— Милорд? — цирюльник прищурился, глядя на сидящего в кресле Станниса. Старший брат короля смотрел на своё отражение в большом золочёном мирийском зеркале, укрытый бархатистым полотном и о чём-то увлечённо думал. Настолько увлечённо, что не слышал своего слугу, ожидающего ответа.
Волосы стремительно покидали макушку лорда Драконьего камня и поэтому визиты цирюльника стали более частыми, нежели раньше. «Озеро в лесу» становилось всё шире и шире и когда-нибудь Станнису придётся вовсе побриться налысо, зато его подбородок был покрыт мужественной бородкой, которую слуга подравнивал острой бритвой. Не сказать, чтобы среднего Баратеона чересчур заботила собственная внешность, однако он был лордом — а лорд всегда должен выглядеть безукоризненно хорошо. Ну, или хотя бы так, чтобы колени смердов сами тянулись к земле, едва только глаз улавливал очертания такого человека.
— Хватит, — привычно угрюмо ответил Станнис и сделал жест рукой. Цирюльник поклонился и стал собирать свои инструменты. Чуть погодя в его покои зашли две служанки, которые должны были помыть ему голову, но Баратеон отослал их. Он всегда справлялся с такими простыми процедурами сам. На Драконьем камне об этом знали все слуги, здесь же их приходилось приучать к собственным привычкам. Свою свиту он не брал с собой, а тех, кто мог бы знать Станниса во время бытности его мастером над кораблями при Роберте, в Красном замке не оказалось.
Простой жилет из кожи поверх лёгкой рубашки ни коим образом не убавил величественности и превосходства в среднем Баратеоне. От благовоний он отказывался, как и от украшений. Лишь только кинжал c украшенной серебром рукоятью был при нём.
Станнис собирался на первый Малый совет короля Ренли Баратеона, Первого своего имени, правителя Андалов, Ройнаров и Первых людей.
Взяв со стола брошь мастера над кораблями, мужчина обратил внимание на причудливую свечу, число которых в его покоях значительно возросло с тех пор, как при его дворе появилась Мелисандра. Она всегда зажигала их перед сном и все они гасли в точности тогда, когда она засыпала. А спала она в постели Станниса, рыжие волосы, то и дело попадающиеся на простынях, были тому доказательством.
Красная жрица была дьявольски красивой и умелой в любовных делах. Да, именно дьявольски. Станнис видел много красивых девиц, молодых и не очень. Но Мелисандра отличалась от каждой из них. Никто не знал её точного возраста, а внешне она не выглядела ни молодой, ни старой. Её красота была другой… словно бы сотворённой кем-то, рукотворной. Подобно гениальному скульптору, отсекающему всё лишнее у своего идеального творения, так некая сила породила женщину, при взгляде на которую в мужчине просыпалась первобытная, заложенная глубоко в его грубой и примитивной человеческой природе, ничем не замутнённая страсть. Её грудь была большой, но в то же время аккуратной и неиспорченной, выпуклые и упругие бёдра соблазнительно двигались под алой жреческой робой, белое, будто молоко, лицо не имело ни малейшего изъяна, как и вся кожа, а рыжие волосы яркими волнами переливались на свету, если были распущены. Но глаза… они были другими. Никто не мог смотреть в них слишком долго, испытывая ничем не объяснимое беспокойство, лишь только их взгляды пересекались дольше, чем на секунду.
Жрице не составило большого труда соблазнить даже такого чопорного и, казалось бы, непробиваемого в своём целомудрии Станниса, измученного браком с нелюбимой женой, единственным результатом которого была больная дочь. Мелисандра приходила в его покои каждую ночь и каждую ночь Баратеон испытывал блаженство, которого не могла бы подарить ни Селиса Флорент, ни десять Селисс Флорент, ни, наверное, кто-либо ещё.
Когда в его замок пришло письмо от Неда Старка, Станнис, уже давно не веривший в богов, но веривший в справедливость, усомнился в том и в другом. В своей вере и неверии, если быть конкретнее. Наконец-то ему, лишённому законного титула и братского уважения, лорду, предстоит взять своё и стать королём… но для этого пришлось погибнуть Старку, одному из редких честных людей Вестероса. Септоны говорят, что власть короля идёт от богов — неужто они и дали ему такой шанс?
Все ожидания рассыпались ещё даже до того, как Станнис успел подготовить себя к худшему. Порождение инцеста Джоффри провозгласил себя королём, а Ренли, его младший брат-узурпатор, предъявил свои права на трон, женившись на дочери Мейса Тирелла. Под его руководством было около ста тысяч мечей — умопомрачительное число, делавшее Ренли самым сильным претендентом, пусть и незаконным. Средний Баратеон готовил себя и своих людей к безнадёжной битве, но в ночь перед ней к нему пришла Мелисандра. Алыми устами она произнесла слова, за которые иного человека ждала плаха, виселица, или костёр:
«Твоя победа неизбежна, мой король, я много, много раз видела её в огне. Но Владыка не вознаграждает своих рабов, не получив взамен жертву. Поэтому я молю тебя, мой король, усмири свой гнев на неверного брата, прояви терпение и преклони перед этим глупцом колено. Пусть внутренние терзания, что ты испытываешь, и станут твоей жертвой, потому как если мы поторопимся, череда событий, что последует за этим, приведёт к самой страшной катастрофе».
Станнис сначала не хотел её слушать. Сама мысль о том, чтобы приклонять колено перед Ренли, закрыв глаза на такое нарушение закона, заставляла лоб покрываться испариной, а костяшки пальцев — белеть. Но затем Красная жрица подвела его к огню… и он увидел. Увидел, как на Чёрноводной распускаются цветки дикого огня и как его воины бегут в страхе от чьей-то конницы. Как остатки его армии стоят лагерем под Стеной и маршируют по морозным северным лесам. Но затем пламя показало ему поистине страшные картины.
Тысячи и тысячи простолюдинов заполонили заснеженный Королевский Тракт, унося с собой на юг свои пожитки и оставляя за собой гигантский след из трупов. Покинутые замки, занесённые снегом до самых бойниц и башен, безумные септоны, рассказывающие о приближающемся конце света многотысячной толпе, отступление или даже бегство армий под разными флагами на юг… и всему виной загадочная, пробирающая до костей, пугающая своей мощью сила, сокрушающая существовавший тысячелетиями мир и порядок Вестероса, а может, и всего остального мира. Станнис увидел, как в драконьем огне горели леса Перешейка, как Близнецы завалили трупами и разрушили, как мертвецы хлынули в Западные и Речные земли, где их уже никто не мог остановить. Гарнизон Кровавых ворот держался долго и храбро, но ожившие трупы бешено взбегали прямо по горам убитых и прыгали на стены. Заледеневший Утёс Кастерли, обрушенное Орлиное гнездо, вырезанные города и замки — все эти картинки проносились и мелькали перед глазами Баратеона, сменяя одна другую. В ту ночь он так и не смог заснуть, как бы Мелисандра не старалась. А на следующее утро он вывел войска на поле и, приехав к Ренли, принёс ему вассальную присягу, вопреки ожиданиям собравшихся солдат и лордов. Станнис ждал, что ему придётся до конца жизни терпеть этот позор, потому как он проявил слабость и уступил трон брату. Но его люди, напротив, облегчённо вздохнули, и даже искренне, как показалось Станнису, восславили его мудрость и прозорливость. Впрочем, из них всех до конца Станнис верил лишь Давосу Сиворту.
Штурм Королевской Гавани прошёл без особых потерь, исключая флот — там потери были чудовищными. Карлик поступил хитро, применив дикий огонь, но он не догадался использовать его в самом городе или у стен, истратив почти всё на корабли. Эта ошибка оказалась для него роковой — он мог бы выиграть время и нанести им куда большие потери. Но теперь он в замковой темнице, благодаря Бейлишу.
