***
– Грош – буркнул трактирщик, и Джон начал рыться в своем кармане в поисках последнего медяка, угнетаемый его суровым взглядом. Найдя монету и положив её на стойку, он занял столик и принялся ждать. Трактир в этой деревне окрест Дредфорта создавал гнетущее впечатление – здесь пахло рвотой, перегаром, мочой и давно прогнившими досками, будто насквозь пропитанными всем перечисленным. Спереди от него лёжа на столе спал какой-то бродяга, а в углу сидели и что-то громко праздновали уже поддатые местные парни возраста чуть старше Джона. Кто-то ржал и выкрикивал маты, обливаясь дешёвым пивом, кто-то держал на коленях шлюх, которые, впрочем, могли быть отнюдь не шлюхами, а местными первыми «красавицами». В общем – шума было много. Оставаться здесь надолго Джон не собирался – гнетущая атмосфера и опасность того, что сюда войдёт кто-то, кто ищет его, способствовала этому. Спустя минуту к нему подошла молоденькая прислужница с подносом и поставила перед ним две мясные колбаски и рог эля. – Но я не просил. – сказал Джон, указывая на эль. – Ой, простите, я немного ошиблась… – она обворожительно улыбнулась. – считайте это подарком от заведения. – после этих слов служанка развернулась и двинулась в сторону другого столика, демонстративно двигая бёдрами. Джон не обратил на это внимания и принялся уплетать поданное. Кролика, которого принёс Призрак, Джон смог растянуть на два дня, разделив его с добытчиком и сейчас вскорости поглощал пищу, запивая элем, вкус которого почти не чувствовался, вероятно, благодаря сбитому из-за запахов в таверне обонянию. Шумящие, между тем, всё чаще обращали внимание на него, выдавая едкие комментарии, вызывавшие громогласный гогот. – Э, а ты баба или мужик? – наконец один из них обратился к Джону напрямую, имея в виду, скорее всего, его волосы. После вопроса ожидаемо раздался смех, подобный свиному хрюканью. Поняв, что он пробыл тут достаточно, Сноу сделал последний глоток и поднялся, направившись к выходу. – Тебя куда-то отпускали, лордёныш? – басовито сказал другой, наиболее крупный. Трое молодых мужчин, пьяных, но всё ещё способных стоять на ногах, повставали из-за стола. –Лорду лучше не приказывать. – произнёс Джон, надеясь на удачный блеф. В ответ он вновь получил хмельной хохот. –И как же вас величать, млорд? Где же ваши слуги? – Моё имя – Рамси Сноу. – быстро ответил Джон, решивший попробовать напугать их. Девушки испуганно переглянулись, а двое парней встали в замешательстве, растеряв былой пыл. Но не третий. – Ты нас за безмозглых держишь? Думаешь, я не знаю, как выглядит Рамси Сноу? Да Рамси Сноу таких как ты с говном жрёт, выблядок! Сноу мог покончить с ними ещё тогда, когда его окликнули во второй раз. Но убивать лишний раз Джону очень не хотелось, а ещё это было опасно – тогда бы пришлось говорить со стражей, потому как просто бежать было ещё опаснее – разыскивающие Джона рано или поздно дошли бы до этой деревни и их бы направили следом за убийцей. – Так…сейчас я просто уйду, а вы вернётесь на своё место. Иначе прольётся кровь. – тихо, но как можно более угрожающе проговорил он. – Ежели хотите лить кровь, то либо выходите вон, либо платите за комнату и тащите туда своих баб! – раздался голос трактирщика, вышедшего из складской комнаты. – Не боись, Боремунд, мы недолго… – произнёс крестьянин, начав хрустеть костяшками на пальцах. Джон нащупал рукоять своего костяного кинжала, скрытого за плащом и приготовился к потасовке. Внезапно за его спиной открылась дверь и в таверну лёгкой походкой вошли трое людей, вооружённых привязанными к поясу короткими топорами и одетых в кольчуги, поверх которых были жилеты, на которых был расшит…ободранный человек. Ну а следом за ними шагал рыхлый молодой мужчина, широконосый и с жидкими волосами, одетый в богатый камзол черно-розового цвета. За ним, словно тень, ковылял другой человек, чем-то напоминавший своего спутника. Чем-то, но уж точно не запахом – внезапно появившаяся вонь разом вытеснила все другие запахи в таверне, заставив Джона на миг уткнуться носом себе в воротник. Новоприбывшие вальяжно встали посреди помещения, надменно оглядывая Джона и группу крестьян. Последние же вмиг протрезвели и с широко открытыми глазами наблюдали за