***
— Больно же! — рявкнул Пожиратель, имени которого Регулус не знал. Свободной рукой он резко стянул маску с лица и вперился в него своими маленькими, узенькими глазами, в которых плескалась ярость. — Аккуратнее давай. — Я и так стараюсь, — холодно ответил ему Блэк и продолжил осторожно обрабатывать раненую руку. Кровотечение было сильное, но ему удалось его довольно быстро остановить. Всё-таки потихоньку рука у него нарабатывалась. — И не надо на меня орать. — Делом давай займись, а не языком треплись, — выплюнул Пожиратель, злобно сверкнув на него взглядом. — Ты вообще кто такой? Регулус уже было стянул свою маску, чтобы ответить, но не успел огрызнуться. Кто-то ввернул Пожирателю за него: — Это Регулус Блэк, кретин. Поэтому будь добр, замолчи и не ной. Пожиратель тут же умолк и угрюмо уставился в стену напротив, подавив желание брякнуть что-нибудь неприятное: он сразу понял, что имя Блэка пользовалось у Волдеморта особым почётом. Регулус поднял голову и мигом узнал вошедшего молодого парня. Это был Северус Снейп. Регулус отлично помнил его, когда тот ещё учился в школе, будучи на два года старше. Не проходило и дня, чтобы он не поцапался с компанией Сириуса. Насколько Регулус помнил, враждовали они ещё с первого курса. Учителя, а особенно деканы — Макгонагалл и Слагхорн — постоянно снимали очки со своих факультетов за проделки заклятых врагов. Поводы были разнообразные, поэтому Регулус никогда не вдавался в подробности. Тёрки брата с кем бы то ни было его вовсе не интересовали. Снейп уже снял свою маску и натягивал резиновые перчатки, перед этим открыв висящую на плече сумку, где звонко гремели какие-то колбы и небольшие баночки с зельями. — Справляешься? — обратился к Регулусу Северус. — Как видишь, — хмыкнул Блэк, чувствуя, как напрягся сидящий Пожиратель. Закончив работу, Регулус сказал ему идти, что тот моментально и сделал, выходя, громко хлопнув дверью. Блэк подавил в себе желание скривить рот от негодования: вот и вся благодарность! — Не жди, что хоть кто-то, наподобие этого увальня, скажет спасибо, — будто читая его мысли, начал Снейп. — Некоторые считают, что залечивать их побои и варить целыми ночами литры зелий, это легко. Но весь удел таких индивидуумов — глупо махать палочкой. Был бы толк. — Кто это? — Этот ушедший? Понятия не имею, — не поворачиваясь к нему, отвечал Северус, продолжая перебирать содержимое сумки. — Но предыдущие раза два его лечил я. А до меня — Розье. Он захаживает за лечением с завидной регулярностью, — Снейп закрыл наконец сумку и повернулся к собеседнику. — По-видимому, его работа состоит в том, чтобы быть грушей для битья. Регулус сухо улыбнулся. Снейп не был слишком общительным человеком и дружбу ни с кем заводить не стремился, но иногда они могли перекинуться парой слов о делах Тёмного Лорда, новостях Магической Британии или об общей специализации — зельях. Северус был талантливым зельеваром, поэтому Волдеморт, узнав о его хорошо развитом навыке, предложил тому продолжать варить различные снадобья, но уже для нужд Пожирателей смерти и самого Тёмного Лорда. Конечно, Волдеморт очевидно не менее способен в зельеварении, чем Снейп, но другие разделы магии его явно интересовали больше. Как и Регулус, Северус также горел Тёмными Искусствами и продолжал их практиковать: ещё в школе он создал своё собственное заклинание от врагов, которым часто пользовался. — Может, попросишь Милорда о другой работе? — спросил его Регулус. Снейп удивлённо уставился на Блэка и ответил ему таким тоном, словно объяснял очевидные вещи маленькому ребёнку: — Тёмного Лорда о таких вещах не просят. Если он приказал, это закон, — Регулус и так это знал, поэтому постарался прикусить язык, чтобы не цокнуть в ответ. Но также он знал, что иногда Милорд был милосердным и мог не отказать в просьбе. Редко, но он делал поблажки. — И потом, зачем? Мне нравится моя работа. А латание всяких грубиянов, так, небольшая мелочь. Регулус не нашёлся ответом и лишь кивнул. В целом он считал так же и был абсолютно согласен.***