Именно Мизинец открыл ворота Красного замка для их солдат. Он подкупил оставшийся гарнизон, лишенный сил и всякого желания сражаться против огромной армии Ренли, и те обо всём позаботились. В награду Ренли сохранил Бейлишу жизнь, титул, а также место в совете. Теперь он был мастером над шептунами, заменяя исчезнувшего Вариса. К тому же, Мизинец заявил, что собирается жениться на Лизе Аррен, и Ренли не высказал никаких возражений. Мнение Станниса, конечно, его не интересовало.
Удивительно, но Красный замок они нашли почти полностью пустым. Слуги доложили, что незадолго перед битвой лорд Тирион распорядился собрать все имущество и вывезти в неизвестном направлении. Сам Ланнистер не стал ничего скрывать и ответил, что отправил всё в Утёс. Ренли не особо это волновало. Что-что, а чем обставить замок, он знал.
Верховного септона, ставленника Тириона, Ренли распорядился убрать, что Мизинец и исполнил — старик споткнулся на ступеньках, выходя из кельи. Тиреллы, используя свои связи с Хайтауэрами и Звездной септой, смогли добиться избрания на эту должность Элиаса Хатчесона — одного из Праведных, представителя одного из мелких домов Простора. Мейстер Пицель был заключён в темницу и с пристрастием допрошен. Дело это было поручено Мизинцу. Выяснилось, что Джон Аррен был на самом деле отравлен, но кто именно отравил его, Пицель не знал. А сам он скрыл факт отравления и не стал спасать его, хоть и мог. Кроме того, он подтвердил, что Джоффри, Мирцелла и Томмен — плоды инцеста и Джон Аррен мог об этом узнать. Станниса же спасло только то, что он вовремя уехал из столицы. Щадить этого жалкого предателя Ренли не собирался и утром следующего дня старику отрубили голову перед Великой Септой. Взамен Пицеля Конклав Цитадели избрал на должность Великого Мейстера Гормона Тирелла, человека верного, равно как умного и мудрого. Мастером над монетой стал Гюнтор Хайтауэр, совсем не глупый человек, несколько лет проучившимся в Цитадели и в совершенстве знавшим несколько языков, а его семья, как известно, была одной из богатейших в Вестеросе. Мастером над законом был назначен Алестер Флорент. Ренли с самого начала обещал ему эту должность и исполнил своё обещание, чем глава Ясноводной крепости был доволен. Мастером над оружием изначально хотели сделать Рендилла Тарли, но потом было решено, что такой полководец принесет больше пользы в будущих сражениях, чем в замке. Выбор короля в итоге пал на Гарлана Тирелла, и тот с честью принял своё назначение.
И, конечно, десницей стал Мейс Тирелл, получивший эту должность в награду за поддержку короля. Глава Простора был доволен как никогда и ходил, вытянув грудь вверх, словно бы желая показать всему свету свою брошь.
Станнис смотрел на новообразованный Малый Совет, как на сборище льстецов и прихлебателей. Кое-кто успел прозвать этот совет «Зелёным», так как большинство из его членов было родом из Простора. В самом деле, штормовые лорды были отнюдь не в восторге от того, что никому из них не досталось места в совете. Очевидно, что Ренли пытался таким образом задобрить лордов Простора, но он совершенно забывал о Штормовых землях.
Коронация была проведена через две недели после захвата города. Ренли и его тесть не жалели средств. В столицу завозились обозы с хлебом и зерном, в торговых лавках, наконец, можно было увидеть разнообразную пищу. Верховный септон возложил корону на голову Ренли, после чего был устроен грандиозный пир, а затем и турнир. Победил в нём Лорас Тирелл, сразив Бриенну Тарт, женщину в рыцарском облачении и одну из телохранителей короля. Лорды Королевских земель в тот день присягнули ему на верность, а он, взирая на них с высоты Железного трона, давал обеты о защите и покровительстве.
Королевскую гвардию Ренли устранил как таковую, заменив её своей Радужной гвардией. Телохранители короля теперь не были связаны жесткими обетами белоплащных рыцарей. Возглавлял эту семёрку Лорас Тирелл, ещё один брат королевы, и он также входил в Малый Совет.
Начав свое правление со столь резкого нововведения, Ренли породил вокруг себя множество слухов. Одни считали, что это знак того, что в будущем Семь Королевств постигнут самые крупные перемены со времён Эйгона Невероятного. Другие же опасались, что таковые изменения породят серьезные противоречия и посеют семена новых войн. Третьи, хоть их и было меньшинство, и вовсе думали, что Ренли сумасброден или даже безумен. Как бы то ни было, война еще продолжалась, но уже мало у кого были сомнения в скорой победе. Оставалось только решить, как получить её быстро и с меньшими потерями.
В палате Малого Совета было пусто. Станнис пришёл первым, проснувшись раньше всех. Последний раз он был здесь год назад. Теперь здесь стояли лишь длинный стол и кресла. Не было ни гобеленов из Вольных городов на стенах, ни мирийских ковров, ни ширмы с заморскими животными. Даже валирийских сфинксов с гранатами вместо глаз не было. Всё увезли в Утёс по приказу Тириона. Станнис отодвинул одно из кресел, сел и стал ждать.
Следующим пришёл… Мизинец.
— Доброго дня, милорд, — добродушно поздоровался Бейлиш.
— Доброго дня, — коротко ответил Баратеон.
— Вы очень рано пришли. Пунктуальности вы не растеряли, — бесхитростно улыбнулся пересмешник, — вижу, восстановление в должности пришлось вам по душе.
— Я не намерен обсуждать это, — отрезал Станнис, показывая свою незаинтересованность в продолжении разговора. Но Бейлиш не унимался.
— Прошу прощения, я не хотел вас обидеть.
— Вы меня и не обидели.
— Но моё общество вам не по вкусу, — произнёс Бейлиш. Было непонятно, утверждает он или предполагает.
— Вы правы, — честно признался Станнис.
— Могу ли я узнать, почему? — Бейлиш поднял бровь.
— Как же ещё мне относиться к предателю?
— Разве я вас предавал?
— Вы предали Баратеонов, — Станнис скрежетнул зубами.
— Какого из них? Вашего старшего брата, вас, вашего младшего брата или Джоффри, которому я больше не служу и который, как выяснилось, не Баратеон вовсе?
Мастер над кораблями осёкся. Бейлиш таким простым вопросом сбил его с толку.
— Вы служили Ланнистерам.
— Так вы обвиняете меня в предательстве Баратеонов или Ланнистеров? — Петир усмехнулся.
— Хватит заговаривать мне зубы. Вы — предатель, и смогли избежать смерти только благодаря предательству. Решай я вашу судьбу, я бы отправил вас в пекло вслед за Пицелем.
— Уверен, там бы я умер ещё раз от его занудства. Знаете, не сочтите мои речи за измену, но мне было бы интересно посмотреть, каким королём бы вы были… Хотя, наверное, нет. Пожалуй, в таком королевстве не будет места таким, как я.
— Уж я бы об этом позаботился, — Станнис суровым взором сверлил Мизинца.
— Какая досада, что наш король — Ренли, — задумчиво ответил Мастер над Шептунами.
Это было не досадой, а вопиющим нарушением закона престолонаследия, на который весь Вестерос с оттяжкой наплевал. Наплевал он и на самого Станниса, и Ренли в том числе. Хоть он и отдал ему Штормовой предел, но пост Десницы получил бесполезный Мейс Тирелл. Станнис рассчитывал хотя бы на Мастера над Законом, но и тут Ренли забыл о нём, поставив на это место Флорента, который был таким же предателем, как и все лорды, окружавшие нового короля. А на среднего Баратеона спихнули все обязанности по востановлению уничтоженого в битве флота.