пришедшими, но больше всего – за чёрно-розовым человеком, который кинул на них короткий взгляд белёсых крысиных глаз, ехидно усмехнулся и лёгкой походкой прошёл к стойке. – Приветствую тебя, старина! – обратился он к трактирщику и голос его, выходивший из мясистых губ, был подобен писку той же крысы, придавленной сапогом. – Рад видеть вас тут снова, млорд! – громко и услужливо произнёс трактирщик. – Давно вы тут не появлялись, однако! – Мой достопочтенный лорд-отец очень занятой человек и я, как его сын, обязан оказывать ему посильную помощь, не так ли? – Конечно-конечно, млорд! У меня не возникало никаких сомнений в вашем трудолюбии! Чем могу услужить? – Джон отчётливо слышал страх в голосе трактирщика, с чего бы это? – Услужи-ка мне и парням крепким элем и жареным кабаном. – Непременно, млорд! Халли! – нервно окликнул он прислужницу, в это время разливавшую эль другому столу. Та, обернувшись, сразу двинулась исполнять заказ прибывших, забыв о другом столике. – Млорд, простите дураков! – к человеку ринулся один из крестьян, но тут же был остановлен вооружёнными стражниками. – А мы ничось и не делали-то, только шутейки с этим господином шутковали и всё! – он с мольбой в пьяных глазах посмотрел на Джона – Никого не обижали и… – Исчезните. – кинул тот, дёрнув рукой и стражники принялись выталкивать пьяных парней и их девок из таверны. Те, впрочем, несильно сопротивлялись выталкиваниям. Джону захотелось как можно быстрее покинуть таверну – невыносимый запах и усугубившаяся с приходом этих людей обстановка делала дальнейшее пребывание в здании очень и очень рискованным. Он вновь направился к выходу широким шагом, но… – Господин, не изволите ли отобедать в нашей компании? – за спиной Джона снова раздался крысиный голос. «Пекло, ну почему так не везёт? – он посмотрел в сторону группы, уже занявших столик. Те в ответ глядели на него, оценивающе и…зловеще, как обычно смотрят на свою жертву разбойники. – Благодарю за приглашение, милорд, но я не голоден, да и дел у меня много. – Невежливо отказывать в приглашении благородным людям. – медленно и очень многозначительно проговорил неприятный тип в чёрно-розовом. Ещё раз оглядев группу, Джон стал прикидывать план действий на случай потасовки. На длинной скамье сидело два человека, между которыми было место для Джона – очевидно, они не рассматривали его отказ, как возможный вариант. У стены за скамьёй стоял ещё один – резать глотку в случае чего. И напротив сидел сам благородный, рядом со своим смердящим спутником. «Они всё предусмотрели» – заключил он. «А вдруг они знают…нет, не может быть, за мной никто не следил». – У меня что-то на лице? – спросил разодетый, намекая на долгое молчание Джона. – Нет, всё в порядке. Да, конечно я присоединюсь к вам. – по пути к столику его сопровождал взгляд бледных и хитрых глаз. Вероятно, решение сесть было ошибкой. Ещё одной ошибкой, которая могла стоить ему жизни. Хотя, отказ мог обернуться тем же самым. Когда Сноу, наконец, сел, он смог разглядеть своего собеседника получше. Водянистые чёрные волосы, некрасивое полное лицо, усыпанное прыщами и непредсказуемый, коварный и…наверное даже безумный взгляд, направленный на него – всё это надрывно кричало об опасности, нависшей над ним. – Вы сказали, что у вас дела, но вы непохожи на местного, как и на торговца. Какие у вас могут быть тут дела? – спросил он, тут же загнав Джона в тупик. «Болван, ну какие у тебя тут могут быть дела? Думай, Джон, думай…» – Я перевожу заказное оружие. – ответил он как можно более невозмутимо. Староста соседней деревушки интересуется диковинным оружием и заказал такое у одной из торговых гильдий в Белой Гавани. Я лишь доставляю заказ. – Интересно. – быстро ответил он. И какого рода оружие вы развозите? – Джон начал вспоминать все виды оружий, нестандартных или свойственных только одному региону – Мирийские арбалеты, Браавосийские рапиры и фальшионы, луки из белых чардрев… валирийские мечи…– последнее, разумеется, было шуткой, которой он надеялся разрядить обстановку. Это сработало – окружающие слабо рассмеялись, напротив сидящий широко улыбнулся, обнажив желтеющие зубы. – Трудная работа, наверное – искать и возить на север такие диковинки. – Откуда мне