***
— Что ты тут делаешь? — вопрос прозвучал грубее, чем Регулус планировал его задать, отчего Белла изумлённо выгнула бровь. — Вальбурга попросила подменить её, она задержится на работе, — окинув его с ног до головы, разочарованно и слегка обиженно протянула Белла. — Вот, значит, как ты рад меня видеть. — Прости, я просто устал и не ожидал тебя застать, — тут же попытался извиниться Регулус, садясь в кресло напротив того, в котором только что сидела Белла. — Признаться честно, ты меня напугала. — Неужели я такая страшная? — Белла немного смягчила тон, а взгляд чуть подобрел. Вообще-то Беллатрикс была очень красивой. Самой красивой из сестёр Блэк. Но то была мрачная красота: корона чёрных пышных волос, такие же чёрные глаза, отчётливо видные скулы, которые она ко всему прочему ещё и любила выделять. Как и Вальбурга, Белла была высокой и стройной, носила преимущественно тёмные цвета в одежде. Но взгляд из-под её тяжёлых век всегда оставался высокомерным, что далеко не всегда ей шло. — Я не это имел в виду, — снова пришлось извиняться Регулусу. — Знаю-знаю, успокойся, — Белла присела напротив него. — Так могу ли я узнать, где ты пропадал так долго? Беллатрикс была не только красивой женщиной, но и весьма одарённой. Она не меньше Регулуса горела тёмной магией, а в школе получала отметки не хуже его. Более того, Белла была превосходным окклюментом и легилиментом, чем она очень гордилась — этому её обучил сам Тёмный Лорд. По-хорошему, Регулусу самому пора заняться этим делом: если он и дальше хочет продолжать работать двойным агентом, он должен уметь закрывать своё сознание от других, но постоянно откладывал это на потом. Регулус на всякий случай решил перестраховаться и ответить полуправду, чтобы не вызвать подозрений. — Я встречался с профессором Слагхорном, — без зазрения совести ответил ей он. — Он справлялся о здоровье наших родных. Я рассказал ему про отца. Он говорит, Абраксас Малфой страдает тем же. — Вот как. Давненько я его не видела. Да, насчёт мистера Малфоя я в курсе, — печально протянула Белла. — А что в сумке? — Книги. Профессор попросил одолжить ему парочку экземпляров, вот я и принёс, — продолжал искусно врать Регулус. — Кое-какие он забрал, остальное не пригодилось. Белла внимательно заглянула ему в глаза и просто кивнула в ответ. Сработало. Она поверила ему, не став копаться у него в голове. Возможно, к ночи она была уже уставшей и не стала утруждать себя. Белла доверяла Регулусу, но её доверие было очень легко потерять. Регулус на всю жизнь запомнил слова Беллы, которые она сказала ему — подумать только — девять лет назад. Предательство не прощают, и Белла не прощала. Она подозрительно относилась ко всем новым Пожирателям смерти: обладая поистине отличным чутьём, она легко определяла колеблющихся или предателей. За довольно короткий период она стала своего рода легендой среди последователей Волдеморта: тот высоко ценил её и поручал одни из самых ответственных заданий. За его идеи и за него самого, Регулус был уверен, Беллатрикс была готова убить. А могла бы она убить его — своего любимого кузена? По спине Регулуса пробежал холодок. Он не знал ответа на свой вопрос. — Хорошо. Ладно, пойду я, меня уже наверняка Родольфус заждался, — зевнув, ответила Регулусу Белла и поднялась с кресла, направившись к выходу. — Надеюсь, дядя поправится. Доброй ночи. — Спасибо, Белла, доброй ночи, — сказал Регулус, и Белла улыбнулась ему на прощание, аппарировав домой. Регулус с облегчением закрыл глаза руками. Всё, больше откладывать нельзя. Пора заниматься окклюменцией, но с кем? С кем-то из Пожирателей смерти? Сразу раскроют. Отец болеет, а если бы и был здоров, не должен был знать о миссии сына. Просить Дамблдора? Вот делать ему нечего, своих забот хватает. Решив подумать серьёзно над этим завтра, Регулус подхватил сумку и направился к себе в комнату. Он долго ворочался в кровати, прокручивая в голове прошедший день, но с усилием воли всё-таки заснул.***