Станнис не ответил, да и не получилось бы у них продолжить словесную перепалку. В палату вошёл Ренли вместе со всеми остальными членами совета. Вместе с ним была и его жена Маргери, тоже участвовавшая в обсуждении выносившихся на повестку дня вопросов. Она была красива, даже очень. Но Станнис не доверял ей. Как и всем Тиреллам. Они пользовались слишком большим расположением короля, одно только наличие в совете троих представителей их рода чего стоило.
— Рад видеть вас, милорды, — Ренли выглядел бодрым и весёлым.
Станнис и Мизинец поднялись и склонили головы.
— Веселей, брат! Это первое заседание Малого совета при моём правлении, а ты принимаешь в нём непосредственное участие. Мы с тобой творим историю!
Маргери тихонько засмеялась, вслед за ней улыбнулся её брат и отец. Гормон Тирелл и Алестер Флорент остались безмолвными.
— Что ж, приступим. Слишком долго в этой палате не появлялось достойного короля. Лорд Бейлиш, докладывайте.
— Ваша Светлость, — начал Мизинец, — ситуация в столице стабилизируется. Продовольствие бесперебойно поступает из Простора, люди славят ваше имя. А также имя королевы, разумеется.
— Наш дом рад помочь добрым жителям столицы, — Маргери смиренно прикрыла глаза и улыбнулась.
— Разумеется. Если недоброжелатели и есть, то их слишком мало, чтобы они представляли угрозу. Ланнистеров не слишком любили в городе.
— Что с обстановкой в Речных землях? — серьёзно спросил Станнис. Ренли взглянул на брата и потом так же вопросительно посмотрел на Мизинца.
— Неизменно. Тайвин Ланнистер продолжает сидеть в Харренхолле. Северная армия продвигается вглубь Западных Земель и по некоторым сведениям, уже должна была взять вотчину Вестерлингов.
— Они хотят пройти к Утёсу Кастерли, — высказал очевидную мысль Аскелл Флорент.
–Напомни, брат, сколько примерно мечей в войске Старого льва? — спросил Ренли?
— Около тридцати пяти тысяч, — сухо произнёс Станнис.
— Неужели Харренхолл и вправду такой большой, что может вместить в себя такую армаду? — Маргери захлопала глазами.
— Это правда, любовь моя, — ответил ей Ренли, — но у нас сил всё равно больше.
— Нужно одним мощным ударом напасть на Харренхолл и сокрушить Ланнистеров, пока они не ушли оттуда! — воскликнул Мейс Тирелл, — мы захватим Тайвина в плен, а если же нет, то лишим Запад самых подготовленных войск.
— И себя тоже, — взял слово Станнис, — мы умоемся кровью, если решим штурмовать Харренхол. У Ланнистеров достаточно сил, чтобы выстроить качественную оборону замка.
— Должен признаться, что я согласен с лордом Станнисом, — проговорил Гормон Тирелл, чего средний Баратеон не ожидал, — Чёрный Харрен строил свой замок как раз для того, чтобы противостоять любому войску, каким бы огромным оно не было.
–Так было раньше, — Ренли цокнул языком, — теперь же Харренхолл разрушен. Мы войдём в бреши в стенах и сомнём Ланнистеров внутри замка.
— Это ошибка, Ренли, — фыркнул Станнис, — если мы и победим, то потеряем уйму времени и солдат. А у Запада есть ресурсы, чтобы собрать ещё войско вдобавок к тому, что стоит в Окскроссе.
— У Простора тоже, — хмыкнул Мейс Тирелл.
— Робб Старк мёртв, — Аскелл Флорент поправил воротник, — это значит, что теперь северяне с большим шансом присягнут короне, если Ланнистеры будут побеждены.
— Тогда зачем им заключать союз с Железными островами? — Станнис скрестил руки на груди.
— Насколько мне известно, отношения между ними натянутые, — проговорил Мизинец, — не думаю, что этот союз продержится долго.
— Я считаю, что атаковать Ланнистеров сейчас — плохая мысль, — пробурчал Станнис.
— И что же ты предлагаешь? — Ренли откинулся на спинку кресла.
Мастер над кораблями почесал бородку, — армия Севера углубляется в Западные земли. После Скалы она скорее всего двинется к Эшмарку. На подмогу к Стаффорду двинется Тайвин Ланнистер, ему придётся покинуть Харренхолл. В поле у нас есть шансы на победу. Конечно, если мы сможем за ним угнаться. Либо же мы можем позволить ему пройти на Запад, и тогда, когда Север проиграет, у них не останется вариантов, кроме как присягнуть нам.
— Мы можем просто осадить Харренхолл и ждать, пока Ланнистеры перемрут от голода, — высказался Аскелл Флорент, — Речные земли разграблены, им неоткуда брать припасы для армии.
— Милорд Десница, — обратился Станнис к Мейсу Тиреллу, — скажите, как долго ваше королевство сможет кормить наше стотысячное войско посреди опустошённых Речных земель, если мы осадим Харренхолл?
— Эм… — замялся десница.
— Я уж не говорю о скорой зиме, — продолжил Станнис, — если начнём осаду, можем понести не меньшие потери, чем при штурме. Или войска вовсе взбунтуются.
— Не факт, что у Тайвина Ланнистера хватит припасов на то, чтобы кормить в Харренхолле свою армию, — возразил Флорент, — времени до зимы у нас хватит.
— Мы можем закончить войну гораздо быстрее, если позволим Ланнистеру выйти из Харренхолла, — Станнис не хотел так просто сдаваться.
— Вариант с осадой выглядит разумно, — Ренли подпёр подбородок рукой, — возможно, Старый лев убежит, поджав хвост, как только завидит наши знамёна на горизонте. И там мы уже сможем поймать его в поле.
— Если дать ему уйти, то Старки будут разгромлены, и тогда смогут присягнуть нам без всяких сомнений. Ланнистеры останутся одни против всего Вестероса…
— Или мы можем сразу завершить самую сложную часть войны, разобравшись с Тайвином, пока он не скрылся у себя в Утёсе Кастерли, — перебил Станниса Ренли.
— Ренли, послушай меня, наконец! — Станнис начинал терять терпение, — если мы дадим Ланнистерам победить Старков на Западе, те сдадутся на нашу милость. Джейме в плену у северян, карлик у нас. Мы надавим на Тайвина его плененными детьми, нашей армией и ты сможешь их судить Ланнистеров по справедливости.
— Северяне сдадутся в любом случае, — парировал Ренли, — а вот Ланнистеры — вряд ли. Пока у нас есть шанс покончить с Тайвином, мы им воспользуемся.
–Ты слишком недооцениваешь его, Ренли. Не принимай импульсивных решений, — заверял его Станнис, но король уже всё обдумал.
— Решено! Наши солдаты слишком долго стояли под стенами Королевской Гавани без дела. Как только всё будет готово, Рендилл Тарли двинется к Харренхоллу.
— Ваша Светлость, позвольте и мне пойти с войском! — горячо произнёс Лорас Тирелл, — я принесу вам голову Старого льва!
— О, мой храбрый друг Лорас, — с нежностью поглядел на него Ренли, — разве я могу тебе отказать? Иди и покажи, какими храбрыми могут быть сыновья славного дома Тирелл.
Мейс Тирелл после таких хвалебных слов расправил плечи и словно бы распустился, как роза на его гербе. Маргери продолжала улыбаться и с восхищением посмотрела на своего мужа. Гормон Тирелл не повёл ни мускулом на своём лице.
— Сир Гюнтор, — обратился король к Мастеру над Монетой, — вам слово.