знать, я всего лишь курьер. – пожал Джон плечами, немного успокоившись. – Могу ли я взглянуть на оружие, которое вы перевозите? – Конечно, милорд. – он вытащил свой кинжал из-за пояса и протянул собеседнику. Тот принялся разглядывать, взвешивать, подкидывать вверх. – Какой удивительный материал. – сказал он, не спеша отдавать его обратно и продолжая разглядывать. – Лёгкий, мягкий… откуда этот кинжал родом? Джон хотел указать Застенье, но вспомнил, что уже заикнулся про Белую Гавань. – Пентос. Вероятнее всего. – сказал он, вспомнив ещё и то, что он простой курьер и вряд ли может знать, откуда это оружие. – Хотелось бы и мне приобрести что-то такое. Скажите, и как же зовётся эта торговая гильдия? У Джона создавалось впечатление, что его изощрённо допрашивают, маскируя это под приятельский диалог. Он уже наврал с три короба и каждая новая ложь давалась ему труднее и труднее. – «Северные волки» – быстро придумал он, подобрав первые пришедшие на ум слова, ассоциирующиеся у него со всем северным. – Весьма банальное название, могу сказать. – после этого ответа Джон выдохнул, его собеседник не был сведущ в этих вопросах и поверил ему. Наверное. – Я запомню эту гильдию, но… скажем, мне бы хотелось получить подобное здесь и сейчас. – Прошу прощения, милорд, но отдать вам кинжал я не могу. Я выполняю свою работу и получаю за неё деньги. – на самом деле, Джон бы отдал оружие не раздумывая, если после этого его отпустят. Но это, само собой, вызвало бы нешуточные подозрения касаемо того, почему он так быстро отказывается от выполнения своей работы. – Кто сказал, что вы должны отдать его мне задаром? Я могу выкупить это оружие у вас за… скажем, три золотых дракона. В пересчёте на серебряные олени, эта сумма примерно совпадала с той, которой оплатили убийство Джона. Такие деньги могли бы покрыть проезд до Эссоса, а также позволили бы закупиться необходимым снаряжением. Однако что-то подсказывало ему, что согласие будет ошибочным – уж больно подозрительно вели себя эти люди. Если они сейчас предполагают, что имеют дело с беглецом, то согласие на такую сумму может указать на его необходимость в деньгах, а это могло бы говорить о том, что он бродяга или…разыскивающийся. – Ваше предложение весьма щедрое, но работа есть работа. К тому же, у меня есть стабильный постоянный заработок, а вы предлагаете мне единоразовую выплату, пусть и крупную. Так что, прошу прощения, милорд. – Вот как… – в это время служанки разливали эль и принесли аппетитно выглядящего кабана, посыпанного сверху зеленью, от запаха которого у Джона начало выделяться больше слюны. Всё же, грошовая мясная колбаска не шла ни в какое сравнение с таким блюдом. – и сколько же вам платят, раз вы отказываетесь от такой суммы? – Зависит от расстояния, – такой ответ показался Сноу логичным, - За этот заказ, к примеру, получу десяток оленей. На жизнь хватает. – Неужели у вас нет других источников получения денег? – собеседник, как и его дурно пахнущий друг, принялись отрывать от кабана кусочки. – Нет, к сожалению. – Охотники за головами, насколько я знаю, получают вполне неплохо, а вы, я так понимаю, умеете обращаться с оружием. Меч-то у вас имеется. – «Иные меня забери, откуда он узнал, что у меня есть меч?» – вопрошал Джон, сразу нащупав рукоять клинка под плащом. – Считаю, что убийство за деньги – недостойное занятие. – Благородные у вас помыслы. – произнёс он, прожёвывая мясо и запивая его. – тем не менее, я слышал, что на севере объявился какой-то известный бастард, двигающийся прямо в нашем направлении и деньги за него дают немаленькие. – Целых пятьдесят драконов! – подняв указательный палец вверх, промычал с набитым ртом дурно пахнущий. – сердце Джона в который раз за последние дни забилось сильнее. «Боги, они точно знают, что я и есть сбежавший бастард». Кинжал у него снова отняли. Вернее, он отдал его сам. Доставать меч, сидя между двумя людьми, готовыми к его атаке и имея ещё одного за спиной – безумие. Теперь он был полностью в их власти. «Что-то мне это напоминает» – проговорил он в уме. – Что ж, значит у кого-то есть очень неплохой шанс их получить. – сказал Джон как можно более отстранённо. – вот только преступника ещё надо найти… – О, псы отлично с этим