Одновременно прозвучало два глухих хлопка: двое Пожирателей чуть не столкнулись лбами. Оба вскинули палочки, но сквозь узкие прорези маски узнали друг друга и тут же опустили их. — А, это ты, — облегчённо выдохнул Снейп и приподнял маску. — А кого ещё ты ожидал увидеть? Какого-нибудь аврора? — ответил ему Регулус, тоже снимая с себя маску. — Всякое может быть, вдруг нас сдали? — серьёзно проговорил Северус и спешно направился к высоким воротам. Регулус рванул за ним. Оба старались идти достаточно быстро: Волдеморт не любил опозданий. — Опять у Малфоев? — недовольно протянул Регулус, оглядываясь по сторонам. — Видимо, Люциус ну очень желает выслужиться перед Милордом, — равнодушно ответил Снейп, тоже осматриваясь вокруг. Великолепное поместье Малфоев, принадлежавшее их семье уже много веков, располагалось в графстве Уилтшир. Вдоль тропы, ведущей к воротам, слева росли низкие кусты дикой ежевики, а справа возвышалась ухоженная живая изгородь. Подойдя к высоким кованым воротам, Регулус и Северус вскинули левые руки в подобии приветствия, после чего спокойно прошли сквозь тёмный, словно обратившийся перед ними в дымку тумана металл. По обеим сторонам тропинки, ведущей непосредственно к дому, их и так тихие шаги ещё больше заглушали дорожки густых тисов. Где-то на заднем дворе слышался звук плескавшейся воды: должно быть, работал фонтан. Наконец показался и сам дом. Большое, красивое, загородное, трёхэтажное поместье с мерцавшим в ромбовидных окнах светом. Стены были отделаны тёмным благородным камнем, что несомненно позволяло выглядеть строению богато и величественно. Кто-кто, а Малфои любили похвастаться своим достатком. Зайдя наконец в помещение, они оказались в просторном, прекрасно убранном вестибюле с тусклым освещением и толстым ковром кроваво-красного цвета на полу. На стенах висели портреты почивших Малфоев, которые надменно оглядели путников, но тактично промолчали. Не задерживаясь там надолго, Регулус и Северус сразу зашли в гостиную, посередине которой стоял огромный длинный пышно изукрашенный стол. Однако сидело за ним не так много человек, как обычно. Регулус сразу увидел кузину, её мужа и деверя. Напротив них сидели Антонин Долохов, Магнус Нотт и сам Люциус. Волдеморта ещё не было, и Блэк облегчённо выдохнул: значит, они не опоздали. Снейп занял место рядом с Малфоем, Регулус — рядом с Рабастаном Лестрейнджем. Кивнув друг другу в знак приветствия и не сказав ни слова, все так и продолжили сидеть в гнетущей тишине, ожидая прихода Милорда. И вот он появился. Что-то неуловимое изменилось в его лице, но только Регулус знал истинную причину. Уничтоженная часть души едва заметно сказалась на внешности Волдеморта, но перемену можно было заметить, приглядевшись. Хуже всего было с настроением Тёмного Лорда: он был страшно зол, один его взгляд жутких красных глаз готов был уничтожить за малейшую провинность, так что Регулус предпочёл вжаться в спинку стула, молчать и не высовываться, пока к нему напрямую не обратятся. — Я созвал вас сегодня, — вкрадчиво и показушно спокойно начал Волдеморт, но Регулус всё равно слышал нотки ярости в его голосе, — чтобы обсудить кое-что важное. Впрочем, я никогда не беспокою по пустякам. — Никак нет, Милорд, — почтительно проговорил Долохов, низко склонив голову. Он так и не избавился от своего явно проявлявшегося акцента, но хотя бы говорил разборчиво. Долохов проучился на своей родине — в России, закончив Колдовстворец, но после окончания школы переехал в Британию. — Прекрасно, — продолжил Волдеморт, потихоньку оглядывая каждого из присутствующих и заглядывая каждому в глаза. Когда очередь дошла до Регулуса, тот усилием воли не отвёл взгляд, но Волдеморт не потратил на него больше двух секунд, перейдя к сути. — Для начала я хочу знать, — он остановил свой взор на муже Беллы и на ней самой. — Родольфус, Беллатрикс, то, что я передал вам на хранение, лежит в целости и сохранности? — Безусловно, Милорд, — хором ответили супруги самым благоговейным тоном. — Я очень на это надеюсь, — с нажимом