— Да-да, — прокашлялся Хайтауэр, — первые отчисления уже поступили в казну, но пока это лишь дождевая капля в пустом колодце. Впрочем, Святая вера и лорд Тирелл простили свои долги Железному трону и подарили в совокупности около миллиона золотых драконов. Ситуация очень скоро обещает прийти в норму, если не произойдёт кардинальных изменений. До наступления зимы конечно.
— За что я вновь безмерно благодарен вам, лорд Мейс, — кивнул Ренли Тиреллу.
— Пустяки, Ваша Светлость, — розан был в наилучшем настроении.
— Лорды Королевских земель пока не все прислали десятину, но практически все передали припасы для нашей армии. Кроме того, — добавил Гюнтор, — мы почти закончили убирать обломки кораблей в бухте. Торговые суда очень скоро смогут беспрепятственно заходить в порт.
— Уже хорошо, — кивнул Ренли, — лорд Аскелл?
— Ну, моя работа только началась, — вздохнул Аскелл Флорент, — Ланнистеры оставили после себя множество городской бедноты и, соответственно, преступников. Людей для городской стражи не хватает, почти все Золотые плащи были перебиты при штурме. Думаю, придётся формировать их чуть ли не с нуля, когда войско покинет город. А на это нужны деньги.
— Корона займётся этим вопросом, — заверил его Ренли, — сир Гюнтор, обсудите этот вопрос с лордом Аскеллом.
— Всенепременно, Ваша Светлость.
— Мейстер Гормон, вам слово, — наконец, очередь дошла и до мейстера Тирелла.
— Молчаливые сестры активно оказывают помощь заболевшим в Блошином конце. Болезнь, которая царила там, была опознана мной, как дизентерия. Страшная хворь, и немудрено, что появилась она в таком…нелицеприятном месте. Еды там мало, а нечистот много. И если с едой проблема постепенно решается, то грязь и мусор убирать никто не спешит.
— Милорд Десница, наймите подходящих людей для этого. Я не хочу, чтобы в летописях в начале моего правления писали о кровавом поносе. Прошу прощения, жена моя, за такие подробности.
— Ваша Светлость… — Мейс Тирелл выглядел очень удивлённым, — вы уверены? Едва ли такая…грязная проблема достойна вашего царственного внимания. Волею богов всё решится само собой.
— Ну уж нет. Какой бы проблема не была, она будет решена. В конце концов, нам всем жить в этом городе и управлять им. Действуйте.
— Как прикажете, Ваша Светлость.
— Если это всё, то мне хотелось бы узнать, лорд Бейлиш, — обратился Ренли к Мизинцу, — есть ли новости касательно Таргариенской девки?
— Торговцы приносят слухи о том, якобы у Дейенерис Таргариен появились драконы.
Ренли широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Его поддержала жена, прикрыв ладошкой губы. Лорас и Мейс хохотнули, Флорент так же зазубоскалил. Лишь Мейстер и Станнис не проявили не единой эмоции.
— Очень, однако, интересно, — Гюнтор Хайтауэр выглядел взволнованным. Его отец давно интересуется подобной мистикой, да и сам дом Хайтауэров был известен своим интересом к оккультизму и магии, а также слыл покровителем для людей, так или иначе связанных с этим.
— Да, слух интересный, — ухмыльнулся Ренли.
— Едва ли правдивый, — хмыкнул Мейс Тирелл, — уж поверьте, Ваша Светлость, купцы горазды на всякие байки и россказни. А слухи такого рода распространяются, словно лесной пожар.
— Чем невероятнее ложь, тем легче люди в неё верят, — вставил слово Бейлиш.
— Великий Мейстер, что вы можете нам рассказать об этом? — Маргери вдруг вспомнила о своём мейстере-родиче и с интересом поглядела на него яркими карими глазами.
— Ничего, к сожалению, Ваша Милость, — спокойно ответил тот, — тысячи слухов приходит в гавани многих городов, один краше другого. Мой орден не склонен доверять им, пока не будет получено точное подтверждение. Кто знает, быть может, впечатлительный иноземный народ принял за драконов обычных виверн?
Ренли и Маргери рассмеялись и их, конечно же, поддержали.
— Но эта комета… — вдруг произнёс мейстер, — некоторые мнят её появление знаком того, что драконы снова пришли в этот мир.
Смех тут же прекратился.
— Это всего лишь ещё один слух. Возьмём пример с вашего ордена и не станем верить ему, пока не получим точного подтверждения, — протараторил Ренли, — если у вас всё, милорды, можете приступать к своим ежедневным обязанностям.
Советники начали подниматься и покидать палату. Станнис смотрел им вслед и не испытывал ничего, кроме презрения. Лицемерные, улыбчивые глупцы, рано или поздно они приведут королевство к гибели. Он видел это в огне.
Он вышел из палаты. Из коридора с резными мраморными колоннами открывался прекрасный вид на город. Станнис положил руки на перила и глубоко вздохнул. Этот совет был только первым, а уже стал сплошным унижением. Ренли даже не попросил его отчитаться о выполнении обязанностей Мастера над кораблями. А сам только и делал, что улыбался своим подхалимам. Особенно Мейсу Тиреллу. Да уж, дом Тиреллов сейчас взобрался на самую вершину. Двор наводнили слуги из Простора. Оруженосцы, фрейлины, рыцари — Роза Тиреллов опутывала своими плющами Красный замок очень и очень быстро.
— Лорд Станнис, — нежный приветливый голосок прозвучал рядом с ним. Он обернулся и увидел королеву Маргери, одетую в лёгкое изящное платье голубого цвета с открытыми спиной и плечами.
— Ваша милость, — угрюмо поприветствовал он её.
— Наслаждаетесь видами Королевской Гавани?
— Я уже был тут. И поверьте, наслаждаться тут нечем.
— Прошу прощения, милорд. Я не знала, что у вас такие неприятные впечатления о городе. Похоже, я ещё не до конца освоилась в столице. Она огромна и запутанна, — королева посмотрела вдаль, туда же, куда смотрел Станнис, — моя бабушка скоро будет здесь, может быть, она поможет мне не затеряться средь придворной суеты?
«Ты-то точно в ней не потеряешься».
— Здесь нельзя освоиться до конца, — проговорил Баратеон, — впрочем, не волнуйтесь. При Ренли вам, быть может, и не придётся осваиваться.
–Ваш брат благороден, силён и проницателен. Для меня огромное удовольствие и честь — быть его женой.
— Проницателен… — Станнис позволил себе нечто похожее на ухмылку, — не знаю, искренны вы или нет, но вы сделали моему венценосному брату большой комплимент.
Он хотел, чтобы хотя бы Маргери сбросила с себя эту лицемерную маску приветливости и доброжелательности. И она действительно переменилась в лице.
— Должно быть, я была неправа, оценивая ваши отношения с Его светлостью. Простите, милорд, мне не следовало говорить об этом. Я лишь хотела узнать его ближе через вас, ведь вы — самый близкий ему человек здесь.
— Ваш муж любит охоту, праздники, турниры и танцы. Любит яркую одежду, духи из Вольных городов и драгоценности. Ему нравятся люди с чувством юмора и те, кто во всём его поддерживают. В такой компании он чувствует себя увереннее, — по-солдатски коротко и ясно проговорил Станнис.
— Ох… — видимо, для Маргери было в новинку общение с таким человеком и она на миг смутилась, — благодарю, милорд. И всё же… я хотела спросить вас о другом. Каким Ренли был в детстве? Что он любил тогда, и что ему запомнилось больше всего?
«Осада Штормового предела твоим глупым отцом» — подумал Станнис.
— Я хочу сказать, что мне глубоко небезразличен ваш брат. Вы знаете его лучше всех в городе.Мне предстоит жить с ним остаток дней и я бы хотела узнать от вас, что он за человек. Мне предстоит родить ему сына и наследника…
Сына. Наследника. Того, чего у самого Станниса никогда не было.