справляются, могу вас заверить. – так же отстранённо ответил тот, вытирая губы рукавом. – вы ешьте, ешьте, не стесняйтесь. – Я не голоден. – серьёзно сказал Джон и, неожиданно для самого себя, посмотрел в глаза напротив сидящего. «Терять уже нечего, так хоть умру, глядя в глаза этому ублюдку». Тот не стал отворачиваться и смотрел в ответ, неторопливо попивая эль. Напряжение повисло в воздухе и медленно нарастало – Джон слышал, как кровь пульсировала в голове, и все другие шумы в таверне слились в монотонный звон. Сидящие за столом настороженно глядели на Джона, готовые тотчас набросится на него. – Вы любите игры? – с интересом спросил, наконец, напротив сидящий, откладывая рог в сторону. – Не понимаю… – Я всё не могу расстаться с мыслью об этом кинжале. – он крутанул его в руке. – Предлагаю вам сыграть в кости на него. – Я не очень люблю азартные игры. – Вот так совпадение ,я тоже! – он хлопнул в ладоши. – Но я уважаю богов. – от этих слов Джон чуть не рассмеялся. – Думаю, мы должны сослаться на их волю в этом вопросе. Моё желание – против вашего рабочего долга, так сказать. Джон понял, что выбора у него нет. – Каковы ставки? – угрюмо спросил он. – Если вы побеждаете – оставляете кинжал себе, а вдобавок получаете всё те же три золотых дракона. – Вы добавили к моему выигрышу драконы. Что мне нужно отдать кроме кинжала, если я проиграю? – Думаю, я найду свою выгоду. – он наклонил голову, из-за чего его вид стал ещё более безумным. Для Джона не было секретом, в чём эта выгода заключалась. – Тогда начнём. Поднос с кабаном был убран в сторону, на его место встала игральная доска, которая имелась у «Вонючки», как прозвал дурно пахнущего Джон. Дыхание то и дело, сбивалось от волнения, а по спине пробежал холод. – У вас ведь имеются свои кости? – нейтрально спросил его соперник. Джон кивнул, достав их. – Кто будет кидать первым? – спросил Сноу. – Не имеет значения. Но я был бы вам признателен, если бы вы доверили это право мне, как человеку знатного происхождения. «Ты – бастард, как и я, недомерок.» – Джон давно уже понял, кто сидит перед ним. – Конечно, милорд. – сказал он, теперь уже вслух. Противник начал трясти кости, не отрывая одержимых глаз от Джона. Он тряс долго…по крайней мере, для Джона время тянулось именно так. Но тут он вспомнил… – Простите, милорд… – остановил он своего соперника. – Не сочтите за дерзость, но я хотел бы проверить ваши кости. Конечно, вы, как уважаемый и знатный человек, наверняка не будете прибегать к жульничеству, но мой опыт обязывает меня сделать это. На лице «лорда» заиграли желваки от гнева. Он на мгновение сжал губы …и снова расплылся в своей фальшивой улыбке. – Прошу прощения, я кое-что перепутал. – пропел он, убирая кости. – разыгрываю ими товарищей, само собой. – Конечно, милорд. «Лорд» получил кости от одного из своих спутников и вновь начал трясти их у себя в руках. Когда он, наконец, кинул их, Джон замер. «Три» и «пять» заставили юношу прерывисто вдохнуть – выпавшие числа весьма опасными. – Ваш ход. – зловещая улыбка только злила Джона. «Иди в пекло, подонок» – Джон тряс кости не так долго, но кинул он их с чуть большей силой. Кубики ударились о борт доски и выдали «два» и «шесть». Счёт сравнялся. – Видимо, боги любят нас одинаково. – заключил Джон. – Может быть. – было видно, что его соперник теряет терпение. – Боги вообще очень капризные сущности, – он вновь начал трясти кости. – и, что удивительно, какими бы они не были и кто бы им не поклонялся, именно эта черта объединяет их всех. Вы верите в богов? – Мои боги – боги Первых людей. – Как и мои. Оттого эта игра выглядит ещё уместнее. – он неожиданно кинул кости и те выдали «шесть» и «один». Джон не мог выдохнуть, кулаки сжались добела, а по лицу пробежала капля пота. Или ему кажется? – Мне всегда было интересно, как же всё-таки выглядят Старые боги? У Семерых хотя бы есть обличия, которые рисуют для себя миряне. У нас же…деревья. Несколько глупо, не находите? Конечно, произносить такие слова – богохульство, но есть же кто-то, кто встречает нас, северян, на том свете? – как ни в чём ни бывало, говорил «лорд». Джон не слушал эти бредни. Он лишь тупо глядел на доску, слышав лишь шум в ушах. Но следующую реплику он услышал