***
В подземелье клубился пар и витали разного рода запахи, в огромных котлах что-то кипело и булькало. Ученики судорожно нарезали ингредиенты, торопливо помешивали варево, постоянно сверяясь с учебниками. Времени до конца занятия оставалось совсем немного. На шестом году обучения немногие решили продолжить курс Зельеварения: в помещении находилось всего десять человек. Четверо гриффиндорцев, трое из Рейвенкло, один парень с Хаффлпаффа и двое со Слизерина — Регулус и Барти. Они сидели за столом вдвоём и бесшумно переговаривались. — Быстрее бы закончить Хогвартс и больше не протирать здесь штаны. Скучно, — лениво протянул Барти, уронив слою голову себе на руки. — Не мешай, я ещё не закончил, — в тон пробормотал ему Регулус, чуть ли не уткнувшись носом в свой котёл. — Ещё чуть-чуть и… — Нашёл, с чем возиться, это же элементарно. — Знаю, но лучше всё довести до идеала, — всё так же не отвлекаясь от занятия, ответил Регулус. — Перфекционист, — фыркнул Барти и отвернулся, начав складывать вещи в сумку. Не сказать, что Регулус был фанатом зелий, но он прилежно занимался по всем дисциплинам. Родители, родственники и преподаватели им очень гордились, но больше всего он гордился сам собой. Регулус знал, что Тёмный Лорд в школьные годы тоже имел отличные оценки, а потому стремился не отставать от него. Но не только «Превосходно» служили мотивацией учиться. Тяга к знаниям — самое главное топливо его трудов. Барти был в этом похож на него. Он сам горел наукой, корпел над книгами и старался получать только отличные отметки, чтобы удовлетворить запросы своего отца — Барти Крауча-старшего. И всё же по характеру они отличались. Барти хоть и выглядел приличным мальчиком, был азартен, страстен и свободолюбив, а уж после вступления в Пожиратели смерти ему словно крышу сорвало. Регулус же по натуре своей был спокойным и уравновешенным. Однако в зельях уступал лучшему другу. — Готово, — с облегчением выдохнул Регулус и, прибрав своё рабочее место, тоже стал собираться. В это время профессор Слагхорн ходил по классу и заглядывал каждому в котёл, разбирая ошибки и советуя, как их исправить. Огромным преимуществом его было то, что он никогда не ругался на своих учеников и всегда предлагал помощь. Подойдя к парте Регулуса и Барти, он принюхался к котлу второго и восторженно заявил: — Мистер Крауч, чудесная настойка! — он немного почерпнул, налил в колбу и показал всем присутствующим. Поставив её на парту, Гораций переключил своё внимание на Регулуса. — А вы, мистер Блэк, чем порадуете? — он проделал всё то же самое с зельем Регулуса и тут же похвалил его. — Прекрасно, прекрасно, мой дорогой! — восторженно воскликнул Слагхорн. — Какие талантливые молодые люди! Уверен, вас ждёт превосходное будущее, в этом нет сомнения! Регулус с Барти переглянулись и расплылись в благодарных улыбках.***
— Как поживают ваши родные, Регулус? — воодушевлённо спросил его Гораций. — Я давно их не видел. — Все в полном порядке, кажется. Правда, отцу немного не здоровится. Драконья оспа. — Ах, да, проклятая зараза! — печально воскликнул профессор Слагхорн, поправляя пиджак. — Многих скосила в этом году, мистер Абраксас Малфой её тоже недавно подцепил. Очень надеюсь, что Орион поправится. — Благодарю вас, профессор. — А теперь, если вы закончили, — напомнил о своём присутствии Дамблдор, — я бы хотел, чтобы мы перешли к цели нашей встречи. — Альбус, — неуверенно и с легким раздражением начал Слагхорн, — я ведь говорил тебе, что знаю совсем немного. Только в теории. — С тем недостатком информации, что мы имеем, даже крупицы будут полезны, — непреклонно