Как и обговаривалось, ровно в полдень следующего дня Регулус вместе с Дамблдором аппарировали в какую-то маггловскую деревушку. По деревянному дорожному указателю, торчавшему из колючих кустов ежевики, он понял, что очутились они в Литтл-Хэнглтоне, на самой окраине поселения. Вдоль просёлочной дороги тянулись высокие густые живые изгороди, недалеко располагался лесок, где звонко пели птицы. Дамблдор знал дорогу, а потому без промедления двинулся вперёд, за ним же побрёл и Регулус. Чтобы хоть как-то скоротать время, он решил задать вопрос профессору, который крутился у него на языке. — Откуда вы знаете дорогу? Вы уже раньше там бывали? — Не совсем. Лично я там не присутствовал, а вот один сотрудник Министерства, который любезно согласился предоставить мне своё воспоминание, — да, — ответил ему Альбус. — Почему именно он? — Боб Огдэн отправился к ним в дом по делу о нарушении Международного Статута о Секретности: Морфин — сын Марволо — напал на маггла и не ответил на письмо, которое ему выслало Министерство, — пояснил ему Альбус. — Поэтому к ним явился мистер Огдэн, чтобы пригласить Морфина на слушание по делу. Регулус только краем уха из разговоров взрослых слышал об этом старом деле. Морфина Гонта впервые посадили в тюрьму на три года за нападение на маггла в тысяча девятьсот двадцать пятом году, а в тысяча девятьсот сорок третьем — уже пожизненно за убийство этого же маггла и его родителей. Его же отец — Марволо — также попал в Азкабан, но лишь на полгода, после чего вернулся домой и вскоре умер. Гонты — семья, входящая в список «Священных 28», при этом были они жутко бедны и, как Регулус слышал, невероятно уродливы. Кажется, они практиковали инцест, заключая браки только друг с другом, за что и поплатились. Очень давно они были богаты, как Блэки или Малфои, но быстро истратили все свои накопления, закончив жизнь в убогой лачуге, к которой Регулус и Дамблдор как раз и подошли. Дом был заброшен, что неудивительно. Стены хибарки заросли мхом, черепица осыпалась, и местами через дыры проглядывали стропила. Вокруг росла крапива, такая высокая, что доставала до крошечных окошек с грязными стёклами. Регулус поморщился от увиденной картины. Можно жить небогато или даже бедно, но в чистоте, а не месте, напоминающем свинарник. Он был уверен, что, когда дом был обитаем, ситуация была той же. Дамблдор взмахнул палочкой и осторожно приоткрыл дверь, приглашая Регулуса следовать за собой. Войдя в дом, он тяжело сглотнул от нахлынувшего на него отвращения: в комнате валялись горы мусора, пылилась старая обшарпанная мебель, и стояла невыносимая вонь, словно кто-то умер. И правда — в углу он заметил трупы трёх кошек. — Обыщем всё тут? — пряча неприязнь в голосе, спросил директора Регулус. — Да. Но если найдёшь, не вздумай трогать руками. — Само собой, — Регулус недовольно усмехнулся про себя. Он уже имел дело с крестражем и знал, как с ним стоит безопасно обращаться. Регулус обвёл взглядом убогую комнату и, глубоко вздохнув, принялся за поиски. Он заглядывал в шкафы, осматривал пол, приподнимая доски, Дамблдор же изучал стены. — А чисто теоретически... — спросил Регулус, — крестраж можно трансфигурировать во что-то? — Не думаю, — ответил