отчётливо. – Вполне возможно, что сегодня они встретят именно вас. Стоявший сзади подошёл к Джону ближе, а сидевшие по бокам обернулись к нему сильнее, готовые действовать. Дрожащими руками Джон подобрал свои кости и принялся их трясти. Сильно трясти. Он приготовился к драке, оставалось лишь только увидеть результат. «Как глупо – умереть в богами забытой таверне, от проигрыша в кости. Ещё глупее – умереть, выжив в первый подобный раз». «Ну, будь, что будет» – кости полетели, ударяясь о дно доски и даже подлетев. Одна встала на «четвёрке», другая остановилась позже, ударившись сначала об угол доски, а затем об уже остановившийся кубик, предотвратив выпадение значения «два». Перекатившись с угла на одну из граней, кость прекратила движение, выдав… «Четыре» – произнёс Джон чуть ли не вслух. Люди в кольчугах посмотрели на своего главного, лицо которого приняло абсолютно ничего не выражающий вид. Все молчали, обдумывая произошедшее. Джон же был готов сорваться в любую секунду, схватив со стола свой кинжал и всадив его в одного из них. Но неожиданно для всех, проигравший протянул кинжал Джону и достал три золотых дракона, лежащих один на другом. – Не тратьте всё сразу. – любезно произнёс он. – Спасибо вам за игру. – Всего доброго, милорд. – Джону не терпелось покинуть это проклятое место и компанию этого больного человека. Один из сидящих сбоку освободил проход и Сноу быстрым шагом направился к выходу, успокаивая расшатанные до предела нервы. – Так просто уйдёт? – обратился Вонючка к Рамси. – Охота – это выслеживание добычи. Пусть отойдёт подальше, порадуется жизни, потеряет бдительность, забудет меня, как страшный сон. От того и смешнее будет его вид, когда он вновь увидит меня. – А если он уйдёт? Или останется начеку? – спросил один из вооружённых. – От собак не уйдёт. А если будет смотреть по сторонам – что ж, посмотрим, насколько сильно волчонок ценит свою шкурку. Зови парней, Вонючка, у нас появилась работёнка.***
Джону уже доводилось бывать в Бараньих лбах. Когда они с Роббом были младше, отец ездил в Хорнвуд по делам и взял их с собой. Передвижение по этим землям затрудняло то, что лесов тут немного, а Джон надеялся проводить ночи именно там. Коню же он отдавал должное – жеребец был выносливее обычной лошади и уверенно преодолевал тяжёлую дорогу, вздымающуюся вверх-вниз, особенно после того, как Сноу покинул ту злосчастную деревушку, с тех пор не давая ему отдыха. Хотя, по сравнению с «дорогами» рядом с берегом Тюленьего залива, такая дорога была подобна какому-нибудь валирийскому тракту в Эссосе. Холодало. Ещё бы, вечер на голых холмах почти в разгар осени не может быть тёплым. Поднявшись на очередную возвышенность, он оглядел местность вокруг – прямо перед ним находился, собственно, замок Хорнвуд, окружённый небольшим лесом с запада, в котором Джон и собирался переночевать. Правда, существовала опасность обнаружения – этот лесок был гораздо меньше, чем тот, что окружал Последний Очаг. Внимание Джона привлекло белое пятно, отражающее лунный свет и разрезающее своим движением плотно растущую траву. Призрак всё это время сопровождал его, в чём Сноу и не сомневался. «Что же я буду делать с тобой в Белой Гавани? И как тебя перевозить?» – спрашивал он себя. Оставлять волка в Вестеросе Джон был не намерен – этот зверь не раз спасал ему жизнь и юноша был уверен, что он спасёт её ещё не раз. Бастард приметил его увеличившийся размер – это было заметно, учитывая их нечастые встречи. Хотя и было удивительно то, что за считанные дни Призрак смог так заметно вырасти. Солнце уже почти зашло за горизонт и разглядеть что-либо интересное или подозрительное более не представлялось возможным. Джон вообще часто посматривал по сторонам после ухода из деревни. Рамси Сноу…надо же было нарваться именно на него и именно будучи в розыске? На его честность не мог надеяться даже Призрак и он наверняка не станет отпускать его так просто. Джон даже поблагодарил злополучных богов за то, что они даровали ему выигрыш, а Рамси – достаточно безумия, чтобы отпустить его. Отпустить, чтобы потом поймать вновь, разумеется. Такая ночь может быть отличным шансом для Болтонского бастарда, если он выследит Джона. И тогда даже Призрак вряд