Это стало последней каплей.
— Я не хочу продолжать этот разговор. Уходите, — отчеканил Станнис, вперев в Маргери пару синих глаз. Королева мгновенно сделалась серьёзной и вздёрнула подбородок.
— Как вам будет угодно, милорд, — она развернулась и зашагала прочь, стуча туфлями по гранитному полу.
Станнис тоже не задержался. Внутри него кипел гнев. Ярость, громогласно звучавшая в его девизе, пылающая в его крови, доставшейся ему и его предкам от союза Ориса Баратеона и Аргеллы Дюррандон. Ноги сами понесли его к покоям Мелисандры, находившимся почти в самом низу замка.
В её покоях пахло неизвестными травами и чудными благовониями, пробуждающими страстное желание. Она иногда напускала их, когда проводила ночи со Станнисом. Но сейчас она будто бы ждала его.
Станнис вошёл без стука. Мелисандра сидела на коленях перед огнём и молилась. Она не обернулась, даже когда Баратеон громко захлопнул дверь.
— Мелисандра, — позвал он её, после небольшой паузы.
Она не ответила.
–Мелисандра! — громче произнёс он.
И вновь молчание.
Станнис подошёл к ней и грубо схватил за руку, развернув к себе.
— Отпустите меня, — проговорила она спокойно.
— Да как ты смеешь, женщина! — Баратеону захотелось её ударить.
—
Отпустите меня, — её глаза запылали адским, демоническим пламенем. Сильное тело Станниса пробрало до костей и он отпустил её, опустившись на кровать. Мелисандра села на место и продолжала молиться на непонятном языке, а Станнису ничего не оставалось, кроме как ждать. Дрожь продолжала мучать его тело всё время молитвы. Баратеон и сам не понял, что увидел в её глазах, да и не помнил уже. Но это что-то было страшным, злобным и… противоестественным. Мгновенный, едва уловимый взгляд неведомого существа из огненных пучин её глаз заставил мужчину почувствовать себя несоизмеримо ничтожным и незначительным. Станнис никак не мог описать то, что видел, не говоря уж о том, чтобы это объяснить.
Наконец, Мелисандра поднялась с колен и обернулась к Баратеону.
— Вы хотели поговорить со мной, мой король? — проговорила она так, будто бы ничего не было.
— Что… это было? — Станнис продолжал смотреть на неё с недоверием и испугом.
— Владыка Света защищает меня. Как и вас, — ответила она своим обыденным низким голосом.
— Мой брат. Он не должен быть королём. И его дети не должны стать королями. Ты обещала мне. Я наплевал на своё право и унизился, преклонив колено, поверив твоим словам. Сколько мне ещё терпеть унижения от него и его просторских прихлебателей? — тихо, но от того не менее озлобленно произнёс он.
Мелисандра лишь загадочно улыбнулась.
— Я приду к вам сегодня вечером. Ждите меня.
— О ч-чём ты говоришь? Ты слышала, что я тебе сказал?
— Слышала, мой король. Ждите меня вечером.
Станнис пригляделся к ней. Рубин на груди у жрицы пылал тем самым адским пламенем. Он встал, не отрывая от неё взгляд, и вышел. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать вечера.
Остаток дня он не выходил из своих покоев. Капитаны, судостроители и прочие подчинённые — никого из них он не желал видеть. Душа среднего Баратеона трепетала, предвкушая большие перемены. Он чувствовал, что после сегодняшней ночи всё изменится.
Часы мучительно тянулись и вот солнце уже скрылось за горизонтом. Одинокая свеча горела в его покоях. Станнис сидел за столом, теребя пальцы рук и рукава, словно юнец, сидящий в борделе и ожидающий, когда к нему зайдёт девушка.
Раздался стук. Сердце забилось чаще.
Это она.
Станнис открыл дверь сам. Мелисандра была неизменно прекрасной, такой же, как и утром.
Он пропустил её в покои и запер за ней дверь. Жрица прошла к центру комнаты и начала расставлять свечи, зажигая их. Станнис смотрел на неё сзади. В животе разгоралась страсть, распространяясь по телу. Но теперь он чувствовал… не страх, нет. Но и не беспокойство. Нечто среднее, неуловимое, будто бы опытный дрессировщик, каждый день укрощающий смертельно опасного зверя, но делавший это легко и привычно, не боясь ни возможной боли, ни гибели. Так и сейчас, он вожделел её, хотел взять, но знал, что связь с ней может обернуться… чем? Ведь есть вещи и похуже смерти…
–Не бойтесь, мой король, — томно проговорила она, — сегодня я подарю вам величайшее удовольствие. Я подарю вам сына, — прошептала она ему на ухо.
Руки грубо притянули жрицу к себе. Губы их соприкоснулись в диком поцелуе. Её ловкий язык проник в рот мужчины и быстро задвигался вверх-вниз, разжигая в Баратеоне всё новые волны возбуждения.
Он сел на кровать, усадив её к себе на колени. Красная лента, что затягивала робу на талии, развязалась и упала на пол, открыв взору Баратеона округлую грудь жрицы, ослепительно белую и подтянутую.
Он вошёл в неё почти сразу. Внутри было влажно и горячо, гораздо горячее, чем в их прошлые ночи. Станнис не помнил себя. Не помнил свою жену, ожидавшую его в Драконьем камне. Не помнил свою добрую и застенчивую дочь. Был только он и она. Дьявольская совратительница, обещавшая ему власть, которая принадлежала ему по праву, но которую мир так не хотел ему отдавать.
Спустя две минуты всё закончилось. Станнис с криком излился внутрь жрицы и вмиг ослабел. Раньше такого никогда не было. Ощущение было такое, будто бы он не спал несколько суток.
— Спи, мой король. Скоро твои унижения закончатся, — шептала ему Мелисандра, пока он проваливался в глубокий сон.
Неделю спустя
Ночь была безлунной и холодной. Вероятно, шторм на море принесёт дожди, которые продлятся как минимум две недели. В коридорах не было слуг, кроме стражи. Замок спал крепким сном.
Порыв ветра засвистел в окнах, принеся с собой сухую листву, которую завтра утром придётся выметать слугам. Усталый стражник зевнул, прикрыв рот рукой. Одна из ставней резко задёргалась, но когда стражник вышел из полудрёма и обратил на неё внимание, она просто болталась туда-сюда. Ветер, конечно же.
Пламя свечей всколыхнулось. Мгновение спустя ветер загулял в пустом коридоре и светильники один за другим начали гаснуть, погружая помещение в глубокую темноту. Холод, которого тут быть не должно, невидимым посетителем постелился вдоль пола и исчез, будто его и не было.
В кладовой у замковой кухни молодой оруженосец целовал служанку, неуклюже пытаясь избавить её от одежд. Девушка делала вид, что сопротивлялась, и негромко хихикала. Тень на кухне дёрнулась и ветер заставил висящие на подставках серебряные вилки задребезжать.
— Подожди… — сказала она тревожно, отстраняясь.
— Что такое? — с лёгким раздражением спросил юноша.
— Я уже не хочу… не могу, — тревожно выговорила служанка.
–Что… почему? Всё же хорошо, — начал он успокаивать её.
— Нет, не хорошо, — она вновь оттолкнула его, — здесь слишком темно. И холодно. И вообще, за нами будто бы кто-то смотрит, — она стала поправлять платье.
— Да что ты такое говоришь? Здесь нет никого!
Ветер между тем оставил их. Коридоры, залы, проходы, комнаты — Красный замок был большим. Но это не было проблемой.