проговорил Альбус, перебирая стопки книг на полке. — Нашёл. Мистер Блэк, — Дамблдор обернулся и указал пальцем на обложку, — этот экземпляр вы с собой принесли? — получив утвердительный кивок, он убрал свой том обратно в шкаф. — Что же, отлично. Тогда приступим. Книг было всего три стареньких тома, но довольно увесистых и как раз для трёх присутствующих. Страницы были желтоватыми и пахли временем — Регулус обожал этот запах, который стал одним из его ароматов Амортенции. Ту книгу, что он сейчас держал в руках, Регулус уже начинал читать дома, но до конца так и не осилил: слишком много информации, которую нужно не просто внимательно просмотреть, но и понять, вникнуть в неё. В каких-то моментах приходилось обращаться к справочным материалам. Основная проблема заключалась в двух вещах. Во-первых, в уничтожении крестражей. Дело в том, что они защищены очень крепкими чарами, и даже многие самые мощные заклинания не способны оставить на них хотя бы царапины. А во-вторых, сами крестражи. Как они выглядели? Они же могут быть чем угодно и где угодно! — Профессор Дамблдор, — Регулус осторожно обратился к директору. Тот поднял на него свой взгляд, внимательно слушая. — Может, сначала приступим к их поиску? Ведь нужно хотя бы иметь представление, с чем мы имеем дело. — Я уже думал над этим, мистер Блэк, — Альбус выпрямился в своём кресле. Гораций также оторвался от книги и заинтересованно поднял голову. — Волдеморт не стал бы прятать свою душу во что-нибудь простое вроде башмака или камня на земле. Мы точно знаем, что одним из крестражей он сделал медальон Слизерина — семейную реликвию. Полагаю, другие крестражи также могут отсылать нас к Основателям. — Диадема Рейвенкло и Чаша Хаффлпафф? — предположил Гораций. — Да где он бы их нашёл? Диадема исчезла много веков назад. Чаша тоже пропала. — А как нам узнать, сколько крестражей у него в принципе? — прервал Слагхорна Регулус. Профессора обернулись к нему. — Может, их не трое, а четверо или больше? — Пока Волдеморт не утратил в себе все остатки человечности. Его внешность сильно изменилась, но разум жив. Будь число крестражей сильно больше, картина была бы иная, — заключил Альбус, поглаживая своего феникса — Фоукса. — Но если предположить, что крестражей всё-таки четыре, то что может служить последним? — не унимался Регулус. — Это тоже довольно интересная деталь. Гораций, — обратился к Слагхорну Дамблдор, — ты не позволишь нам немного покопаться в твоих воспоминаниях? Глаза Слагхорна взволнованно забегали. Он явно чего-то стыдился или боялся. — Что же именно ты хочешь увидеть, Альбус? — Я хочу посмотреть на один из вечеров Клуба Слизней, если ты не против, — серьёзно ответил ему Дамблдор, поправляя очки на переносице. Он подошёл к Омуту Памяти и активировал его. Гораций нехотя поднялся, лёгким движением палочки достал из своей головы белую нить воспоминания, после чего бросил его в Омут. Регулус и сам немного косо посматривал на него: раньше он никогда не пользовался Омутом. В кабинете отца стоял похожий, но Орион запрещал прикасаться к нему. Регулус последним подошёл, и все трое опустили головы. Спустя мгновение они оказались среди группки студентов Слизерина и заметно помолодевшего Горация. Но особое внимание привлекал не он. Во главе восхищённо глядящих парней сидел молодой темноволосый и темноглазый юноша. Он был очень красив, на взгляд Регулуса, а на его школьной мантии красовался значок старосты. Под значком на мантии было вышито его имя — Том Риддл. Он сидел, аккуратно сложа руки домиком перед собой, на его длинном тонком пальце красовался золотой перстень с простым