ли будет достойной поддержкой. Оставив позади мрачную заброшенную башню, Сноу наконец-то добрался до леса, маленького, но оттого не менее густого. Не желая калечить уставшую лошадь скрытыми тьмой ухабами и пнями, он спешился и вёл её за уздечку. Рядом брёл лютоволк, странно принюхиваясь, а затем и вовсе остановившись, глядя вперёд. Джон прошёл чуть дальше и отодвинул ветвь сломленного дерева – за нею сидело шестеро мужчин, тихо разговаривавших друг с другом и жаривших кроликов, насаженных на вертел. Люди были облачены в лёгкую походную одежду, но у каждого из них имелось оружие – в основном охотничьи копья, но рядом с некоторыми были и мечи. Джон не успел спрятаться обратно, один из них вовремя увидел его. – О Боги, ты ещё кто? – перепугавшиеся охотники мгновенно отвлеклись от своих дел и посмотрели в сторону Джона, тут же потянувшись за оружием. – Прошу прощения, я не знал, что тут кто-то есть, – начал отвечать Джон. – я сейчас же удалюсь… – Кто ты такой? – грубо спросил один из них. – Я…Боремунд. – вспомнил он имя, мелькнувшее в трактире. – Иду в Белую Гавань. – Ну так иди по дороге, чего тут-то забыл, в лесу? – Заночевать хотел, милорд. Но если вам угодно, я пойду дальше… – Куда же ты, Боремунд, пойдёшь, посреди ночи? Присоединяйся к нам и раздели с нами трапезу! – добродушно ответил высокий юноша с каштановыми волосами и облачённый в меховую накидку с тёмно-жёлтым плащом, на котором был вышит лось. «Что ж, надеюсь, хоть тут меня не захотят убить» – Джон вышел из-за листвы, выводя за собой лошадь. Следом за ней шёл Призрак. – Это ещё что за чудище? – удивлённо спросил один из охотников. – Это мой…волк. Подобрал его ещё волчонком и теперь охочусь с ним. – Интересный зверь…белый, с красными глазами. – произнёс один из, как уже понял Джон, Хорнвудов. Сноу сел рядом с охотниками, не переставая шарить глазами, пока все глядели на Призрака. Коня, слава богам, пока ещё не оценили. – Моё имя – Дарин из дома Хорнвудов, сын лорда Халиса Хорнвуда и наследник замка Хорнвуд. Можешь не кланяться. – просто произнёс он. – Это…честь для меня, милорд – разделить с вами пищу. – как можно более удивлённо и почтительно произнёс бастард. – Откуда путь держишь, Боремунд? – будто не услышав предыдущей фразы Джона, спросил Дарин. – С Зимнего городка, милорд. – Собрался в такую даль, да ещё и один? Зачем же? – Я путешествую. Хотел бы начать с такого крупного города. – Эх, иногда я жалею, что родился в семье лорда, да ещё и наследником. Мои обязанности не позволяют заниматься подобными вещами. – Как можно не желать родиться в знатной семье? – спросил Джон, теперь уже абсолютно искренне. Дарин лишь усмехнулся. – Мой отец всегда говорил мне, что в будущем мне придется быть защитником для людей, проживающих на подконтрольных нашей семье землях. Заботиться об их благополучии, безопасности, вершить справедливый суд… – Но вместе с тем вам не будет ведом голод, вам будут подчиняться люди, вы будете обладать властью, вас будут уважать другие лорды… простите, милорд, я увлёкся. – Ха-ха, а ты мне нравишься, Боремунд! – усмехнулся Дарин ещё сильнее. Между тем мясо сняли с вертела и начали нарезать в стороне от них. – возможно, ты прав. Возможно, я просто не знаю, как живут такие люди, как ты… Джону хоть и было на что жаловаться, но в этот список не входили голод, крыша над головой и произвол лордов. Он жил в Винтерфелле и обеспечивался всем наравне с братьями и сёстрами. Так что говорить что-то о тяжёлой жизни простолюдинов было бы очень лицемерно. – Вероятно, всё, о чём говорил я, может прийти тогда, когда господин заботиться о своих людях, милорд, как вы и сказали. – Да, но иногда люди не ценят того, что имеют, и путают уважение со страхом…знаете, для простолюдина вы очень проницательны. – отметил Дарин. – Благодарю вас, милорд. – кивнул Джон, заметив, как Хорнвуд перевёл взгляд на его меч. – Вы владеете мечом? – подняв бровь, спросил он. – Мой отец был солдатом, он научил меня обращаться с ним. – Вы удивляете меня всё больше и больше, Боремунд. Не хотите ли остановиться в нашем замке? Быть может, отец сможет найти для вас достойное занятие. А мне в будущем понадобятся умелые люди. – Вы очень щедры, милорд, но я уже всё решил. – Жаль. Что