Бриенна Тарт стояла на страже покоев своего короля. К своим новым обязанностям она относилась со всем рвением и почтением. Да, после битвы Ренли посвятил её в рыцари и теперь она по праву звалась «сир». Много ли женщин в истории Семи Королевств могли похвастаться этим? Она, Бриенна-красотка, смогла. И поэтому была готова отдать жизнь за своего короля.
Сон уже привычно не шёл к ней. Ренли часто ставил её в ночную стражу, показывая ей своё доверие. Бриенне это льстило. Даже больше, чем льстило. Ренли был для неё всем. Тем самым мужчиной, что смог под этим несуразным телом разглядеть женщину. И хотя вместе они никогда не будут, но если Бриенна сможет быть ему полезной, пусть Семеро будут свидетелями, она будет таковой.
Огонь свечей колыхнулся. Поток холодного воздуха из неоткуда обдал белокурое лицо женщины. Стало темнее. Тьма шла снизу, от пола. Но это было столь мимолётно, что Бриенна не придала этому значения. «Всего лишь сквозняк чуть не потушил свечи» — подумала она.
Покои Баратеона были полупустыми. В основном, здесь были только многочисленные вещи, которые он привез из Штормового предела. Король не спал. И он был не один.
Тут горела только одна свеча. В её полумраке извивались два стройных, сильных тела. Свет красиво ложился на пару, очерчивая их мускулы и изгибы тел. Прерывистое дыхание одного пропадало в громких стонах и рычании другого.
— Ещё… сильнее… — хрипел один, более молодой, стоя на четвереньках и подмахивая бёдрами.
— Ещё хочешь? — второй стоял на коленях и резкими движениями врывался внутрь него.
Тень расплылась по полу вокруг большой кровати. Свет замелькал, но пара не обратила на это ни малейшего внимания.
— Да! Возьми меня, мой король! Возьми меня, мой Ренли! — Лорас кусал подушки и выгибал своё стройное тело под младшим Баратеоном.
Тень поднялась вверх, собираясь и материализовываясь в нечто напоминающее человека. Того, кто отдал свою жизненную силу, чтобы это порождение зла ожило.
Ренли продолжал входить в Лораса, не замечая ничего вокруг себя. За его спиной выросла тень. Её «руку» заменяло острое лезвие, такое же тёмное и эфемерное, как и она сама.
Ренли чувствовал холод своей спиной, и уже хотел было обернуться, но миг спустя ему стало совсем тепло. Особенно в районе горла. Тепло нарастало, превращаясь в жар. Только сейчас Ренли понял, что с ним произошло.
Кровь из его горла брызнула на голую спину Лораса. Сам он повалился на бок и принялся в отчаянии хвататься за рану, пытаясь закрыть её руками.
— О боги, Ренли! — Лорас вскочили приподнял его на руках. Лицо Тирелла застыло в изумлении. Он не понимал, что произошло и как это случилось. Он вообще ничего не понимал.
— Мейстера!!! Срочно! — завопил он, оглядываясь и безуспешно пытаясь найти того, кто сделал это.
Бриенна ворвалась в покои. Взору её предстал голый Лорас, склонившийся над погибающим Ренли. Кровь из его горла вытекала прямо на белые простыни. Ужас заполнил душу девушки. Ужас и горе. Она не смогла. Не защитила своего короля.
Когда мейстер Гормон дошёл до покоев Ренли, он был уже мёртв.
***
Колокола звенели весь день. Правление короля Ренли, длившееся одну луну, завершилось. Тело короля омыли и одели, но из Красного Замка не вынесли. Было приказано запереть замок и никого не выпускать.
Придворные обсуждали между собой, что будет теперь. Король мёртв, его жена так и не понесла. Армия, состоящая из групп множества лордов, как штормовых, так и просторских, была в замешательстве. Никто не знал, кому присягать, хотя все знали, кто теперь должен сидеть на троне.
Штормовые лорды, недовольные Малым Советом Ренли, состоящим из одних только просторцев, симпатизировала Станнису. Медлить средний Баратеон не стал. Заручившись поддержкой Элдона Эстермонта, Каспера Уайлда, Себастиона Эррола и других, он направил гвардейцев в ту же ночь ко всем Тиреллам. Мейс, Маргери, Лорас, Гарлан, даже мейстер Гормон — все были арестованы по подозрению в убийстве короля до выяснения обстоятельств. Причём Лораса отправили в темницу, тогда как всех остальных заперли в комнатах, назвав это домашним арестом. Мейс Тирелл долго ещё кричал о том, что не потерпит такого произвола по отношению к своей семье и своей персоне.
Задержали и других членов Малого Совета, а также всех лордов, что в ночь убийства находились в замке. Начались допросы. Которые ни к чему не привели. Всё, что было известно — Лорас и Ренли проводили ночь вместе, а затем Ренли ни с того, ни с сего умирает с перерезанным горлом. Хоть Лорас и заверял, что не делал этого, что у него не было кинжала, который несомненно бы нашли рядом с телом, никто его из темницы не выпустил. Да и это было неважно. Все факты указывали на то, что Лорас был виновен. Впрочем, Станнис, во многом благодаря уговорам своих лордов, в том числе сира Давоса, не казнил младшего Тирелла.
В покои бывшего десницы зашло двое вооружённых гвардейцев, после чего внутри появился сам Станнис вместе с Давосом Сивортом и Элдоном Эстермонтом. Пробивающий насквозь взгляд Станниса заставлял Мейса нервничать.
— Я… я требую, чтобы меня и моих детей немедленно выпустили! — начал свою старую песню глава Простора.
— Вы не в том положении, чтобы что-то требовать, — проговорил Эстермонт.
— Ваш сын обвиняется в убийстве моего брата, — начал Станнис железным тоном, — а вы и другие члены вашей семьи подозреваются в пособничестве.
— Это вздор! Зачем мне или кому-то из Тиреллов убивать короля?
— Убил его ваш сын. Больше некому. В ту ночь в его покоях никого не оказалось.
— Лорас был другом для Ренли. Он никогда бы такого не сделал.
— Милорд, — начал говорить Давос, — я понимаю вас, как отец понимает отца. Вы всеми силами защищаете своего сына, как и подобает отцу. Но лорд Станнис потерял брата, и справедливо требует, чтобы убийца понёс наказание. При всём уважении к вам, но в ту ночь кроме Лораса действительно никого не было с покойным королём.
— Мой сын — не убийца! — завопил Мейс.
— Расследование всё ещё идёт, — произнёс Эстермонт, — ваш сын ещё не признан виновным, хотя всё и указывает на это. Впрочем, я согласен с сиром Давосом в той части, что вас можно понять, как отца. И поэтому, лорд Станнис может предложить вам выход из этой ситуации.
Мейс сел на кресло с растерянным лицом.
— Вы присягаете на верность лорду Станнису, как законному королю, коим он и является. Взамен вы получите должность Мастера над Монетой, а Маргери, Гарлан и Гормон Тиреллы будут освобождены и отправлены в Хайгарден. Лорас останется здесь в качестве заложника, пока не закончится война. Его судьба будет решена позднее.
— Я не собираюсь принимать столь унизительные требования, — пробурчал Мейс, — за стенами города стоит верная мне армия, которая отомстит, если со мной что-нибудь случится.
— Не сомневаюсь, лорд Тирелл, — съязвил Станнис, — у меня тоже есть верная армия, которая будет рада отомстить за погибшего короля. И пусть даже войско Простора одержит победу, вы этого уже не увидите. Как и трое ваших детей и остальные лорды в наших темницах, которым придётся расплачиваться жизнями за то, что их сюзерен не смог обуздать гордость. Я предлагаю вам присягнуть мне и сохранить хотя бы часть своих позиций при дворе. Ваши дети останутся живы.
