом помосте Хьюарда, внимательно слушающего похожую на служанку девушку, косившую взгляд на него самого. Тем временем Тириона окликнул один из его сопровождающих. – Что ж, удачной дороги, Ланнистер. – произнёс Джон едва ли не дрожащим голосом. – Удача больше нужна тебе, нежели мне, Сноу. Буду рад увидеть твоё мрачное лицо в столице. – они вновь пожали руки и карлик с трудом залез в повозку, скоро скрывшуюся за замковыми стенами. Вновь обратив взор на помост, Джон никого не увидел, из-за чего его пробил холодный пот. «Неужели за вчерашнюю ошибку придётся расплачиваться уже сейчас?» – звуки вокруг сливались с биением крови в голове и из всего этого неумолимо выводилась мысль о том, что их с Аделой всё же увидели, что в данный момент было сродни смерти. Руки и ноги затряслись и Джон лихорадочно начал думать о том, что ему делать прямо сейчас. «Конюшня, оружие, нет, сначала лошадь» – мысли словно сталкивались друг с другом, сбивая одна другую. В итоге, ноги сами понесли Сноу в сторону конюшни, Джон одновременно с этим вертел головой и, как оказалось, не зря – из замка вышло двое гвардейцев, тут же принявшихся оглядываться. «Вероятно, им сказали, что я стою посреди внутреннего двора» – это позволило выиграть бастарду чуть больше времени, чтобы скрыться за оружейной. Конечно, сейчас к поиску присоединится ещё больше гвардейцев, но Джону требовалось ещё и оружие, которое требовалось добыть как можно быстрее. На ящиках перед входом в хранилище амуниции спиной к Джону сидело двое стражников, начищавших мечи. Действовать необходимо было быстро – одного у Сноу получиться вырубить но вот насчёт второго он был не уверен. В любом случае, лишать жизни ни в чём не виновных людей Джону совершенно не хотелось. Проверив наличие своего кинжала на поясе и убедившись в отсутствии лишних глаз, он стал тихим шагом подходить к ним, благо, погода была не солнечная и его тени стражники увидеть не могли. Наконец, он вытащил кинжал и нанёс сильный удар эфесом в шею. Стражник тут же опустил голову и повалился вниз. Другой стражник, полный и задыхающийся, повернул голову к нему и его глаза тут же приобрели форму серебряных оленей. Джон ударил того в челюсть, заставив упасть с ящика на спину, однако, сознание его не покинуло. Стражник издал короткий звук, но Сноу подскочил и закрыл ему рот ладонью, несколько раз ударив по шее. Стражник закатил глаза и обмяк, растянувшись по земле. Судорожно обшарив карманы, Джон нашёл четыре медяка – хоть что-то. Теперь оставалось как можно быстрее пройти к конюшне. Сняв с одного из стражников ножны и вставив туда меч, он выглянул за угол и увидел этих самых гвардейцев, разговаривающих с другими стражниками – теперь его, как и предполагалось, будет искать больше человек. Юноша мог бы переодеться в стражника, но это потребовало бы больше времени, да и узнать его всё равно было бы легко. Внезапно один из разговаривающих с гвардейцами стражников направился к оружейной – к тому углу, за которой Джон скрылся сначала. Гвардейцы и другие стражники же никуда уходить не собирались. Выбора не было – либо он как можно более неприметно пройдёт к конюшне, надеясь на то, что у ищущих слепота и слабоумие, либо будет зажат между оружейной и замковой стеной, в окружении замкового гарнизона – вырубленных стражников прятать было также некогда и некуда. И Джон пошёл. Взгляд его был направлен только на лошадей, мирно стоящих в стойлах. Пройдя ещё немного, бастард увидел осёдланного барочного чёрного жеребца – видно, кто-то из Амберов собирался на охоту. Секунды были подобны часам – казалось, стража так и не заметит его, прошедшего уже около половины пути… – Эй, бастард! – оклик был подобен арбалетному болту в голову. «Конечно, на что я надеялся» – Джон не обратил внимание, сделав вид, что не услышал и ускорил шаг. Гвардейцы, между тем, уверенным шагом направлялись к Джону. – Лорд Амбер велел тебе сейчас же явиться к нему. Ты глухой? – со стороны одного из стойл прямо навстречу Джону демонстративно выдвинулся конюх, услышавший голоса гвардейцев – широкоплечий и высокий, и Джон понял, что без крови тут не обойтись. На секунду его голову посетила мысль о том, чтобы сдаться, но надеяться на благоразумие Большого Джона, особенно после того, как Джон вырубил стражников, показав тем самым свои намерения, было глупо. Бастард тихо перехватил кинжал обратным хватом и спрятал его за запястьем, продолжая идти навстречу конюху. – Тебя звали гвардейцы, сынок. – по-отчески обратился он к Джону. Парень вновь захотел плюнуть на всё, но, увидев у конюха воткнутый за пояс железный кинжал, который он, по-видимому, взял с собой только что, «на всякий случай», пришёл в себя. – Простите… – Джон с размаху ударил его кинжалом в живот, заставив не ожидавшего такого хода конюшего скривиться, держась за красное пятно, проступившее на хлопчатой рубашке. Гвардейцы среагировали тут же, достав оружие и сменив быстрый шаг на бег. Оттолкнув стремительно терявшего кровь конюха, Джон ринулся к лошади, разрубил веревку, которой была привязана лошадь к коновязи и резво вскочил на неё, достав меч. Лошадь среагировала без каких-либо команд – через мгновение гвардейцы вынужденно расступились, не желая остаться под копытами жеребца, явно выведенного для ведения боя. Джон запомнил, где находятся южные ворота и вновь оказался во дворе перед цитаделью, стремительно переводя лошадь в галоп. Прохожие, которым приходилось отбегать и изворачиваться, крыли Джона матом и чертыхались – кто-то падал, кто-то ронял на землю содержимое ящиков или кувшины с водой. Стража, пока ещё не вовлечённая в его поиски, бросалась наперерез слишком поздно – никто не ожидал такого поворота событий. – Закрыть ворота!! – во всё горло кричали оставшиеся сзади гвардейцы, но Джон был уже на полпути к ним. Стрелки, стоявшие на стенах, по крайней мере те немногие, что держали луки наготове, уверенно не могли прицелиться, попросту не успевая уследить за несущимся по двору Джону. Старая железная решётка начала опускаться вниз только тогда, когда Джон уже был в проходе у ворот, ему оставалось только лишь вовремя пригнуться. Вслед ему летели редкие стрелы немногих часовых, находившихся на посту после праздника, некоторые из них даже попадали в лошадь, но лишь по касательной. В конце концов, силуэт всадника скрылся за деревьями и следы его вели на юг – к владениям Красных королей.