ж, когда закончите своё путешествие, вспомните о моём предложении. Призрак поднял голову, оторвав внимание от жареной оленины. Его взгляд устремился в лес, в ту сторону, откуда пришёл сам Джон. Спустя мгновение, послышались странные звуки, напоминающие… собачий скулёж? – Милорд, слышите? – прислушался один из хорнвудских гвардейцев. – Ещё бы. – ответил Дарин, поднимаясь. – за вами никого не шло? – спросил он Джона. – С чего бы? – ответил Сноу, начиная волноваться. Рамси…ублюдок всё-таки нагнал его, пустив псов по его следу. А те, в свою очередь, учуяли лютоволка и теперь скулят. Ещё один должок зверю. – Может, волки? – Тут их нет. Иные, а звуки всё ближе… Призрак зарычал и медленно зашагал в сторону леса. – Нужно проверить, что там. – произнёс Дарин, вытаскивая меч. – Слушаюсь, милорд. – сказал гвардеец. – А вы…– обратился он к Джону. – Вы можете остаться тут, если желаете. – продолжил Дарин. – Благодарю, милорд. – в планах Джона было взять немного еды, быстро вскочить на коня и убраться отсюда подальше, пока Рамси и Хорнвуд разговаривают. Призрак же должен последовать за ним, поняв, что хозяину ничто не угрожает. Хотя это и было похоже на трусость. Нет, это и было трусостью. С другой стороны, Джон и не надеялся больше увидеться с Дарином Хорнвудом, который показался ему благородным и смышлёным человеком. Обманывать его было гораздо сложнее, чем Рамси. Однако, пусть лучше будет обман незнакомого, хоть и хорошего, человека, чем позор на суде или даже смерть. Такая же позорная, и, кстати говоря, незаслуженная. Хорнвуды удалились, оставив одного своего с Джоном. «Пекло, придётся его вырубить» – заключил в уме Джон, обдумывая, как он будет это делать. Можно попросить еды и подойти сзади, можно наброситься напрямую, но это более рискованно, можно пойти проверить седло у коня и потом так же подойти сзади… Из леса раздался громкий болезненный крик, после которого более громкое «Защищайте лорда!». Рамси думал, что нашёл его и напал неожиданно, правда, не на тех, подумал Джон. Они переглянулись с гвардейцем и тот тут же ринулся в лес. Джон сначала хотел поступить так же, но вдруг впал в ступор. Дарин оказал ему милость и был готов разделить с ним пищу, а теперь может незаслуженно погибнуть от рук Рамси, вместо него самого. Или Рамси прикончит его, чтобы он не рассказал о нападении. – Пекло… – Джон сжал зубы и, выждав секунду, побежал в сторону боя. Лес был слишком густ, чтобы пропускать лунный свет и поэтому придётся сражаться в темноте, ориентируясь на чёрные силуэты тел. Наверное, глупо было не воспользоваться таким шансом и не уйти отсюда, но Сноу решил прекратить нескончаемую череду дерьма, которое он успел натворить за эти дни. Спасение Хорнвуда или смерть – не такая уж, впрочем, страшная участь, учитывая последние события. Терять уже было нечего. Добежав, Джон увидел следующее. Дарин был прибит к дереву стрелой, угодившей ему в плечо. Вокруг него стояло двое бойцов с копьями. Один из его гвардейцев уже лежал с пробитой мечом грудью, а другой катался по земле, сцепившись с облачённым в потрёпанную кожаную броню приспешником Рамси. Подбежавший же только что гвардеец дрался с двумя противниками. В глубине леса мелькало три огонька факелов, один из которых внезапно погас. «Призрак, должно быть» – мелькнуло у бастарда в голове и он вытащил меч. Первым делом он помог сражавшемуся с двумя врагами гвардейцу, налетев на одного из противников сбоку и разрезав тому голову от переносицы до затылка. На ошеломлённого второго набросился гвардеец, прикончив рубящим ударом в шею. Движение справа, Джон двинул головой и стрела пролетела мимо, чудом не задев его. Но сзади стоящий гвардеец упал с пробитым горлом. Сноу ринулся вперёд, но сбоку налетел ещё один. Налетел он, прямо сказать, неловко – будто он обо что-то споткнулся. Его бастард остановил, уперев свою ладонь ему в грудь, тут же проткнув её мечом. Затем, пригнувшись, он направился к стрелкам, прикрываясь телом, в которое так и не вонзилась ни одна стрела – должно быть, лучник пытался прицелиться ему в ногу. К сожалению для него, целился он долго – Джон бросил мёртвое тело и лишил беднягу головы. Второй лучник уже натянул тетиву и попытался застрелить Джона в