Мейс потупил взгляд в пол. Его прижали к стенке. Ещё пару дней назад он был десницей короля и посмеивался над лишённым трона Станнисом, а теперь этот самый Станнис диктует ему условия. Причём не самые тяжелые. И тем не менее ему было слишком тяжело на это согласиться. Когда-то он почти захватил Штормовой предел и доставил Баратеону немало проблем, а нынче два виновника его неудачи не оставляют ему выбора.
— Будь по-вашему. Я принесу вам клятву, — выдохнул он.
— Должно быть, мир сошёл с ума, раз уж приходится заставлять человека присягать законному королю и делать какие-то уступки, — фыркнул Станнис, — я исполню то, что обещал, но любви и доверия от меня не ждите, — с этими словами он вышел из покоев, и за ним потянулись его спутники.
Две недели спустя
Средний Баратеон восседал на Железном троне. В тронном зале висели знамёна с пламенным сердцем. Всюду пылали жаровни и свечи. Церемония коронации значительно отличалась от той, что была при Ренли. Не было ни парада рыцарей в блестящих доспехах, ни празднеств, слуги не бросали цветочные лепестки с балконов. Не было и Верховного септона. Коронация проводилась по традициям рглорианства. Чему гости были совсем не рады. Вдоль прохода к трону Станнис всюду наблюдал угрюмые и недовольные лица, за исключением тех, кто принял его новую веру ещё на Драконьем Камне. Но сейчас они были безразличны Станнису. Когда он подарит королевствам мир, у них не останется никакого выбора, кроме как подчинится и смириться.
Вместе с ним была его супруга, Селиса Флорент. Сегодня она станет его королевой. Женщина восхищённо глядела на своего мужа и, вероятно, уже и не ожидала стать женой правителя. Но её верность Владыке была вознаграждена.
Рядом с троном показалась Мелисандра. Посреди нарядно одетых лордов и леди она всё равно умудрялась выделяться, даже будучи в своей алой робе. Мужчины с интересом смотрели на неё, а женщины — с завистью.
— Этому человеку, — начала она величественно, — Владыка Света вручил правление Семью Королевствами в такое непростое время. Воля Его да направит тебя, Станнис Баратеон, укажет дорогу в ледяной тьме, да вложит Он силу в твой меч, что разит врагов твоих. Да дарует Он тебе свою безграничную мудрость, что ожидают от тебя подданные твои. Клянешься ли ты, Станнис Баратеон, защищать свои земли, заботится о своих слугах и нести для них справедливость?
— Клянусь, — громко проговорил Баратеон.
— Клянёшься ли ты быть набожным и благочестивым, чтить Владыку Света, защищать рабов Его, и всюду нести Его свет?
— Клянусь!
— Клянешься ли ты быть щитом для живых людей и доблестно биться против врагов Его, когда придёт час?
–Клянусь!
— Волею Владыки Света я нарекаю тебя королем Станнисом из рода Баратеонов, первым этого имени, правителем Андалов, Ройнаров и Первых людей и защитником государства, — Мелисандра возложила на его голову золотой обруч с изумрудами и сапфирами, — да правит он долго!
— Да правит он долго,— вторили ей голоса, без всякого восклицания и энтузиазма.
***
Башни Харренхолла зловеще возвышались над старым замком. Как бы много Ланнистеров не было здесь, всё равно можно было найти свободное пространство, где при желании мог разместится рыцарский клин. Внизу командиры муштровали солдат, слуги сновали туда-сюда, но все они будто бы терялись, когда на них смотришь свысока, как сейчас смотрел Тайвин Ланнистер. Его войско готовилось покинуть Харренхолл.
Для его семьи настало тяжёлое время. Всё, чего он добивался десятилетия, рушилось на глазах усилиями его детей и других домов. Казалось, даже сами боги объединились против него. Сначала те наёмники из Квохора не прибыли из-за войны в Норвосе. Затем Джейме попал в плен, Станнис, вопреки его ожиданиям, присягнул Ренли и вместе они отбили Королевскую Гавань, пленив его второго сына и племянника Ланселя. Младшая дочь Старков убежала и теперь о ней ничего неизвестно. Железнорождённые отвергли его предложение о союзе и обманули, разграбив Ланниспорт и захватив ряд прибрежных замков.
Во многом это было результатом и его ошибок. Он недооценил Станниса, а также дал волю эмоциям и почти отчаялся, когда обратился к Бейлону Грейджою за помощью. Но Старый лев не имел бы такую устрашающую репутацию, если бы так легко сдавался. Шансы были. Северяне лишились Молодого волка, и среди них, как и среди Речных лордов, были люди, с которыми можно было договориться. Но Болтон пока молчал. Он не верил в Ланнистеров и не хотел рисковать. Что ж, это было решаемо. Их войско слишком долго сидело в Харренхолле. Северяне прямо сейчас захватывают его замки, грабят земли и норовят осадить Утёс Кастерли, в надежде отомстить глупому Джоффри и освободить Сансу Старк. Разгром Северян неизбежен, нужно было только как можно быстрее выдвигаться к Западным землям.
В шатёр вошёл Киван Ланнистер, его верный брат. Вид у него был бодрый и даже радостный, что было редкостью в их текущем положении.
— Письмо. От Мизинца, — коротко проговорил он.
Тайвин молча открыл свёрток. Печати на нём не было. Бейлиш не пользовался воронами из Красного замка, обладая собственными.
Ренли мёртв. Станнис — король, предположительно он и убил Ренли. Заставил присягнуть Тиреллов, те недовольны. Лорас Тирелл в темнице как заложник, Мейс Тирелл в совете. Станнис хочет застать вас врасплох, пока ваше войско будет на марше на запад. Другой план: Станнис ждёт разгрома северян, чтобы те ему присягнули.
Тайвин внимательно прочитал письмо. Смерть Ренли была… неожиданной. Станнис снова удивил его. Более того, он смог обвинить в этом Тиреллов и заставить присягнуть себе. Конечно, теперь всей стотысячной армией управлял полководец куда лучший, чем Ренли, но Тиреллы были принуждены к союзу, главным образом из-за пленённого Лораса. Наконец, Станнис ждал, пока они победят Старков, а те, не имея иного выхода после поражения, должны будет ему присягнуть.
Или же он нападёт во время отхода в Западные земли.
— Мы меняем маршрут, — резко произнёс Ланнистер, — двигаемся на север.
— Что ты задумал? — поинтересовался Киван.
— Станнис ждёт, что мы пойдём по прямому маршруту на запад. Мы же отправимся на север. Зайдём в Западные земли через тот же путь, что и северяне, вернём захваченные замки. Помочь Стаффорду мы не успеем, но, думаю, его войско из летних мальчишек сможет хоть сколько-нибудь досадить Старкам. А затем придём мы и добьём их. Быть может, под угрозой гибели Болтон станет сговорчивее и предпримет что-то. К тому же, Север заявил островитянам, что больше не будет действовать совместно с ними. Быстро же распался их союз.
— Я отправлю письмо Стаффорду. Скажу, чтобы старался не ввязываться в драку и ожидал нас.
–Северяне будут пытаться навязать ему сражение. Пусть оттягивает его как можно дольше. Чем больше он сохранит сил, тем легче нам придётся со Старками.
— Придётся сдать Речные Земли Станнису, — заметил Киван.
— Пусть берёт, — Тайвин поднялся из-за стола, — сейчас главное — разобраться с северянами. И освободить Джейме.
***
Место для обмена было выбрано у руин Кастамере. Споров насчет места не было, но все были готовы к предательству и возможному бою. Не было никаких договорённостей об оружии, лишь только о количестве людей. Но все ожидали засады. Каждой стороне хотелось сохранить пленного и освободить родственника. Хотя, кто знает, может, обмен пройдёт, как надо?