камнем. — Как я и думал, можем возвращаться, — обратился к своим спутникам Дамблдор и призвал покинуть воспоминание Горация. Слагхорн облегчённо выдохнул и вытер пот со лба платком, который спешно достал из кармана. Видимо, эта сцена включала в себя что-то ещё, чего он явно не хотел показывать. Дамблдора будто совсем не волновала нервозность профессора. Казалось, он догадывался, в чём причина. — Я надеюсь, все увидели то, что увидел я? — задал вопрос Альбус, снова вернувшись к столу с книгами и присев в кресло. — Кольцо? — предположил Регулус. — Верно, мистер Блэк, оно самое, — удовлетворённо кивнул Дамблдор и позволил себе улыбнуться. — Ну кольцо и кольцо, — недоумевал Слагхорн, уже спрятав платок обратно в карман. — И что нам это даёт? — А то, что это кольцо необычное. Оно драгоценное. Откуда у бедного сироты оно могло взяться? Более того, я его уже кое-где видел, — настаивал на своём директор. — И где же? — всё так же не понимая, к чему клонит Дамблдор, недоумевал Гораций. — У деда Тома. Марволо, — уверенно ответил ему Альбус. Он глянул на часы и приподнялся с кресла. Оказывается, прошло уже три часа с начала их встречи. — Думаю, на сегодня хватит. Мистер Блэк, позвольте проводить вас. Регулус послушно кивнул, подойдя к столу директора и убрав книги себе в сумку. Попрощавшись с профессором Слагхорном и вновь пообещав передать пожелания о выздоровлении отцу, он отправился с Дамблдором к Выручай-комнате. Как и три часа назад в коридорах было тихо. Все ученики давно ушли спать, а если и нет, то сидели тихо по гостиным. Вспоминая свои учебные дни, Регулус усмехался: он сам мало спал по ночам и сидел допоздна, зачитываясь различными книгами. Зайдя в Выручай-комнату, они остановились; Дамблдор повернулся к Регулусу и проговорил: — Думаю, дальше вы доберётесь сами. Дорогу вы помните. — Да, помню. Но что дальше, профессор? — Если я не ошибаюсь насчёт кольца, то есть у меня предположение, где оно может храниться, — задумчиво ответил Альбус. — Волдеморт ведь не носит его на руке, я прав? — Нет, не носит. — Хорошо. Что же, завтра я отправлюсь в место его предполагаемого хранения. Составите мне компанию? — у Регулуса тут же загорелись глаза. Он уже думал, что директор и не предложит. — Конечно. — Тогда завтра ждите меня у Аберфорта в полдень, — заключил Дамблдор и уже было развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился, обернулся и произнёс: — Доброй ночи, Регулус. Впервые за то короткое время, что они контактировали, Дамблдор назвал его по имени. Не став показывать своё удивление, он почтительно кивнул на прощание и скрылся в проходе. Голова немного гудела от такого потока информации — Регулус точно будет всю ночь не спать, переваривая её и размышляя об этом. Он также был и в предвкушении от завтрашнего путешествия с директором. Кто знает, может, кольцо действительно там? Дойдя до портрета, он распахнул его, спрыгнул на пол и спустился на первый этаж трактира. Аберфорта нигде не было видно, а потому Регулус не смог с ним попрощаться и аппарировал домой. Дом встретил его кромешной тьмой, что было неудивительно: мать, уставшая после работы, вечерами сидела у постели отца, которому становилось всё хуже и хуже. Вымотанная за день, она заваливалась без сил спать часов в десять. Регулус уже было достал палочку, чтобы наколдовать себе Люмос, как в гостиной, где он оказался, включился свет. Он чуть не выронил сумку с книгами от неожиданности: в кресле восседала Беллатрикс, закинув ногу на ногу, наматывая локон на палец. Хищно улыбнувшись, она поднялась и медленно направилась к нему. — Как-то ты поздно, Рег.