ему Дамблдор. — Ничего подобного я вчера на страницах не видел. Альбус постучал палочкой по очередному куску стены, и вдруг дощечка отодвинулась. В открывшемся отверстии хранился тот самый перстень, что был надет на руке Тома Риддла в воспоминании Слагхорна. Дамблдор левитировал кольцо на стоящий посередине комнатушки маленький кофейный столик. Регулус подошёл к нему и пригляделся. — Это... это оно. — Да, — ответил директор, тоже приглядываясь к перстню. — Возможно, стоит попробовать его открыть. — Профессор, вы уверены... Но он не успел договорить. Вновь взмахнув палочкой, Альбус пробормотал неизвестное Регулусу заклинание, и камень в кольце ярко сверкнул зелёным. Вдруг из крестража раздался тихий голос, больше напоминающий шипение: — Ты наверняка считаешь себя хорошим человеком, Альбус Дамблдор, но это не так! — Какого... — только и смог протянуть Регулус, в недоумении выпучив глаза. Но голос продолжал шептать: — Ты ведь так и не смог выяснить, кто убил твою сестру, — с насмешкой шипел низкий голос из кольца. — Быть может, это был ты, а вовсе не Гриндевальд! Убийство сестры? Гриндевальд? Регулус оторопело глянул на Альбуса и удивился. Впервые он видел профессора Дамблдора в полнейшей растерянности. Всегда собранный директор стоял будто вкопанный, его голубые глаза смотрели на перстень в ужасе, а рука, держащая палочку, подрагивала. Регулус быстро пришёл в себя и во весь голос гаркнул: — Не слушайте его, профессор! Закройте его! Тут шипение резко прекратилось, и через секунду голос обратился уже к самому Регулусу: — Регулус Блэк, — послышалось змеиное шептание, от которого у него по спине пошли мурашки. — Нелюбимый сын у своей матери, всегда в тени поистине звёздного старшего брата. Регулус опешил. Что несёт этот странный голос? Его постепенно захлёстывал гнев. Это ведь абсолютная неправда! Вальбурга всегда выделяла младшего сына, в то время как Сириуса постоянно ругала. Регулус был гордостью родителей, Сириус — разочарованием. Но больше его задела вторая фраза. Сириус хоть и был звездой школы, известный своими выходками на пару с его лучшим другом, — Джеймсом Поттером — но Регулус имел превосходные оценки и был хорош в квиддиче, занимая место ловца команды. Если говорить честно, братья были равны по магическим способностям и талантливы в своих сферах. Пока Регулус стоял и обдумывал эти слова, Дамблдор усиленно пытался закрыть кольцо, но все его попытки были тщетны. Неожиданно из камня выступила голова Вальбурги, по форме больше напоминающая пузырь, за ней — голова Сириуса. На их лицах играли одинаковые злобные усмешки, а серые глаза сочились презрением. — Какой же ты трус, Рег, — мерзко пролаяла голова его брата. — Не смог по-настоящему покинуть ряды своего хозяина, а стал прихлебателем сразу двух сторон. Вальбурга звеняще рассмеялась, и от этого холодного смеха стыла кровь в жилах. — Ничтожество, — продолжал глумиться Сириус. — Заткнись! Закрой свой рот! — завопил Регулус не своим голосом, и в этот момент ему в голову совершенно неожиданно пришла абсолютно безумная идея. — Адеско Фаер! Из конца его палочки вырвался язык Адского пламени. Приняв форму змеи, — подстать символу Слизерина — он заставил головы его родственников исчезнуть, а затем охватил столик, на котором лежал перстень. От огня шёл непереносимый жар: Регулусу казалось, что от него он сейчас мигом расплавится. Вдруг пламя изменило своё обличие, превратившись в грозного льва, лапами цепляющегося за всё подряд и грозно рычащего. Камень на кольце треснул, небольшие осколки от него посыпались на пол. Раздался жуткий