и плохо скрываемой угрозой проговорил Волдеморт, переключая внимание на Малфоя. — Люциус, что насчёт тебя? — Всё в полном порядке и в абсолютной безопасности, — учтиво пролепетал Малфой, усиленно стараясь не смотреть Тёмному Лорду в глаза. — Хорошо, — отозвался Волдеморт, задумчиво поглаживая свою палочку. — Ещё раз убедитесь в их сохранности, я хочу, чтобы этим вещам ничего не угрожало, — приказал он и, замолчав лишь на пару секунд, продолжил. — Теперь к другим вопросам. Долохов, — повернул к нему голову Волдеморт. — Ты разузнал о Пруэттах? — Немного, Милорд, — начал Долохов, слегка поёрзав на стуле. — Лукреция чётко свою позицию не выразила, зато Игнатиус обеими руками за. Его брат с супругой тоже поддерживают вас, а вот их сыновья... — Антонин как-то странно хмыкнул и продолжил. — Боюсь, братья предпочли сторону Дамблдора. — Ясно, — сухо ответил Волдеморт, больше не глядя на него. — Рабастан, что насчёт Руквуда? — Вербовка прошла успешно, — прохрипел Лестрейндж, закинув ногу на ногу. На удивление, он держался довольно расслабленно, его будто совершенно не беспокоило скверное настроение Милорда. — Господин Августус будет поставлять информацию нам. — Отрадно слышать, — Волдеморт наконец-то был доволен хоть чем-то. — Магнус, для тебя у меня будет особое поручение, останешься после. Северус и Регулус, — обратился к ним Волдеморт, переводя взгляд с одного на другого. — Вас двоих я хочу попросить вот о чём, — уголки его тонких губ как-то странно и опасно поползли вверх. Блэк и Снейп переглянулись, приготовившись внимательно слушать.***
Завербовать Слагхорна? Регулус чуть не поперхнулся, услышав содержание своего задания. Волдеморт аргументировал его тем, что они — Регулус и Северус — были его любимыми учениками, и кого, как не их, дорогой профессор будет рад выслушать? Он сам слизеринец и является деканом своего же факультета, где идеи превосходства чистоты крови имели наибольшую популярность. Регулус уже предвкушал свой первый провал, ведь раньше он не подводил Волдеморта никогда. Гораций пускай и нехотя, но существенно помог в изучении крестражей, и под знамя Волдеморта он точно не встанет. Хуже всего было то, что Тёмный Лорд назвал это дело чрезвычайно важным. По какой-то известной одному ему причине Пожиратели Смерти страшно нуждались в Слагхорне. Может, Волдеморту нужно какое-то зелье, которое ни Северус, ни Регулус в силу юного возраста и сравнительно малого опыта были не способны приготовить? Настроения не прибавлял и тот факт, что Регулус до сих пор не мог придумать, с кем бы ему заняться окклюменцией. Он перебрал в голове весь список своих знакомых и родных, но никому из них он не мог доверять, и мало кто обладал достаточным навыком легилименции. На следущий день в семь утра к нему в окно постучался его филин, крепко держа своими лапками небольшой конвертик. Еле продрав глаза и впустив птицу в комнату, он отвязал небольшую записку, где почерком Дамблдора было выведено всего семь слов: «Сегодня в 21:00. Годрикова Впадина. Старое кладбище». Регулус пошутил про себя, что, наверное, его там собрались убивать, а затем порвал бумажку на несколько мелких кусочков и кинул в горящий в камине огонь. Ровно в девять часов вечера Регулус аппарировал на указанное место встречи. Вход на кладбище представлял собой узенькую калитку: прутья из чёрного металла переплетались между собой в удивительные, не похожие ни на что узоры. Регулус не стал заходить туда даже от скуки. Всё равно никто из его родственников там не покоился — у Блэков было своё семейное кладбище. На улице стоял пока ещё тёплый сентябрь, и Регулус любовался падающими, начинающими желтеть листьями. Буквально через пять минут появился Дамблдор и поприветствовал его: — Добрый вечер, Регулус, идёмте. — Куда мы направляемся? — В дом Поттеров, — ответил ему Альбус. — Джеймса и Лили. Регулус нахмурился, но ничего не сказал. Он догадывался, что они давным-давно в Ордене, но на тех вылазках, где он бывал, ни разу их не заставал. Хотя, они могли приносить и другую пользу, занимаясь