упор, но бастард вовремя сбил стрелу взмахом руки и та улетела во тьму. Два удара – лук и его владельца уже не восстановить. Секунду спустя Джон полетел вниз, выронив меч. Над ним нависал здоровый бугай с безумным взглядом и убийственным запахом из беззубого рта. Он поднял Джона и принялся бить его по лицу, прижав к стволу дерева. «Кинжал…кинжал» – Сноу, в конце концов, вытащил его и нанёс несколько ударов амбалу между рёбер, заставив его взреветь и существенно замедлиться в своих ударах. Когда он, наконец, сполз вниз, Джон увидел, как двое охранявших раненого Дарина гвардейцев лежат со стрелами в головах. Лучники же, убившие их, подошли непозволительно близко, наверняка желая оглядеть Хорнвуда. Сноу метнул нож, пролетевший рядом с ухом одного из стрелков и заставивший лучника схватиться за рану. Второй же стрелок прицелился в Джона, судорожно пытавшегося сбросить с себя тяжёлое тело бугая. Но его спас последний гвардеец, до этого катавшийся по земле. Он налетел на лучника со спины, воткнув тому кинжал в ухо. Бастард тут же нырнул за мечом, а оставшийся лучник наконец оправился от боли и резво развернулся к гвардейцу, ударив того луком по голове. Удар пришёлся в висок – гвардеец упал замертво. Но и обратно лучник обернуться не успел – Джон был быстрее. – Неплохо, Джон Сноу. – мерзкий голос Рамси послышался с лесистой возвышенности. Он стоял над Джоном и Дарином, надменно смотря на них. Рядом с ним стоял приземистый тип, державший факел, свет которого делал его лицо неестественно жёлтым. – Джон Сноу? Какого… – сквозь боль, спросил Дарин. – Да-да, лорд Дарин, человек, которого вы защищали, является убийцей, вором и клеветником, объявленным Амберами в розыск. – Меня подставили, сукин ты сын! – оправдания были бессмысленны, но Джоном руководил гнев. – Отпирайся, сколько хочешь, но сейчас ты перебил всех людей, которые должны были тебя задержать, бастард. – Это…правда? – за спиной Джона послышался вопрос Дарина. – Это уже не имеет значения. – ответил за него Рамси. – простите, лорд Дарин, за такое трагичное недоразумение, из-за которого погибли ваши гвардейцы… –Ты видел, что твои люди убивают не тех, кто тебе нужен и не остановил это! – криком перебил его Джон. – Милорд! – обратился он к Дарину. – вы можете думать обо мне, что хотите, но поверьте, этот человек убьёт вас, чтобы избежать вопросов от вашего отца. Я обманул вас, признаю, но я и защищал вас. – Этот человек – преступник, лорд Дарин! Вы поверите слову честного бастарда или бастарда-преступника? – Если я и совершил какое-то преступление, то их было явно меньше, чем у тебя, ублюдок. – выплюнул Джон. Дарин молчал. От него, впрочем, мало что зависело сейчас. Было решительно непонято, зачем Рамси завёл с ним разговор. И сейчас перед ним стояло два бастарда. Первый – названый преступник, не походивший на него. Второй – собирательный образ разбойника, перебивший по сомнительному недоразумению его людей. Выбор был не таким уж и сложным, каким он кажется на первый взгляд – поступки обоих, вкупе с мёртвыми гвардейцами, говорили сами за себя. – Вы убили моих людей. Вы могли остановить убийство моих людей. Вы не сделали этого. Я вижу тут одного преступника. – отчётливо и злобно, несмотря на боль, проговорил Хорнвуд, глядя в глаза Рамси. – Я понял вас, милорд. – спокойно ответил тот, будто в его планах от этого ничего не поменялось. – Бастарда живым, Хорнвуда убить и закопать. – тихо приказал он своему спутнику. Тот кивнул и передал факел Рамси, быстро исчезнувшему в темноте. – Ты убил Кислого Алина, ублюдок. – прорычал он и обнажил меч, спускаясь со склона. Джон приготовился к бою, но… Призрак яростно вцепился в горло жёлтого человека, терзая его из стороны в сторону и таская по земле, словно игрушку. Джон выдохнул – всё закончилось. Он уже хотел погнаться за Рамси, но услышал болезненный стон Дарина, уже буквально висевшего на стреле. Он обрубил её и взвалил обессиленное тело Хорнвуда на себя, направившись к охотничьему лагерю. Рука Дарина была вся в крови, вязкой и несколько тёмной. Туго перевязав рану кожаным ремнём, Сноу усадил тело на коня и поскакал по направлению в Хорнвуд. «Надеюсь, лорд Халис любит своего сына достаточно, чтобы не убивать его спасителя».