Русе Болтон в сопровождении Марка Пайпера, Карила Венса и двадцати Старковских гвардейцев ждал во внутреннем дворе замка. Под одеждами была надежная кольчуга, лорд Болтон не собирался обманывать ни себя, ни своих спутников. Ланнистеры не преминут воспользоваться шансом и освободить своего наследника. Только вот наследника им никто возвращать не собирался. Впрочем, Русе давным-давно все просчитал.
Они нашли похожего на Ланнистера крестьянина, которого должны были отправить в Ночной Дозор за убийство трёх человек. Волосы у него были длинными, как у настоящего Джейме, только чёрными. Благо, мейстер смог изготовить краску, так что на расстоянии его было трудно отличить от подлинного.
Конечно, Ланнистеры тоже могли обмануть и схитрить точно так же. Но Болтона это не волновало. Его план учитывал и это. Более того, сам он и рассчитывал на подобный исход дела.
В захламленных комнатах замка, которые когда-то служили покоями для слуг, Русе разместил дополнительных латников и стрелков, а неподалёку от замка стоял отряд в пять сотен мечей, на случай, если Ланнистеры захотят окружить руины.
— Руки чешутся уже разворотить пару Ланнистерских черепов, — Марк Пайпер хрустнул пальцами.
— Мы здесь для обмена пленными, а не для сражения, — спокойным тоном проговорил Венс.
— Да как же можно верить Ланнистерам? Бьюсь об заклад, они попытаются нас обмануть и тогда придётся драться.
— Надеюсь, ты не полезешь в бой раньше, чем они нас обманут, — улыбнулся Карил.
Послышались шаги с противоположной стороны зала. Речники и северяне повставали со своих мест и приготовились. Из-за угла вышла процессия из Алых плащей, а также воинов в сюрко, на которых изображались три перечницы на зелёно-белом фоне.
«Спайсеры» — вспомнил Болтон. Под их владением были эти руины и окрестные земли.
Западники образовали вытянутый полукруг, в центр которого вышел золотоволосый человек средних лет. Один из Ланнистеров, судя по всему.
— Моё имя — Дамион Ланнистер, — представился он, — с кем я буду говорить?
— Русе Болтон, — коротко ответил владыка Дредфорта.
— Покажите пленного, — Дамион волновался, но старался не выдавать этого.
Русе дал знак и два гвардейца вывели «Джейме» с мешком на голове.
— Снимите мешок, — повелел Ланнистер.
— Не так быстро, — прервал его Карил Венс, — теперь вы.
Дамион задвигал челюстью. Двое алых плащей вывели тонкую низкую фигуру. С мешком на голове.
Венс в недоумении поглядел на Болтона. Русе сохранял железное спокойствие. Похоже, его догадки были верны.
— Снимите мешок. Мы должны удостовериться, что пленник настоящий, — проговорил Ланнистер.
— Вы тоже снимите, — сказал Русе. Ланнистер глубоко вдохнул.
— Я… предлагаю следующее. Мы приведём пленных к центру зала и там одновременно передадим их друг другу.
— Устраивает, — кивнул Русе и мотнул головой Пайперу. Тот взял пленного под руку и привёл в нужное место.
В зале витало напряжение. Мертвенную тишину рассекал лишь звук шагов.
Навстречу ему вышел один из Спайсеров. Марк смотрел прямо на него. Он и сам не понял, как Арья оказалась у него в руках, но уже спустя миг Пайпер отходил спиной вперёд, ведя пленницу за собой.
Болтон снял мешок с головы пленной. Грязное, по-старковски вытянутое лицо, жесткие чёрные волосы, возраст, на первый взгляд, тот же самый.
Но это была не Арья Старк. Русе знал, как она выглядела и у него была превосходная память на лица.
— Это не Джейме… — медленно протянул Дамион Ланнистер, приглядевшись к пленному, с которого сняли мешок.
— А это не Арья, — ответил Русе.
Солдаты обеих сторон среагировали почти сразу. Алые плащи образовали стену щитов, укрыв за ней Ланнистера. Северяне встали в линию напротив, направив копья на западников. С балконов повыскакивали арбалетчики, однако на другой стороне зала появились точно такие же стрелки, но в цветах Спайсеров. Обе стороны кричали друг другу оскорбления и уже были готовы сорваться в драку.
Русе прокричал команду отхода и вместе с Карилом Венсом и проклинающим Ланнистеров Марком Пайпером исчезли в коридоре. За ними один за другим уходили северяне.
— Ебучие лжецы! Хотели обмануть нас, будто деревенских дурачков! — плевался Пайпер.
–Мы тоже их обманули. Как бы сейчас битва не началась, — взволнованно добавил Венс.
На улице уже поняли, что дело пахнет жаренным. Речники и северяне, что стояли там, сохраняя боевой порядок, присоединились к уходящим. По обеим сторонам разрушенной цитатели появились алые плащи. Один из них даже пустил дротик в одного из северян и тот застрял у него в щите. Последовали ответные выстрелы, но, кажется, обошлось без жертв.
Оседлав коней, отряд что есть мочи поскакал прочь от разрушенного замка. Обмен не удался, обе стороны обманули друг друга. Северяне лишились союза с островами из-за этого обмена и остались один на один с Ланнистерами посреди их земли.
В точности, как и хотел Русе Болтон.
***
— Вот он Винтерфелл, миледи, — показал пальцем на возвышающиеся вдалеке башни сир Лоримар, один из рыцарей на службе у Мандерли. Арья выглянула из кареты и пригляделась. Эти башни она узнала сразу.
Винтерфелл был рядом. Совсем недалеко. А она была в окружении верных людей, под защитой людей Мандерли. Ей и самой не верилось, что она, наконец, вырвалась из львиных лап и почти добралась до дома. Боги, как же она скучала!
Её сопровождали выделенные лордом Мандерли люди. Рядом ехал Пёс, который и доставил её на Север. Когда они покинули столицу, их путь лежал в Сумеречный дол, где они сели на корабль и добрались до Чаячьего города, а оттуда уже попали в Белую Гавань. Лорд Виман был вне себя от радости и тут же повелел снарядить отряд сопровождения к Винтерфеллу.
На Севере стало куда холоднее, чем было, когда она уезжала в столицу. Да и людей вокруг было меньше. Крестьяне собирали последний урожай и готовились к долгой зиме, а всех остальных забрали на войну.
Клиган, кажется, был в хорошем настроении, хотя по его вечно недовольному лицу нельзя было сказать наверняка. В любом случае, он получит большую награду за девочку Старков. Но Арья об этом не думала. Совсем скоро она увидит братьев.
Замок был всё ближе. Один из всадников поскакал вперёд, дабы предупредить жителей о скором прибытии леди Старк.
Карета заехала во внутренний двор. Арью уже ждали. Миккен, мейстер Лювин, Ходор, сир Родрик — этих и других людей, она знала всю жизнь. В центре был Бран рядом с двумя низенькими подростками. Он чуть повзрослел, заметно похудел и с радостью в глазах смотрел на неё, сидя в странном кресле. В ногах у него лежал подросший Лето.
Не успела она выйти из кареты, как к ней бросился маленький Рикон. Арья крепко обняла его.
— Я так скучала, — рыжие волосы брата щекотали её лицо. На глазах появились слёзы.
— И я скучал, — пробормотал он. Арья подняла голову и увидела чёрного лютоволка, принюхивающегося к ней. Лохматый пёсик был не меньше Лето, а то и больше.
Старк подошла к Брану и обняла его. Теперь её брат был лордом Винтерфелла и возглавлял весь Север. Но для неё он все ещё был неуклюжим Браном, которого ей нравилось дразнить, когда отец и Робб были ещё живы.
— Ты дома, сестра, — произнёс он и от этих слов Арье стало так тепло, будто она услышала их от отца.
— Да, братик. Я дома. И я больше никогда-никогда не хочу его покидать.