и громкий вопль, от которого больно закладывало уши. Пока огонь не успел заняться всем помещением, Дамблдор мигом потушил его, используя неизвестное Регулусу заклинание, что было невероятным везением, ведь как справляться с Адским пламенем, Регулус не знал. Он много читал о нём, но именно сегодня, по, смешно сказать, счастливой случайности, попробовал впервые. Регулус, всё ещё пребывая в шоке, опустился на колени и с трудом отдышался. Адский огонь будто выжал из него все силы и эмоции, в том числе и ярость. Дамблдор в изумлении и с явно читавшимся на лице облегчением обернулся к нему. — Это было безумно и очень не разумно, Регулус. Но очень смело, вы меня весьма удивили. Регулус не нашёлся ответом и тупо кивнул директору, продолжая приходить в себя. Он перевёл взгляд на обугленное кольцо, которое уже внимательно рассматривал Дамблдор. — Оно... оно уничтожено? — еле нашёл в себе силы спросить Регулус. — Это невероятно, но да, — Альбус после недолгого изучения остатков перстня приподнялся и подал руку Регулусу. — Один крестраж мы уничтожили. Вы уничтожили. Регулус смущённо посмотрел профессору в глаза и вымолвил: — Я не знал, что делаю. Если бы не вы, я бы погиб вместе с этим, — он указал на осколки, лежащие на полу. — Полно, мы бы оба погибли или пострадали друг без друга. Самое главное, что теперь мы знаем, как уничтожать крестражи, — заключил Альбус и с помощью палочки сгрёб остатки кольца, сложив их в наколдованный мешочек. — Нужно уходить. Волдеморт наверняка почувствовал, что с кусочком его души что-то произошло и уже вскоре будет тут. Регулус молчаливо согласился, а потому позволил Дамблдору взять себя за локоть и аппарировать. Оказались они на втором этаже «Кабаньей головы». Услышав хлопок аппарации, в комнату зашёл вечно чем-то недовольный Аберфорт. Увидя состояние двух спутников, он нахмурился ещё сильнее и серьёзным тоном спросил: — Воды, лекарств или чего покрепче? — Первый вариант, пожалуй, — спокойно ответил Альбус. Аберфорт кивнул и удалился. — Он что, никогда вас ни о чём не спрашивает? — Регулус удивлённо уставился на профессора. — Его не волнует, что вы можете сюда прийти в любое время, по любому вопросу и с кем угодно? — Я не конкретизировал цель нашей сегодняшней вылазки, но своему брату я рассказываю многое, — ответил Дамблдор, не смотря на него. — В конце концов он тоже является частью Ордена Феникса и для дел нашей организации всегда предоставляет своё заведение. — О, — только и смог вымолвить Регулус. Дамблдор обернулся к нему и, немного помедлив, заговорил: — В Орден я принимаю только тех людей, кому безоговорочно могу доверять. И Аберфорт в их числе. Он может сколько угодно казаться неприятным, грубоватым и мрачноватым, но он ни за что нас не выдаст и поможет, чем сможет, — в этот момент в комнату вернулся Аберфорт и подал два стакана с водой. — Благодарю, Аберфорт, — тот вновь только кивнул и скрылся за дверьми, а директор продолжил. — Сегодняшний день показал, что я могу доверять тебе, Регулус. Поэтому в ближайшее время я бы хотел познакомить тебя с некоторыми другими членами Ордена Феникса. Как ты на это смотришь? Дамблдор с выжиданием глянул на Регулуса. Он на мгновение задумался. А нужно ли оно ему? В том смысле, что не безопаснее ли, если никто не будет знать, что именно он поставляет информацию от Пожирателей смерти? С другой стороны, раз Дамблдор предложил ему, в этом есть резон. Если однажды они встретятся на поле битвы, члены Ордена Феникса будут знать, что Регулус свой. Он осушил стакан, прочистив себе горло, и уверенно дал ответ: — Да. Я согласен.