иными вещами, как и он сам. Профессор Слагхорн на своих вечерах всегда во всеуслышание хвалил Лили и считал её одной из самых одарённых учениц. Нить размышления о Горации неожиданно привела его к вопросу, задать который он не решался, да и времени и случая не предоставилось. — Профессор, — осторожно начал Регулус, обращая внимание Дамблдора на себя. — Вам не показалось тогда, в Омуте Памяти, что профессор Слагхорн... ну, испугался чего-то? Будто ему было, что скрывать? — Есть у меня догадка, не уверен, стоит ли её озвучивать, — ответил ему Альбус, но увидя заинтересованный взгляд Регулуса, продолжил. — Полагаю, Гораций считает себя отчасти виноватым в становлении Волдеморта. — Но как? — искренне изумился Регулус. — Я уже говорил тебе, что свои знания о крестражах Волдеморт впервые почерпнул в Запретной секции Хогвартса, куда ему выписал бы разрешение на посещение любой педагог. Том Риддл был талантливым и обаятельным юношей, — сказал Дамблдор. — Скорее всего, он чего-то недопонял из того, что ему удалось прочесть, поэтому он отправился к кому ты думаешь? — Своему декану? — неуверенно предположил Регулус. — Верно! Никто, в том числе и Гораций, не имел представления, каким на самом деле человеком является Том. А потому Гораций вполне мог, ничего не подозревая, пояснить ему некоторые моменты. Как ты помнишь, о крестражах он кое-что знает, пускай и в теории, — заключил Дамблдор, и в этот момент они подошли к дому Поттеров. Их встретил небольшой двухэтажный коттедж, от которого веяло уютом. В окнах горел приглушённый жёлтоватый свет, по стенам дома тянулся живой плющ. Аккуратный садик, видневшийся на заднем дворе, был ухожен и пестрил бегониями, петуниями и лилиями. На последнем цветке Регулус мысленно улыбнулся: как символично. Дамблдор достал свою палочку, взмахнул ею, и в прозрачном барьере образовалось просторное отверстие, приглашающее войти в проход. Они неспеша прошли к двери, Альбус легонько толкнул её, и она поддалась. Открывшийся взору Регулуса интерьер навеял приятные ощущения: дома было светло, тепло, прихожая была достойно обставлена, а в самом конце небольшого коридора виднелся проход в гостиную, откуда доносились приглушённые голоса. Регулус узнал их: между собой переговаривались Джеймс и Сириус. — Да я говорю тебе, это бред, — убеждал лучшего друга Поттер. — Если бы ты попробовал то, что предлагал Ремус... — Слишком долго и муторно, а я так не люблю, — непреклонно отвечал ему Сириус. — Вот, слушай... — Всем добрый вечер, вижу, все в сборе, — поприветствовал присутствующих в комнате Дамблдор. В гостиной на диване сидели Джеймс и Сириус, тут же переставшие жестикулировать, Ремус и Лили, повернувшие головы к дверному проёму, сидели в мягких креслах. Петтигрю стоял рядом с Люпином, облокотившись о спинку его сидения. На другом конце комнаты на подоконнике устроились супруги МакКиннон — Марлин и Тревор. У кресла Лили по обе стороны расположились Лонгботтомы — Алиса и Фрэнк. — Здравствуйте, профессор, — поднялся Джеймс, чтобы поприветствовать Дамблдора, но остановился и вопросительно уставился ему за спину. — На нашей сегодняшней встрече будет присутствовать особый гость. Прошу, Регулус, — подозвал его Альбус, приглашая войти в комнату. Лонгботтомы в удивлении переглянулись, МакКинноны тоже привстали с подоконника, Ремус в недоумении уставился на вошедшего, Лили и Питер периодически переводили взгляд с Дамблдора на Регулуса. Регулус ощущал на себе пристальное внимание девяти человек, но самый жгучий и подозрительный взгляд серых глаз Сириуса ошпарил его сильнее всего. — Ты? — только и смог вымолвить Сириус, резко вскакивая с дивана. — Что ты тут... Он же... Он же Пожиратель! — Я знаю, Сириус, сядь, пожалуйста, — спокойным безапелляционным тоном осадил его Дамблдор. — Именно поэтому он здесь. Теперь восемь пар глаз вопросительно всматривались уже в профессора, ожидая объяснений, и только девятая пара — Сириуса — продолжала прожигать Регулуса насквозь. Выдохнув, Регулус позволил Дамблдору начать его предысторию.